- Ну, по словам Пса, выглядит он как огурчик. Хотя пахнет... иначе.
- Как?
- Неясно, - нехотя вступил Пес. - Но не как люди.
- Так он и есть нечеловек.
- И на оборотня не похоже. То есть не вполне.
- А на что?
- Не знаю. Страшнее намного. Опаснее.
- Вообще он и кровь пил - стало быть, вампир. Мало тебе?
- Упырей я тоже нюхал, - гнул Пес свое. - Не тот букет.
- Ладно, бог с ним, с букетом, - сказал Светлан. - Но если ты не врешь, значит...
- ... значит, есть еще один Канал, - заключила Жанна, - А владеют им наши враги. Отсюда и вся нынешняя катавасия.
Плеснув в чашу вина, больше похожего на сидр, королева припала к ней, будто пыталась затушить огонь, подступавший изнутри.
- Ну зачем же, ваше величество? - укоризненно молвила фрейлина. - Я бы налила.
Продолжая пить, Анджи махнула рукой: не суетись, мол, - не на параде.
- Чего ж ты молчал, сучий сын? - спросил Светлан. (Ну а какой еще?) На другие-то темы брехал без передыху!
- Я не враг себе, ясно? - огрызнулся Пес. - В такое лучше не влезать, если жизнь ценишь. Это тем, кто живет десять лет, ее не жаль - и чего жалеть такую собачью? А когда набежит под сотню...
- Еще разливаются про псиную верность!.. И где ж она у тебя?
- Ха! Пока в щенях бегал, и я был верен хозяевам. Но когда тебя продают раз за разом...
- Или предают?
- А что, большая разница? Вы, люди, требуете больше, чем сами готовы дать. Уж я вашу породу знаю!
- Чего ж тогда прицепился к нам, раз гребешь под один гребень? сказал Светлан. - Мы-то тебя не покупали.
На это Пес промолчал. Зато в разговор включился Артур.
- Занятные дела творятся тут, - сообщил он, удивленно посмеиваясь. Труп трехглавого куда-то сгинул.
- Может, истлел?
- Кто - огневик? Скажешь тоже!.. После гибели он обращается в камень, и то не за один год. К тому же...
- Что?
- Из мемориала выкрали одну из его голов.
- Которую?
- Вроде правую.
- "Чистоплюя"? - вскинул брови Светлан. - Помню, ее я срубил последней... Не находите это странным? Сперва Гробби, теперь огневик... Будто кто-то подбирает трупы, которые я набросал тут.
- Да их и было-то... Третий - Паук, да?
- Еще Отгон, Черный Сюзерен, - напомнил Светлан, - сорвавшийся в Провал. Ну и конечно, маркиз-оборотень, не к ночи помянутый Жанной.
- Труп маркиза, насколько знаю, уволокли чистильщики. Надо расспросить тех, кто выжил после той заварушки и не сбежал к Бройлю.
- Я потолкую с отцом Гуго, - заявила Жанна. - С ба-альшим удовольствием!.. Он мой давний обожатель, а за любовь положено платить.
На милом ее личике вдруг проступила такая нацеленность, что Светлану стало не по себе.
- Знаешь, у кого платная любовь? - проворчал он.
Хищно ощерясь в его сторону, ведьма с вызовом пощелкала зубками. Но тут же оскал обернулся очаровательной миной.
- Мартышка, - сказал Светлан, не удержавшись от ухмылки.
- Похоже, тучи сгущаются, да? - молвила королева, не обратив внимания на эту пантомиму. - И куда ведут нити, по-вашему? Не к Карлу?
- Прямых указаний нет, сестрица, - ответил Артур. - Вообще неведомо, жив ли он.
- Как у вас говорят? - посмотрела она на Светлана. - Дерьмо не тонет.
На сей раз Артезия воздержалась от укоризны. При всем почтении к Светлану, истинной госпожой для нее была лишь Анджелла. Как и Стражи, она умела совмещать служение с дружбой. Может, стоит брать у нее уроки? В эдакой... гм... неформальной обстановке.
- А почему нашему монсэру опять не заглянуть в Подвал? - неожиданно предложила Жанна. - Если какой-то демон наведывается туда, будто к себе, то чем хуже такой герой? А, си-ир? Ну попробуй!..
При воспоминании о Подвале Светлану сделалось зябко, словно он боялся натолкнуться там на сцену собственной смерти. Впрочем, отговорился иным:
- После богатырских трудов достаточно поесть, чтоб восстановить силы, но для возвращения магии требуется сон. А когда последний раз мы дрыхли по-настоящему?
- Поспать тебе вправду не мешает, - согласилась Анджелла. - И это я устрою... Спокойной ночи, друзья, - обратилась она к остальным. - Хотите оставайтесь; нет - покои приготовлены. А мы, с вашего позволения, удалимся.
Конечно же, вернувшись в спальню, они первым делом прокрутили прежнюю программу. Причем не единожды, будто королева желала зарядиться от Светлана надолго, а заодно и его выкачать до дна, чтобы на других еще долго мог лишь глядеть - не вожделея. Но затем, как ни хотелось ему продолжать, сама же прекратила праздник, хотя его сил, вообще-то богатырских, хватило бы еще не на один час.
А потом Светлан отключился - наконец. Скорее всего, он и впрямь туго поддавался чарам, но с Анджи ему спалось отлично - такой уют! Чувствовать любимую всем телом, размякнув в ее тепле, согревая самому... И дрыхнул бы, наверное, долго, если бы сквозь сон не ощутил, что девушка выскальзывает из его объятий, струясь по телу ласковой змеей, стараясь не потревожить даже вздохом.
Возможно, такая избыточная осторожность и разбудила Светлана. Чуть разомкнув веки, он следил за Анджеллой, храня чугунную неподвижность. Не шелохнув постели, девушка стекла на пол, а дальше стала двигаться стремительно и бесшумно, точно включила другой режим. Собрав разбросанную по ковру одежду, она быстро оделась, затем подбежала к окну и выпорхнула между створок.
Тотчас Светлан сорвался с кровати и метнулся следом, согнувшись до четверенек. Едва выступая над подоконником, разглядел летящую фигуру с развевающимися волосами и платьем, успевшую подняться высоко над домами. Судя по резвому старту, направлялась Анджелла за городскую стену. Но не к лесному озеру, где имелась ближняя Дверь, и даже не к Дому, куда выходило второе ответвление Канала. А куда?
- Значит, теперь летаем без балласта, - пробормотал Светлан. Отреклись, стало быть, от старого мужа...
Впрочем, ревности не было в помине - какая пошлость, право!.. Была тревога. Странные повадки часто приводят к большим неприятностям, и вот их нам совсем не надо.
Подхватив с пола штаны, он тоже прыгнул в окно, на лету натягивая их. Но устремился, понятно, не к небесам, а к грешной земле - еще бы, такая туша!.. К счастью, тут было невысоко, а внизу не росли колючки. Запечатлев и в этой почве свои ступни, Светлан сразу сорвался в бег, соперничая с лучшими здешними скакунами, исключая разве шестиногов. Конечно, Анджелла летает еще быстрей, даже намного, - но если дистанция короткая...
