Страница:
– Да, это вы красиво объяснили. И я с вами полностью согласен. Но вот почему этот принцип стадности не действует в Гиблых Топях?
– Полностью неуверен, но мне показалось, что там всегда находился кто-то более сильный, чем я. Настолько сильный, что даже взять под контроль небольшое и одиночное животное для меня было весьма проблематично. И я всегда мечтал найти второго такого же как я Эль-Митолана и попробовать поработать в Топях совместно. Объединив усилия можно чего-то и достичь. Да и несколько моих слабеньких учеников и последователей собрать в отряд.
– Меня вы тоже классифицируете как "слабенького"? – спросил Кремон в упор.
– Да нет, – розовощёкий отшельник позволил себе улыбнуться. – Ты весьма отличаешься в выгодную сторону. За час добиться первого результата до тебя удавалось лишь одному человеку. Он, правда, моих высот не достиг, занимается другой спецификацией, но данные имел очень внушительные. Если ты достигнешь хотя бы его уровня, то моя жизнь не будет потрачена даром. Но работать тебе предстоит дальше самому. Хотя мне говорили, что со временем ты можешь таки получить у меня полное образование?
– Конечно, буду к этому стремиться. Как только появится первая возможность… А если мы вдобавок отправимся в совместный поход по Гиблым Топям! Вот красота будет! А уж я постараюсь не упустить такого шанса.
– Вот и прекрасно. А теперь – продолжим! Расслабься, выбрось из головы все мысли…
Занятия продолжались всю ночь и всё утро. И прерывались лишь два раза, когда молодой колдун выходил для получения порций физической энергии.
Малихан так спешил, что отказался даже позавтракать вместе с хозяевами. Ссылаясь не невероятные эксперименты в Себерецких горах, которые без его личного присутствия могли сорваться. Отшельник напоследок лишь пригласил Кремона в гости:
– Можешь нагрянуть, когда заблагорассудится. Если приедешь ко мне, я тебе такое покажу! Всю жизнь с открытым ртом ходить будешь.
– Ой! Зачем же так долго?
– Ладно, может, и не всю жизнь, но год точно будешь выглядеть недоразвитым.
– Да? Тогда, спасибо большое за приглашение, приеду обязательно. Год – не страшно.
Когда Малихан выехал на своём коне на улицу, стоявший рядом на крыльце Хлеби Избавляющий с некоторой завистью констатировал:
– А меня не пригласил на показ своих экспериментов…
– Но ведь и не запретил?
– Да он никому не запрещает приехать и провести пробы. – пояснил кто-то из окружающих их Эль-Митоланов из группы поддержки. – Только надо заранее договориться и за три дня предупредить о приезде.
– Видимо и у него есть какие-то тайны, – предположил Кремон.
– Да нет, ведь тебе разрешил приехать в любое время. Скорей всего он там устроил нечто наподобие маленького государства с животными в виде подданных. Ходят такие слухи…
– М-да! Весьма интересные слухи.
– Ну а ты чем теперь можешь похвастаться? – Хлеби стал разглядывать своего недавнего ученика, так, словно у того должны были рога вырасти. Как минимум. – Продемонстрируй-ка мне нечто эдакое…
– Ага! Сейчас все мухи сюда слетятся со всей столицы. Хотите?
– Шутишь? – передёрнулся Избавляющий от отвращения.
– Вот и я не хочу! Да и не умею! – засмеялся Кремон, но тут же посерьёзнел и стал объяснять: – Малихан мне заложил лишь основы знания и дал начальный навык проникновения в мозг неразумного существа. Но развивать и совершенствовать этот навык мне придётся самостоятельно ещё много месяцев. Даже под его руководством этот срок не слишком уменьшится.
– Хм! Ну что ж, совершенствуйся! Но хочется знать: а меня можешь опробовать на ассимиляцию этого пресловутого навыка?
– Попробовать можно. Если действовать так же, то думаю часа два хватит… Может быть…
– Ладно, – Хлеби причмокнул губами с явным сожалением. – Может, и выкроим по пути эти пару часиков. Сейчас беги, там тебя очередной специалист поджидает. Он умеет придавать определёнными импульсами ускорение растениям при росте.
– А мне это зачем?! – в недоумении развёл руки молодой колдун. Но протектор Агвана лишь безнадёжно вздохнул в ответ:
– Аналитический отдел мечтает сделать из тебя самого многопрофильного Эль-Митолана всех времён и народов.
– А если моё состояние от таких информационных нагрузок станет действительно "невменяемым"?
– Говорят что излечение в таком случае невозможно. Но! – Хлеби не стал сдерживать хитрой улыбки, – Тогда твоё почётное имя будет полностью соответствовать действительности.
– Красота! Но разогнать этот ваш аналитический отдел не помешало бы…
– Только учти, – голос бывшего наставника сменился доверительным шёпотом, – Возглавляет отдел Рихард Огромный.
– Да? – Кремон наморщил лоб в показном раздумье. – Ладно, тогда пусть работают. Надо ведь хоть чем-то заняться Его Величеству в свободное от управления государством время…
Отправляться решили перед рассветом. Не привлекая излишнего внимания ни к себе, ни к усадьбе. Тем более что дом должно было покинуть лишь два человека. А при создавшемся в последнее время движении, никто и не заметит исчезновения двух Эль-Митоланов. Ни служба, ни работники приусадебного участка, ни Мальвика. О том, как она отреагирует, опасались больше всего. Не хотелось, что бы молодая маркиза подняла переполох из-за исчезновения Кремона Невменяемого, и его отъезд получил бы широкую огласку.
Для более полного прикрытия молодого коллеги, престарелый господин Огюст накануне предпринял показательную демонстрацию своих умений. Заинтересованные лица с улыбками наблюдали сквозь прозрачные стены как мнимый Кремон Невменяемый ходил по дорожкам сада, отдавал распоряжения рабочим и даже собственноручно подрезал несколько веток. А затем ускакал куда-то на лошади. Через короткое время вернулся и вновь прошёлся по саду. Ни сам Кремон, ни Хлеби, ни Тормен Звёздный не заметили шероховатостей в поведении полнокровной иллюзии. Подмена выполнялась мастерски и с невероятным совершенством.
Оставалось лишь избегать личной встречи с Мальвикой в самом доме и она долгие месяцы может оставаться в неведении относительно отсутствия её кумира. Ведь ему и так часто приходилось отлучаться по делам, а намечающаяся обязательная служба вообще подразумевалась в виде полной мобилизации.
