- Бестолочь ты, - сказал ему Светлан. - Но обаятельный!..
- Во жизнь, - позавидовал Пес. - Всего и забот, что держать себя в аккуратности да про кормежку не забывать. Хотя бы мышей ловил!..
- А ты видел их тут? Может, он и рад был бы... И потом, ты сам много утруждаешься? Уж умываться чаще и тебе не помешает.
- По пять раз на дню, да? Либо язык сотру, либо шкуру. В ванну-то с собой не возьмете...
- Тебя там не хватало!
- Ясное дело, с Лаурой и Жанкой веселее будет.
- Тебя это удивляет? Нормальная ориентация.
- Полигамия, что ли? - блеснул Пес эрудицией.
- Ну, не выдумывай. И близко нет - сам знаешь.
- Действительно, не выгонять же вторую, - осклабился старый циник. Опять же, в четыре руки быстрее шею намылят. А в два тела - остальное. Куда там гонконговским банщицам!
- Да ты и впрямь зажился на свете - столько всего знаешь...
- Я и по человечьим меркам долгожитель, - вздохнул Пес. - А по собачьим - прямо Мафусаил. Наши щенки за два года успевают вырасти. А много ума набирают ваши дети к этому сроку?
- Ну говорить-то уже умеют!..
- А скольких стараний это стоит? К тому ж у вас глотка устроена лучше.
- Некоторые хозяева переживают, что их собачки разговаривать не умеют, - заметил Светлан, посмеиваясь. - А у нас главная забота: как бы этого псину к молчанию приучить.
- Правды не любите - отсюда и забота.
- Ты что, Шарикова цитируешь? Вот же научил читать на свою голову!..
- Так ведь вам, людям, выгодно держать прирученных животин в невежестве - справляться легче. И еще талдычат при этом: наши друзья, мол, преданные!..
Тут перед Псом поставили миску, и он сразу умолк, занявшись делом. Все-таки есть способ заткнуть ему пасть!
- "Му-му" не читал еще? - спросил Светлан. - А ты почитай, почитай. Он перевел взгляд на фрейлину, изящно вкушавшую креветочный салат. Артезия, не будете ли столь любезны...
- Для вас, сир, - что угодно, - ослепительно улыбнулась женщина. Упоминание о совместных ваннах вызвало в ней оживление: глаза разгорелись, дыхание участилось, - видно, разыгралась фантазия. И всколькером, по ее мнению, можно туда втиснуться?
- Тогда объясните, ради Христа, что творится сейчас в вашем королевстве. Что в нем так зацепило Анджеллу?
Голоса Светлан, разумеется, не повысил, но прозвучала просьба столь жалобно, что самому сделалось противно. Да что ж это такое с ним? Действительно, всего сутки минули!..
- Все очень просто, - с готовностью откликнулась фрейлина. - После затишья, обычно следующего за всплеском событий... ну, вы помните: дворцовый переворот, внутренняя война, свержение узурпатора... неизбежно накатывает новая волна алчущих. Проигравшие, если их не истребили, успевают забыть страх, нагнанный победителем, и набраться сил. Вассалы, обделенные предыдущей дележкой, раздувают свою обиду до небес и подступают к правителю с ворохом претензий, часто совершенно немыслимых. А некоторые, не дожидаясь милостей из столицы, сами начинают откусывать от королевского пирога сперва потихоньку, потом с дерзостью. И если обстановка благоприятствует... Так устроен свет: все желают власти, ибо она дает все, - а кто послабей следует за более сильными. И когда могучим становится тесно, начинается бойня, более или менее кровавая. Да разве тут не так же, сир? - пожала она плечами.
- Конечно, этот мир не идеален, - ответил Светлан. - И наверняка тут тоже полно властолюбцев. Но увлечь за собой миллионы они вряд ли смогут. Идее диктата не овладеть здешними массами... я надеюсь. Не тот менталитет. Хотя последние события имеют странный привкус. Или я ошибался в своих оценках, или... Ладно, - оборвал он себя. - Значит, и у Анджи начались проблемы?
- Пока ничего серьезного, мой господин, не бери в голову, - сказала Жанна, шлепаясь рядом с маркизой на лавку и тоже берясь за вилку. - Ничего такого, с чем бы она сама не могла справиться. А ежели появится... си-ир... я тут же тебя обрадую. И не погляжу на ее возражения, будь уверен.
- Ну, надеюсь, - со вздохом отступил Светлан. - Другой бы я не поверил.
В эту секунду на экране возник Артур и со стены, как из оконца, с удовольствием оглядел компанию. Сам король выглядел бодро, хотя и в эту ночь, наверно, не сомкнул глаз. Богатырская бессонница, надо думать.
- Вынужден отвлечь вас от трапезы, друзья, - объявил он, учтиво кланяясь дамам. - К нам пожаловали гости.
- Полагаю, не из Комитета? - мрачно вопросил Светлан.
- С телестудии. А возглавляет их... кто бы вы думали?.. Несторов!
Фигура Артура ужалась, освобождая место для Бертрана, за чьими плечами маячил оживленный Гай, и для картинки, изображавшей ту самую гостиную, которую Светлан с Артезией покинули совсем недавно. Но теперь на этой сцене поджидали партнеров совсем иные актеры... Или не совсем?
Глава 6. Иногда они возвращаются
Несторов снова гляделся орлом. Усы и шевелюра вернулись на прежние места, и вырядился он почти как в студии. Макияжа, правда, было меньше походный вариант, даже лак на ногтях не обновил.
Кроме самого Несторова, в группу телевиков входили долговязый оператор, нескладный и неряшливый, чьими глазами зрители канала глядели на мир, и сухощавая девица-помощница, судя по выражению озабоченного лица, готовая на все, - тоже, видно, походный вариант популярного ведущего. Оператор медленно озирался, фиксируя занятные детали, девица с ожиданием смотрела на шефа, похожая на преданную овчарку. А тот, нагло рассевшись в хозяйском кресле, изображал памятник самому себе, вперясь в туманную даль. Впрочем, пухлые пальцы, лежащие на подлокотнике, дробно постукивали, выдавая беспокойство.
- Во как, - сказал Светлан. - Оказывается, это он к нам пробирался!.. И чего хочет?
От судьбы не уйдешь, прибавил мысленно. Дочура-то - уже тут.
- Спросить? - предложил Бертран холодно.
- Помягче, помягче... Все ж представитель mass media. Действительно, при нем лучше не высвечивать лишнего, а многое в Городе вовсе не для сторонних глаз. Конечно, можно просто завернуть телевиков - от греха... Но если заводить себе врагов, то не таких пакостных.
Оценивающим взглядом Светлан обвел присутствующих, выбирая, кого напустить на гостей.
- Мы с Артуром отпадаем, - произнес он. - Сколько ни гримируй, Несторов узнает нас - фигуры выдадут. Артезия, безусловно, звезда, но слишком яркая для таких пустобрехов. Бертран?.. Н-нет.
И опять мне не хватает Анджи. Уж она бы заморочила эту троицу!..
