Страница:
– Да…
– Тогда дополни свою предыдущую клятву и… Облачайся в новые доспехи!
– Я поклялся убивать всех, кого встречу на своем пути, и не отступлю от клятвы… Но не имея собственной плоти, я не в силах исполнять обещанное, потому тот, кто подарил мне новую плоть, вправе требовать новых клятв… И я клянусь… Честно и преданно служить тому, в чьих руках окажусь… И всегда поражать цель с первого выстрела…
Пальцы дрогнули, неуверенно коснулись повязки. Я помог размотать запятнанную кровью ткань, а обнажившуюся и успевшую зарубцеваться рану дух вскрыл сам, поднеся запястье ко рту и впившись в кожу зубами. Потекла кровь, и я поспешил подставить под тоненькую темно-алую струйку бутон позвонка, из которого росли плечи лука.
– Благодарю тебя, вернувшийся…
Еще один стежок между запястьем и старой костью. Кажется, течение крови останавливается, замирает, словно выбирая, в какую сторону следует двигаться, потом струйка отрывается от раны, падает, ударяясь о костяные узоры, но не расплескивается, а быстро втягивается и исчезает в некогда живой плоти. А я, дрожа то ли от благоговейного страха, то ли от восторга, смотрю, как серо-розовая сеточка линий покрывает поверхность лука. Волна тепла пробегает по всей длине оружия, от истоков плеч до кончиков рогов, согревая мои пальцы осознанием… Нет, даже не правильности происходящего, а гордостью. Самой настоящей гордостью за себя. За то, что нашел обходной путь, ведущий туда же, куда стремятся все прочие: к продолжению жизни.
Последний виток шнура вокруг обернутого тканью лука. Последний узелок, потянув за хвостик которого, можно в мгновение ока расчехлить оружие. Работа окончена. Ошибка исправлена. Чужая ошибка, разумеется: исправление своих предоставлю кому-нибудь другому, потому что не способен самостоятельно их даже распознавать.
Проводник вздрагивает, открывает глаза и болезненно щурится. Так, глубокий карий цвет вернулся, а вместе с ним и скука обреченности. Нехорошо. Нет, парень, ты даже не представляешь, ЧТО тебе предстоит в будущем… Я тоже не представляю. И сие поистине прекрасно и удивительно!
– Ну что, наговорился?
– О да! Прелюбопытнейшая, кстати, получилась беседа… Знаешь, иногда стоит поболтать прежде, чем браться за оружие.
– Не в случае райга, – хмуро возражают мне, замечают сорванную повязку, снова истекающее кровью запястье, прислушиваются к ощущениям и… Хватают меня здоровой рукой за ворот рубашки: – Что произошло?!
– Ничего невозможного, поверь.
– Где он?!
– Кто?
– Дух! Ты помог ему выбраться из моего тела? Безумец!
– Вообще-то он сам делал выбор и принимал решение. Я всего лишь предложил.
– Что?!
– Поменять место обитания. Он не торопился уходить за Порог, вот и согласился провести остаток отпущенных дней в одной милой вещице… Проще говоря, переселился из твоего тела в другую плоть, тоже когда-то полную жизни.
– Другую плоть?
– Ну да. Рыбью кость. И кажется, ему понравилось новое место.
Проводник разжал пальцы, бессильно откидываясь назад:
– Ты предложил райгу занять истинно мертвую плоть?
– Это так называется? Прости, не знаю всех тонкостей. Но да, если учесть, что изначально рыба все-таки была живой, а потом окончательно умерла, можно назвать ее плоть истинно мертвой.
Потрясенный шепот:
– Слепая удача… Надо же…
– Удача состояла лишь в том, что у меня под рукой оказалось все необходимое. Дух вовсе не обязан был соглашаться.
Проводник наконец вспомнил, что ранка кровоточит, и вернул повязку на место, но карий взгляд следил не за движениями рук, а буравил мое лицо:
– Именно, что не обязан… Как это вообще произошло? Ни один из Проводников никогда не уговаривал духов!
– И зря. Все они некогда были людьми, а с любым человеком можно найти общий язык. Если очень захотеть.
– Ты не понимаешь… Духи не желают слушать живых, вот в чем трудность. И даже если слушают, то не придают услышанному значения, потому что полагают себя выше живущих. Потому что находятся совсем близко к Порогу, но не могут его переступить. Райг мог бы послушаться только того, кто уходил в Серые Пределы и смог вернуться!
«Благодарю тебя, вернувшийся…» Я ясно слышал последние слова духа в чужом теле. Он назвал меня «вернувшимся», значит… И глупая улыбка расползается по моим губам.
Ну конечно! Мне же довелось побывать у Дагъяра, правда, в Круг Теней допущен не был, но гулял совсем рядышком. В шаге от небытия. Или уже в шаге за ним.
– Чему ты улыбаешься? – Проводник сдвинул брови, почувствовав подвох.
– Будешь смеяться, но… Так получилось, что я как раз и уходил, и возвращался.
– Ты умирал?
– Почти. Наверное. Не знаю, как это выглядело снаружи, но, скорее всего, именно умирал.
– Как? Когда?
– Не так уж и давно. И позволь не углубляться в воспоминания, в них нет ничего приятного.
– Потому тебе и удалось уговорить райга… Но… Ты знал, да? Ты нарочно заставил меня устроить разговор с духом?
Я поднялся на ноги, разминая затекшие мышцы:
– Веришь или нет, не знал. Ничегошеньки. Даже не предполагал. Просто подумал: почему бы не поболтать? И оказался в выигрыше. Райг скован клятвой, кораблю больше ничто не угрожает, все могут спокойно возвращаться к прерванным делам и…
– В выигрыше!
Он почти выплюнул это слово. Откуда взялась злость? Я спас его жизнь, избавил от необходимости жертвовать собой, вообще добился наилучшего результата при наименьших усилиях. И на меня злятся? За что?!
– Я что-то сделал не так?
Проводник тоже встал, отвернулся к реке и тяжело оперся ладонями о борт.
– Все так, верно… Прости, что сорвался. Это мое горе, а не твое.
– Горе?
Он сжал губы замком, не желая рассказывать большего, но когда меня останавливало чужое упрямство?
– Тебе нужно было уничтожить райга, да? Во что бы то ни стало? Но, как мне говорили, Проводники очень редко приносят себя в жертву, чтобы спасти других. Вообще никогда не приносят.
– Потому что все они жалкие трусы!
– Но ты тоже один из них.
Он повернул голову, позволяя увидеть карие озера боли:
– Да, именно «один из»! И я устал прятаться за чужими спинами, отправляя безвинных на смерть! Можешь это понять? Устал!