Перед отъездом Кремон всё-таки успел довести до сознания патриарха Эль-Митоланов настоятельную просьбу убедить, а затем и отправить девушку на ниву театрального искусства. Мол, таланта Мальвике не занимать, и она должна справиться с переквалификацией в актрисы просто мастерски. Немного удивлённый такими просьбами и уверениями, Огюст, тем не менее, дал слово позаботиться о судьбе молодой маркизы и оказать ей протекцию перед нужными людьми. А уж с его умением «упрашивать» можно было не беспокоиться об отказе.
В последний вечер молодому колдуну чуть ли не специально выделили полчаса свободного времени. И прежний хозяин буквально настоял на том, что это время надо использовать на прощание с домом:
– Когда хозяин надолго покидает эти стены, дом должен прочувствовать прощание. При этом ты мысленно желай скорее сюда возвратиться после завершения всех дел. Просто пройдись по коридорам, загляни в библиотеку и обязательно постой под входной аркой. Пусть прозвучит вся мелодия.
– Об этом я и сам мечтаю после первого прослушивания, – признался парень. – Жаль, что нельзя слушать эту музыку в доме. Под неё можно и есть, и спать, и размышлять, и просто помечтать…, когда есть время.
– Да, ты прав…, – с тяжёлым ностальгическим вздохом, согласился Огюст. – Вот только времени на мечтания почему-то не хватает.
Когда Кремон Невменяемый остановился под аркой и поднял правую руку, музыка в тот вечер прозвучала до странности грустно. Словно дом действительно прочувствовал предстоящую долгую разлуку и грустил от грядущего одиночества. Скрипка чуть ли не плакала, да и вся мелодия звучала надрывно, словно в замедленном и рваном темпе. Хорошо, что никого рядом не было. Особенно Мальвики. Уж она бы точно расплакалась от нахлынувшей тоски и жалости.
Выезжали в полной темноте, спокойным шагом. И только на середине улицы пустили коней рысью. С собой колдуны не взяли ни провизии, ни запасных лошадей, ограничившись лишь минимум багажа. Да и вооружились весьма легко, что более молодого Эль-Митолана удивило основательно. Но уже на следующей улице он успокоился: к ним присоединилось четверо сопровождающих. Причём совершенно не прячущих свои магические сущности под щитами. Мало того, трое из них поставило дополнительные защитные барьеры вокруг Кремона, а один вокруг Избавляющего. И лишь только последние дома Плады остались позади, весь отряд продолжил движение на самой максимальной скорости. Словно они от кого-то убегали, или кого-то преследовали.
Через два часа такой бешеной скачки взмыленных коней пришлось сменить и продолжать путь на той же скорости. Конечно, не хотелось расставаться с недовольным и ещё полным сил Торнадо. Да и Смелый требовательно хватал губами Хлеби за плечо, но до следующей подмены рисковать животными не хотелось. К тому же обоих коней должны будут доставить в Агван следом со специальным отрядом. Кремону только и удалось, что протянуть заранее приготовленную горсть вишнёвого мармелада для своего любимца. И тут же вскочить на другое седло.
На третьей подмене лошадей, во время короткого и интенсивного обеда, сменились и сопровождающие их Эль-Митоланы. Шесть часов на такой скорости вымотают кого угодно. Тем более что и магической энергии у них оставалось всего лишь четверть. Слишком много уходило на охрану вверенных подопечных. Кремону и Хлеби двумя прикосновениями передали внушительные запасы своей физической силы ещё два колдуна, так что в новые сёдла они вскочили словно после хорошего и продолжительного сна.
И вновь отряд из шести всадников стремительно преодолевал просторы королевства Энормия. До этого времени Кремон и не предполагал, что можно двигаться с такой скоростью. Фактически за одни сутки они достигли города Сикони, чуть меньше понадобилось для достижения Лиода, и ещё меньше времени прошло до того времени, когда перед их глазами появился Агван, в который они въехали уже в сгустившихся сумерках.
Но даже плохая видимость не скрыла от Кремона огромное сооружение, возвышающееся на водной глади озера.
– Да вы здесь целый порт выстроили?
– Это тебе просто кажется…
– И рыбу наверняка всю в озере выловили?
Избавляющий покрутил головой, осматривая окрестности:
– Не знаю, меня ведь столько времени не было. Появится Давид – отчитается о ведении рыболовного промысла тасакьи.
В то же время и замок протектора Агвана предстал перед путниками во всей красе. А Кремон, радуясь предстоящим встречам, резюмировал:
– Это мы наверняка рекорд скорости побили.
– Да нет, вряд ли, – возразил Хлеби. – Хоть полдня, из отведённого на дорогу времени мы и сэкономили. А вот вдвоём мы ещё быстрей бы добрались. Ну-ка, повернись… Ай да красавчик! Может никто и не узнает…
За время дороги молодой колдун уже весьма существенно изменил своё лицо и стал похож на широкоскулого кочевника с раскосыми глазами. Вот только тело его так и осталось прежним. Да и по утверждениям бывшего наставника манера поведения, походка и отличительные, характерные движения тоже не изменились. Как и голос, цвет глаз и волос. Но последние детали Избавляющий намеревался подправить ещё до пересечения границы с Сорфитовыми Долинами. Сейчас же им обоим было интересно: узнают ли парня нынешние обитатели замка. Сообщение о прибытии протектора с сопровождающими Давид Сонный наверняка принял, и стол в гостином зале наверняка накрыт. Вряд ли тётушка Анна упустит возможность поразить всех своим кулинарным искусством. А что будет делать Коперрульф? Естественно: уже на своём почётном посту! В полном своём боевом и блестящем вооружении дворецкий восседал на своей Полночи у открытого шлагбаума. И первым отсалютовал копьём прибывшим всадникам:
– Господин протектор! Рад вас приветствовать у стен замка! И спешу поздравить с благополучным прибытием!
– Спасибо, Ганби! И я рад видеть тебя в полном здравии. Как здесь у нас обстановка?
– Без происшествий! – чётко доложил Коперрульф, разворачивая свою лошадь и пристраиваясь рядом с хозяином замка. – Если не считать удвоившегося населения посёлка за последние недели. Вот там шум стоит и гам!
– Я тоже обратил на это внимание, пришлось центральную площадь объезжать, там такое столпотворение, почище, чем в столице.
