Карлов Борис. Невидимый остров

   В зале возмущённо зашумели.
   - Ну, знаете ли, коллега, - развел руками Ярило, - кроме вас, такое и в голову-то никому не могло прийти! А кроме того, не забывайте, что существует карта, найденная архивариусом Червячковым, и на ней остров есть! В последние дни обнаружено ещё несколько старинных карт, подтверждающих существование острова!
   - Что там подтверждающих! - раздражённо протянул Злючкин. Подтверждающих, что остров когда-то, где-то, может быть, и был. А вот известный специалист Галькин утверждает, что остров этот исчез в результате тектонических сдвигов! Или, может быть, ваш остров волшебный? Остров, так сказать, невидимка!.. - Злючкин повернулся к залу с ехидной улыбочкой, как бы призывая присутствующих посмеяться над своим оппонентом.
   В зале раздалось несколько жиденьких смешков, но подавляющее большинство оратора не поддержало.
   - Так что же вы предлагаете? - спокойно сказал Ярило.
   - Я? Я ничего не предлагаю. Я уже высказался.
   С торжествующим видом Злючкин уселся на свое место и в наступившей тишине стал постукивать пальцами по столу.
   - К сожалению, учёный коллега не сообщил собранию ничего нового, подытожил выступление Злючкина академик Ярило. - А теперь я объявляю, - он повысил голос, - что в сложившейся ситуации всю ответственность за проведение дальнейших поисковых работ я возлагаю на себя!
   В зале одобрительно зашумели и зааплодировали.
   - Если в течение сегодняшнего дня к нам не поступят обнадёживающие известия, завтра же утром в зону поиска будут отправлены ещё четыре экспедиции. Наши лучшие специалисты проведут водолазные работы, возьмут пробы песка, ила, воды, атмосферы, изучат состояние подводной фауны в зоне поиска, а радиопеленгаторы обнаружат "черный ящик", где бы он ни находился!..
   Тут председателю подали какую-то бумагу, он поднялся и огласил последнюю радиограмму от Стекляшкина:
   "Приближается буря, до её окончания временно уходим в стратосферу".
   - Ну вот, - не замедлил съязвить Злючкин, - теперь будут дрыхнуть в стратосфере. Спасатели...
   Но на его шпильки уже никто не обращал внимания. Академик Ярило решительно заявил, что он немедленно отправляется в Научный городок и будет там лично руководить подготовкой большой спасательной экспедиции.
   На этом, под разноголосый шум в зале, заседание Совета было объявлено закрытым.
   Глава пятьдесят вторая
   СХВАТКА
   - Ох, попался бы мне этот Злючкин! - хмурился Незнайка, засовывая рацию обратно в рюкзак. - Я бы ему показал "остров-невидимку"!
   - Что они там... про бурю?.. - напомнил Пёстренький.
   - Говорят, что сейчас здесь начнется буря.
   - А мы?
   - Что - мы?
   - Нас ведь того... смоет.
   Приятели некоторое время молча смотрели друг на друга, а потом, вдруг всё поняв, с криками рванулись в разные стороны. Незнайка вверх, а Пёстренький обратно, вниз.
   - Стой!! - крикнули они, остановившись одновременно.
   При помощи нескольких слов и отчаянных жестов Незнайка сумел убедить Пёстренького, что бежать надо вверх.
   И действительно, до площадки кратера оставалось совсем немного, в то время как от лагеря их отделяло не меньше часа пути. И друзья во все лопатки припустили вверх по тоннелю. За их спинами послушно гремели своими башмаками роботы.
   Площадка находилась уже совсем близко, на ровном месте такое расстояние можно было преодолеть в считанные секунды. Но подъём становился все круче, и друзья совершенно выбились из сил. Зловещим эхом разнеслись по пещере первые раскаты грома. Вот-вот должен был хлынуть проливной дождь.
   Часто, в критические минуты опасности, в голову моментально приходит единственно правильное спасительное решение. Прерывисто дыша и начиная, как всегда, от волнения заикаться, Пёстренький кивнул в сторону здоровенных роботов:
   - М-могли бы и н-нас...