- Могу я, - предложила Жанна, скромно опустив глазки, будто не сияла тут наготой.
- Конечно! - хмыкнул Светлан. - Уж ты порезвишься - потом месяц не расхлебаем... Люси! - вдруг сказал он. - Вот она - подойдет. А к ней прибавим Гая... в дебильной его ипостаси.
Юный умник гоготнул - вполне по-идиотски. Он явно не возражал против такой потехи. Да и Люси наверняка захочет глянуть на свою задачку с иного ракурса.
- Кстати, - через плечо Бертрана Светлан посмотрел на Гая, - что выяснилось насчет Улиной матери?
Поскольку девочка отмалчивалась, не выдавая о себе никаких сведений, поиск данных был запущен по внешнему подобию, причем длился с прошлого вечера - вполне достаточно, чтобы перелопатить все мыслимые архивы. А уж отцовство Несторова подтвердилось сразу.
- Кое-что нарыли. - Мягко отстранив начальника от пульта, Гай пробежал твердыми пальцами по клавишам. - Вот, смотрите.
Взамен кабинета Стражей на экране возникло лицо девушки, настолько похожей на Улю, что Светлан вздрогнул. Конечно, на свете случаются совпадения... Но лишь у ведьм дочери больше смахивают на клоны.
- Улия Ветрова, семнадцати лет, - негромко произнес за кадром голос Гая. - Такой и останется навечно. А прошло с ее смерти десять лет.
Выходит, Уля взяла имя матери...
- Погоди, - сказал Светлан. - А сколько же нашей малышке?
- Ну, двенадцать-то уже есть. Ближе к тринадцати.
- Ч-черт...
- Подумаешь! - фыркнула Жанна. - Разве дело в анкете? Если девица созрела для родов...
- Ты еще про Джульетту вспомни! - проворчал Светлан. - Созревшие яичники - это еще не зрелость. И уж Несторов на роль Ромео как-то... Ему ныне сороковник с изрядным хвостиком - вот и считай.
- Изрядному хвостику пойдут ветвистые рога, - хихикнула ведьма, нарушая драматизм момента. - А что за история там стряслась?
- История темная, - ответил Гай, возвращаясь на экран. - Но пахнет скверно. Нестор уже тогда любил поднимать острые вопросы и вел серию репортажей про детские дома, где таких вопросов, сами понимаете...
- Как и беззащитных сироток, - вставила Жанна.
- Вот именно. А самое занятное, что как раз в этот период и в тех самых домах случилась серия пропаж.
- Ложки тибрили, да?
- Девочек. Как правило, исчезали они без следа, но иногда возвращались. Ничего не рассказывали, вообще больше не говорили, а вскоре умирали. Нет-нет, не самоубийства!.. Просто ушло желание жить, будто из них вынули души.
- Что их связывало? - спросил Светлан. - Какое общее свойство?
- Ведьмы, - со вздохом сказал Гай. - Конечно, пока не вошедшие в силу, только пытающиеся взлететь. И вот их-то - на взлете...
- Похоже на чистильщика-одиночку, - заметила Жанна. - Эдакий охотничек по призванию. - И пожалела: - Бедняга, тяжко ему небось без ордена!
- Или на инквизитора, заблудившегося во времени, - прибавил Светлан. Или на вампира.
- А что, есть разница? Душка-маркиз, коего ты гнал по королевскому дворцу, был в ордене из самых усердных!.. И остальные там недалеко уехали.
- Зачем же под один гребень? Помимо садистов, в каждой большой своре хватает мародеров. А также фанатиков, в чьих головах умещается не больше одной мысли, которую они усиленно думают. И убивают эти, возможно, с неохотой, скрепя сердце - ради великой идеи.
- Все - дерьмо! - не стала вникать ведьма.
- Ну, тут я согласен... Так что с нашим Михеем? - спросил он у Гая.
- Конечно, его подозревали. И конечно, телестудия его... ну, не отмазала, просто не дала в обиду - что при столь хилых уликах не составило большого труда. А когда у старшей Ули родилась дочь и стало возможным провести экспертизу...
- Дважды по одному делу не наезжают.
- Правильно. Даже в прессе не стали поднимать шум, опасаясь встречных исков. И по сию пору Нестор продолжает выходить к публике, облаченный во все белое, - только что без крыльев и нимба.
- Нечто в этом духе мы и подозревали с самого начала, - заключил Светлан. - И уж меня такая грань его щедрой натуры не особенно удивила. Собственно, он и сейчас занят примерно тем же, хотя кодекса не нарушает.
- А может, просто сделался осторожней? - предположила Жанна. - От таких вкусностей не отказываются легко. Вряд ли можно наесться грязью, когда уже распробовал кровь.
- Бертран? - сказал Светлан.
- Сделаем, - кивнул офицер. - Разроем вокруг него все.
- Не нравится мне, что Несторов подвалил именно сегодня, почти в одно время с Гюшестом и после массированной атаки охотников.
- Двух, сир, - поправил Бертран.
- Конечно, мы могли влететь в несчастливую полосу... Но по-моему, это ж-ж-ж-ж-ж - неспроста. Не оказался бы и Михей агентом Комитета.
- Надо же, как напугал тебя этот дракон! - засмеялась Жанна.
- Тысячеглавый, милая!.. Вам, в своем уютном Средневековье, даже не снилось такое чудище.
- Гости ждут, - напомнил Артур.
Несторов и впрямь уже проявлял нетерпение - видно, привык к иному приему. И оператору, похоже, надоело обозревать пустую комнату. Ничего, в следующий раз будут предупреждать о своем набеге! Уж лучше татары...
- Люси-то уведомили? - спросил Светлан.
- Уже одевается, сир, - ответил Бертран. - Через пару минут выйдет.
- Гай?
- Готов! - бодро салютовал тот, разом превращаясь в дебила. Ну, эту маску он носил не один год - пожалуй, что сжился.
- А мы будем суфлировать, - сказал Светлан, переводя взгляд на Жанну. - Двигай-ка, девонька, ближе к папе.
- На колени, си-ир?
Но перебралась лишь на его скамью, откуда было удобней следить за экранным действом. С другого бока к нему подсела Артезия, увлеченная спектаклем не меньше других. Ну а Псу с его галерки и так видно отлично.
И вскоре на сцену выступила Люси, облаченная в элегантнейший брючный костюм, успевшая соорудить из локонов изысканную прическу и вернуть своему обличью весь былой аристократизм. Может, до королевы она чуть не дотягивала, а вот до герцогини - с лихвой. (Кстати, а какой у нее титул? Уж не ниже, наверно, чем у Артезии.)
А за спиной Люси громоздился Гай, тоже прифрантившийся, но слегка лишь бы не позорить Город на всю страну. Сейчас он куда больше напоминал охранника, чем аналитика, и однако своим видом добавлял значимости хрупкой фигуре напарницы. На чужаков Гай взирал благодушно, но каким-то образом давал понять, что не задумываясь свернет шею любому, кому вздумается пошалить. Между прочим, бойцом он вправду был сильным, даже по меркам Стражей.