– И замете: в будний день. А что там в выходной делается!
– Представляю… А рыболовная артель уже работает на полную мощность?
Коперрульф немного понизил голос:
– Давид Сонный хотел лично похвастаться успехами. Но я могу добавить, что у нас теперь на столе неимоверное разнообразие рыбных блюд. Хоть и готовятся они все из тасакьи, но отличаются между собой только в лучшую сторону.
– Да? Нам уже не терпится попробовать.
Всадники спешились во дворе и передали поводья в руки ожидающих конюхов. А затем цепочкой потянулись за хозяином дома. Дворецкий пропустил гостей перед собой, поочерёдно оглядывая молчащих и усталых колдунов. Но к фигуре Кремона его взгляд так и приклеился.
Внутри Хлеби Избавляющий лично развёл всех по комнатам, напутствуя каждого возле дверей:
– Приводите себя в порядок и через двадцать минут собираемся на ужин. Просьба не опаздывать.
Кремону, естественно досталась его прежняя комната. Но бросаться сразу в ванную комнату не хотелось. Вместо этого парень присел на кровать, а потом и вообще блаженно откинулся на подушки. Ощущая в душе непонятное успокоение, удовлетворение и тихую радость. Словно он вернулся не куда-нибудь, а именно домой, и сейчас всеми фибрами своего тела впитывал знакомую и приятную до содрогания ауру этого помещения. Осознавая как соскучился по этой кровати, этой знакомой обстановке и этому, свойственному только здешнему дому, запаху.
Но расслабляться долго времени не было. Беготня и движение в коридоре быстро вернули парня в действительность, и он бросился в ванну, спешно смывать с себя дорожную пыль, въевшийся в тело пот и цепляющуюся за ноги усталость. Которая за такое длительное время всё больше и больше скапливалась внутри организма. Даже, несмотря на постоянные подпитки физической силой. Без сна в таких случаях не рекомендовалось проводить больше чем десять суток. Как бы ни хотелось работать в особых случаях без пауз, но и для владеющих тайнами мироздания обычный сон считался необходимым для полного расслабления и снятия напряжения с работающего мозга. Как ни странно, такой отдых планировался для Кремона уже после того, как он окажется на другой стороне границы. Чего представить себе молодой колдун ну никак не мог. А известить его обо всех предстоящих подробностях бывший наставник совершенно не торопился.
Все уже сидели за роскошно накрытым столом, когда к ним присоединился и Кремон, и уселся через два места от дворецкого. На стульях возле Коперрульфа заботливая тётушка Анна усадила двоих колдунов из группы сопровождения. Не преминув усадить другую пару возле себя и теперь всячески заваливая их тарелки вкусно пахнущими блюдами и салатами. А хозяин замка заканчивал краткую процедуру знакомства:
– …Дворецкий замка и маршал Агвана – господин Коперрульф. Несравненная, незаменимая домоправительница и владычица нашего огромного хозяйства – госпожа Анна. К сожалению ещё не вернулся мой помощник и заместитель. Эль-Митолан Сонный находится на новом строительном объекте и должен вернуться с минуты на минуту. Ну а наших гостей не стоит называть по именам. Они здесь с секретной миссией, всего на полтора дня. Отоспятся, подкрепят опустевшие желудки и отправятся обратно. Да кое-кто поможет мне в некоторых экспериментах. Им дан строжайший приказ не раскрывать своё инкогнито.
– А как же к ним тогда обращаться? – нахмурилась тётушка.
– О, без проблем! Можете меня называть Большим, – заулыбался самый упитанный из Эль-Митоланов.
– А меня Стройным, – поддержал шутку его худощавый товарищ. Третий тоже отложил вилку и постарался придать себе вид философа:
– Коль есть возможность получить новое имя, называйте меня Знатоком.
– М-да! – покачал головой самый пухленький из колдунов. Он хоть и был мал ростом, но обладал наибольшим чувством юмора, и не боялся насмехаться даже над собой: – Раз уж на то пошло, то я сразу возражаю против такого обращения в мою сторону как Колобок, Пончик, Сластёна или Котигорошек. И учитывая мой внутренний драгоценный мир, я согласен на скромное и незатейливое прозвище Алмаз.
– Надо же! – воскликнул под смешок товарищей Знаток. – Давай уж тогда полностью тебя увековечим словосочетанием "Алмаз Гранёный".
– Нет, слишком длинно и громоздко. Да и скромность мне не позволяет так выделиться среди стройных и больших знатоков.
Но тётушка Анна лишь вежливо улыбалась и почти не прислушивалась к шутливому присвоению прозвищ. Она во все глаза наблюдала за увлечённо поглощающим пищу Кремоном. Тот без церемоний высыпал содержимое мисок в свою тарелку и несколькими взмахами ложки отправлял пищу в свой изголодавшийся желудок. Причём делал это так естественно и узнаваемо, что хозяин замка досадливо поморщился и опередил готовый сорваться из уст тётушки вопрос:
– А дальше всех от меня сидит наш знаменитый Молчун. В его мыслях всегда превалируют два направления деятельности: как бы не сболтнуть лишнее слово и вкусно поесть. Что, вполне естественно, одно другому не мешает.
Кремон понял намёки своего бывшего наставника и осознал свой непомерный, легко замечаемый аппетит. И в ответ на представление не проронил ни слова. Лишь с набитым ртом постарался величественно кивнуть после присвоения ему нового имени. Получилось это у него весьма импозантно, вызвав новые смешки за столом. А затем вновь занялся блюдами. Но уже с наигранной ленцой и притворным перенасыщением.
Но склонившийся для лучшего рассмотрения Молчуна над столом дворецкий, после этого странно переглянулся с домоправительницей и обое одновременно пожали плечами в недоумении. Однозначно, что Молчун их заинтриговал больше всех. А может и не только заинтересовал, а был элементарно узнан и теперь они удивлялись ненужному маскараду? Как бы там ни было, Кремон умудрился за время ужина не проронить и единого слова, только подтвердив полученное прозвище.
Во время десерта к ужинающим присоединился Давид Сонный. Хоть ему прямо не говорилось, но уж он то прекрасно понимал, с кем Хлеби Избавляющий возвращается в Агван. А опознать в Молчуне своего давнего воспитанника для него вообще не составило труда. Подключаться к вежливому и вялотекущему разговору он не стал, ибо справедливо предполагал окончание ужина и спешил насытиться с проворством изголодавшегося бездомного бродяги.