   - Что? - не понял Незнайка.
   - В-вынести.
   Незнайка понял, и лицо его посветлело.
   - На колени! - крикнул он "Бобику".
   "Бобик" послушно опустился на колени. Незнайка вскочил на него верхом и завопил, не помня себя:
   - Гони вверх!!!
   Пёстренький оседлал "Трезора", и друзья молнией помчались к краю каменной воронки.
   Не замедляя своей поступи, железные лошадки в два счёта вынесли чудом удержавшихся на их спинах всадников на поверхность.
   В кратере было темно. Где-то наверху тоскливо завывал ветер, первые капли дождя шлёпнулись где-то неподалёку.
   Незнайка и Пёстренький слезли с роботов и огляделись.
   Электрические фонари потерялись во время бешеной скачки, и в первый момент показалось, что космического корабля здесь больше нет. В прошлый раз он ярко светился и мигал иллюминаторами, как новогодняя ёлка. Ничего такого сейчас не было, в кратере царили тишина и мрак.
   Но вот небо рассекла вспышка молнии, и яркий свет на мгновенье озарил всё вокруг.
   Летательный аппарат с погашенными огнями стоял на прежнем месте. А с противоположной стороны площадки, огибая по окружности силовое поле аппарата, к путешественникам приближались тени роботов-стражников. Кажется, их было четверо.
   Увидев рядом с коротышками "Бобика" и "Трезора", они в нерешительности остановились.
   - Ну что же вы встали, идиоты! - послышался из темноты голос коротышки. Хватайте их всех!
   Стражники послушно двинулись вперёд. Всего несколько шагов, несколько мгновений отделяли их от прижавшихся к каменной стене путешественников.
   - Ну что же вы! - крикнул Незнайка. - Бобик! Трезор! Защищайте же нас быстрее!
   И в тот момент, когда протянутая рука "Третьего" почти коснулась его своими металлическими пальцами, произошло что-то очень быстрое, почти неуловимое для глаза.
   Послышался громкий хруст, лязг, удар - и "Третий" с переломанной пополам рукой и перебитой шеей отлетел в сторону.
   Теперь на его месте, пригнувшись по-спортивному, стоял "Бобик" и ожидал следующего нападения.
   Рядом с Пёстреньким в это время происходило следующее: одной рукой "Трезор" прижимал своего противника к туловищу, а другой откручивал ему голову.
   Оборвав толстый пучок бесчисленных разноцветных проводов, он небрежно отшвырнул эту голову как ненужный хлам.
   Бессмысленно хлопая выкатившимися глазами и раскрывая рот как рыба, выброшенная на берег, голова подкатилась прямо к ногам стоявшего в темноте коротышки. Некоторое время он смотрел на голову с нескрываемым презрением, а затем повернулся и исчез в тоннеле, захлопнув за собой железные ворота.
   Невеселая участь постигла также "Четвёртого" и "Пятого". Одного из них разнес на куски "Бобик", который молотил противника о силовое поле летательного аппарата. Другого "Трезор" сбил ударом ноги в каменную воронку, и он покатился, гремя, как старое корыто.
   Выполнив свою работу, "барбосы" скромно встали в сторонке, ожидая дальнейших приказаний.
   А ливень хлестал уже в полную силу. Вода, бурля и закручиваясь в воронке, уносила с собой останки побеждённых противников. Постепенно она стала заполнять кратер, имевший изнутри форму стакана. Единственное отверстие в его дне, то самое, из которого вылезли путешественники, было недостаточно велико для того, чтобы пропускать всю воду.
   Было уже по колено, и вода продолжала быстро прибывать. При входе в воронку она жадно засасывала в тоннель всё, что попадало в этот стремительный водоворот. Оставаться здесь становилось опасно.
   - Уровень воды приближается к критическому уровню, - бесстрастно, на одной ноте констатировали "Бобик" и "Трезор". - Если в ближайшие четыре минуты не будут приняты адекватные меры, наши механизмы выйдут из строя.