Приблизясь вплотную к Нестерову, Люси уперлась в него холодным взглядом. Выдержав не дольше десяти секунд, тот нехотя освободил кресло. Правильно, смерд, знай свое место! Сколько ни корчи из себя барина, привыкшего пороть холопов на конюшне...
С явной брезгливостью опустившись на оскверненное сиденье, Люси улыбнулась:
- Вот теперь, дорогие гости, чувствуйте себя как дома.
- Вы не похожи на жену здешнего владельца, - мстительно заметил телевик, плюхаясь на гостевой стул. - А уж тем более на самого хозяина.
Наверняка его ищейки разнюхали о правителях Города, что возможно. Не исключены, впрочем, и другие источники.
- Разве в этой стране запрещена полигамия? - отрезала она с той же улыбкой. - Будьте покойны, сударь, у меня все полномочия.
- Как же прикажете величать вас?
- Можете звать меня госпожой, - ответила Люси скромно.
Конечно, они были не в равном положении. Напрямую соединясь с Жанной, целительница через ее уши слышала все, о чем говорилось в столовой, и при желании могла затребовать любую подсказку. Но пока обходилась.
- Итак, я готова внимать, - объявила она. - Готовы ли вы говорить? Или я пришла рано?
- Да мы и так уж... заждались.
- Ведь вам не было назначено, - пожала плечами ведьма. - Какие могут быть претензии?
- Нам? - изумился Несторов. - К вашему сведению... госпожа... даже к высшим чинам я...
- Ногой открываете дверь? - спросила она холодно. - Здесь вы рискуете отбить пятки. В Город ходят лишь по приглашениям.
- Милая... госпожа... вы хоть понимаете, с кем говорите?
- Превосходно, - ответила Люси. - Лучше, чем думаете. И как вы можете навредить Городу, тоже знаю. Но вот, в чем ваша проблема, мой дорогой, сузив глаза, ведьма снова улыбнулась, и Несторов зацепенел под ее взглядом, - мы-то способны вас попросту уничтожить... причем не преступая закона, добавила она для камеры. - И уж тут вас не спасут даже новые друзья.
Последнюю фразу присоветовал Светлан, и судя по тому, как дернулся телевик, она достигла цели. Выходит, "новые друзья" у Михея все же есть и на их поддержку телевик рассчитывает. Да и не сунулся бы этот стервятник сюда по своей воле - значит, его нацелили, если не принудили. И у кого ж на такое хватит влияния?
- Однако к чему затевать свару, - снова убрала коготки Люси, - когда можно сотрудничать. С нашей стороны препятствий не будет. Итак, что вам угодно, сударь?
И она улыбнулась в третий раз, нагоняя на гостей стужу своей ледяной приветливостью.
- Ну хорошо, - наконец выговорил Несторов. - Предположим, это угодно мне.
И он пустился заливать про свой замысел сделать серию репортажей о Городе. Недаром же о том идет слава, как о кузнице талантов. Вот Несторов и желает осветить, как они, образно говоря, куются, пообщаться с преподавателями, с детьми, ознакомиться с методикой. А еще ему интересно, как проходят званные балы в местном Дворце, известные далеко за пределами столицы и даже, говорят, в зарубежье.
- Мы не допускаем туда ТВ, - прервала его Люси. - Это стесняет наших гостей.
Не говоря о том, что вечерние повадки ведьм, если показать их широко, могут шокировать очень многих, а то и напугать. На балах-то публика более или менее раскованная, вдобавок разогретая легкими стимуляторами.
- Так, - сказал Несторов, ничуть не обескураженный. - Ну, тогда мы покажем, как ведут себя здешние жители в дневное время: чем занимаются, как отдыхают. Жизненный уклад, знаете ли, - это любопытно. И познавательно.
- Что, вам тоже захотелось поглазеть на голышек? - проницательно осведомилась женщина. - По-моему, это такая болезнь: подглядывать.
- Но послушайте! - возмутился телевик. - Наши зрители желают видеть...
- Да бог с ними, с желаниями ротозеев. Голые зады и так мелькают по всем каналам. - Она усмехнулась: - А в душу хотя бы одной из этих бедняжек вы заглянули?
- Через зад, что ли? - сострил Несторов. - По-вашему, для этого они выставляют все напоказ?
- И какова же ваша версия?
- Ну, вы сами знаете.
- Приманивать самцов? Вы льстите себе, сударь. Или пытаетесь себя оправдать. Далеко не всегда это приглашение, тем более - обещание. Нечего сваливать на других собственную вину.
- Расскажите это нашим зрителям!..
- А что, по-вашему, я делаю сейчас? - сказала Люси прямо в камеру и продолжила бархатным голосом дикторши: - Дорогие телезрители, дяди и тети, а также бабули и дедули, будьте любезны усвоить накрепко, что здесь частная территория и любые посягательства на ее неприкосновенность будут пресекаться всеми дозволенными способами. Чем мы занимаемся, не касается никого, кроме наших граждан... Тут и сказке конец, - заключила она, снова поворачиваясь к Михею. - Имею в виду ваши репортажи. Уж лучше отказать сразу, чем гадать, какими помоями вы обольете Город, когда накопите иллюстраций. Мы слишком хорошо знаем вас, чтобы рассчитывать на иное. Кстати, любопытно: откуда у вас такие сведения? Совсем недавно в этой зале поднимались похожие темы - может, неспроста?
Действительно, походило на то, что Гюшест и Несторов черпали из одной выгребной ямы. Конечно, Арист мог наябедничать сразу в органы и в mass media - такие дублеты весьма любимы стукачами. Или эти ноги растут из иной задницы?
- Ну, вы суровы! - пробормотал телевик. - Может, лучше мне переговорить с владельцем?
- Уверяю, он скажет то же самое, только в более крепких выражениях, солнечно улыбнулась ведьма, будто сама очень миндальничала с гостями. Конечно, для вас и это хлеб...
Но отступать Несторов не собирался - во всяком случае, так просто. Освоиться он уже успел, с манерами хозяйки обвык кое-как и теперь от штурма перешел к осаде. Все-таки Михей был профи, а ключи к слабым сердцам умел подбирать, даже если слабость минутная. Конечно, Люси не по его зубам, но телевик этого не знал, а потому сосредоточился сейчас на ней, обращая на ее подручного не больше внимания, чем на предмет обстановки. И совершенно напрасно, поскольку тот всматривался в гостя с интересом исследователя, изредка скалясь, словно уже облюбовал для него полочку в своем выставочном шкафу - где-то между оборотнями и вампирами. Хотя поглядывал и на безмолвную помощницу, будто заподозрил в ней новый тип здешней породы, еще незнакомый ему. Тоже, коллекционер!
Наконец Люси произнесла, подражая интонациям Артезии:
- Сударь, вы так настойчивы!.. Не обговорить ли нам это без сторонних ушей, - она посмотрела на помощницу, - а уж тем более глаз, - перевела взгляд на оператора. - Мой советник позаботится о ваших людях.