– Могу. Так же хорошо понимаю и то, что рожденному воином никогда не удастся стать палачом, как бы его ни ломала жизнь.
Боль сменилась отчаянным удивлением:
– Откуда ты узнал?
– Что именно?
– О воине. О том, что я родился…
– Сведенный рисунок на твоей спине. Тебе было лет семнадцать, верно?
Он опустил голову, вспоминая:
– Почти. Оставался всего месяц до праздника, на котором мой Знак ожидало изменение… И оно произошло, но вовсе не так, как я мечтал.
– Случилось несчастье?
– Я сам был виноват. Пропустил разминку, а когда в учебном бою нужно было остановить трудную атаку, порвал сухожилия. Очень сильно порвал. Они зажили, правда, так и не вернув прежнюю гибкость, но… Не в них дело. Я честно рассказал, почему повредил ногу. Признал свою вину. И Совет лишил меня права оставаться воином.
– Жестоко.
Проводник несогласно качнул головой:
– Справедливо. Я был уже совсем взрослым, но совершил ошибку, которую не спускают с рук и детям. Мне нужно было отказаться от боя, признаться в беспечности… А я струсил. Решил: и так все получится.
– У лэрров суровые законы.
– Я не жалуюсь.
– Но как ты оказался среди борцов с райгами?
– Заезжий Проводник нашел у меня подходящие способности. Очень маленькие, слабые, но все же… Мне некуда было идти, к тому же показалось достойным продолжать защищать людей, хоть и на другом поле боя, с другим оружием в руках. Но каким же я был дураком, соглашаясь! Сначала все и вправду выглядело благородным, пока меня учили и не допускали до настоящих дел. А потом, когда я увидел, как сжигают целые дома, услышал крики гибнущих в огне людей… Но отказываться было поздно – с меня уже взяли присягу на верность, и нарушить данное слово я не мог.
Разумная предосторожность не раскрывать многого, пока коготки пойманной птички основательно не увязнут. Все закрытые общности существ похожи этим друг на друга, как капли воды. Но именно благодаря сохранению тайн и обретается власть над несведущими, а что может быть слаще власти?
Он помолчал, перебирая в памяти камни тяжелых воспоминаний, потом грустно продолжил:
– Если бы ты знал, сколько месяцев я ждал этого дня! Как мечтал встретить райга и увести с собой за Порог… Обрести собственную свободу и помочь людям. По-настоящему помочь. Но… не повезло. Теперь придется возвращаться и все начинать сначала.
– Хм, а так ли уж нужно возвращаться?
– Не понимаю.
Я прислонил чехол с луком к борту и скрестил руки на груди:
– Давай посмотрим на события внимательнее. Ты говорил своим, как собираешься поступить?
– Конечно. Да они и так знали, что я сплю и вижу, как бы сбежать от жизни. Потому и долго не позволяли одному встречаться с райгом, просто теперь уже устали меня стеречь.
В самом деле, такой беспокойный Проводник способен изрядно потрепать нервы наставникам и соратникам. Но тот факт, что его все же стерегли… Значит, не так уж парень бесталанен, как считает сам. Только упрям не в меру, а упертость пагубно сказывается на любом Даре, вот и Проводники решили: хватит тратить силы зря. Желает покончить с собой? Пусть. Не понимает своей выгоды, как ни пытались объяснять? Остается только умыть руки и позволить упрямцу торить собственный путь.
– Они ведь не ждут твоего возвращения?
– Его не должно было быть, зачем же ждать?
– Так что же тебе еще требуется? Ты свободен!
Карие глаза растерянно моргнули, но не пожелали наполниться радостью:
– Свободен? Пожалуй… Но что мне делать с этой свободой? Может, подскажешь?
И рад бы, да не подскажу. Потому что когда сам получил тот же подарок, долго вертел его в руках, не зная, куда приспособить. Потому что когда обретаешь свободу, ее срочно требуется отдать, так уж устроен мир, иначе вечные раздумья сведут с ума. Раздумья о том, не задевает ли твоя свобода чужие, не наносит ли им вреда, не угнетает ли… Понимаю, немногие найдут в себе силы задуматься о таких простых вещах, а неспособность предугадать последствия поступка не убережет ни от дурного, ни от хорошего будущего. Все равно все случится, рано или поздно. Зато если будешь хоть немножко представлять, в какую сторону катится ком событий, успеешь вовремя принять решение. Потому что не потратишь время на запоздалые раздумья.
И все же, как это бывает чудесно: не знать, что скрывается за поворотом! Но я, к величайшему сожалению, знаю. Знаю ЗА Проводника. Впрочем, мое дело предложить, его дело – принять или отклонить. Проверим, как лягут игральные кости?
– Ты с детства готовил себя к служению с оружием в руках и на поле боя, потом вынужден был шагнуть на другую дорогу, став Проводником. Но и там, и тут не смог задержаться надолго… Что, если такова твоя судьба и тебе предназначено все время быть в пути? Скажи, ты любишь путешествовать? Видеть новые края? Встречать новых людей?
Он задумался, потом уверенно кивнул:
– Не то чтобы люблю, но всегда мечтал побродить по миру. Без всякой цели, просто измерить землю шагами… Потому надеялся стать наемником и менять города один за другим.
– Я могу это устроить.
– Но как? Мне уже не вернуться…
– В детство? И не нужно. Все дороги мира открыты перед тобой, только… Мне кажется, одному по ним шагать скучно. А вот стать кому-то верным спутником… Справишься?
И карие глаза ответили быстрее губ: «На два счета!».
Я улыбнулся и крикнул Хельмери, вместе с другими на корме ожидающей окончания борьбы с бродячими духами:
– Не присоединитесь к беседе, danka? Всего на несколько минут!
Женщина согласно кивнула и подошла к нам, снова явив безукоризненную осанку и неспешную поступь благородной дамы. Проводник отметил это и поспешил поклониться, чем заслужил ответный поклон, как мне показалось, не столько вежливый, сколько наполненный ожиданиями чего-то нового и захватывающего.
– Госпожа много времени проводит в пути, а ты ведь знаешь, как неспокойно на дорогах? Женщине всегда требуется помощь и защита, но так случилось, что сейчас у нее нет спутника, и ты можешь попробовать им стать. Не обещаю, что ваши странствия пересекут мир вдоль и поперек, но скучать уж точно не придется!
Хельмери обрадованно подхватила:
– Да, иногда и хочешь чуточку поскучать, да некогда… Если не ошибаюсь, господин не понаслышке знаком с воинским мастерством?
– Я давно всерьез не звенел сталью, госпожа. Правда, ничто не мешает вспомнить юность. Поспорить с опытным лэрром вряд ли смогу, но со всеми прочими… Пусть только посмеют встать у вас на пути!