   - Да и наши, - заметил Пёстренький, - тоже могут...
   - Этого ещё не хватало! - испуганно воскликнул Незнайка.
   Разгребая руками воду, друзья приблизились к воротам и подёргали за ручки. Тщетно, ворота были на запоре. Мало того, они были абсолютно герметичны и не пропускали внутрь даже воду, не говоря уже о посторонних коротышках.
   Потоки дождя, сопровождаемые молниями и раскатами грома, продолжали заливать кратер. Обрушиваясь сплошным потоком на защитную оболочку летательного аппарата, ливень чётко обрисовал её выпуклую, сферическую, будто отлитую из стекла форму. Между сферой и каменными стенами кратера кипела и бурлила вода.
   - До критического уровня осталось десять секунд, - продребезжали роботы. Девять секунд, восемь секунд, семь секунд...
   Незнайка в отчаянии заколотил кулаками по поверхности сферы:
   - Эй! Кто-нибудь! Помогите!..
   И вдруг летательный аппарат вспыхнул огнями.
   В ту же секунду друзья ощутили перед собой пустоту, провалились куда-то вперед и упали, увлекаемые хлынувшей лавиной воды.
   Не дожидаясь на этот раз приказаний, "барбосы" шагнули вперед и подхватили своих хозяев за шиворот. Сферическое силовое поле вновь захлопнулось, и стало тихо. В этой тишине отчётливо прозвучало урчание уходящей куда-то воды.
   Стало так тихо, что у Незнайки и Пёстренького заложило уши.
   Дверца летательного аппарата отворилась, и по лесенке навстречу друзьям спустился тот самый бородатый коротышка.
   Глава пятьдесят третья
   НА "ВОЛЧКЕ"
   - Ну, здравствуйте, голубчики, - добродушно сказал коротышка, остановившись перед двумя приятелями и разглядывая их с ног до головы. Немножко промокли?
   От Незнайки и Пёстренького валил пар, вода стекала с них ручьями. Оба молча сопели. Коротышка не спеша обошел их по кругу, опасливо поглядывая на "Бобика" и "Трезора".
   - Разрешите представиться, - сказал он наконец с некоторой торжественностью. - Главный навигатор, капитан межгалактического трансмобильного космического корабля, адмирал Прибамбас.
   Коротышка важно заложил руки за спину, выставил вперед ногу и приосанился. Он был одет в китель полувоенного типа, брюки-галифе с тесемочками внизу и мягкие домашние тапочки. Под расстёгнутыми верхними пуговицами кителя просматривалось тёплое розовое бельё, на ногах были полосатые носочки. Борода его при свете оказалась не белой, а ярко-рыжей.
   Незнайка тоже решил не ударить в грязь лицом и представился:
   - Космический путешественник и мореплаватель, почётный член морской экспедиции коротышек Цветочного города, капитан Незнайка.
   Пёстренький с уважением покосился на приятеля и представился:
   - Главный консультант по общим вопросам Пачкуля Пёстренький.
   Все трое с достоинством кивнули, шаркнули ножкой, и адмирал Прибамбас сделал пригласительный жест рукой в сторону космического корабля.
   Корабль, носивший название "Волчок", имел форму двух сложенных вместе донышками наружу глубоких тарелок и имел размер не менее пятидесяти шагов в поперечнике. (Для сравнения: "летающее блюдце" было по крайней мере в пять раз меньше и гораздо тоньше.) По окружности "Волчка" располагались два ряда иллюминаторов. Стоял он на трех железных лапах, как какая-нибудь сказочная избушка.
   Незнайка и Пёстренький стали подниматься вслед за адмиралом по узкой лесенке. Колени у них от волнения так дрожали, что на первой же ступеньке Незнайка оступился, выронил рюкзак и едва сам удержался на ногах. Из рюкзака вывалилась рация и закувыркалась к темнеющему под летательным аппаратом сточному отверстию.
   Незнайка осторожно подполз к краю, подобрал рацию и сунул обратно в рюкзак. Из глубины тянуло прохладой и доносился колодезный плеск воды.