А подозрения уже имелись. Более того, гипотеза.
Глава 12. Откопался уже?
Бежать, действительно, пришлось не очень далеко и даже по приличной дороге, кратчайшей между двумя точками. В городе, правда, Светлан напугал не одного позднего гуляку, промчав мимо подобием смерча, и переполошил ночных тружениц, еще не додумывавшихся обозначить свою улочку красными фонарями. Но дальше ему не встретилось ни души... Пропащей или какой иной. А по этой тропке Светлан уже хаживал, возвращаясь вместе с Жанной от гостеприимного Карла. Ибо вела она к замку Кюси, высившемуся на холме лишь в нескольких лье от столицы и славному своими казематами. Наверно, и его стенами тамошние обитатели гордились, полагая их неприступными. Но Светлану об этом забыли сообщить, а потому, как и в первый раз, он одолел преграду без особых сложностей, благо на ней хватало трещин и щербин. Впрочем, у богатырей иные критерии.
Как ни старалась Анджелла оградить себя от сторонних щупов, Светлан слышал ее отчетливо и спешил к девушке, как по пеленгу. Даже мог прикинуть расстояние, остававшееся до нее. А план замка он помнил еще с прошлого посещения - включая, кстати, расположение постов, вряд ли поменявшееся. И потому пробрался к нужному месту кратчайшим путем, затратив на поиски всего пару минут и никого не потревожив. Скользнув по стене не хуже ниндзя, Светлан втиснулся в узкий проем (к счастью, достаточно глубокий для укрытия) и осторожно выглянул из-за тяжелой портьеры.
В следующую секунду он узнал этот зал, великолепием соперничающий с королевскими, - когда-то выяснял в нем отношения со здешним хозяином. Но теперь в замке распоряжались другие. Сегодня тут не толпились стражники, не сновали слуги, не мельтешили придворные и лизоблюды. В зале присутствовали только двое... точнее, две: статная златовласка в элегантном, но строгом платье, а против нее - изящная блондинка, одетая куда с большей роскошью, усыпанная сверкающими каменьями. Обе были настолько ярки, каждая по-своему, что обстановка словно погрузилась в тень, хотя освещения хватало. Дамы явно не питали симпатии друг к другу, а гордость в обеих хлестала через край они будто состязались в надменности. Забыв про кресла, женщины стояли невдалеке от окна и словно разыгрывали перед Светланом сцену из спектакля... впрочем, играли убедительно.
- Благородный и милостивый король Филипп, - звенящим от гнева голосом говорила блондинка, - ходячая добродетель, отец народа!.. А что сотворил он со своим братом?
- Он ведь король, а не сторож... брату, - ответила гостья, насмешливо улыбаясь. - К тому ж, на все есть свои причины - не задумывалась, какая тут?
- Что гадать: боялся за свою власть!
- За власть или что иное, но такого братца стоило опасаться, учитывая, что творил он со своими детьми. Я уж не поминаю его супругу, безвременно сгинувшую.
- Как и жена Филиппа, разве нет?
- В этом случае виновен не муж, - возразила златовласка.
- Ты так защищаешь покойного короля... будто он твой отец.
- А ты сможешь доказать, что нет?
- Как будто это изменит что-то!..
- А вот этого не знаю даже я.
- Но уж твоя мать точно не королевских кровей. Насколько знаю, она даже не дворянка... может, и не человек. Иначе откуда взялись бы твои жуткие качества?
- Будь же последовательна, Джулия! - холодно улыбнулась гостья. - Или признай Филиппа моим отцом, или не задавай такие вопросы. "Откуда взялись"!.. И разве станешь ты отрицать, что король любил меня?
- Да просто он тебя пожалел.
- Но ведь и вас тоже? Представляю, как потешился бы на его месте ваш папуля!..
- Филипп всегда страдал мягкосердечием, за что и поплатился в итоге.
- Он был добр ко всем, а сгубил его один подлый предатель, понятия не имеющий о благодарности.
На что Джулия простодушно воскликнула:
- Это вы сделали из Карла злодея, ославили на всю страну. Право победителя, ну конечно!.. А ведь брату было за что мстить.
- Карл - убийца, расчетливый и хладнокровный, - отрезала Анджелла. Уж его не мучили бы угрызения. А Филипп, если и убил вашего отца, то в честной схватке. И расплачивался за это до конца жизни.
- Бог ему судья, - неожиданно сказала герцогиня. - Бог судья им всем, мертвым или проигравшим. Но ты - другое дело. Какое право у тебя на трон? Разве может пребывать благодать на тебе, возникшей ниоткуда, из пустоты? Не будет тебе радости и покоя на чужом месте!
- Сестрица, это ведь требует доказательств, - снисходительно, точно ребенку, возразила королева. - "Ниоткуда", "чужое место"!.. Ты что, уже сама поверила в эту чушь? Оставь ее для ваших собраний. Можете провозгласить мальца королем, а меня окрестить исчадием ада - мне до метлы. Но употреблять такие фразы в серьезном разговоре... - Она пожала плечами.
- А разве не исчадие? - ухватилась Джулия. - Разве ты не связана с иным светом... точнее говоря, с Тьмой, дающей тебе и силу, и власть? Разве не твои прислужницы носятся над страной, погруженной в оцепенение от их разнузданного бесстыдства, а твои жуткие исполины, коих ты, не стесняясь никого, пускаешь на королевское ложе, чтоб упиться их бесовской мощью...
- Всех сразу? - прервала гостья.
- Сразу или порознь - мне не интересно!.. И разве не ты подвергла гонениям тех, кто еще противится мерзости, захлестнувшей королевство, кто пытается спасти его от наступающих монстров?
- Речь о чистильщиках?
- Именно!
- Ты с ума съехала, сестра? - удивилась Анджелла. - Какие гонения? Их только не пускают в мой дворец и лишили королевского покровительства. Уж на это я имею право?
- Да просто ты мстишь им!
- Любопытно. И за что?
- Что не признали тебя королевой.
Гостья рассмеялась - похоже, искренне.
- Боже, какая наивность! - сказала она. - По-твоему, в этом их заслуга? Весь год они торгуются со мной точно лавочники, с каждой неделей снижая цену. Скоро согласятся приплатить, лишь бы допустили ко двору. А стоит их прижать как следует, они благословят даже сатану!..
Кажется, и Джулия поняла, что ляпнула глупость.
- Но если вспомнить все козни, подстрекательства, поклепы ордена, добавила Анджелла. - Другой бы на моем месте...
- Их бережет Господь, - пробормотала женщина неуверенно.
- А-а... ну конечно! Выходит, вот что меня сдерживает? - Королева усмехнулась. - Самое смешное, что ты права. Хотя Бог бережет не только их тебя тоже. И многих, многих других. Ибо живет Он во мне и не позволяет вершить низости. Разве не это - главный критерий? А много ли божественного в чистильщиках? Ты ведь знаешь, сестра, что они вытворяют, знаешь!.. Но не хочешь помнить. Или, по-твоему, их грехи искупаются служением?