– Означает ли это, что вы согласны разделить со мной дорогу? Учтите, она может стать опасной.
Женщина нанесла последний удар, самый сокрушительный и неспособный быть отбитым: усомнилась в отваге истинного воина. Беспроигрышная тактика, разумеется, тут же принесла плоды. Проводник хищно усмехнулся, разворачивая плечи:
– Тем веселее будет идти!
Хельмери откинула покрывало с лица, и стало видно, что на тонких губах обосновалась счастливая улыбка. Теперь уже – надолго. Может быть, навсегда.
– Веселья будет вдоволь, ведь с таким защитником я могу брать и дорогие заказы, из тех, что затрагивают интересы облеченных властью особ и целых городов.
Я подтвердил:
– Все, что пожелаете! И пусть вашим третьим спутником всегда будет удача!
Капитан помог мне перенести вещи на причал: хоть и невелика поклажа, но тащить по шатким сходням громоздкий лук, сумку и корзинку с кошкой, да стараться при этом сохранять равновесие трудновато. Особенно если весь вечер отмечал скорое прощание с попутчиками, а утром по туману сходишь на берег, толком не выспавшись и не восстановив силы.
– Ровной дороги вам, dana.
– И вам, без задержек и нежеланных гостей на шекке.
Наржак понимающе улыбнулся:
– Да теперь уж бояться нечего. Как говорят, дважды смерть одним боком не поворачивается.
– Зато сколько у нее этих боков! Пусть ходит подальше от вас.
– Спасибо на добром слове… Вы уж не серчайте на меня.
– И не думал. Вы все сделали как должно.
– Только уберечь не уберег, вам самим стараться пришлось, – сокрушенно признал свое поражение капитан.
– Ну ничего, я ж не надорвался? А остальное пустяки. Если господин Ра-Дьен будет спрашивать, скажите – все сладилось.
– И скажу, непременно! Только вы уж того… Берегите себя, dana.
Я недоуменно поднял взгляд на Наржака. Складки загорелой кожи, в сыром дыхании тумана отливавшие тусклой сталью, казалось, разгладились, придавая лицу капитана выражение умиротворения и уверенности того рода, что основывается не на собственных умениях, а на чем-то, существующем вовне и беспредельно могущественном.
– Беречь? Зачем?
– Затем, что раз умеете людям новые жизни дарить, то должны зубами и за свою цепляться. Ведь чем больше подарков сделаете, тем больше душ наделите счастьем, а от их света и в мире светлее сделается… Я все думал, почему dana Советник присматривать за вами наказал, только потом понял: вы о себе мало печетесь, в каждом встречном не врага, друга видите, а так недолго и голову сложить.
– Не совсем так, капитан. Я не настолько уж беспомощен и беззащитен, и если потребуется…
– Да тело-то защитить можно, а на сердце броню если с юности не нарастили, то уже и не удастся.
Не слишком ли хорошего мнения о моей скромной персоне сей достойный человек? Он ведь не знает многого. Почти ничего не знает, а делает выводы. Это может быть опасно в первую очередь для него, стало быть, нужно…
– Да вы не отпирайтесь, dana. По глазам вижу, сейчас начнете истории плести, мол, и душа у вас не чистая, и руки кровью замараны… Глупости все. Мне dana Советник намекнул, что вы в одиночку Стража нашего спасли. Только я не поверил, как сперва взглянул: ни силы на виду нет, ни прочего. И вроде не делаете ничего, а тепло рядом с вами и спокойно… Теперь знаю, почему. Как лицо того парня, что с райгом уйти хотел, увидел, так все и понял. Вы перед ним словно ворота открыли. Он, горемычный, все в стену лбом тыкался, не знал, как перелезть, а вы засов отодвинули да створки распахнули… И danka так же мучилась, только наоборот думала: ничего ей открывать не нужно. А когда все открылось, так и назад стало не повернуть, потому как не осталось позади хорошего, оно все вперед забежало и ждет не дождется, когда за ним придут… И могли ведь вы в стороне остаться, а не остались… Берегите себя, dana. Вы уж скольким помогли, а сколькие еще помощи ждут? Так-то.
Он оттолкнулся от причала веслом, и шлюпка мягко заскользила по тихой речной глади в туман, скрывающий от моего взгляда шекку по имени «Сонья», корабль, на котором я провел несколько дней и прожил несколько жизней.
В самом ли деле кому-то моя помощь пришлась кстати? Капитан уверен, что да. Хельмери и Проводник, имени которого я так и не спросил, наверняка присоединятся к мнению Наржака. А я почему-то не чувствую ни правильности, ни удовлетворенности.
«И не почувствуешь…» – вздохнула Мантия.
Почему?
«Потому что перевернул страницу… Вот, скажем, резчик, что делает из дерева занятные вещицы: он вкладывает в свой труд душу, каждую снятую стружку пропитывает своим потом и своими мыслями, извлекает из полена один завиток за другим, когда же заканчивает, может лишь вспоминать радость созидания, но испытать ее снова способен, только начав новый труд. Понятно?..»
И мне не обрести покоя? Я обречен вечно начинать сначала? Возвращаться на одно и то же место?
«Конечно нет… С каждым шагом ты удаляешься от истоков, с каждой прожитой минутой – от мига рождения… Но пусть шаги похожи один на другой, зато отличаются друг от друга пяди земли, принимающие касания твоих ступней…»
А если я устану шагать?
«Вот тогда и будешь думать, как быть дальше. Пока же тебе предстоит долгий путь…»
Которого я хотел избежать.
«Вот как?..»
Да, признаюсь: не собирался возвращаться. Что я могу дать тем, кто меня ждет? Очередные сомнения и неприятности? Нет, без моего участия чужие жизни идут куда ровнее.
«Иногда прямиком к скорой гибели…»
Не думаю, что ученикам Рогара сейчас хоть что-то угрожает: Егеря должны были проводить их до поместья и наверняка справились с поручением. А потом и сам Мастер наведается, да еще вместе с Ксо. Нет, совершенно не о чем волноваться. Я им не нужен.
«А у них самих ты спросил, нужен или нет?.. Кроме того, ты выполнил только треть порученного тебе, справившись с демонами в душе юного мага… А как же остальные? Вряд ли их демоны слабее и безобиднее… Хочешь бросить детей?..»
Да уж, дети! Сами скоро детьми обзаведутся. Пора переставать их учить.
«И это говорит тот, кто не прекращает собственного обучения ни на минуту…»
Я все время учусь? Ерунда! Я лентяй, не страдающий прилежанием.
«Поэтому уроки судьбы и становятся такими трудными: чтобы усваивались лучше…» – съехидничала Мантия.