Самодовольно ухмыльнувшись, Несторов мигнул своей девице. Одеревенев лицом, та ухватила оператора за локоть и повлекла вон из комнаты. Следом за ними убрался Гай, как видно, решивший заняться помощницей вплотную.
- Если позволите, я сяду ближе, - сразу сказал Михей. - Так нам будет удобней...
- Вовсе ни к чему, сударь, - холодно оборвала Люси. - Учитывая вашу репутацию, предпочитаю не рисковать.
- Какую репутацию, простите? - удивился он.
- Детские дома, к примеру, - напомнила ведьма. - Или забыли свой интерес к сироткам?
- А что, вы тоже сирота? - огрызнулся Несторов, на секунду потеряв контроль.
- В известном смысле. Зато у меня много друзей, а это весьма могущественные люди, поверьте. И никогда не станут торговать мною - в отличие от ваших.
- Что за намеки, госпожа? "Сиротки", "друзья"!.. Вы знаете что-то?
- Достаточно, чтобы закопать вас глубоко под землю да еще вбить в грудь осиновый кол... А хотите сыграть в игру?
- Игру? - отрывисто переспросил он. - Занятно!.. Какую же?
- Я отвечаю на ваши вопросы, вы - на мои. Поочередно. Но предупреждаю: ложь я чувствую.
- Ладно, согласен.
- Первый выстрел - мой.
- С чего это? Вы же предложили дуэль!..
- Вы можете отказаться.
- Ну хорошо, палите.
- Кто направил вас сюда?
Несторов пожал плечами:
- Телестудия, конечно.
- Неверный ответ, - бесстрастно оценила Люси. - К тому же глупый. Вы давно сами решаете, чем заняться.
- Тогда к чему вопрос?
- Но не в этот раз. Итак?
После затяжной паузы Михей нехотя произнес:
- Слышали вы про Комитет?
- А-а!..
- Что?
- Сегодня к нам уже наведывались оттуда.
- Кто?
- Это ваш первый выстрел?
- Господи, конечно, нет!..
- Ну, так и не стреляйте вхолостую.
Глубоко вздохнув, Несторов спросил:
- Что вы знаете про детские дома?
- Все, что есть в архивах полиции, - ответила Люси. - Включая сведения, поступившие после закрытия следствия. И даже то, что вы пытались вымарать оттуда, наняв кого-то из диких хакеров.
- Это все, надеюсь?
- Нет, - честно продолжила она. - Нам известно, что стало с девочкой, родившейся от Улии Ветровой, и где она теперь.
- Так она выжила?
- Увы, - улыбнулась ведьма. - Мне нечем вас порадовать.
- Милая, лучше не шути со мной сейчас, - выцедил Михей с внезапной угрозой. - Ты еще не все знаешь про мою репутацию!..
- Про вашу истинную суть, хотите сказать? Репутация - это все же иное. А что, вашим "друзьям" известно больше?
- Тебе-то какое дело?
- Сейчас моя очередь спрашивать.
- А иди ты со своими играми!..
- Что ж вы так расстроились, сударь? Мы лишь начали забаву.
- Где девчонка, ну? Говори по-хорошему...
- А иначе станет, как с ее мамой? - осведомилась она. - Даже любопытно, знаете ли. Что вытворяли вы с этими крохами? На телах - никаких особенных повреждений. Ну, не считая, конечно... Или с серьезными повреждениями попросту не возвращались? Вы их сжигали, да?
- Замолчи!
Несторов вскочил, тяжело дыша. Сейчас он действительно выглядел опасным. Сквозь сытую ряху и заплывшую фигуру словно бы проступил совсем иной зверь, смертельно опасный обычному человеку, тем более женщине. Но не такой ведьме, как Люси, давно умевшей управляться с подобными хищниками.
В этот миг дверь гостиной распахнулась и на пороге возникла Уля. До ночи еще было далеко, но ей и не требовалось: хватило здешней атмосферы, насыщенной магией до предела, чтобы ее дар развернулся во всю мощь. Может, для этого Уля и пробиралась в Город. А еще для того, чтобы встретиться с отцом.
И вот теперь Михей испугался девочки. Не потому, что узнал ее, - лицо той малышки, слишком рано сделавшейся матерью, давно выветрилось из его памяти. Но сейчас Уля выглядела жутко: напряженная, затверделая в ожившую статую, с заиндевевшим лицом, - а с ее приходом в комнате стал сгущаться сумрак, в котором маленькая ведьма казалась сгустком ледяного сияния. Не девочка - воплощенный Рок... рука, дотянувшаяся до обидчика с того света. А рядом с ней вкрадчиво ступал бывший котенок - потемнелый, раздавшийся в небольшую пантеру.
- Кто это? - прошептал Несторов.
- Твоя жертва, - звонко ответила Люси. - И твой судья.
"Твой палач" - следовало бы сказать. Ибо приговор был вынесен сразу после преступления, если не в самый его момент, а вот исполнение поручили другой.
- Этого не было в сценарии, - пробормотал Светлан. - Кто допустил?
- Шутишь, сир? - откликнулась Жанна с восторгом и ужасом. - Ты погляди, что делается!..
Творилось и впрямь странное. Темнота подступала не только к гостиной, на весь район словно бы опускалась тень. И поднимался ветер, невесть откуда нагоняя тучи, черные от влаги, искрящиеся разрядами. Через секунды, впервые за много недель, над Городом разразилась гроза, холодными струями сгоняя визжащих дев с крышных пляжей. Конечно, ведьмы больше веселились, чем всполошились всерьез, да и бежать было недалеко - не в лесу же. Но кто опытней понимал: столь бурное начало не предвещает хорошего. И даже градт сыпанувший следом за дождем, вовсе не походил на гвоздь нынешней программы. Стихии, нежданно спущенные с цепей, пока лишь пробовали силы.
Без спешки и суеты, неизбежная как судьба, Уля надвигалась на Несторова, и в его глазах вроде бы стало проступать узнавание. Конечно, не раскаяние - темные души тем и замечательны, что ни в чем себя не винят. Но свои главные деяния они запоминают намертво, а время от времени, когда мрак захлестывает их целиком, из глубин всплывают подробности.
Медленно Михей улыбнулся, взирая на дочь уже с нежностью, как на лакомое блюдо. А та подходила к нему все ближе. Внезапно ее зверь прыгнул, единым скачком покрыв оставшиеся метры, врезался Нестерову в грудь... и будто провалился внутрь него, сгинув с глаз. В тот же миг посреди комнаты распахнулась дыра, словно бы взбух темный взрыв.
Гостиная вдруг сделалась громадной, как долина. Стены и потолок уехали в невообразимые дали, а следом разлетелись по сторонам все предметы, включая камеры наблюдения. Люси тоже унесло настолько далеко, что едва можно было видеть. Зато Уля, безвольно разбросав конечности в звезду, плыла по воздуху невдалеке от центра, плавно соскальзывая в чудовищную воронку, словно использованная деталь, сметаемая аккуратистом-мастером по завершению работы.