- При чем тут они? - вывернулась герцогиня. - Ведь ты явилась не для того, чтобы обличать орден. Зачем же? Решила подкупить меня или запугать, почувствовав, что корона ускользает?.. Конечно, трон всегда шатается под узурпатором!
- Сестрица, да ты истории не знаешь, - фыркнула королева. - Не говоря о том, что городишь глупости. Мой трон может шататься десятилетиями - это скорее норма. Но сбросить умелого наездника!..
- А помнишь, что сказано в Уставе Королей про таких, как ты?
- Тебе так хочется короны, Джулия? - спросила гостья. - Именно сейчас, когда стране грозит гибель, когда на нас ополчились Пропащие!.. Думаешь, тебя поддержат бароны, одичавшие до полной невменяемости? Или тебе покорится де Биф, жирующий в Междуречье? Или Устав помешает Луи, правителю дружественной Нордии, оттяпать от королевства едва не треть?
- Если уж тебя настолько волнует благополучие подданных, почему не поручить страну заботам Луи? С его могуществом и связями, с его армией...
- Да потому, что против Пропащих одно спасение: богатыри! - отрезала королева. - Ну еще, может, великаны, драконы, колдуны - вся это магическая фауна. Есть они у Луи? Даже у меня крепкие парни наперечет, а уж настоящих силачей... Армия! Ты видела, как бьются Пропащие? Так поспрашивай у тех, кто выжил. А ведь на нас вышло меньше тварей, чем уложили Светлан с Артуром. И мы успели занять оборону, развернуть копейщиков, подвезти баллисты. Но если их будет тысячи, а ударят внезапно?
- Тебя ведь не застали врасплох?
- Благодаря моим "жутким качествам", - улыбнулась Анджелла. - И моим подругам-ведьмам, коих так не жаловал твой брат. Ты представляешь, как важна в войне отлаженная разведка? Уж тут со мной трудно тягаться. А кто есть у Луи? Десяток доморощенных чародеев, недалеко ушедших от базарных трюкачей, и мои продажные вассалы, сами не ведающие, что творится вокруг.
- И все равно, на тебе нет благодати, - упрямо повторила герцогиня. Может, оттого и сыплются беды?
- А взойдет на трон твоя линия, и беды рассосутся, так?
- Вполне может быть. Если ты сама не накличешь их.
- Господи, зачем? Чтоб озлобить подданных и растратить немногое, что меня выручает? Чтобы рисковать теми, кто мне дороже жизни?
- Тебя послушать - ну, прямо святая... только нимба не видно, съязвила Джулия. - Да кто тебе дороже жизни: Антихрист? Это кошмарное чудище, явившееся из Преисподней, сокрушающее все на твоем пути? И в таком союзе ты хочешь прийти к благодати!..
- Но разве ты, сестрица, не на моем пути? - вкрадчиво спросила Анджелла. - И кто же тебя сокрушил? Хоть раз я покушалась на твоего сына? А ведь стоит мне захотеть... Ты сама называешь меня колдуньей!
Вот тут хозяйка замка не смогла скрыть испуг. Но королева уже качала головой, грустно улыбаясь.
- Нет-нет, не пугайся, - сказала она. - Это не угроза. Я не хочу его знать, но не собираюсь вредить. И поглядим, кто из нас окажется благородней!
- Что ты хочешь от меня? - спросила герцогиня. - И чего ждешь?
- Честной игры, - ответила Анджелла. - И чуть-чуть благоразумия. Поверь, с твоим братом я не стала бы разговаривать.
- Что понимаешь ты под благоразумием?
- Не подталкивай эту лавину, ибо она накроет всех. Немножко думай о последствиях, ладно? Сейчас нам надо выжить, а с наследством проклятых королей разберемся после. - Вдруг усмехнувшись, гостья прибавила: - Если будешь паинькой, покажу тебе вещи, куда более ценные.
- Захватишь меня в Преисподнюю, да? - сообразила герцогиня. Надеешься обратить в свою веру? Да на что мне такой подарок!..
- Я одарю не верой, но знанием. А верить ли своим глазам, решишь сама. Ты не представляешь, сколь огромен мир и как ничтожны кочки, с которых квакают здешние вершители. А своему брату можешь передать...
- Что? - изумилась Джулия.
- ... что я доберусь до него, где бы он ни укрывался, и спрошу за Филиппа сполна. Уж лучше пусть сам сигает с подходящей башни. Думаю, ты не станешь о Карле особенно сожалеть, даже если он и впрямь тебе больше, чем брат. Как любящая мать, ты будешь рада, что твоего сына оградят от такого влияния и что он не унаследует характер, а значит, и судьбу, которая так рано сводит со сцены мужчин вашего рода. Хоть один из них дожил до сорока? Для большинства и три десятка - много. Я уж не поминаю о бедах, кои они сеют вокруг, и что вытворяют они со своими женщинами... включая, кстати, матерей. Ведь ты не хочешь, чтобы твой сын умер королем, не достигнув зрелости? Ты же любишь в нем своего ребенка, а не высокий пост, на который его пытаются водрузить...
- Да откуда тебе знать, что я чувствую! - не выдержала герцогиня.
- Я понимаю тебя больше, чем думаешь, - сказала Анджелла. - Может, поэтому и пришла сюда.
- Ты?
- Прости, Джулия, мне пора. Договорим завтра. - Она улыбнулась насмешливо: - Не провожай.
И направилась к окну... к счастью, не к тому, где прятался Светлан. Джулия не удивилась - наверное, растратила запас этого чувства - когда гостья нагрянула так внезапно. Раньше-то королева старалась не афишировать свои странности, но нынче игра пошла в открытую.
Слава богу, она заявилась к герцогине на исходе ночи - хватило ума. Да и луна уже не в той фазе. Иначе неизвестно, чем обернулась бы такая встреча. Совладать с ведьмой на пике неистовства - задачка для богатыря. А вот с уходом Анджелла поторопилась. Впрочем, юность всегда спешит чуть-чуть. С годами приходит если не мудрость, то подозрительность. Что-то нечисто здесь... во всех смыслах.
И что это за оговорка - насчет завтрашнего визита? Похоже на завуалированный вызов, с указанием места и времени. Конечно, Анджелла не ждет от противников честной драки, но и те могут знать, что королева знает, и подготовиться с запасом. Неужто она сунется сюда одна? Господи, ну есть ли хоть одна женщина, которая не делает глупостей! (Демонессы не в счет.) Ведь такой фортель может иметь фатальные последствия.
Застыв в статую, Джулия еще смотрела на окно, поглотившее гостью. На лице больше не было гнева - скорее растерянность. Видимо, женщина раз за разом прокручивала последние фразы королевы, пытаясь вникнуть в их тайный смысл. Что кроется там: угроза, предупреждение, предложение?..