Ну и чему я научился сейчас?
«Тому, что не всегда нужно решать за других, но всегда следует предлагать решения: вдруг придутся ко двору?..»
Хм… Верно. Но это не все.
«Тебе виднее… Так что ты усвоил еще?..»
Что иную мечту можно исполнить и безо всякого чуда, а от иной отказываешься, потому что понимаешь: не столь уж она прекрасна и необходима.
«Вот видишь, сколько всего ты узнал! Но если никому не расскажешь о своих открытиях, они могут пропасть зря. К тому же… Позволь тебя поздравить!..»
С чем?
«С первым сотворенным собственными руками tah’very[2]!..»
И правда. Сотворил… Или натворил? А, какая разница! Важно, что обезопасил мир от кровожадного райга, а взамен получил грозное оружие. Правда, как и всякое оружие, оно может быть применено не только во вред, но и во благо, попался бы разумный хозяин.
«У тебя есть такой на примете?..»
Вообще-то я обещал лук Бэру. Но как ты правильно напомнила, в душе у этого парня еще есть занозы, которые нужно было бы вытащить, прежде чем вручать подарок. Следовательно…
«В путь!..»
Согласен!
Оглядываюсь. Пройденное за время болтовни с Мантией расстояние увело меня за пределы маленького поселения, на рейде которого останавливалась для расставания с одним из пассажиров шекка. Туман скрадывает очертания деревьев и топит в грязно-белой пелене далекие силуэты домов. Никого и ничего. Тихо, как всегда перед рассветом, пока солнце еще не оторвалось от горизонта и не начало бодро карабкаться вверх, в прозрачную синеву. Что ж, самое время для вознесения молитвы. Правда, надеюсь, она недолго будет оставаться таковой, предпочтя превратиться в беседу…
Кругляшек серебряной монеты, отрытый на дне сумки, приятно похолодил ладонь. Кажется, у меня завалялось несколько его товарищей, но их прискорбно мало для продолжительного путешествия. Зато для намеченной забавы довольно и одного «орла».
Щелкаю пальцами, отправляя монету в полет. Серебро тускло сверкнуло, описало дугу и упало в дорожную пыль, звякнув о камешки. Задерживаю дыхание. Прикрываю глаза. Прислушиваюсь. Так и есть: неторопливые шаги и стук посоха. Сзади. За моей спиной.
– Доброй дороги!
– Которой именно? – Спрашивают меня из тени капюшона.
– Какой сами пожелаете. К примеру, той, куда заглянули сейчас.
– Это твоя дорога, – возражает бог. – Тебе и решать, доброй она будет или нет.
– Ничего, что я вас позвал? Не нарушил планы? Не отвлек? Не досадил?
– Я же пришел, значит, все правильно. Да и кому попало я даже на горсть монет не откликнусь… Есть просьбы?
– Как и всегда. Поворожить над дорогой, чтобы стала короче.
– Что так? – насмешливо спрашивает Хозяин Дорог. – Устал шагать?
– Хочу поскорее вернуться и закончить дела.
– Освобождаешь место для новых?
– Можно и так сказать. Поможете?
Бог перекладывает посох из руки в руку:
– Не могу отказать, ведь ты мне здорово удружил.
Искренне удивляюсь:
– Это чем же?
– Вывел сразу две души на перекрестки, с которых начинаются новые пути. А значит, у меня прибавится забот.
– И что же хорошего в заботах?
– Пока по миру протянуты струны дорог, нужен и тот, кто за ними присматривает. А уж когда прокладываются новые… Тут впору петь и плясать! Я вот, когда домой загляну, обязательно отпраздную твой дар.
Еще немного, и меня вгонят в краску. Пунцовую.
– Да не такой уж он и большой.
– Для тебя пусть вовсе невеликий, люди, которым ты его вручил, тоже не сразу поймут, насколько он драгоценен, зато скромному Хозяину Дорог все ясно как на ладони… Потому я и пришел по первому зову, хотя Пресветлая строго-настрого запретила кому-то кроме нее с тобой разговаривать.
– Это еще почему?
– Ревнует, наверное! – хохотнул бог. – Женщина все-таки, да к тому же вечно юная и вспыльчивая. Но на сей раз возразить нечего: все заслужено и оплачено с лихвой. Хотя ты и отнял хлеб у нее, проложив тропинки для заблудившихся душ.
– Отнял хлеб? Не понимаю…
– Знаешь ее имя?
– Откуда? Она не представилась согласно правилам.
Хозяин Дорог удрученно кивнул:
– Да, вместо того, чтобы запросто поговорить, по-дружески, вечно требует называть себя то Пресветлой Владычицей, то Всеблагой Матерью. Ничего не хочу сказать против: если кто-то и имеет право на пышные титулы, так это она. Но строгость не всегда уместна… А когда-то озорницу называли просто Эн-наатари.
Я покопался в памяти, извлекая познания о Старшем Языке.
– «Та, что рисует узоры»?
– Или «Та, что чертит», – поправили меня.
Точно! У гройгов в их излюбленном приветствии есть слово ahenna, как раз и означающее «начертанный».
– Значит, Эна? Красивое имя. Почему же она им не пользуется?
– Спроси сам, когда повстречаешь, – с ехидцей предложил бог. – Ну и куда тебе нужно попасть?
– Есть одно местечко, на запад отсюда. Южнее Вайарды миль эдак на полторы сотни, неподалеку от селения, именующегося Малые Холмы, в предгорьях эльфийских ланов. Как скоро я смогу туда попасть?
– А как скоро хочешь?
– Ну, меня бы устроило…
– Так насколько скоро?
Фигура бога задрожала маревом, тая в утреннем тумане, а вместе с ее исчезновением и дорога начала плавиться свечным воском прямо у меня под ногами.
– А, чего время тянуть? – Махнул я рукой, свободной от ноши. – Прямо сейчас!
– Как пожелаешь…
Земля стала совсем жидкой, мягче воды, но не потащила меня на дно, а напротив, вздыбилась волной, подняла над белой кисеей, под которой не было видно ничего – ни деревьев, ни дороги, ни близлежащих домов, а потом так же стремительно и не утруждая себя заблаговременными предупреждениями, упала вниз. Вместе со мной. Я не удержался на ногах, коленями проехался по острым камешкам, но зато уберег от повреждений притихшую в корзинке кошку. Закинутый за спину лук злобно двинул меня по затылку, но именно этот удар и вернул ощущение реальности.
Я сидел посреди проселочной дороги и восторженно пялился в небо, на котором мерцали звезды, потому что здесь, гораздо западнее от того места, где ко мне пришел Хозяин Дорог, еще не успела закончиться ночь.