Хозяин замка, тем не менее, затягивать ужин для себя и Кремона не собирался. Лишь проходя мимо Давида, успокоительно хлопнул того по плечу:
– Не торопись, догонишь нас в долине. А вы все можете отдыхать! Кроме Молчуна.
Судя по открывшемуся уже рту Коперрульфа, тот тоже собирался напроситься в провожатые, но, наткнувшись на многозначительный взгляд хозяина замка, вернулся к прерванному десерту.
В многострадальную долину между скал отправились пешком. Благо было не так далеко, да и лошадей потом стреножить и прятать не придётся. Помимо этого прогулка оказалась полезной после обильного ужина. По пути опытный колдун стал вводить молодого коллегу в курс предстоящих учений.
– Процесс формирования и создания атмосферного коллапсирования тебе известен досконально. Самый большой минус такого магического действия – это его длительная подготовка, минимум двадцать минут. А то и больше требуется для создания и сбор в единую структуру всех заклинаний, формул и переплетения энергетических потоков. Мало того, ещё до десяти минут уходит на трансформацию структуры в заданное место. И уже только тогда Эль-Митолан использует источник энергии, чаще всего стационарный, который запускает в действие все подвластные нам стихии. На это тоже может уйти до пяти минут. С этим ты спорить не станешь?
– Ради хвастовства и лести своему наставнику сбросил бы с этого количества пару минут. – Кремон при испытаниях в долине показывал и лучший результат, но Хлеби оперировал общими данными и не откликнулся на шутку, продолжая вещать менторским тоном:
– Так вот, в нашем случае, мы смело можем сбросить со счетов эти последние пятнадцать минут. Вопрос стоит только в том, что бы создать "структуру отката" заблаговременно, предвидя критическое развитие событий. Потом её достаточно держать в готовом состоянии хоть целые сутки.
– Да, пожалуй, магической энергии на большее время не хватит…
– Или другой Эль-Митолан будет подзаряжать носителя структуры. Если же атаковать литанрой неожиданно, никакой щит не выдержит больше одного удара.
– Бесспорное утверждение. Только вот как предвидеть это самое критическое развитие событий?
– Тренируй своё воображение постоянно и светлые волны озарения омоют твоё будущее! – позволил себе пофилософствовать Хлеби Избавляющий. – Никто не станет тебя атаковать, например, во время сна, при огромном скоплении разумных существ, занимающихся мирными делами или при доверительной беседе. Если тебя начнут окружать для попытки ареста, должны сработать твои инстинкты разведчика и засечь сжимающееся кольцо захвата.
– Хм…
– Только так! Я думаю, чувство опасности ты сможешь уловить. Да и возможностей попрактиковаться у тебя будет хоть отбавляй. Продолжим о нашем деле. Итак, структуру отката ты держишь постоянно активированной, но без адреса и не подпитывая энергией. Но что бы структура сработала без твоего приказа нужно использовать ещё один немаловажный секрет. Ведь стрелять могут в упор, со спины и тебе может не хватить тысячной доли мгновения для активации. Этим вместо тебя займётся вот этот амулет. Или как его называют в древнем описании: модуль. Лишь только в радиусе поражения литанры нажимают на кнопку пуска этого убийственного устройства, как модуль тут же это фиксирует и незамедлительно активирует твою структуру отката. Заряд отражается от неё словно каучуковый мячик, меняет направленность удара строго в обратном направлении и моментально преобразуется в ураганный смерч со всеми исходящими из него неприятностями.
– И сильно получается?
– Сейчас сам увидишь. Выпустишь заряд мне в спину…
– И мне ничего не грозит?
Хлеби от такого вопроса рассмеялся и одобрительно закивал головой:
– Правильный вопрос! Первый раз я об этом не подумал. Коперрульф в меня выстрелил и на него такой шквал бури налетел, что даже я ужаснулся. Пришлось после этого ему новые амулеты защитные создавать. Прежние сразу отработались. Да и то его изрядно потрепало. Но кто же мог предположить такой возврат в виде неуёмной стихии? Это уже в следующие испытания Давид Сонный по мне стрелял из монолитного укрытия и под прикрытием всех своих щитов. И то: четыре заряда, пущенных литанрой одновременно, мы только раз опробовали. Потом ураган в долине полдня свирепствовал. Даже в посёлок вихри со снегом доставали.
– Получается, чуть ли не увеличение эффекта?
– Я бы сказал немного иначе. Непосредственный взрыв заряда – это всё-таки точечная концентрация приложения силы. Тогда как преобразованная и разгулявшаяся стихия имеет громадную инерцию своего действия, и приостановить её, а уж тем более локализовать и обезопасить, гораздо труднее. Понимаешь разницу?
Кремон коротко кивнул головой и, вслед за протектором стал идти боком по узкой расщелине между скалами. Над головами старший колдун повесил осветительный шар, так что не надо было включать ночное зрение. Затем природные стены раздвинулись, двигаться вновь стало свободно, и разговор возобновился.
– Этот амулет теперь постоянно носи при себе, – Хлеби вручил Кремону поблескивающий металлом ромбик. – Там и булавка есть, и дырка для шнурка, так что можешь носить, как тебе будет удобно. А если потеряешь – тоже не страшно. В замке я тебя научу делать такой модуль за весьма короткое время.
– Может сразу стоит носить с собой запасной?
– Вряд ли… В дальних краях заинтересуются любой мелочью в твоих карманах. Если она единична, можешь назвать её сувениром, памяткой, подарком любимой женщины – поверят. Но если таких вещиц уже две – начнут сомневаться, заподозрят некое оружие и ринутся проверять эту версию до бесконечности.
Крутанув озадаченно головой, парень пробормотал:
– Странно…
– Что именно?
– Да то, что вашу кандидатуру для миссии отвергли как малоподходящую. Мне кажется, лучшего разведчика не найти.
– Ты уже и льстить научился? – хмыкнул Хлеби с улыбкой. – Столичная атмосфера пошла тебе на пользу!
– Чего только не познают молодые колдуны, благодаря своим опытным наставникам, – картинно вздохнул Кремон Невменяемый.
– Ладно, начинай строить "структуру отката", – закомандовал Хлеби. – Моя уже готова. Думаю, тебе не помешает совместить сразу несколько дел? Ведь и стрелять придётся, и наблюдать, и защиту держать. Справишься?