Наконец стряхнув оцепенение, герцогиня с усилием разгладила лик, возвращая ему бесстрастность, и поплыла через зал к двери, выходившей, насколько Светлан помнил, в коротенький коридор, следом за которым начиналась винтовая лестница, ведущая на самый верх башни, вздымавшейся над герцогским дворцом громадным фаллосом.
Выскользнув из проема, Светлан взобрался по стене на крышу и, насколько смог, бесшумно пробежал к башне. Озадаченно похлопал по ее гладкой, будто полированной поверхности, разительно отличавшейся от прочих здешних кладок. Экая глазурь! И ни единой бойницы - лишь под округлым, вовсе не готическим куполом насмешливо мерцает оконце. Кого стереглись прежние хозяева, устраивая такое убежище? И что прячет в башне Джулия? Впрочем, как раз это сообразить нетрудно... Но как же все-таки забраться туда?
Светлан и сам не верил, что получится, однако сумел воспарить к оконцу - медленно, грузно, помогая вознесению пальцами, когда удавалось зацепиться за стену. Конечно, легоньким ведьмам проще. Потому они и не расплываются с годами: боятся разучиться летать. Тут либо полет, либо обжорство приходится выбирать.
Дотянувшись рукой до проема, Светлан с облегчением выдохнул, ухмыляясь себе: можно подумать, надутая грудь прибавляет плавучести даже в воздухе!.. А вот сон вправду помог - до сих пор-то он летал лишь с Анджи.
Очень осторожно, заранее страшась чего-то, Светлан заглянул в окно, увидев небольшую комнату, обставленную со скромным уютом. У дальней стены стояла кровать, вовсе не роскошная, на которой спал ребенок, миловидный точно ангел и, наверное, столь же неприспособленный к земной юдоли худенький, белокожий, неспокойный даже во сне. Над изголовьем застыл бледный красавец, вырядившийся в изысканный кремовый костюм с кружевами и вышивкой, заимствованный, кажется, из веков уже не настолько средних. А меч на его поясе больше смахивал на шпагу, вполне гармонируя со стройной фигурой.
Как ни тяжело взлетал Светлан, Джулию он сумел опередить: только сейчас женщина вступала в дверь. И сразу затормозила, вспыхнувшим взором упершись в красавца.
- Ты все сделала правильно, любовь моя, - произнес он ласково. - Жаль, не успели организовать надлежащий прием. Но в следующую ночь, когда королева заявится снова...
- А нельзя хотя бы тут обойтись без крови? - резко спросила женщина.
- Ну как же без крови, дорогая? - улыбнулся красавец. - В ней главная прелесть!
- Послушай, Марк, как ты попал сюда? Я же просила!..
- Я прилетел, - ответил тот. - На крыльях любви. Разве для нее могут быть преграды? Стены, запоры, стражники - это лишь дымка, если тебя влечет сердце!
"Дешевка, - подумал Светлан. - В балагане тебе играть. Летаешь ты, как же!.. Да рядом с тобой я - орел".
- А ты мог бы прилетать не так часто? - спросила Джулия. - Или хотя бы не в эту комнату?
- Ведь я люблю вас обоих, родная, - пояснил красавец, явно зациклившись на своем чувстве. - Мне так тепло рядом с вами!..
- Зато меня бросает в дрожь, - возразила женщина. - От тебя разит холодом, Марк, а твоя "любовь" слишком похожа на голод. Что ты вцепился в нас? Или в твоем спектакле мне уготована роль возлюбленной? Но разве ты годен на что-то, кроме высокопарной болтовни!..
Приветливость на бледном лике гостя заметно увяла.
- Ты вольна трепыхаться, милая, сколько пожелаешь, - сказал он, точно паук мухе. - Но поступать будешь как тебе велят. Сегодня, завтра... всегда.
В самом деле, этим ребятам есть с кого брать пример!.. Во всяком случае, было.
- Теперь ты заговорил прозой, - усмехнулась герцогиня. - Но и от нее веет смертью. Отчего так, Марк? Ты такой лощеный, изысканный, поэтичный... а кругом себя хочешь устроить кладбище. А из этой чертовки Анджеллы прямо брызжет жизнь!
- Это мы и поправим при следующей встрече, - заверил красавец. - Пора иссякнуть нечистому источнику.
- Ведь она - моя двоюродная сестра...
- У тебя слишком мягкое сердце, моя радость. Но нельзя же любить всех? В конце концов, здесь, куда ни ткни, попадешь в родича.
Опустив взгляд, он с нежностью посмотрел на спящего мальчика.
- Вы не посмеете тронуть наследника! - тотчас среагировала Джулия. И тоже вгляделась в сына, удивляясь, почему тот не проснулся до сих пор. Уж не наслали ли на него такой крепкий сон? А у кого на такое хватит Власти?
- Ты так уверена в этом? Напрасно, милая. Он дорог нам, пока ты послушна. Но стоит тебе...
- А чем вы станете запугивать меня, если его не будет? - перебила женщина.
- Твоей смертью, - не затруднился с ответом Марк. - Или ты совсем не ценишь жизнь? Ребенок в ней не единственная радость, верно? Возможно, главная, но после его ухода останется много всего. Ты - богатая, знатная, здоровая... Даже удивительно, насколько ты здоровая! Жаль, это не передалось твоему сыну. Или лучше сказать: вашему? - снова улыбнулся он. А знаешь, Джули, есть методы, позволяющие с полной достоверностью определить, кто отец ребенка.
- В Преисподней? - резко спросила она. И вдруг воскликнула, задыхаясь: - Господи, Марк, да ведь ты вампир - как я раньше не сообразила!.. Вот теперь все стало на ноги, включая твое бессилие.
- К чему эти ярлыки, дорогая? - поморщился гость. - Ты же умница, а не какая-нибудь невежественная крестьянка. Почему не взглянуть на вещи шире?
- Кровь Христова, вот что влечет тебя к моему мальчику!..
С неожиданным проворством Джулия метнулась к кровати, вклиниваясь между Марком и ребенком. Одной рукой она выхватила из-под платья серебряный кинжал, припасенный, видимо, для приспешников королевы, а второй судорожно нащупывала крест, провалившийся в ложбийку грудей. По крайней мере в решимости женщине не откажешь - наверное, жизнь научила. И первый ее выпад вполне мог достать обычного человека. Но Марк, конечно же, успел отскочить.
- Ты, еда! - прорычал гость, выпуская наружу свою суть. - Еще смеешь перечить - мне? Говорящий обед, где это видано!..
Вовсе не желая из герцогини превращаться в еду, Джулия отважно хлестнула перед собой кинжалом, но опять без всякого эффекта - Марк увернулся с легкостью. Его лицо деформировалось с ужасающей быстротой: челюсти тяжелели, прорастая мощными зубами, взбухали надбровные дуги, поглощая лоб, а глаза, наоборот, проваливались, разгораясь угрюмым светом. И вспучивались мышцы под кремовым костюмом, даже разрастался костяк - ввысь и по сторонам. Вот теперь вампир сделался страшен, одним своим видом подавляя жертву, цепеня взглядом. И если в человечьем обличье он еще мог справляться с Голодом...