– Тогда дополни свою предыдущую клятву и… Облачайся в новые доспехи!
– Я поклялся убивать всех, кого встречу на своем пути, и не отступлю от клятвы… Но не имея собственной плоти, я не в силах исполнять обещанное, потому тот, кто подарил мне новую плоть, вправе требовать новых клятв… И я клянусь… Честно и преданно служить тому, в чьих руках окажусь… И всегда поражать цель с первого выстрела…
Пальцы дрогнули, неуверенно коснулись повязки. Я помог размотать запятнанную кровью ткань, а обнажившуюся и успевшую зарубцеваться рану дух вскрыл сам, поднеся запястье ко рту и впившись в кожу зубами. Потекла кровь, и я поспешил подставить под тоненькую темно-алую струйку бутон позвонка, из которого росли плечи лука.
– Благодарю тебя, вернувшийся…
Еще один стежок между запястьем и старой костью. Кажется, течение крови останавливается, замирает, словно выбирая, в какую сторону следует двигаться, потом струйка отрывается от раны, падает, ударяясь о костяные узоры, но не расплескивается, а быстро втягивается и исчезает в некогда живой плоти. А я, дрожа то ли от благоговейного страха, то ли от восторга, смотрю, как серо-розовая сеточка линий покрывает поверхность лука. Волна тепла пробегает по всей длине оружия, от истоков плеч до кончиков рогов, согревая мои пальцы осознанием… Нет, даже не правильности происходящего, а гордостью. Самой настоящей гордостью за себя. За то, что нашел обходной путь, ведущий туда же, куда стремятся все прочие: к продолжению жизни.
Последний виток шнура вокруг обернутого тканью лука. Последний узелок, потянув за хвостик которого, можно в мгновение ока расчехлить оружие. Работа окончена. Ошибка исправлена. Чужая ошибка, разумеется: исправление своих предоставлю кому-нибудь другому, потому что не способен самостоятельно их даже распознавать.
Проводник вздрагивает, открывает глаза и болезненно щурится. Так, глубокий карий цвет вернулся, а вместе с ним и скука обреченности. Нехорошо. Нет, парень, ты даже не представляешь, ЧТО тебе предстоит в будущем… Я тоже не представляю. И сие поистине прекрасно и удивительно!
– Ну что, наговорился?
– О да! Прелюбопытнейшая, кстати, получилась беседа… Знаешь, иногда стоит поболтать прежде, чем браться за оружие.
– Не в случае райга, – хмуро возражают мне, замечают сорванную повязку, снова истекающее кровью запястье, прислушиваются к ощущениям и… Хватают меня здоровой рукой за ворот рубашки: – Что произошло?!
– Ничего невозможного, поверь.
– Где он?!
– Кто?
– Дух! Ты помог ему выбраться из моего тела? Безумец!
– Вообще-то он сам делал выбор и принимал решение. Я всего лишь предложил.
– Что?!
– Поменять место обитания. Он не торопился уходить за Порог, вот и согласился провести остаток отпущенных дней в одной милой вещице… Проще говоря, переселился из твоего тела в другую плоть, тоже когда-то полную жизни.
– Другую плоть?
– Ну да. Рыбью кость. И кажется, ему понравилось новое место.
Проводник разжал пальцы, бессильно откидываясь назад:
– Ты предложил райгу занять истинно мертвую плоть?
– Это так называется? Прости, не знаю всех тонкостей. Но да, если учесть, что изначально рыба все-таки была живой, а потом окончательно умерла, можно назвать ее плоть истинно мертвой.
Потрясенный шепот:
– Слепая удача… Надо же…
– Удача состояла лишь в том, что у меня под рукой оказалось все необходимое. Дух вовсе не обязан был соглашаться.
Проводник наконец вспомнил, что ранка кровоточит, и вернул повязку на место, но карий взгляд следил не за движениями рук, а буравил мое лицо:
– Именно, что не обязан… Как это вообще произошло? Ни один из Проводников никогда не уговаривал духов!
– И зря. Все они некогда были людьми, а с любым человеком можно найти общий язык. Если очень захотеть.
– Ты не понимаешь… Духи не желают слушать живых, вот в чем трудность. И даже если слушают, то не придают услышанному значения, потому что полагают себя выше живущих. Потому что находятся совсем близко к Порогу, но не могут его переступить. Райг мог бы послушаться только того, кто уходил в Серые Пределы и смог вернуться!
«Благодарю тебя, вернувшийся…» Я ясно слышал последние слова духа в чужом теле. Он назвал меня «вернувшимся», значит… И глупая улыбка расползается по моим губам.
Ну конечно! Мне же довелось побывать у Дагъяра, правда, в Круг Теней допущен не был, но гулял совсем рядышком. В шаге от небытия. Или уже в шаге за ним.
– Чему ты улыбаешься? – Проводник сдвинул брови, почувствовав подвох.
– Будешь смеяться, но… Так получилось, что я как раз и уходил, и возвращался.
– Ты умирал?
– Почти. Наверное. Не знаю, как это выглядело снаружи, но, скорее всего, именно умирал.
– Как? Когда?
– Не так уж и давно. И позволь не углубляться в воспоминания, в них нет ничего приятного.
– Потому тебе и удалось уговорить райга… Но… Ты знал, да? Ты нарочно заставил меня устроить разговор с духом?
Я поднялся на ноги, разминая затекшие мышцы:
– Веришь или нет, не знал. Ничегошеньки. Даже не предполагал. Просто подумал: почему бы не поболтать? И оказался в выигрыше. Райг скован клятвой, кораблю больше ничто не угрожает, все могут спокойно возвращаться к прерванным делам и…
– В выигрыше!
Он почти выплюнул это слово. Откуда взялась злость? Я спас его жизнь, избавил от необходимости жертвовать собой, вообще добился наилучшего результата при наименьших усилиях. И на меня злятся? За что?!
– Я что-то сделал не так?
Проводник тоже встал, отвернулся к реке и тяжело оперся ладонями о борт.
– Все так, верно… Прости, что сорвался. Это мое горе, а не твое.
– Горе?
Он сжал губы замком, не желая рассказывать большего, но когда меня останавливало чужое упрямство?
– Тебе нужно было уничтожить райга, да? Во что бы то ни стало? Но, как мне говорили, Проводники очень редко приносят себя в жертву, чтобы спасти других. Вообще никогда не приносят.
– Потому что все они жалкие трусы!
– Но ты тоже один из них.
Он повернул голову, позволяя увидеть карие озера боли:
– Да, именно «один из»! И я устал прятаться за чужими спинами, отправляя безвинных на смерть! Можешь это понять? Устал!