- Во жизнь, - позавидовал Пес. - Всего и забот, что держать себя в аккуратности да про кормежку не забывать. Хотя бы мышей ловил!..
- А ты видел их тут? Может, он и рад был бы... И потом, ты сам много утруждаешься? Уж умываться чаще и тебе не помешает.
- По пять раз на дню, да? Либо язык сотру, либо шкуру. В ванну-то с собой не возьмете...
- Тебя там не хватало!
- Ясное дело, с Лаурой и Жанкой веселее будет.
- Тебя это удивляет? Нормальная ориентация.
- Полигамия, что ли? - блеснул Пес эрудицией.
- Ну, не выдумывай. И близко нет - сам знаешь.
- Действительно, не выгонять же вторую, - осклабился старый циник. Опять же, в четыре руки быстрее шею намылят. А в два тела - остальное. Куда там гонконговским банщицам!
- Да ты и впрямь зажился на свете - столько всего знаешь...
- Я и по человечьим меркам долгожитель, - вздохнул Пес. - А по собачьим - прямо Мафусаил. Наши щенки за два года успевают вырасти. А много ума набирают ваши дети к этому сроку?
- Ну говорить-то уже умеют!..
- А скольких стараний это стоит? К тому ж у вас глотка устроена лучше.
- Некоторые хозяева переживают, что их собачки разговаривать не умеют, - заметил Светлан, посмеиваясь. - А у нас главная забота: как бы этого псину к молчанию приучить.
- Правды не любите - отсюда и забота.
- Ты что, Шарикова цитируешь? Вот же научил читать на свою голову!..
- Так ведь вам, людям, выгодно держать прирученных животин в невежестве - справляться легче. И еще талдычат при этом: наши друзья, мол, преданные!..
Тут перед Псом поставили миску, и он сразу умолк, занявшись делом. Все-таки есть способ заткнуть ему пасть!
- "Му-му" не читал еще? - спросил Светлан. - А ты почитай, почитай. Он перевел взгляд на фрейлину, изящно вкушавшую креветочный салат. Артезия, не будете ли столь любезны...
- Для вас, сир, - что угодно, - ослепительно улыбнулась женщина. Упоминание о совместных ваннах вызвало в ней оживление: глаза разгорелись, дыхание участилось, - видно, разыгралась фантазия. И всколькером, по ее мнению, можно туда втиснуться?
- Тогда объясните, ради Христа, что творится сейчас в вашем королевстве. Что в нем так зацепило Анджеллу?
Голоса Светлан, разумеется, не повысил, но прозвучала просьба столь жалобно, что самому сделалось противно. Да что ж это такое с ним? Действительно, всего сутки минули!..
- Все очень просто, - с готовностью откликнулась фрейлина. - После затишья, обычно следующего за всплеском событий... ну, вы помните: дворцовый переворот, внутренняя война, свержение узурпатора... неизбежно накатывает новая волна алчущих. Проигравшие, если их не истребили, успевают забыть страх, нагнанный победителем, и набраться сил. Вассалы, обделенные предыдущей дележкой, раздувают свою обиду до небес и подступают к правителю с ворохом претензий, часто совершенно немыслимых. А некоторые, не дожидаясь милостей из столицы, сами начинают откусывать от королевского пирога сперва потихоньку, потом с дерзостью. И если обстановка благоприятствует... Так устроен свет: все желают власти, ибо она дает все, - а кто послабей следует за более сильными. И когда могучим становится тесно, начинается бойня, более или менее кровавая. Да разве тут не так же, сир? - пожала она плечами.
- Конечно, этот мир не идеален, - ответил Светлан. - И наверняка тут тоже полно властолюбцев. Но увлечь за собой миллионы они вряд ли смогут. Идее диктата не овладеть здешними массами... я надеюсь. Не тот менталитет. Хотя последние события имеют странный привкус. Или я ошибался в своих оценках, или... Ладно, - оборвал он себя. - Значит, и у Анджи начались проблемы?
- Пока ничего серьезного, мой господин, не бери в голову, - сказала Жанна, шлепаясь рядом с маркизой на лавку и тоже берясь за вилку. - Ничего такого, с чем бы она сама не могла справиться. А ежели появится... си-ир... я тут же тебя обрадую. И не погляжу на ее возражения, будь уверен.
- Ну, надеюсь, - со вздохом отступил Светлан. - Другой бы я не поверил.
В эту секунду на экране возник Артур и со стены, как из оконца, с удовольствием оглядел компанию. Сам король выглядел бодро, хотя и в эту ночь, наверно, не сомкнул глаз. Богатырская бессонница, надо думать.
- Вынужден отвлечь вас от трапезы, друзья, - объявил он, учтиво кланяясь дамам. - К нам пожаловали гости.
- Полагаю, не из Комитета? - мрачно вопросил Светлан.
- С телестудии. А возглавляет их... кто бы вы думали?.. Несторов!
Фигура Артура ужалась, освобождая место для Бертрана, за чьими плечами маячил оживленный Гай, и для картинки, изображавшей ту самую гостиную, которую Светлан с Артезией покинули совсем недавно. Но теперь на этой сцене поджидали партнеров совсем иные актеры... Или не совсем?
Глава 6. Иногда они возвращаются
Несторов снова гляделся орлом. Усы и шевелюра вернулись на прежние места, и вырядился он почти как в студии. Макияжа, правда, было меньше походный вариант, даже лак на ногтях не обновил.
Кроме самого Несторова, в группу телевиков входили долговязый оператор, нескладный и неряшливый, чьими глазами зрители канала глядели на мир, и сухощавая девица-помощница, судя по выражению озабоченного лица, готовая на все, - тоже, видно, походный вариант популярного ведущего. Оператор медленно озирался, фиксируя занятные детали, девица с ожиданием смотрела на шефа, похожая на преданную овчарку. А тот, нагло рассевшись в хозяйском кресле, изображал памятник самому себе, вперясь в туманную даль. Впрочем, пухлые пальцы, лежащие на подлокотнике, дробно постукивали, выдавая беспокойство.
- Во как, - сказал Светлан. - Оказывается, это он к нам пробирался!.. И чего хочет?
От судьбы не уйдешь, прибавил мысленно. Дочура-то - уже тут.
- Спросить? - предложил Бертран холодно.
- Помягче, помягче... Все ж представитель mass media. Действительно, при нем лучше не высвечивать лишнего, а многое в Городе вовсе не для сторонних глаз. Конечно, можно просто завернуть телевиков - от греха... Но если заводить себе врагов, то не таких пакостных.
Оценивающим взглядом Светлан обвел присутствующих, выбирая, кого напустить на гостей.
- Мы с Артуром отпадаем, - произнес он. - Сколько ни гримируй, Несторов узнает нас - фигуры выдадут. Артезия, безусловно, звезда, но слишком яркая для таких пустобрехов. Бертран?.. Н-нет.
И опять мне не хватает Анджи. Уж она бы заморочила эту троицу!..