- Как?
- Неясно, - нехотя вступил Пес. - Но не как люди.
- Так он и есть нечеловек.
- И на оборотня не похоже. То есть не вполне.
- А на что?
- Не знаю. Страшнее намного. Опаснее.
- Вообще он и кровь пил - стало быть, вампир. Мало тебе?
- Упырей я тоже нюхал, - гнул Пес свое. - Не тот букет.
- Ладно, бог с ним, с букетом, - сказал Светлан. - Но если ты не врешь, значит...
- ... значит, есть еще один Канал, - заключила Жанна, - А владеют им наши враги. Отсюда и вся нынешняя катавасия.
Плеснув в чашу вина, больше похожего на сидр, королева припала к ней, будто пыталась затушить огонь, подступавший изнутри.
- Ну зачем же, ваше величество? - укоризненно молвила фрейлина. - Я бы налила.
Продолжая пить, Анджи махнула рукой: не суетись, мол, - не на параде.
- Чего ж ты молчал, сучий сын? - спросил Светлан. (Ну а какой еще?) На другие-то темы брехал без передыху!
- Я не враг себе, ясно? - огрызнулся Пес. - В такое лучше не влезать, если жизнь ценишь. Это тем, кто живет десять лет, ее не жаль - и чего жалеть такую собачью? А когда набежит под сотню...
- Еще разливаются про псиную верность!.. И где ж она у тебя?
- Ха! Пока в щенях бегал, и я был верен хозяевам. Но когда тебя продают раз за разом...
- Или предают?
- А что, большая разница? Вы, люди, требуете больше, чем сами готовы дать. Уж я вашу породу знаю!
- Чего ж тогда прицепился к нам, раз гребешь под один гребень? сказал Светлан. - Мы-то тебя не покупали.
На это Пес промолчал. Зато в разговор включился Артур.
- Занятные дела творятся тут, - сообщил он, удивленно посмеиваясь. Труп трехглавого куда-то сгинул.
- Может, истлел?
- Кто - огневик? Скажешь тоже!.. После гибели он обращается в камень, и то не за один год. К тому же...
- Что?
- Из мемориала выкрали одну из его голов.
- Которую?
- Вроде правую.
- "Чистоплюя"? - вскинул брови Светлан. - Помню, ее я срубил последней... Не находите это странным? Сперва Гробби, теперь огневик... Будто кто-то подбирает трупы, которые я набросал тут.
- Да их и было-то... Третий - Паук, да?
- Еще Отгон, Черный Сюзерен, - напомнил Светлан, - сорвавшийся в Провал. Ну и конечно, маркиз-оборотень, не к ночи помянутый Жанной.
- Труп маркиза, насколько знаю, уволокли чистильщики. Надо расспросить тех, кто выжил после той заварушки и не сбежал к Бройлю.
- Я потолкую с отцом Гуго, - заявила Жанна. - С ба-альшим удовольствием!.. Он мой давний обожатель, а за любовь положено платить.
На милом ее личике вдруг проступила такая нацеленность, что Светлану стало не по себе.
- Знаешь, у кого платная любовь? - проворчал он.
Хищно ощерясь в его сторону, ведьма с вызовом пощелкала зубками. Но тут же оскал обернулся очаровательной миной.
- Мартышка, - сказал Светлан, не удержавшись от ухмылки.
- Похоже, тучи сгущаются, да? - молвила королева, не обратив внимания на эту пантомиму. - И куда ведут нити, по-вашему? Не к Карлу?
- Прямых указаний нет, сестрица, - ответил Артур. - Вообще неведомо, жив ли он.
- Как у вас говорят? - посмотрела она на Светлана. - Дерьмо не тонет.
На сей раз Артезия воздержалась от укоризны. При всем почтении к Светлану, истинной госпожой для нее была лишь Анджелла. Как и Стражи, она умела совмещать служение с дружбой. Может, стоит брать у нее уроки? В эдакой... гм... неформальной обстановке.
- А почему нашему монсэру опять не заглянуть в Подвал? - неожиданно предложила Жанна. - Если какой-то демон наведывается туда, будто к себе, то чем хуже такой герой? А, си-ир? Ну попробуй!..
При воспоминании о Подвале Светлану сделалось зябко, словно он боялся натолкнуться там на сцену собственной смерти. Впрочем, отговорился иным:
- После богатырских трудов достаточно поесть, чтоб восстановить силы, но для возвращения магии требуется сон. А когда последний раз мы дрыхли по-настоящему?
- Поспать тебе вправду не мешает, - согласилась Анджелла. - И это я устрою... Спокойной ночи, друзья, - обратилась она к остальным. - Хотите оставайтесь; нет - покои приготовлены. А мы, с вашего позволения, удалимся.
Конечно же, вернувшись в спальню, они первым делом прокрутили прежнюю программу. Причем не единожды, будто королева желала зарядиться от Светлана надолго, а заодно и его выкачать до дна, чтобы на других еще долго мог лишь глядеть - не вожделея. Но затем, как ни хотелось ему продолжать, сама же прекратила праздник, хотя его сил, вообще-то богатырских, хватило бы еще не на один час.
А потом Светлан отключился - наконец. Скорее всего, он и впрямь туго поддавался чарам, но с Анджи ему спалось отлично - такой уют! Чувствовать любимую всем телом, размякнув в ее тепле, согревая самому... И дрыхнул бы, наверное, долго, если бы сквозь сон не ощутил, что девушка выскальзывает из его объятий, струясь по телу ласковой змеей, стараясь не потревожить даже вздохом.
Возможно, такая избыточная осторожность и разбудила Светлана. Чуть разомкнув веки, он следил за Анджеллой, храня чугунную неподвижность. Не шелохнув постели, девушка стекла на пол, а дальше стала двигаться стремительно и бесшумно, точно включила другой режим. Собрав разбросанную по ковру одежду, она быстро оделась, затем подбежала к окну и выпорхнула между створок.
Тотчас Светлан сорвался с кровати и метнулся следом, согнувшись до четверенек. Едва выступая над подоконником, разглядел летящую фигуру с развевающимися волосами и платьем, успевшую подняться высоко над домами. Судя по резвому старту, направлялась Анджелла за городскую стену. Но не к лесному озеру, где имелась ближняя Дверь, и даже не к Дому, куда выходило второе ответвление Канала. А куда?
- Значит, теперь летаем без балласта, - пробормотал Светлан. Отреклись, стало быть, от старого мужа...
Впрочем, ревности не было в помине - какая пошлость, право!.. Была тревога. Странные повадки часто приводят к большим неприятностям, и вот их нам совсем не надо.
Подхватив с пола штаны, он тоже прыгнул в окно, на лету натягивая их. Но устремился, понятно, не к небесам, а к грешной земле - еще бы, такая туша!.. К счастью, тут было невысоко, а внизу не росли колючки. Запечатлев и в этой почве свои ступни, Светлан сразу сорвался в бег, соперничая с лучшими здешними скакунами, исключая разве шестиногов. Конечно, Анджелла летает еще быстрей, даже намного, - но если дистанция короткая...