– Могу. Так же хорошо понимаю и то, что рожденному воином никогда не удастся стать палачом, как бы его ни ломала жизнь.
Боль сменилась отчаянным удивлением:
– Откуда ты узнал?
– Что именно?
– О воине. О том, что я родился…
– Сведенный рисунок на твоей спине. Тебе было лет семнадцать, верно?
Он опустил голову, вспоминая:
– Почти. Оставался всего месяц до праздника, на котором мой Знак ожидало изменение… И оно произошло, но вовсе не так, как я мечтал.
– Случилось несчастье?
– Я сам был виноват. Пропустил разминку, а когда в учебном бою нужно было остановить трудную атаку, порвал сухожилия. Очень сильно порвал. Они зажили, правда, так и не вернув прежнюю гибкость, но… Не в них дело. Я честно рассказал, почему повредил ногу. Признал свою вину. И Совет лишил меня права оставаться воином.
– Жестоко.
Проводник несогласно качнул головой:
– Справедливо. Я был уже совсем взрослым, но совершил ошибку, которую не спускают с рук и детям. Мне нужно было отказаться от боя, признаться в беспечности… А я струсил. Решил: и так все получится.
– У лэрров суровые законы.
– Я не жалуюсь.
– Но как ты оказался среди борцов с райгами?
– Заезжий Проводник нашел у меня подходящие способности. Очень маленькие, слабые, но все же… Мне некуда было идти, к тому же показалось достойным продолжать защищать людей, хоть и на другом поле боя, с другим оружием в руках. Но каким же я был дураком, соглашаясь! Сначала все и вправду выглядело благородным, пока меня учили и не допускали до настоящих дел. А потом, когда я увидел, как сжигают целые дома, услышал крики гибнущих в огне людей… Но отказываться было поздно – с меня уже взяли присягу на верность, и нарушить данное слово я не мог.
Разумная предосторожность не раскрывать многого, пока коготки пойманной птички основательно не увязнут. Все закрытые общности существ похожи этим друг на друга, как капли воды. Но именно благодаря сохранению тайн и обретается власть над несведущими, а что может быть слаще власти?
Он помолчал, перебирая в памяти камни тяжелых воспоминаний, потом грустно продолжил:
– Если бы ты знал, сколько месяцев я ждал этого дня! Как мечтал встретить райга и увести с собой за Порог… Обрести собственную свободу и помочь людям. По-настоящему помочь. Но… не повезло. Теперь придется возвращаться и все начинать сначала.
– Хм, а так ли уж нужно возвращаться?
– Не понимаю.
Я прислонил чехол с луком к борту и скрестил руки на груди:
– Давай посмотрим на события внимательнее. Ты говорил своим, как собираешься поступить?
– Конечно. Да они и так знали, что я сплю и вижу, как бы сбежать от жизни. Потому и долго не позволяли одному встречаться с райгом, просто теперь уже устали меня стеречь.
В самом деле, такой беспокойный Проводник способен изрядно потрепать нервы наставникам и соратникам. Но тот факт, что его все же стерегли… Значит, не так уж парень бесталанен, как считает сам. Только упрям не в меру, а упертость пагубно сказывается на любом Даре, вот и Проводники решили: хватит тратить силы зря. Желает покончить с собой? Пусть. Не понимает своей выгоды, как ни пытались объяснять? Остается только умыть руки и позволить упрямцу торить собственный путь.
– Они ведь не ждут твоего возвращения?
– Его не должно было быть, зачем же ждать?
– Так что же тебе еще требуется? Ты свободен!
Карие глаза растерянно моргнули, но не пожелали наполниться радостью:
– Свободен? Пожалуй… Но что мне делать с этой свободой? Может, подскажешь?
И рад бы, да не подскажу. Потому что когда сам получил тот же подарок, долго вертел его в руках, не зная, куда приспособить. Потому что когда обретаешь свободу, ее срочно требуется отдать, так уж устроен мир, иначе вечные раздумья сведут с ума. Раздумья о том, не задевает ли твоя свобода чужие, не наносит ли им вреда, не угнетает ли… Понимаю, немногие найдут в себе силы задуматься о таких простых вещах, а неспособность предугадать последствия поступка не убережет ни от дурного, ни от хорошего будущего. Все равно все случится, рано или поздно. Зато если будешь хоть немножко представлять, в какую сторону катится ком событий, успеешь вовремя принять решение. Потому что не потратишь время на запоздалые раздумья.
И все же, как это бывает чудесно: не знать, что скрывается за поворотом! Но я, к величайшему сожалению, знаю. Знаю ЗА Проводника. Впрочем, мое дело предложить, его дело – принять или отклонить. Проверим, как лягут игральные кости?
– Ты с детства готовил себя к служению с оружием в руках и на поле боя, потом вынужден был шагнуть на другую дорогу, став Проводником. Но и там, и тут не смог задержаться надолго… Что, если такова твоя судьба и тебе предназначено все время быть в пути? Скажи, ты любишь путешествовать? Видеть новые края? Встречать новых людей?
Он задумался, потом уверенно кивнул:
– Не то чтобы люблю, но всегда мечтал побродить по миру. Без всякой цели, просто измерить землю шагами… Потому надеялся стать наемником и менять города один за другим.
– Я могу это устроить.
– Но как? Мне уже не вернуться…
– В детство? И не нужно. Все дороги мира открыты перед тобой, только… Мне кажется, одному по ним шагать скучно. А вот стать кому-то верным спутником… Справишься?
И карие глаза ответили быстрее губ: «На два счета!».
Я улыбнулся и крикнул Хельмери, вместе с другими на корме ожидающей окончания борьбы с бродячими духами:
– Не присоединитесь к беседе, danka? Всего на несколько минут!
Женщина согласно кивнула и подошла к нам, снова явив безукоризненную осанку и неспешную поступь благородной дамы. Проводник отметил это и поспешил поклониться, чем заслужил ответный поклон, как мне показалось, не столько вежливый, сколько наполненный ожиданиями чего-то нового и захватывающего.
– Госпожа много времени проводит в пути, а ты ведь знаешь, как неспокойно на дорогах? Женщине всегда требуется помощь и защита, но так случилось, что сейчас у нее нет спутника, и ты можешь попробовать им стать. Не обещаю, что ваши странствия пересекут мир вдоль и поперек, но скучать уж точно не придется!
Хельмери обрадованно подхватила:
– Да, иногда и хочешь чуточку поскучать, да некогда… Если не ошибаюсь, господин не понаслышке знаком с воинским мастерством?
– Я давно всерьез не звенел сталью, госпожа. Правда, ничто не мешает вспомнить юность. Поспорить с опытным лэрром вряд ли смогу, но со всеми прочими… Пусть только посмеют встать у вас на пути!