– Полностью неуверен, но мне показалось, что там всегда находился кто-то более сильный, чем я. Настолько сильный, что даже взять под контроль небольшое и одиночное животное для меня было весьма проблематично. И я всегда мечтал найти второго такого же как я Эль-Митолана и попробовать поработать в Топях совместно. Объединив усилия можно чего-то и достичь. Да и несколько моих слабеньких учеников и последователей собрать в отряд.
– Меня вы тоже классифицируете как "слабенького"? – спросил Кремон в упор.
– Да нет, – розовощёкий отшельник позволил себе улыбнуться. – Ты весьма отличаешься в выгодную сторону. За час добиться первого результата до тебя удавалось лишь одному человеку. Он, правда, моих высот не достиг, занимается другой спецификацией, но данные имел очень внушительные. Если ты достигнешь хотя бы его уровня, то моя жизнь не будет потрачена даром. Но работать тебе предстоит дальше самому. Хотя мне говорили, что со временем ты можешь таки получить у меня полное образование?
– Конечно, буду к этому стремиться. Как только появится первая возможность… А если мы вдобавок отправимся в совместный поход по Гиблым Топям! Вот красота будет! А уж я постараюсь не упустить такого шанса.
– Вот и прекрасно. А теперь – продолжим! Расслабься, выбрось из головы все мысли…
Занятия продолжались всю ночь и всё утро. И прерывались лишь два раза, когда молодой колдун выходил для получения порций физической энергии.
Малихан так спешил, что отказался даже позавтракать вместе с хозяевами. Ссылаясь не невероятные эксперименты в Себерецких горах, которые без его личного присутствия могли сорваться. Отшельник напоследок лишь пригласил Кремона в гости:
– Можешь нагрянуть, когда заблагорассудится. Если приедешь ко мне, я тебе такое покажу! Всю жизнь с открытым ртом ходить будешь.
– Ой! Зачем же так долго?
– Ладно, может, и не всю жизнь, но год точно будешь выглядеть недоразвитым.
– Да? Тогда, спасибо большое за приглашение, приеду обязательно. Год – не страшно.
Когда Малихан выехал на своём коне на улицу, стоявший рядом на крыльце Хлеби Избавляющий с некоторой завистью констатировал:
– А меня не пригласил на показ своих экспериментов…
– Но ведь и не запретил?
– Да он никому не запрещает приехать и провести пробы. – пояснил кто-то из окружающих их Эль-Митоланов из группы поддержки. – Только надо заранее договориться и за три дня предупредить о приезде.
– Видимо и у него есть какие-то тайны, – предположил Кремон.
– Да нет, ведь тебе разрешил приехать в любое время. Скорей всего он там устроил нечто наподобие маленького государства с животными в виде подданных. Ходят такие слухи…
– М-да! Весьма интересные слухи.
– Ну а ты чем теперь можешь похвастаться? – Хлеби стал разглядывать своего недавнего ученика, так, словно у того должны были рога вырасти. Как минимум. – Продемонстрируй-ка мне нечто эдакое…
– Ага! Сейчас все мухи сюда слетятся со всей столицы. Хотите?
– Шутишь? – передёрнулся Избавляющий от отвращения.
– Вот и я не хочу! Да и не умею! – засмеялся Кремон, но тут же посерьёзнел и стал объяснять: – Малихан мне заложил лишь основы знания и дал начальный навык проникновения в мозг неразумного существа. Но развивать и совершенствовать этот навык мне придётся самостоятельно ещё много месяцев. Даже под его руководством этот срок не слишком уменьшится.
– Хм! Ну что ж, совершенствуйся! Но хочется знать: а меня можешь опробовать на ассимиляцию этого пресловутого навыка?
– Попробовать можно. Если действовать так же, то думаю часа два хватит… Может быть…
– Ладно, – Хлеби причмокнул губами с явным сожалением. – Может, и выкроим по пути эти пару часиков. Сейчас беги, там тебя очередной специалист поджидает. Он умеет придавать определёнными импульсами ускорение растениям при росте.
– А мне это зачем?! – в недоумении развёл руки молодой колдун. Но протектор Агвана лишь безнадёжно вздохнул в ответ:
– Аналитический отдел мечтает сделать из тебя самого многопрофильного Эль-Митолана всех времён и народов.
– А если моё состояние от таких информационных нагрузок станет действительно "невменяемым"?
– Говорят что излечение в таком случае невозможно. Но! – Хлеби не стал сдерживать хитрой улыбки, – Тогда твоё почётное имя будет полностью соответствовать действительности.
– Красота! Но разогнать этот ваш аналитический отдел не помешало бы…
– Только учти, – голос бывшего наставника сменился доверительным шёпотом, – Возглавляет отдел Рихард Огромный.
– Да? – Кремон наморщил лоб в показном раздумье. – Ладно, тогда пусть работают. Надо ведь хоть чем-то заняться Его Величеству в свободное от управления государством время…
ЦЕЛЬ – АГВАН И…ЧУТЬ ДАЛЬШЕ.
Отправляться решили перед рассветом. Не привлекая излишнего внимания ни к себе, ни к усадьбе. Тем более что дом должно было покинуть лишь два человека. А при создавшемся в последнее время движении, никто и не заметит исчезновения двух Эль-Митоланов. Ни служба, ни работники приусадебного участка, ни Мальвика. О том, как она отреагирует, опасались больше всего. Не хотелось, что бы молодая маркиза подняла переполох из-за исчезновения Кремона Невменяемого, и его отъезд получил бы широкую огласку.
Для более полного прикрытия молодого коллеги, престарелый господин Огюст накануне предпринял показательную демонстрацию своих умений. Заинтересованные лица с улыбками наблюдали сквозь прозрачные стены как мнимый Кремон Невменяемый ходил по дорожкам сада, отдавал распоряжения рабочим и даже собственноручно подрезал несколько веток. А затем ускакал куда-то на лошади. Через короткое время вернулся и вновь прошёлся по саду. Ни сам Кремон, ни Хлеби, ни Тормен Звёздный не заметили шероховатостей в поведении полнокровной иллюзии. Подмена выполнялась мастерски и с невероятным совершенством.
Оставалось лишь избегать личной встречи с Мальвикой в самом доме и она долгие месяцы может оставаться в неведении относительно отсутствия её кумира. Ведь ему и так часто приходилось отлучаться по делам, а намечающаяся обязательная служба вообще подразумевалась в виде полной мобилизации.