- Могу я, - предложила Жанна, скромно опустив глазки, будто не сияла тут наготой.
- Конечно! - хмыкнул Светлан. - Уж ты порезвишься - потом месяц не расхлебаем... Люси! - вдруг сказал он. - Вот она - подойдет. А к ней прибавим Гая... в дебильной его ипостаси.
Юный умник гоготнул - вполне по-идиотски. Он явно не возражал против такой потехи. Да и Люси наверняка захочет глянуть на свою задачку с иного ракурса.
- Кстати, - через плечо Бертрана Светлан посмотрел на Гая, - что выяснилось насчет Улиной матери?
Поскольку девочка отмалчивалась, не выдавая о себе никаких сведений, поиск данных был запущен по внешнему подобию, причем длился с прошлого вечера - вполне достаточно, чтобы перелопатить все мыслимые архивы. А уж отцовство Несторова подтвердилось сразу.
- Кое-что нарыли. - Мягко отстранив начальника от пульта, Гай пробежал твердыми пальцами по клавишам. - Вот, смотрите.
Взамен кабинета Стражей на экране возникло лицо девушки, настолько похожей на Улю, что Светлан вздрогнул. Конечно, на свете случаются совпадения... Но лишь у ведьм дочери больше смахивают на клоны.
- Улия Ветрова, семнадцати лет, - негромко произнес за кадром голос Гая. - Такой и останется навечно. А прошло с ее смерти десять лет.
Выходит, Уля взяла имя матери...
- Погоди, - сказал Светлан. - А сколько же нашей малышке?
- Ну, двенадцать-то уже есть. Ближе к тринадцати.
- Ч-черт...
- Подумаешь! - фыркнула Жанна. - Разве дело в анкете? Если девица созрела для родов...
- Ты еще про Джульетту вспомни! - проворчал Светлан. - Созревшие яичники - это еще не зрелость. И уж Несторов на роль Ромео как-то... Ему ныне сороковник с изрядным хвостиком - вот и считай.
- Изрядному хвостику пойдут ветвистые рога, - хихикнула ведьма, нарушая драматизм момента. - А что за история там стряслась?
- История темная, - ответил Гай, возвращаясь на экран. - Но пахнет скверно. Нестор уже тогда любил поднимать острые вопросы и вел серию репортажей про детские дома, где таких вопросов, сами понимаете...
- Как и беззащитных сироток, - вставила Жанна.
- Вот именно. А самое занятное, что как раз в этот период и в тех самых домах случилась серия пропаж.
- Ложки тибрили, да?
- Девочек. Как правило, исчезали они без следа, но иногда возвращались. Ничего не рассказывали, вообще больше не говорили, а вскоре умирали. Нет-нет, не самоубийства!.. Просто ушло желание жить, будто из них вынули души.
- Что их связывало? - спросил Светлан. - Какое общее свойство?
- Ведьмы, - со вздохом сказал Гай. - Конечно, пока не вошедшие в силу, только пытающиеся взлететь. И вот их-то - на взлете...
- Похоже на чистильщика-одиночку, - заметила Жанна. - Эдакий охотничек по призванию. - И пожалела: - Бедняга, тяжко ему небось без ордена!
- Или на инквизитора, заблудившегося во времени, - прибавил Светлан. Или на вампира.
- А что, есть разница? Душка-маркиз, коего ты гнал по королевскому дворцу, был в ордене из самых усердных!.. И остальные там недалеко уехали.
- Зачем же под один гребень? Помимо садистов, в каждой большой своре хватает мародеров. А также фанатиков, в чьих головах умещается не больше одной мысли, которую они усиленно думают. И убивают эти, возможно, с неохотой, скрепя сердце - ради великой идеи.
- Все - дерьмо! - не стала вникать ведьма.
- Ну, тут я согласен... Так что с нашим Михеем? - спросил он у Гая.
- Конечно, его подозревали. И конечно, телестудия его... ну, не отмазала, просто не дала в обиду - что при столь хилых уликах не составило большого труда. А когда у старшей Ули родилась дочь и стало возможным провести экспертизу...
- Дважды по одному делу не наезжают.
- Правильно. Даже в прессе не стали поднимать шум, опасаясь встречных исков. И по сию пору Нестор продолжает выходить к публике, облаченный во все белое, - только что без крыльев и нимба.
- Нечто в этом духе мы и подозревали с самого начала, - заключил Светлан. - И уж меня такая грань его щедрой натуры не особенно удивила. Собственно, он и сейчас занят примерно тем же, хотя кодекса не нарушает.
- А может, просто сделался осторожней? - предположила Жанна. - От таких вкусностей не отказываются легко. Вряд ли можно наесться грязью, когда уже распробовал кровь.
- Бертран? - сказал Светлан.
- Сделаем, - кивнул офицер. - Разроем вокруг него все.
- Не нравится мне, что Несторов подвалил именно сегодня, почти в одно время с Гюшестом и после массированной атаки охотников.
- Двух, сир, - поправил Бертран.
- Конечно, мы могли влететь в несчастливую полосу... Но по-моему, это ж-ж-ж-ж-ж - неспроста. Не оказался бы и Михей агентом Комитета.
- Надо же, как напугал тебя этот дракон! - засмеялась Жанна.
- Тысячеглавый, милая!.. Вам, в своем уютном Средневековье, даже не снилось такое чудище.
- Гости ждут, - напомнил Артур.
Несторов и впрямь уже проявлял нетерпение - видно, привык к иному приему. И оператору, похоже, надоело обозревать пустую комнату. Ничего, в следующий раз будут предупреждать о своем набеге! Уж лучше татары...
- Люси-то уведомили? - спросил Светлан.
- Уже одевается, сир, - ответил Бертран. - Через пару минут выйдет.
- Гай?
- Готов! - бодро салютовал тот, разом превращаясь в дебила. Ну, эту маску он носил не один год - пожалуй, что сжился.
- А мы будем суфлировать, - сказал Светлан, переводя взгляд на Жанну. - Двигай-ка, девонька, ближе к папе.
- На колени, си-ир?
Но перебралась лишь на его скамью, откуда было удобней следить за экранным действом. С другого бока к нему подсела Артезия, увлеченная спектаклем не меньше других. Ну а Псу с его галерки и так видно отлично.
И вскоре на сцену выступила Люси, облаченная в элегантнейший брючный костюм, успевшая соорудить из локонов изысканную прическу и вернуть своему обличью весь былой аристократизм. Может, до королевы она чуть не дотягивала, а вот до герцогини - с лихвой. (Кстати, а какой у нее титул? Уж не ниже, наверно, чем у Артезии.)
А за спиной Люси громоздился Гай, тоже прифрантившийся, но слегка лишь бы не позорить Город на всю страну. Сейчас он куда больше напоминал охранника, чем аналитика, и однако своим видом добавлял значимости хрупкой фигуре напарницы. На чужаков Гай взирал благодушно, но каким-то образом давал понять, что не задумываясь свернет шею любому, кому вздумается пошалить. Между прочим, бойцом он вправду был сильным, даже по меркам Стражей.