А подозрения уже имелись. Более того, гипотеза.
Глава 12. Откопался уже?
Бежать, действительно, пришлось не очень далеко и даже по приличной дороге, кратчайшей между двумя точками. В городе, правда, Светлан напугал не одного позднего гуляку, промчав мимо подобием смерча, и переполошил ночных тружениц, еще не додумывавшихся обозначить свою улочку красными фонарями. Но дальше ему не встретилось ни души... Пропащей или какой иной. А по этой тропке Светлан уже хаживал, возвращаясь вместе с Жанной от гостеприимного Карла. Ибо вела она к замку Кюси, высившемуся на холме лишь в нескольких лье от столицы и славному своими казематами. Наверно, и его стенами тамошние обитатели гордились, полагая их неприступными. Но Светлану об этом забыли сообщить, а потому, как и в первый раз, он одолел преграду без особых сложностей, благо на ней хватало трещин и щербин. Впрочем, у богатырей иные критерии.
Как ни старалась Анджелла оградить себя от сторонних щупов, Светлан слышал ее отчетливо и спешил к девушке, как по пеленгу. Даже мог прикинуть расстояние, остававшееся до нее. А план замка он помнил еще с прошлого посещения - включая, кстати, расположение постов, вряд ли поменявшееся. И потому пробрался к нужному месту кратчайшим путем, затратив на поиски всего пару минут и никого не потревожив. Скользнув по стене не хуже ниндзя, Светлан втиснулся в узкий проем (к счастью, достаточно глубокий для укрытия) и осторожно выглянул из-за тяжелой портьеры.
В следующую секунду он узнал этот зал, великолепием соперничающий с королевскими, - когда-то выяснял в нем отношения со здешним хозяином. Но теперь в замке распоряжались другие. Сегодня тут не толпились стражники, не сновали слуги, не мельтешили придворные и лизоблюды. В зале присутствовали только двое... точнее, две: статная златовласка в элегантном, но строгом платье, а против нее - изящная блондинка, одетая куда с большей роскошью, усыпанная сверкающими каменьями. Обе были настолько ярки, каждая по-своему, что обстановка словно погрузилась в тень, хотя освещения хватало. Дамы явно не питали симпатии друг к другу, а гордость в обеих хлестала через край они будто состязались в надменности. Забыв про кресла, женщины стояли невдалеке от окна и словно разыгрывали перед Светланом сцену из спектакля... впрочем, играли убедительно.
- Благородный и милостивый король Филипп, - звенящим от гнева голосом говорила блондинка, - ходячая добродетель, отец народа!.. А что сотворил он со своим братом?
- Он ведь король, а не сторож... брату, - ответила гостья, насмешливо улыбаясь. - К тому ж, на все есть свои причины - не задумывалась, какая тут?
- Что гадать: боялся за свою власть!
- За власть или что иное, но такого братца стоило опасаться, учитывая, что творил он со своими детьми. Я уж не поминаю его супругу, безвременно сгинувшую.
- Как и жена Филиппа, разве нет?
- В этом случае виновен не муж, - возразила златовласка.
- Ты так защищаешь покойного короля... будто он твой отец.
- А ты сможешь доказать, что нет?
- Как будто это изменит что-то!..
- А вот этого не знаю даже я.
- Но уж твоя мать точно не королевских кровей. Насколько знаю, она даже не дворянка... может, и не человек. Иначе откуда взялись бы твои жуткие качества?
- Будь же последовательна, Джулия! - холодно улыбнулась гостья. - Или признай Филиппа моим отцом, или не задавай такие вопросы. "Откуда взялись"!.. И разве станешь ты отрицать, что король любил меня?
- Да просто он тебя пожалел.
- Но ведь и вас тоже? Представляю, как потешился бы на его месте ваш папуля!..
- Филипп всегда страдал мягкосердечием, за что и поплатился в итоге.
- Он был добр ко всем, а сгубил его один подлый предатель, понятия не имеющий о благодарности.
На что Джулия простодушно воскликнула:
- Это вы сделали из Карла злодея, ославили на всю страну. Право победителя, ну конечно!.. А ведь брату было за что мстить.
- Карл - убийца, расчетливый и хладнокровный, - отрезала Анджелла. Уж его не мучили бы угрызения. А Филипп, если и убил вашего отца, то в честной схватке. И расплачивался за это до конца жизни.
- Бог ему судья, - неожиданно сказала герцогиня. - Бог судья им всем, мертвым или проигравшим. Но ты - другое дело. Какое право у тебя на трон? Разве может пребывать благодать на тебе, возникшей ниоткуда, из пустоты? Не будет тебе радости и покоя на чужом месте!
- Сестрица, это ведь требует доказательств, - снисходительно, точно ребенку, возразила королева. - "Ниоткуда", "чужое место"!.. Ты что, уже сама поверила в эту чушь? Оставь ее для ваших собраний. Можете провозгласить мальца королем, а меня окрестить исчадием ада - мне до метлы. Но употреблять такие фразы в серьезном разговоре... - Она пожала плечами.
- А разве не исчадие? - ухватилась Джулия. - Разве ты не связана с иным светом... точнее говоря, с Тьмой, дающей тебе и силу, и власть? Разве не твои прислужницы носятся над страной, погруженной в оцепенение от их разнузданного бесстыдства, а твои жуткие исполины, коих ты, не стесняясь никого, пускаешь на королевское ложе, чтоб упиться их бесовской мощью...
- Всех сразу? - прервала гостья.
- Сразу или порознь - мне не интересно!.. И разве не ты подвергла гонениям тех, кто еще противится мерзости, захлестнувшей королевство, кто пытается спасти его от наступающих монстров?
- Речь о чистильщиках?
- Именно!
- Ты с ума съехала, сестра? - удивилась Анджелла. - Какие гонения? Их только не пускают в мой дворец и лишили королевского покровительства. Уж на это я имею право?
- Да просто ты мстишь им!
- Любопытно. И за что?
- Что не признали тебя королевой.
Гостья рассмеялась - похоже, искренне.
- Боже, какая наивность! - сказала она. - По-твоему, в этом их заслуга? Весь год они торгуются со мной точно лавочники, с каждой неделей снижая цену. Скоро согласятся приплатить, лишь бы допустили ко двору. А стоит их прижать как следует, они благословят даже сатану!..
Кажется, и Джулия поняла, что ляпнула глупость.
- Но если вспомнить все козни, подстрекательства, поклепы ордена, добавила Анджелла. - Другой бы на моем месте...
- Их бережет Господь, - пробормотала женщина неуверенно.
- А-а... ну конечно! Выходит, вот что меня сдерживает? - Королева усмехнулась. - Самое смешное, что ты права. Хотя Бог бережет не только их тебя тоже. И многих, многих других. Ибо живет Он во мне и не позволяет вершить низости. Разве не это - главный критерий? А много ли божественного в чистильщиках? Ты ведь знаешь, сестра, что они вытворяют, знаешь!.. Но не хочешь помнить. Или, по-твоему, их грехи искупаются служением?