Перед отъездом Кремон всё-таки успел довести до сознания патриарха Эль-Митоланов настоятельную просьбу убедить, а затем и отправить девушку на ниву театрального искусства. Мол, таланта Мальвике не занимать, и она должна справиться с переквалификацией в актрисы просто мастерски. Немного удивлённый такими просьбами и уверениями, Огюст, тем не менее, дал слово позаботиться о судьбе молодой маркизы и оказать ей протекцию перед нужными людьми. А уж с его умением «упрашивать» можно было не беспокоиться об отказе.
В последний вечер молодому колдуну чуть ли не специально выделили полчаса свободного времени. И прежний хозяин буквально настоял на том, что это время надо использовать на прощание с домом:
– Когда хозяин надолго покидает эти стены, дом должен прочувствовать прощание. При этом ты мысленно желай скорее сюда возвратиться после завершения всех дел. Просто пройдись по коридорам, загляни в библиотеку и обязательно постой под входной аркой. Пусть прозвучит вся мелодия.
– Об этом я и сам мечтаю после первого прослушивания, – признался парень. – Жаль, что нельзя слушать эту музыку в доме. Под неё можно и есть, и спать, и размышлять, и просто помечтать…, когда есть время.
– Да, ты прав…, – с тяжёлым ностальгическим вздохом, согласился Огюст. – Вот только времени на мечтания почему-то не хватает.
Когда Кремон Невменяемый остановился под аркой и поднял правую руку, музыка в тот вечер прозвучала до странности грустно. Словно дом действительно прочувствовал предстоящую долгую разлуку и грустил от грядущего одиночества. Скрипка чуть ли не плакала, да и вся мелодия звучала надрывно, словно в замедленном и рваном темпе. Хорошо, что никого рядом не было. Особенно Мальвики. Уж она бы точно расплакалась от нахлынувшей тоски и жалости.
Выезжали в полной темноте, спокойным шагом. И только на середине улицы пустили коней рысью. С собой колдуны не взяли ни провизии, ни запасных лошадей, ограничившись лишь минимум багажа. Да и вооружились весьма легко, что более молодого Эль-Митолана удивило основательно. Но уже на следующей улице он успокоился: к ним присоединилось четверо сопровождающих. Причём совершенно не прячущих свои магические сущности под щитами. Мало того, трое из них поставило дополнительные защитные барьеры вокруг Кремона, а один вокруг Избавляющего. И лишь только последние дома Плады остались позади, весь отряд продолжил движение на самой максимальной скорости. Словно они от кого-то убегали, или кого-то преследовали.
Через два часа такой бешеной скачки взмыленных коней пришлось сменить и продолжать путь на той же скорости. Конечно, не хотелось расставаться с недовольным и ещё полным сил Торнадо. Да и Смелый требовательно хватал губами Хлеби за плечо, но до следующей подмены рисковать животными не хотелось. К тому же обоих коней должны будут доставить в Агван следом со специальным отрядом. Кремону только и удалось, что протянуть заранее приготовленную горсть вишнёвого мармелада для своего любимца. И тут же вскочить на другое седло.
На третьей подмене лошадей, во время короткого и интенсивного обеда, сменились и сопровождающие их Эль-Митоланы. Шесть часов на такой скорости вымотают кого угодно. Тем более что и магической энергии у них оставалось всего лишь четверть. Слишком много уходило на охрану вверенных подопечных. Кремону и Хлеби двумя прикосновениями передали внушительные запасы своей физической силы ещё два колдуна, так что в новые сёдла они вскочили словно после хорошего и продолжительного сна.
И вновь отряд из шести всадников стремительно преодолевал просторы королевства Энормия. До этого времени Кремон и не предполагал, что можно двигаться с такой скоростью. Фактически за одни сутки они достигли города Сикони, чуть меньше понадобилось для достижения Лиода, и ещё меньше времени прошло до того времени, когда перед их глазами появился Агван, в который они въехали уже в сгустившихся сумерках.
Но даже плохая видимость не скрыла от Кремона огромное сооружение, возвышающееся на водной глади озера.
– Да вы здесь целый порт выстроили?
– Это тебе просто кажется…
– И рыбу наверняка всю в озере выловили?
Избавляющий покрутил головой, осматривая окрестности:
– Не знаю, меня ведь столько времени не было. Появится Давид – отчитается о ведении рыболовного промысла тасакьи.
В то же время и замок протектора Агвана предстал перед путниками во всей красе. А Кремон, радуясь предстоящим встречам, резюмировал:
– Это мы наверняка рекорд скорости побили.
– Да нет, вряд ли, – возразил Хлеби. – Хоть полдня, из отведённого на дорогу времени мы и сэкономили. А вот вдвоём мы ещё быстрей бы добрались. Ну-ка, повернись… Ай да красавчик! Может никто и не узнает…
За время дороги молодой колдун уже весьма существенно изменил своё лицо и стал похож на широкоскулого кочевника с раскосыми глазами. Вот только тело его так и осталось прежним. Да и по утверждениям бывшего наставника манера поведения, походка и отличительные, характерные движения тоже не изменились. Как и голос, цвет глаз и волос. Но последние детали Избавляющий намеревался подправить ещё до пересечения границы с Сорфитовыми Долинами. Сейчас же им обоим было интересно: узнают ли парня нынешние обитатели замка. Сообщение о прибытии протектора с сопровождающими Давид Сонный наверняка принял, и стол в гостином зале наверняка накрыт. Вряд ли тётушка Анна упустит возможность поразить всех своим кулинарным искусством. А что будет делать Коперрульф? Естественно: уже на своём почётном посту! В полном своём боевом и блестящем вооружении дворецкий восседал на своей Полночи у открытого шлагбаума. И первым отсалютовал копьём прибывшим всадникам:
– Господин протектор! Рад вас приветствовать у стен замка! И спешу поздравить с благополучным прибытием!
– Спасибо, Ганби! И я рад видеть тебя в полном здравии. Как здесь у нас обстановка?
– Без происшествий! – чётко доложил Коперрульф, разворачивая свою лошадь и пристраиваясь рядом с хозяином замка. – Если не считать удвоившегося населения посёлка за последние недели. Вот там шум стоит и гам!
– Я тоже обратил на это внимание, пришлось центральную площадь объезжать, там такое столпотворение, почище, чем в столице.