Приблизясь вплотную к Нестерову, Люси уперлась в него холодным взглядом. Выдержав не дольше десяти секунд, тот нехотя освободил кресло. Правильно, смерд, знай свое место! Сколько ни корчи из себя барина, привыкшего пороть холопов на конюшне...
С явной брезгливостью опустившись на оскверненное сиденье, Люси улыбнулась:
- Вот теперь, дорогие гости, чувствуйте себя как дома.
- Вы не похожи на жену здешнего владельца, - мстительно заметил телевик, плюхаясь на гостевой стул. - А уж тем более на самого хозяина.
Наверняка его ищейки разнюхали о правителях Города, что возможно. Не исключены, впрочем, и другие источники.
- Разве в этой стране запрещена полигамия? - отрезала она с той же улыбкой. - Будьте покойны, сударь, у меня все полномочия.
- Как же прикажете величать вас?
- Можете звать меня госпожой, - ответила Люси скромно.
Конечно, они были не в равном положении. Напрямую соединясь с Жанной, целительница через ее уши слышала все, о чем говорилось в столовой, и при желании могла затребовать любую подсказку. Но пока обходилась.
- Итак, я готова внимать, - объявила она. - Готовы ли вы говорить? Или я пришла рано?
- Да мы и так уж... заждались.
- Ведь вам не было назначено, - пожала плечами ведьма. - Какие могут быть претензии?
- Нам? - изумился Несторов. - К вашему сведению... госпожа... даже к высшим чинам я...
- Ногой открываете дверь? - спросила она холодно. - Здесь вы рискуете отбить пятки. В Город ходят лишь по приглашениям.
- Милая... госпожа... вы хоть понимаете, с кем говорите?
- Превосходно, - ответила Люси. - Лучше, чем думаете. И как вы можете навредить Городу, тоже знаю. Но вот, в чем ваша проблема, мой дорогой, сузив глаза, ведьма снова улыбнулась, и Несторов зацепенел под ее взглядом, - мы-то способны вас попросту уничтожить... причем не преступая закона, добавила она для камеры. - И уж тут вас не спасут даже новые друзья.
Последнюю фразу присоветовал Светлан, и судя по тому, как дернулся телевик, она достигла цели. Выходит, "новые друзья" у Михея все же есть и на их поддержку телевик рассчитывает. Да и не сунулся бы этот стервятник сюда по своей воле - значит, его нацелили, если не принудили. И у кого ж на такое хватит влияния?
- Однако к чему затевать свару, - снова убрала коготки Люси, - когда можно сотрудничать. С нашей стороны препятствий не будет. Итак, что вам угодно, сударь?
И она улыбнулась в третий раз, нагоняя на гостей стужу своей ледяной приветливостью.
- Ну хорошо, - наконец выговорил Несторов. - Предположим, это угодно мне.
И он пустился заливать про свой замысел сделать серию репортажей о Городе. Недаром же о том идет слава, как о кузнице талантов. Вот Несторов и желает осветить, как они, образно говоря, куются, пообщаться с преподавателями, с детьми, ознакомиться с методикой. А еще ему интересно, как проходят званные балы в местном Дворце, известные далеко за пределами столицы и даже, говорят, в зарубежье.
- Мы не допускаем туда ТВ, - прервала его Люси. - Это стесняет наших гостей.
Не говоря о том, что вечерние повадки ведьм, если показать их широко, могут шокировать очень многих, а то и напугать. На балах-то публика более или менее раскованная, вдобавок разогретая легкими стимуляторами.
- Так, - сказал Несторов, ничуть не обескураженный. - Ну, тогда мы покажем, как ведут себя здешние жители в дневное время: чем занимаются, как отдыхают. Жизненный уклад, знаете ли, - это любопытно. И познавательно.
- Что, вам тоже захотелось поглазеть на голышек? - проницательно осведомилась женщина. - По-моему, это такая болезнь: подглядывать.
- Но послушайте! - возмутился телевик. - Наши зрители желают видеть...
- Да бог с ними, с желаниями ротозеев. Голые зады и так мелькают по всем каналам. - Она усмехнулась: - А в душу хотя бы одной из этих бедняжек вы заглянули?
- Через зад, что ли? - сострил Несторов. - По-вашему, для этого они выставляют все напоказ?
- И какова же ваша версия?
- Ну, вы сами знаете.
- Приманивать самцов? Вы льстите себе, сударь. Или пытаетесь себя оправдать. Далеко не всегда это приглашение, тем более - обещание. Нечего сваливать на других собственную вину.
- Расскажите это нашим зрителям!..
- А что, по-вашему, я делаю сейчас? - сказала Люси прямо в камеру и продолжила бархатным голосом дикторши: - Дорогие телезрители, дяди и тети, а также бабули и дедули, будьте любезны усвоить накрепко, что здесь частная территория и любые посягательства на ее неприкосновенность будут пресекаться всеми дозволенными способами. Чем мы занимаемся, не касается никого, кроме наших граждан... Тут и сказке конец, - заключила она, снова поворачиваясь к Михею. - Имею в виду ваши репортажи. Уж лучше отказать сразу, чем гадать, какими помоями вы обольете Город, когда накопите иллюстраций. Мы слишком хорошо знаем вас, чтобы рассчитывать на иное. Кстати, любопытно: откуда у вас такие сведения? Совсем недавно в этой зале поднимались похожие темы - может, неспроста?
Действительно, походило на то, что Гюшест и Несторов черпали из одной выгребной ямы. Конечно, Арист мог наябедничать сразу в органы и в mass media - такие дублеты весьма любимы стукачами. Или эти ноги растут из иной задницы?
- Ну, вы суровы! - пробормотал телевик. - Может, лучше мне переговорить с владельцем?
- Уверяю, он скажет то же самое, только в более крепких выражениях, солнечно улыбнулась ведьма, будто сама очень миндальничала с гостями. Конечно, для вас и это хлеб...
Но отступать Несторов не собирался - во всяком случае, так просто. Освоиться он уже успел, с манерами хозяйки обвык кое-как и теперь от штурма перешел к осаде. Все-таки Михей был профи, а ключи к слабым сердцам умел подбирать, даже если слабость минутная. Конечно, Люси не по его зубам, но телевик этого не знал, а потому сосредоточился сейчас на ней, обращая на ее подручного не больше внимания, чем на предмет обстановки. И совершенно напрасно, поскольку тот всматривался в гостя с интересом исследователя, изредка скалясь, словно уже облюбовал для него полочку в своем выставочном шкафу - где-то между оборотнями и вампирами. Хотя поглядывал и на безмолвную помощницу, будто заподозрил в ней новый тип здешней породы, еще незнакомый ему. Тоже, коллекционер!
Наконец Люси произнесла, подражая интонациям Артезии:
- Сударь, вы так настойчивы!.. Не обговорить ли нам это без сторонних ушей, - она посмотрела на помощницу, - а уж тем более глаз, - перевела взгляд на оператора. - Мой советник позаботится о ваших людях.