– Означает ли это, что вы согласны разделить со мной дорогу? Учтите, она может стать опасной.
Женщина нанесла последний удар, самый сокрушительный и неспособный быть отбитым: усомнилась в отваге истинного воина. Беспроигрышная тактика, разумеется, тут же принесла плоды. Проводник хищно усмехнулся, разворачивая плечи:
– Тем веселее будет идти!
Хельмери откинула покрывало с лица, и стало видно, что на тонких губах обосновалась счастливая улыбка. Теперь уже – надолго. Может быть, навсегда.
– Веселья будет вдоволь, ведь с таким защитником я могу брать и дорогие заказы, из тех, что затрагивают интересы облеченных властью особ и целых городов.
Я подтвердил:
– Все, что пожелаете! И пусть вашим третьим спутником всегда будет удача!
Капитан помог мне перенести вещи на причал: хоть и невелика поклажа, но тащить по шатким сходням громоздкий лук, сумку и корзинку с кошкой, да стараться при этом сохранять равновесие трудновато. Особенно если весь вечер отмечал скорое прощание с попутчиками, а утром по туману сходишь на берег, толком не выспавшись и не восстановив силы.
– Ровной дороги вам, dana.
– И вам, без задержек и нежеланных гостей на шекке.
Наржак понимающе улыбнулся:
– Да теперь уж бояться нечего. Как говорят, дважды смерть одним боком не поворачивается.
– Зато сколько у нее этих боков! Пусть ходит подальше от вас.
– Спасибо на добром слове… Вы уж не серчайте на меня.
– И не думал. Вы все сделали как должно.
– Только уберечь не уберег, вам самим стараться пришлось, – сокрушенно признал свое поражение капитан.
– Ну ничего, я ж не надорвался? А остальное пустяки. Если господин Ра-Дьен будет спрашивать, скажите – все сладилось.
– И скажу, непременно! Только вы уж того… Берегите себя, dana.
Я недоуменно поднял взгляд на Наржака. Складки загорелой кожи, в сыром дыхании тумана отливавшие тусклой сталью, казалось, разгладились, придавая лицу капитана выражение умиротворения и уверенности того рода, что основывается не на собственных умениях, а на чем-то, существующем вовне и беспредельно могущественном.
– Беречь? Зачем?
– Затем, что раз умеете людям новые жизни дарить, то должны зубами и за свою цепляться. Ведь чем больше подарков сделаете, тем больше душ наделите счастьем, а от их света и в мире светлее сделается… Я все думал, почему dana Советник присматривать за вами наказал, только потом понял: вы о себе мало печетесь, в каждом встречном не врага, друга видите, а так недолго и голову сложить.
– Не совсем так, капитан. Я не настолько уж беспомощен и беззащитен, и если потребуется…
– Да тело-то защитить можно, а на сердце броню если с юности не нарастили, то уже и не удастся.
Не слишком ли хорошего мнения о моей скромной персоне сей достойный человек? Он ведь не знает многого. Почти ничего не знает, а делает выводы. Это может быть опасно в первую очередь для него, стало быть, нужно…
– Да вы не отпирайтесь, dana. По глазам вижу, сейчас начнете истории плести, мол, и душа у вас не чистая, и руки кровью замараны… Глупости все. Мне dana Советник намекнул, что вы в одиночку Стража нашего спасли. Только я не поверил, как сперва взглянул: ни силы на виду нет, ни прочего. И вроде не делаете ничего, а тепло рядом с вами и спокойно… Теперь знаю, почему. Как лицо того парня, что с райгом уйти хотел, увидел, так все и понял. Вы перед ним словно ворота открыли. Он, горемычный, все в стену лбом тыкался, не знал, как перелезть, а вы засов отодвинули да створки распахнули… И danka так же мучилась, только наоборот думала: ничего ей открывать не нужно. А когда все открылось, так и назад стало не повернуть, потому как не осталось позади хорошего, оно все вперед забежало и ждет не дождется, когда за ним придут… И могли ведь вы в стороне остаться, а не остались… Берегите себя, dana. Вы уж скольким помогли, а сколькие еще помощи ждут? Так-то.
Он оттолкнулся от причала веслом, и шлюпка мягко заскользила по тихой речной глади в туман, скрывающий от моего взгляда шекку по имени «Сонья», корабль, на котором я провел несколько дней и прожил несколько жизней.
В самом ли деле кому-то моя помощь пришлась кстати? Капитан уверен, что да. Хельмери и Проводник, имени которого я так и не спросил, наверняка присоединятся к мнению Наржака. А я почему-то не чувствую ни правильности, ни удовлетворенности.
«И не почувствуешь…» – вздохнула Мантия.
Почему?
«Потому что перевернул страницу… Вот, скажем, резчик, что делает из дерева занятные вещицы: он вкладывает в свой труд душу, каждую снятую стружку пропитывает своим потом и своими мыслями, извлекает из полена один завиток за другим, когда же заканчивает, может лишь вспоминать радость созидания, но испытать ее снова способен, только начав новый труд. Понятно?..»
И мне не обрести покоя? Я обречен вечно начинать сначала? Возвращаться на одно и то же место?
«Конечно нет… С каждым шагом ты удаляешься от истоков, с каждой прожитой минутой – от мига рождения… Но пусть шаги похожи один на другой, зато отличаются друг от друга пяди земли, принимающие касания твоих ступней…»
А если я устану шагать?
«Вот тогда и будешь думать, как быть дальше. Пока же тебе предстоит долгий путь…»
Которого я хотел избежать.
«Вот как?..»
Да, признаюсь: не собирался возвращаться. Что я могу дать тем, кто меня ждет? Очередные сомнения и неприятности? Нет, без моего участия чужие жизни идут куда ровнее.
«Иногда прямиком к скорой гибели…»
Не думаю, что ученикам Рогара сейчас хоть что-то угрожает: Егеря должны были проводить их до поместья и наверняка справились с поручением. А потом и сам Мастер наведается, да еще вместе с Ксо. Нет, совершенно не о чем волноваться. Я им не нужен.
«А у них самих ты спросил, нужен или нет?.. Кроме того, ты выполнил только треть порученного тебе, справившись с демонами в душе юного мага… А как же остальные? Вряд ли их демоны слабее и безобиднее… Хочешь бросить детей?..»
Да уж, дети! Сами скоро детьми обзаведутся. Пора переставать их учить.
«И это говорит тот, кто не прекращает собственного обучения ни на минуту…»
Я все время учусь? Ерунда! Я лентяй, не страдающий прилежанием.
«Поэтому уроки судьбы и становятся такими трудными: чтобы усваивались лучше…» – съехидничала Мантия.