- При чем тут они? - вывернулась герцогиня. - Ведь ты явилась не для того, чтобы обличать орден. Зачем же? Решила подкупить меня или запугать, почувствовав, что корона ускользает?.. Конечно, трон всегда шатается под узурпатором!
- Сестрица, да ты истории не знаешь, - фыркнула королева. - Не говоря о том, что городишь глупости. Мой трон может шататься десятилетиями - это скорее норма. Но сбросить умелого наездника!..
- А помнишь, что сказано в Уставе Королей про таких, как ты?
- Тебе так хочется короны, Джулия? - спросила гостья. - Именно сейчас, когда стране грозит гибель, когда на нас ополчились Пропащие!.. Думаешь, тебя поддержат бароны, одичавшие до полной невменяемости? Или тебе покорится де Биф, жирующий в Междуречье? Или Устав помешает Луи, правителю дружественной Нордии, оттяпать от королевства едва не треть?
- Если уж тебя настолько волнует благополучие подданных, почему не поручить страну заботам Луи? С его могуществом и связями, с его армией...
- Да потому, что против Пропащих одно спасение: богатыри! - отрезала королева. - Ну еще, может, великаны, драконы, колдуны - вся это магическая фауна. Есть они у Луи? Даже у меня крепкие парни наперечет, а уж настоящих силачей... Армия! Ты видела, как бьются Пропащие? Так поспрашивай у тех, кто выжил. А ведь на нас вышло меньше тварей, чем уложили Светлан с Артуром. И мы успели занять оборону, развернуть копейщиков, подвезти баллисты. Но если их будет тысячи, а ударят внезапно?
- Тебя ведь не застали врасплох?
- Благодаря моим "жутким качествам", - улыбнулась Анджелла. - И моим подругам-ведьмам, коих так не жаловал твой брат. Ты представляешь, как важна в войне отлаженная разведка? Уж тут со мной трудно тягаться. А кто есть у Луи? Десяток доморощенных чародеев, недалеко ушедших от базарных трюкачей, и мои продажные вассалы, сами не ведающие, что творится вокруг.
- И все равно, на тебе нет благодати, - упрямо повторила герцогиня. Может, оттого и сыплются беды?
- А взойдет на трон твоя линия, и беды рассосутся, так?
- Вполне может быть. Если ты сама не накличешь их.
- Господи, зачем? Чтоб озлобить подданных и растратить немногое, что меня выручает? Чтобы рисковать теми, кто мне дороже жизни?
- Тебя послушать - ну, прямо святая... только нимба не видно, съязвила Джулия. - Да кто тебе дороже жизни: Антихрист? Это кошмарное чудище, явившееся из Преисподней, сокрушающее все на твоем пути? И в таком союзе ты хочешь прийти к благодати!..
- Но разве ты, сестрица, не на моем пути? - вкрадчиво спросила Анджелла. - И кто же тебя сокрушил? Хоть раз я покушалась на твоего сына? А ведь стоит мне захотеть... Ты сама называешь меня колдуньей!
Вот тут хозяйка замка не смогла скрыть испуг. Но королева уже качала головой, грустно улыбаясь.
- Нет-нет, не пугайся, - сказала она. - Это не угроза. Я не хочу его знать, но не собираюсь вредить. И поглядим, кто из нас окажется благородней!
- Что ты хочешь от меня? - спросила герцогиня. - И чего ждешь?
- Честной игры, - ответила Анджелла. - И чуть-чуть благоразумия. Поверь, с твоим братом я не стала бы разговаривать.
- Что понимаешь ты под благоразумием?
- Не подталкивай эту лавину, ибо она накроет всех. Немножко думай о последствиях, ладно? Сейчас нам надо выжить, а с наследством проклятых королей разберемся после. - Вдруг усмехнувшись, гостья прибавила: - Если будешь паинькой, покажу тебе вещи, куда более ценные.
- Захватишь меня в Преисподнюю, да? - сообразила герцогиня. Надеешься обратить в свою веру? Да на что мне такой подарок!..
- Я одарю не верой, но знанием. А верить ли своим глазам, решишь сама. Ты не представляешь, сколь огромен мир и как ничтожны кочки, с которых квакают здешние вершители. А своему брату можешь передать...
- Что? - изумилась Джулия.
- ... что я доберусь до него, где бы он ни укрывался, и спрошу за Филиппа сполна. Уж лучше пусть сам сигает с подходящей башни. Думаю, ты не станешь о Карле особенно сожалеть, даже если он и впрямь тебе больше, чем брат. Как любящая мать, ты будешь рада, что твоего сына оградят от такого влияния и что он не унаследует характер, а значит, и судьбу, которая так рано сводит со сцены мужчин вашего рода. Хоть один из них дожил до сорока? Для большинства и три десятка - много. Я уж не поминаю о бедах, кои они сеют вокруг, и что вытворяют они со своими женщинами... включая, кстати, матерей. Ведь ты не хочешь, чтобы твой сын умер королем, не достигнув зрелости? Ты же любишь в нем своего ребенка, а не высокий пост, на который его пытаются водрузить...
- Да откуда тебе знать, что я чувствую! - не выдержала герцогиня.
- Я понимаю тебя больше, чем думаешь, - сказала Анджелла. - Может, поэтому и пришла сюда.
- Ты?
- Прости, Джулия, мне пора. Договорим завтра. - Она улыбнулась насмешливо: - Не провожай.
И направилась к окну... к счастью, не к тому, где прятался Светлан. Джулия не удивилась - наверное, растратила запас этого чувства - когда гостья нагрянула так внезапно. Раньше-то королева старалась не афишировать свои странности, но нынче игра пошла в открытую.
Слава богу, она заявилась к герцогине на исходе ночи - хватило ума. Да и луна уже не в той фазе. Иначе неизвестно, чем обернулась бы такая встреча. Совладать с ведьмой на пике неистовства - задачка для богатыря. А вот с уходом Анджелла поторопилась. Впрочем, юность всегда спешит чуть-чуть. С годами приходит если не мудрость, то подозрительность. Что-то нечисто здесь... во всех смыслах.
И что это за оговорка - насчет завтрашнего визита? Похоже на завуалированный вызов, с указанием места и времени. Конечно, Анджелла не ждет от противников честной драки, но и те могут знать, что королева знает, и подготовиться с запасом. Неужто она сунется сюда одна? Господи, ну есть ли хоть одна женщина, которая не делает глупостей! (Демонессы не в счет.) Ведь такой фортель может иметь фатальные последствия.
Застыв в статую, Джулия еще смотрела на окно, поглотившее гостью. На лице больше не было гнева - скорее растерянность. Видимо, женщина раз за разом прокручивала последние фразы королевы, пытаясь вникнуть в их тайный смысл. Что кроется там: угроза, предупреждение, предложение?..