Самодовольно ухмыльнувшись, Несторов мигнул своей девице. Одеревенев лицом, та ухватила оператора за локоть и повлекла вон из комнаты. Следом за ними убрался Гай, как видно, решивший заняться помощницей вплотную.
- Если позволите, я сяду ближе, - сразу сказал Михей. - Так нам будет удобней...
- Вовсе ни к чему, сударь, - холодно оборвала Люси. - Учитывая вашу репутацию, предпочитаю не рисковать.
- Какую репутацию, простите? - удивился он.
- Детские дома, к примеру, - напомнила ведьма. - Или забыли свой интерес к сироткам?
- А что, вы тоже сирота? - огрызнулся Несторов, на секунду потеряв контроль.
- В известном смысле. Зато у меня много друзей, а это весьма могущественные люди, поверьте. И никогда не станут торговать мною - в отличие от ваших.
- Что за намеки, госпожа? "Сиротки", "друзья"!.. Вы знаете что-то?
- Достаточно, чтобы закопать вас глубоко под землю да еще вбить в грудь осиновый кол... А хотите сыграть в игру?
- Игру? - отрывисто переспросил он. - Занятно!.. Какую же?
- Я отвечаю на ваши вопросы, вы - на мои. Поочередно. Но предупреждаю: ложь я чувствую.
- Ладно, согласен.
- Первый выстрел - мой.
- С чего это? Вы же предложили дуэль!..
- Вы можете отказаться.
- Ну хорошо, палите.
- Кто направил вас сюда?
Несторов пожал плечами:
- Телестудия, конечно.
- Неверный ответ, - бесстрастно оценила Люси. - К тому же глупый. Вы давно сами решаете, чем заняться.
- Тогда к чему вопрос?
- Но не в этот раз. Итак?
После затяжной паузы Михей нехотя произнес:
- Слышали вы про Комитет?
- А-а!..
- Что?
- Сегодня к нам уже наведывались оттуда.
- Кто?
- Это ваш первый выстрел?
- Господи, конечно, нет!..
- Ну, так и не стреляйте вхолостую.
Глубоко вздохнув, Несторов спросил:
- Что вы знаете про детские дома?
- Все, что есть в архивах полиции, - ответила Люси. - Включая сведения, поступившие после закрытия следствия. И даже то, что вы пытались вымарать оттуда, наняв кого-то из диких хакеров.
- Это все, надеюсь?
- Нет, - честно продолжила она. - Нам известно, что стало с девочкой, родившейся от Улии Ветровой, и где она теперь.
- Так она выжила?
- Увы, - улыбнулась ведьма. - Мне нечем вас порадовать.
- Милая, лучше не шути со мной сейчас, - выцедил Михей с внезапной угрозой. - Ты еще не все знаешь про мою репутацию!..
- Про вашу истинную суть, хотите сказать? Репутация - это все же иное. А что, вашим "друзьям" известно больше?
- Тебе-то какое дело?
- Сейчас моя очередь спрашивать.
- А иди ты со своими играми!..
- Что ж вы так расстроились, сударь? Мы лишь начали забаву.
- Где девчонка, ну? Говори по-хорошему...
- А иначе станет, как с ее мамой? - осведомилась она. - Даже любопытно, знаете ли. Что вытворяли вы с этими крохами? На телах - никаких особенных повреждений. Ну, не считая, конечно... Или с серьезными повреждениями попросту не возвращались? Вы их сжигали, да?
- Замолчи!
Несторов вскочил, тяжело дыша. Сейчас он действительно выглядел опасным. Сквозь сытую ряху и заплывшую фигуру словно бы проступил совсем иной зверь, смертельно опасный обычному человеку, тем более женщине. Но не такой ведьме, как Люси, давно умевшей управляться с подобными хищниками.
В этот миг дверь гостиной распахнулась и на пороге возникла Уля. До ночи еще было далеко, но ей и не требовалось: хватило здешней атмосферы, насыщенной магией до предела, чтобы ее дар развернулся во всю мощь. Может, для этого Уля и пробиралась в Город. А еще для того, чтобы встретиться с отцом.
И вот теперь Михей испугался девочки. Не потому, что узнал ее, - лицо той малышки, слишком рано сделавшейся матерью, давно выветрилось из его памяти. Но сейчас Уля выглядела жутко: напряженная, затверделая в ожившую статую, с заиндевевшим лицом, - а с ее приходом в комнате стал сгущаться сумрак, в котором маленькая ведьма казалась сгустком ледяного сияния. Не девочка - воплощенный Рок... рука, дотянувшаяся до обидчика с того света. А рядом с ней вкрадчиво ступал бывший котенок - потемнелый, раздавшийся в небольшую пантеру.
- Кто это? - прошептал Несторов.
- Твоя жертва, - звонко ответила Люси. - И твой судья.
"Твой палач" - следовало бы сказать. Ибо приговор был вынесен сразу после преступления, если не в самый его момент, а вот исполнение поручили другой.
- Этого не было в сценарии, - пробормотал Светлан. - Кто допустил?
- Шутишь, сир? - откликнулась Жанна с восторгом и ужасом. - Ты погляди, что делается!..
Творилось и впрямь странное. Темнота подступала не только к гостиной, на весь район словно бы опускалась тень. И поднимался ветер, невесть откуда нагоняя тучи, черные от влаги, искрящиеся разрядами. Через секунды, впервые за много недель, над Городом разразилась гроза, холодными струями сгоняя визжащих дев с крышных пляжей. Конечно, ведьмы больше веселились, чем всполошились всерьез, да и бежать было недалеко - не в лесу же. Но кто опытней понимал: столь бурное начало не предвещает хорошего. И даже градт сыпанувший следом за дождем, вовсе не походил на гвоздь нынешней программы. Стихии, нежданно спущенные с цепей, пока лишь пробовали силы.
Без спешки и суеты, неизбежная как судьба, Уля надвигалась на Несторова, и в его глазах вроде бы стало проступать узнавание. Конечно, не раскаяние - темные души тем и замечательны, что ни в чем себя не винят. Но свои главные деяния они запоминают намертво, а время от времени, когда мрак захлестывает их целиком, из глубин всплывают подробности.
Медленно Михей улыбнулся, взирая на дочь уже с нежностью, как на лакомое блюдо. А та подходила к нему все ближе. Внезапно ее зверь прыгнул, единым скачком покрыв оставшиеся метры, врезался Нестерову в грудь... и будто провалился внутрь него, сгинув с глаз. В тот же миг посреди комнаты распахнулась дыра, словно бы взбух темный взрыв.
Гостиная вдруг сделалась громадной, как долина. Стены и потолок уехали в невообразимые дали, а следом разлетелись по сторонам все предметы, включая камеры наблюдения. Люси тоже унесло настолько далеко, что едва можно было видеть. Зато Уля, безвольно разбросав конечности в звезду, плыла по воздуху невдалеке от центра, плавно соскальзывая в чудовищную воронку, словно использованная деталь, сметаемая аккуратистом-мастером по завершению работы.