– И замете: в будний день. А что там в выходной делается!
– Представляю… А рыболовная артель уже работает на полную мощность?
Коперрульф немного понизил голос:
– Давид Сонный хотел лично похвастаться успехами. Но я могу добавить, что у нас теперь на столе неимоверное разнообразие рыбных блюд. Хоть и готовятся они все из тасакьи, но отличаются между собой только в лучшую сторону.
– Да? Нам уже не терпится попробовать.
Всадники спешились во дворе и передали поводья в руки ожидающих конюхов. А затем цепочкой потянулись за хозяином дома. Дворецкий пропустил гостей перед собой, поочерёдно оглядывая молчащих и усталых колдунов. Но к фигуре Кремона его взгляд так и приклеился.
Внутри Хлеби Избавляющий лично развёл всех по комнатам, напутствуя каждого возле дверей:
– Приводите себя в порядок и через двадцать минут собираемся на ужин. Просьба не опаздывать.
Кремону, естественно досталась его прежняя комната. Но бросаться сразу в ванную комнату не хотелось. Вместо этого парень присел на кровать, а потом и вообще блаженно откинулся на подушки. Ощущая в душе непонятное успокоение, удовлетворение и тихую радость. Словно он вернулся не куда-нибудь, а именно домой, и сейчас всеми фибрами своего тела впитывал знакомую и приятную до содрогания ауру этого помещения. Осознавая как соскучился по этой кровати, этой знакомой обстановке и этому, свойственному только здешнему дому, запаху.
Но расслабляться долго времени не было. Беготня и движение в коридоре быстро вернули парня в действительность, и он бросился в ванну, спешно смывать с себя дорожную пыль, въевшийся в тело пот и цепляющуюся за ноги усталость. Которая за такое длительное время всё больше и больше скапливалась внутри организма. Даже, несмотря на постоянные подпитки физической силой. Без сна в таких случаях не рекомендовалось проводить больше чем десять суток. Как бы ни хотелось работать в особых случаях без пауз, но и для владеющих тайнами мироздания обычный сон считался необходимым для полного расслабления и снятия напряжения с работающего мозга. Как ни странно, такой отдых планировался для Кремона уже после того, как он окажется на другой стороне границы. Чего представить себе молодой колдун ну никак не мог. А известить его обо всех предстоящих подробностях бывший наставник совершенно не торопился.
Все уже сидели за роскошно накрытым столом, когда к ним присоединился и Кремон, и уселся через два места от дворецкого. На стульях возле Коперрульфа заботливая тётушка Анна усадила двоих колдунов из группы сопровождения. Не преминув усадить другую пару возле себя и теперь всячески заваливая их тарелки вкусно пахнущими блюдами и салатами. А хозяин замка заканчивал краткую процедуру знакомства:
– …Дворецкий замка и маршал Агвана – господин Коперрульф. Несравненная, незаменимая домоправительница и владычица нашего огромного хозяйства – госпожа Анна. К сожалению ещё не вернулся мой помощник и заместитель. Эль-Митолан Сонный находится на новом строительном объекте и должен вернуться с минуты на минуту. Ну а наших гостей не стоит называть по именам. Они здесь с секретной миссией, всего на полтора дня. Отоспятся, подкрепят опустевшие желудки и отправятся обратно. Да кое-кто поможет мне в некоторых экспериментах. Им дан строжайший приказ не раскрывать своё инкогнито.
– А как же к ним тогда обращаться? – нахмурилась тётушка.
– О, без проблем! Можете меня называть Большим, – заулыбался самый упитанный из Эль-Митоланов.
– А меня Стройным, – поддержал шутку его худощавый товарищ. Третий тоже отложил вилку и постарался придать себе вид философа:
– Коль есть возможность получить новое имя, называйте меня Знатоком.
– М-да! – покачал головой самый пухленький из колдунов. Он хоть и был мал ростом, но обладал наибольшим чувством юмора, и не боялся насмехаться даже над собой: – Раз уж на то пошло, то я сразу возражаю против такого обращения в мою сторону как Колобок, Пончик, Сластёна или Котигорошек. И учитывая мой внутренний драгоценный мир, я согласен на скромное и незатейливое прозвище Алмаз.
– Надо же! – воскликнул под смешок товарищей Знаток. – Давай уж тогда полностью тебя увековечим словосочетанием "Алмаз Гранёный".
– Нет, слишком длинно и громоздко. Да и скромность мне не позволяет так выделиться среди стройных и больших знатоков.
Но тётушка Анна лишь вежливо улыбалась и почти не прислушивалась к шутливому присвоению прозвищ. Она во все глаза наблюдала за увлечённо поглощающим пищу Кремоном. Тот без церемоний высыпал содержимое мисок в свою тарелку и несколькими взмахами ложки отправлял пищу в свой изголодавшийся желудок. Причём делал это так естественно и узнаваемо, что хозяин замка досадливо поморщился и опередил готовый сорваться из уст тётушки вопрос:
– А дальше всех от меня сидит наш знаменитый Молчун. В его мыслях всегда превалируют два направления деятельности: как бы не сболтнуть лишнее слово и вкусно поесть. Что, вполне естественно, одно другому не мешает.
Кремон понял намёки своего бывшего наставника и осознал свой непомерный, легко замечаемый аппетит. И в ответ на представление не проронил ни слова. Лишь с набитым ртом постарался величественно кивнуть после присвоения ему нового имени. Получилось это у него весьма импозантно, вызвав новые смешки за столом. А затем вновь занялся блюдами. Но уже с наигранной ленцой и притворным перенасыщением.
Но склонившийся для лучшего рассмотрения Молчуна над столом дворецкий, после этого странно переглянулся с домоправительницей и обое одновременно пожали плечами в недоумении. Однозначно, что Молчун их заинтриговал больше всех. А может и не только заинтересовал, а был элементарно узнан и теперь они удивлялись ненужному маскараду? Как бы там ни было, Кремон умудрился за время ужина не проронить и единого слова, только подтвердив полученное прозвище.
Во время десерта к ужинающим присоединился Давид Сонный. Хоть ему прямо не говорилось, но уж он то прекрасно понимал, с кем Хлеби Избавляющий возвращается в Агван. А опознать в Молчуне своего давнего воспитанника для него вообще не составило труда. Подключаться к вежливому и вялотекущему разговору он не стал, ибо справедливо предполагал окончание ужина и спешил насытиться с проворством изголодавшегося бездомного бродяги.