Наконец стряхнув оцепенение, герцогиня с усилием разгладила лик, возвращая ему бесстрастность, и поплыла через зал к двери, выходившей, насколько Светлан помнил, в коротенький коридор, следом за которым начиналась винтовая лестница, ведущая на самый верх башни, вздымавшейся над герцогским дворцом громадным фаллосом.
Выскользнув из проема, Светлан взобрался по стене на крышу и, насколько смог, бесшумно пробежал к башне. Озадаченно похлопал по ее гладкой, будто полированной поверхности, разительно отличавшейся от прочих здешних кладок. Экая глазурь! И ни единой бойницы - лишь под округлым, вовсе не готическим куполом насмешливо мерцает оконце. Кого стереглись прежние хозяева, устраивая такое убежище? И что прячет в башне Джулия? Впрочем, как раз это сообразить нетрудно... Но как же все-таки забраться туда?
Светлан и сам не верил, что получится, однако сумел воспарить к оконцу - медленно, грузно, помогая вознесению пальцами, когда удавалось зацепиться за стену. Конечно, легоньким ведьмам проще. Потому они и не расплываются с годами: боятся разучиться летать. Тут либо полет, либо обжорство приходится выбирать.
Дотянувшись рукой до проема, Светлан с облегчением выдохнул, ухмыляясь себе: можно подумать, надутая грудь прибавляет плавучести даже в воздухе!.. А вот сон вправду помог - до сих пор-то он летал лишь с Анджи.
Очень осторожно, заранее страшась чего-то, Светлан заглянул в окно, увидев небольшую комнату, обставленную со скромным уютом. У дальней стены стояла кровать, вовсе не роскошная, на которой спал ребенок, миловидный точно ангел и, наверное, столь же неприспособленный к земной юдоли худенький, белокожий, неспокойный даже во сне. Над изголовьем застыл бледный красавец, вырядившийся в изысканный кремовый костюм с кружевами и вышивкой, заимствованный, кажется, из веков уже не настолько средних. А меч на его поясе больше смахивал на шпагу, вполне гармонируя со стройной фигурой.
Как ни тяжело взлетал Светлан, Джулию он сумел опередить: только сейчас женщина вступала в дверь. И сразу затормозила, вспыхнувшим взором упершись в красавца.
- Ты все сделала правильно, любовь моя, - произнес он ласково. - Жаль, не успели организовать надлежащий прием. Но в следующую ночь, когда королева заявится снова...
- А нельзя хотя бы тут обойтись без крови? - резко спросила женщина.
- Ну как же без крови, дорогая? - улыбнулся красавец. - В ней главная прелесть!
- Послушай, Марк, как ты попал сюда? Я же просила!..
- Я прилетел, - ответил тот. - На крыльях любви. Разве для нее могут быть преграды? Стены, запоры, стражники - это лишь дымка, если тебя влечет сердце!
"Дешевка, - подумал Светлан. - В балагане тебе играть. Летаешь ты, как же!.. Да рядом с тобой я - орел".
- А ты мог бы прилетать не так часто? - спросила Джулия. - Или хотя бы не в эту комнату?
- Ведь я люблю вас обоих, родная, - пояснил красавец, явно зациклившись на своем чувстве. - Мне так тепло рядом с вами!..
- Зато меня бросает в дрожь, - возразила женщина. - От тебя разит холодом, Марк, а твоя "любовь" слишком похожа на голод. Что ты вцепился в нас? Или в твоем спектакле мне уготована роль возлюбленной? Но разве ты годен на что-то, кроме высокопарной болтовни!..
Приветливость на бледном лике гостя заметно увяла.
- Ты вольна трепыхаться, милая, сколько пожелаешь, - сказал он, точно паук мухе. - Но поступать будешь как тебе велят. Сегодня, завтра... всегда.
В самом деле, этим ребятам есть с кого брать пример!.. Во всяком случае, было.
- Теперь ты заговорил прозой, - усмехнулась герцогиня. - Но и от нее веет смертью. Отчего так, Марк? Ты такой лощеный, изысканный, поэтичный... а кругом себя хочешь устроить кладбище. А из этой чертовки Анджеллы прямо брызжет жизнь!
- Это мы и поправим при следующей встрече, - заверил красавец. - Пора иссякнуть нечистому источнику.
- Ведь она - моя двоюродная сестра...
- У тебя слишком мягкое сердце, моя радость. Но нельзя же любить всех? В конце концов, здесь, куда ни ткни, попадешь в родича.
Опустив взгляд, он с нежностью посмотрел на спящего мальчика.
- Вы не посмеете тронуть наследника! - тотчас среагировала Джулия. И тоже вгляделась в сына, удивляясь, почему тот не проснулся до сих пор. Уж не наслали ли на него такой крепкий сон? А у кого на такое хватит Власти?
- Ты так уверена в этом? Напрасно, милая. Он дорог нам, пока ты послушна. Но стоит тебе...
- А чем вы станете запугивать меня, если его не будет? - перебила женщина.
- Твоей смертью, - не затруднился с ответом Марк. - Или ты совсем не ценишь жизнь? Ребенок в ней не единственная радость, верно? Возможно, главная, но после его ухода останется много всего. Ты - богатая, знатная, здоровая... Даже удивительно, насколько ты здоровая! Жаль, это не передалось твоему сыну. Или лучше сказать: вашему? - снова улыбнулся он. А знаешь, Джули, есть методы, позволяющие с полной достоверностью определить, кто отец ребенка.
- В Преисподней? - резко спросила она. И вдруг воскликнула, задыхаясь: - Господи, Марк, да ведь ты вампир - как я раньше не сообразила!.. Вот теперь все стало на ноги, включая твое бессилие.
- К чему эти ярлыки, дорогая? - поморщился гость. - Ты же умница, а не какая-нибудь невежественная крестьянка. Почему не взглянуть на вещи шире?
- Кровь Христова, вот что влечет тебя к моему мальчику!..
С неожиданным проворством Джулия метнулась к кровати, вклиниваясь между Марком и ребенком. Одной рукой она выхватила из-под платья серебряный кинжал, припасенный, видимо, для приспешников королевы, а второй судорожно нащупывала крест, провалившийся в ложбийку грудей. По крайней мере в решимости женщине не откажешь - наверное, жизнь научила. И первый ее выпад вполне мог достать обычного человека. Но Марк, конечно же, успел отскочить.
- Ты, еда! - прорычал гость, выпуская наружу свою суть. - Еще смеешь перечить - мне? Говорящий обед, где это видано!..
Вовсе не желая из герцогини превращаться в еду, Джулия отважно хлестнула перед собой кинжалом, но опять без всякого эффекта - Марк увернулся с легкостью. Его лицо деформировалось с ужасающей быстротой: челюсти тяжелели, прорастая мощными зубами, взбухали надбровные дуги, поглощая лоб, а глаза, наоборот, проваливались, разгораясь угрюмым светом. И вспучивались мышцы под кремовым костюмом, даже разрастался костяк - ввысь и по сторонам. Вот теперь вампир сделался страшен, одним своим видом подавляя жертву, цепеня взглядом. И если в человечьем обличье он еще мог справляться с Голодом...