Ну и чему я научился сейчас?
«Тому, что не всегда нужно решать за других, но всегда следует предлагать решения: вдруг придутся ко двору?..»
Хм… Верно. Но это не все.
«Тебе виднее… Так что ты усвоил еще?..»
Что иную мечту можно исполнить и безо всякого чуда, а от иной отказываешься, потому что понимаешь: не столь уж она прекрасна и необходима.
«Вот видишь, сколько всего ты узнал! Но если никому не расскажешь о своих открытиях, они могут пропасть зря. К тому же… Позволь тебя поздравить!..»
С чем?
«С первым сотворенным собственными руками tah’very[2]!..»
И правда. Сотворил… Или натворил? А, какая разница! Важно, что обезопасил мир от кровожадного райга, а взамен получил грозное оружие. Правда, как и всякое оружие, оно может быть применено не только во вред, но и во благо, попался бы разумный хозяин.
«У тебя есть такой на примете?..»
Вообще-то я обещал лук Бэру. Но как ты правильно напомнила, в душе у этого парня еще есть занозы, которые нужно было бы вытащить, прежде чем вручать подарок. Следовательно…
«В путь!..»
Согласен!
Оглядываюсь. Пройденное за время болтовни с Мантией расстояние увело меня за пределы маленького поселения, на рейде которого останавливалась для расставания с одним из пассажиров шекка. Туман скрадывает очертания деревьев и топит в грязно-белой пелене далекие силуэты домов. Никого и ничего. Тихо, как всегда перед рассветом, пока солнце еще не оторвалось от горизонта и не начало бодро карабкаться вверх, в прозрачную синеву. Что ж, самое время для вознесения молитвы. Правда, надеюсь, она недолго будет оставаться таковой, предпочтя превратиться в беседу…
Кругляшек серебряной монеты, отрытый на дне сумки, приятно похолодил ладонь. Кажется, у меня завалялось несколько его товарищей, но их прискорбно мало для продолжительного путешествия. Зато для намеченной забавы довольно и одного «орла».
Щелкаю пальцами, отправляя монету в полет. Серебро тускло сверкнуло, описало дугу и упало в дорожную пыль, звякнув о камешки. Задерживаю дыхание. Прикрываю глаза. Прислушиваюсь. Так и есть: неторопливые шаги и стук посоха. Сзади. За моей спиной.
– Доброй дороги!
– Которой именно? – Спрашивают меня из тени капюшона.
– Какой сами пожелаете. К примеру, той, куда заглянули сейчас.
– Это твоя дорога, – возражает бог. – Тебе и решать, доброй она будет или нет.
– Ничего, что я вас позвал? Не нарушил планы? Не отвлек? Не досадил?
– Я же пришел, значит, все правильно. Да и кому попало я даже на горсть монет не откликнусь… Есть просьбы?
– Как и всегда. Поворожить над дорогой, чтобы стала короче.
– Что так? – насмешливо спрашивает Хозяин Дорог. – Устал шагать?
– Хочу поскорее вернуться и закончить дела.
– Освобождаешь место для новых?
– Можно и так сказать. Поможете?
Бог перекладывает посох из руки в руку:
– Не могу отказать, ведь ты мне здорово удружил.
Искренне удивляюсь:
– Это чем же?
– Вывел сразу две души на перекрестки, с которых начинаются новые пути. А значит, у меня прибавится забот.
– И что же хорошего в заботах?
– Пока по миру протянуты струны дорог, нужен и тот, кто за ними присматривает. А уж когда прокладываются новые… Тут впору петь и плясать! Я вот, когда домой загляну, обязательно отпраздную твой дар.
Еще немного, и меня вгонят в краску. Пунцовую.
– Да не такой уж он и большой.
– Для тебя пусть вовсе невеликий, люди, которым ты его вручил, тоже не сразу поймут, насколько он драгоценен, зато скромному Хозяину Дорог все ясно как на ладони… Потому я и пришел по первому зову, хотя Пресветлая строго-настрого запретила кому-то кроме нее с тобой разговаривать.
– Это еще почему?
– Ревнует, наверное! – хохотнул бог. – Женщина все-таки, да к тому же вечно юная и вспыльчивая. Но на сей раз возразить нечего: все заслужено и оплачено с лихвой. Хотя ты и отнял хлеб у нее, проложив тропинки для заблудившихся душ.
– Отнял хлеб? Не понимаю…
– Знаешь ее имя?
– Откуда? Она не представилась согласно правилам.
Хозяин Дорог удрученно кивнул:
– Да, вместо того, чтобы запросто поговорить, по-дружески, вечно требует называть себя то Пресветлой Владычицей, то Всеблагой Матерью. Ничего не хочу сказать против: если кто-то и имеет право на пышные титулы, так это она. Но строгость не всегда уместна… А когда-то озорницу называли просто Эн-наатари.
Я покопался в памяти, извлекая познания о Старшем Языке.
– «Та, что рисует узоры»?
– Или «Та, что чертит», – поправили меня.
Точно! У гройгов в их излюбленном приветствии есть слово ahenna, как раз и означающее «начертанный».
– Значит, Эна? Красивое имя. Почему же она им не пользуется?
– Спроси сам, когда повстречаешь, – с ехидцей предложил бог. – Ну и куда тебе нужно попасть?
– Есть одно местечко, на запад отсюда. Южнее Вайарды миль эдак на полторы сотни, неподалеку от селения, именующегося Малые Холмы, в предгорьях эльфийских ланов. Как скоро я смогу туда попасть?
– А как скоро хочешь?
– Ну, меня бы устроило…
– Так насколько скоро?
Фигура бога задрожала маревом, тая в утреннем тумане, а вместе с ее исчезновением и дорога начала плавиться свечным воском прямо у меня под ногами.
– А, чего время тянуть? – Махнул я рукой, свободной от ноши. – Прямо сейчас!
– Как пожелаешь…
Земля стала совсем жидкой, мягче воды, но не потащила меня на дно, а напротив, вздыбилась волной, подняла над белой кисеей, под которой не было видно ничего – ни деревьев, ни дороги, ни близлежащих домов, а потом так же стремительно и не утруждая себя заблаговременными предупреждениями, упала вниз. Вместе со мной. Я не удержался на ногах, коленями проехался по острым камешкам, но зато уберег от повреждений притихшую в корзинке кошку. Закинутый за спину лук злобно двинул меня по затылку, но именно этот удар и вернул ощущение реальности.
Я сидел посреди проселочной дороги и восторженно пялился в небо, на котором мерцали звезды, потому что здесь, гораздо западнее от того места, где ко мне пришел Хозяин Дорог, еще не успела закончиться ночь.