Хозяин замка, тем не менее, затягивать ужин для себя и Кремона не собирался. Лишь проходя мимо Давида, успокоительно хлопнул того по плечу:
– Не торопись, догонишь нас в долине. А вы все можете отдыхать! Кроме Молчуна.
Судя по открывшемуся уже рту Коперрульфа, тот тоже собирался напроситься в провожатые, но, наткнувшись на многозначительный взгляд хозяина замка, вернулся к прерванному десерту.
В многострадальную долину между скал отправились пешком. Благо было не так далеко, да и лошадей потом стреножить и прятать не придётся. Помимо этого прогулка оказалась полезной после обильного ужина. По пути опытный колдун стал вводить молодого коллегу в курс предстоящих учений.
– Процесс формирования и создания атмосферного коллапсирования тебе известен досконально. Самый большой минус такого магического действия – это его длительная подготовка, минимум двадцать минут. А то и больше требуется для создания и сбор в единую структуру всех заклинаний, формул и переплетения энергетических потоков. Мало того, ещё до десяти минут уходит на трансформацию структуры в заданное место. И уже только тогда Эль-Митолан использует источник энергии, чаще всего стационарный, который запускает в действие все подвластные нам стихии. На это тоже может уйти до пяти минут. С этим ты спорить не станешь?
– Ради хвастовства и лести своему наставнику сбросил бы с этого количества пару минут. – Кремон при испытаниях в долине показывал и лучший результат, но Хлеби оперировал общими данными и не откликнулся на шутку, продолжая вещать менторским тоном:
– Так вот, в нашем случае, мы смело можем сбросить со счетов эти последние пятнадцать минут. Вопрос стоит только в том, что бы создать "структуру отката" заблаговременно, предвидя критическое развитие событий. Потом её достаточно держать в готовом состоянии хоть целые сутки.
– Да, пожалуй, магической энергии на большее время не хватит…
– Или другой Эль-Митолан будет подзаряжать носителя структуры. Если же атаковать литанрой неожиданно, никакой щит не выдержит больше одного удара.
– Бесспорное утверждение. Только вот как предвидеть это самое критическое развитие событий?
– Тренируй своё воображение постоянно и светлые волны озарения омоют твоё будущее! – позволил себе пофилософствовать Хлеби Избавляющий. – Никто не станет тебя атаковать, например, во время сна, при огромном скоплении разумных существ, занимающихся мирными делами или при доверительной беседе. Если тебя начнут окружать для попытки ареста, должны сработать твои инстинкты разведчика и засечь сжимающееся кольцо захвата.
– Хм…
– Только так! Я думаю, чувство опасности ты сможешь уловить. Да и возможностей попрактиковаться у тебя будет хоть отбавляй. Продолжим о нашем деле. Итак, структуру отката ты держишь постоянно активированной, но без адреса и не подпитывая энергией. Но что бы структура сработала без твоего приказа нужно использовать ещё один немаловажный секрет. Ведь стрелять могут в упор, со спины и тебе может не хватить тысячной доли мгновения для активации. Этим вместо тебя займётся вот этот амулет. Или как его называют в древнем описании: модуль. Лишь только в радиусе поражения литанры нажимают на кнопку пуска этого убийственного устройства, как модуль тут же это фиксирует и незамедлительно активирует твою структуру отката. Заряд отражается от неё словно каучуковый мячик, меняет направленность удара строго в обратном направлении и моментально преобразуется в ураганный смерч со всеми исходящими из него неприятностями.
– И сильно получается?
– Сейчас сам увидишь. Выпустишь заряд мне в спину…
– И мне ничего не грозит?
Хлеби от такого вопроса рассмеялся и одобрительно закивал головой:
– Правильный вопрос! Первый раз я об этом не подумал. Коперрульф в меня выстрелил и на него такой шквал бури налетел, что даже я ужаснулся. Пришлось после этого ему новые амулеты защитные создавать. Прежние сразу отработались. Да и то его изрядно потрепало. Но кто же мог предположить такой возврат в виде неуёмной стихии? Это уже в следующие испытания Давид Сонный по мне стрелял из монолитного укрытия и под прикрытием всех своих щитов. И то: четыре заряда, пущенных литанрой одновременно, мы только раз опробовали. Потом ураган в долине полдня свирепствовал. Даже в посёлок вихри со снегом доставали.
– Получается, чуть ли не увеличение эффекта?
– Я бы сказал немного иначе. Непосредственный взрыв заряда – это всё-таки точечная концентрация приложения силы. Тогда как преобразованная и разгулявшаяся стихия имеет громадную инерцию своего действия, и приостановить её, а уж тем более локализовать и обезопасить, гораздо труднее. Понимаешь разницу?
Кремон коротко кивнул головой и, вслед за протектором стал идти боком по узкой расщелине между скалами. Над головами старший колдун повесил осветительный шар, так что не надо было включать ночное зрение. Затем природные стены раздвинулись, двигаться вновь стало свободно, и разговор возобновился.
– Этот амулет теперь постоянно носи при себе, – Хлеби вручил Кремону поблескивающий металлом ромбик. – Там и булавка есть, и дырка для шнурка, так что можешь носить, как тебе будет удобно. А если потеряешь – тоже не страшно. В замке я тебя научу делать такой модуль за весьма короткое время.
– Может сразу стоит носить с собой запасной?
– Вряд ли… В дальних краях заинтересуются любой мелочью в твоих карманах. Если она единична, можешь назвать её сувениром, памяткой, подарком любимой женщины – поверят. Но если таких вещиц уже две – начнут сомневаться, заподозрят некое оружие и ринутся проверять эту версию до бесконечности.
Крутанув озадаченно головой, парень пробормотал:
– Странно…
– Что именно?
– Да то, что вашу кандидатуру для миссии отвергли как малоподходящую. Мне кажется, лучшего разведчика не найти.
– Ты уже и льстить научился? – хмыкнул Хлеби с улыбкой. – Столичная атмосфера пошла тебе на пользу!
– Чего только не познают молодые колдуны, благодаря своим опытным наставникам, – картинно вздохнул Кремон Невменяемый.
– Ладно, начинай строить "структуру отката", – закомандовал Хлеби. – Моя уже готова. Думаю, тебе не помешает совместить сразу несколько дел? Ведь и стрелять придётся, и наблюдать, и защиту держать. Справишься?