   Надев рюкзаки и крепко хватаясь за перила, друзья полезли наверх. Вслед за ними застучали башмаками "Бобик" и "Трезор".
   - Э-э, так дело не пойдет, - запротестовал Прибамбас. - Попросите их остаться внизу.
   Незнайка и Пёстренький в нерешительности переглянулись. С недавних пор роботы стали их верными друзьями и надежными защитниками. Кто знает, что там ожидает их внутри этого странного инопланетного аппарата?..
   - Поймите меня правильно, - стал оправдываться Прибамбас. - У этих болванов уже по меньшей мере два раза меняли программу. Можно только догадываться, какая каша теперь у них в голове...
   - Ладно, оставайтесь, - с сожалением в голосе приказал роботам Незнайка. Смотрите, чтоб всё было в порядке...
   "Бобик" и "Трезор" послушно вернулись на площадку и замерли по стойке "смирно".
   Вскарабкавшись по лесенке, адмирал вложил ладонь в специальную выемку, и дверца распахнулась. Пригнувшись, все трое, один за другим, исчезли в отверстии.
   Незнайка и Пёстренький ступили на покрытый ковровой дорожкой пол и огляделись.
   Вправо и влево уходил тускло освещенный, узкий коридорчик с круглыми иллюминаторами наружу и дверьми внутрь.
   - Пройдемте в статор, - предложил хозяин, и друзья проследовали за ним в круглую комнату, расположенную в центре этажа.
   Комната была обставлена красивой мебелью, имелся буфет, телевизоры и вообще, как говорится, все удобства. Посередине стояла круглая, как хоккейная шайба, тумба величиной с обеденный стол. На этой тумбе, под стеклянным колпаком, сам по себе вращался, зависнув в воздухе (или в вакууме?), стальной диск.
   Адмирал предложил гостям рассаживаться в глубоких креслах и хлопнул в ладоши.
   На хлопок появилась одетая в крахмальный передничек и кружевной чепчик, разрумяненная и раскрашенная как кукла служанка.
   - Ну-ка, подай нам чего-нибудь закусить, - приказал, не удостоив её взглядом, адмирал.
   Служанка отреагировала монотонным и дребезжащим голосом:
   - Чай. Кофе. Фрукты. Сладкое. Соленое. Кислое...
   Услышав её голос, Незнайка удивленно поднял глаза.
   - Да, да, - пренебрежительно поморщился адмирал. - Дурища из этой же типовой серии. Вот я коротаю здесь с этой... дурой седьмой год. Хоть бы кто-нибудь ей программу поменял, что ли. Да заткнись ты! - прикрикнул он на служанку, которая равнодушно продолжала перечислять всевозможные свойства продуктов и уже добралась до слова "терпкое".
   Машина послушно замолкла.
   - Кстати, вы случайно не программисты? - поинтересовался адмирал без особой надежды в голосе. (Друзья отрицательно помотали головами.) - Ну, я так и думал. Ладно, как-нибудь переживу ещё пару дней... Так что вам подать?
   - Ну, может быть, чаю?.. - сказал Незнайка из вежливости.
   Пёстренький кивнул в знак согласия. Они сидели в мокрой одежде и подогреться изнутри сейчас бы не помешало.
   - Что стоишь, дура! - гаркнул Прибамбас. - Слышала, что эти господа просят чаю?..
   Механическая служанка поспешно удалилась, а хозяин извиняющимся тоном обратился к своим гостям:
   - Вы извините, что я при вас... Уже привык. Здесь ведь больше и поговорить-то не с кем. Вот так и живём. Обиделась бы хоть раз, я не знаю, скандал закатила, что ли... Иногда кажется, вот-вот с ума сойду.
   Служанка принесла чай, вазочки с печеньем и конфетами.
   - И что же, вы тут совсем один? - поинтересовался Незнайка для разговора, прихлебывая горячий чай.
   - Вообразите, совсем один! Сижу тут уже без малого семь лет, один как сыч.
   - А вы, простите, откуда к нам прилетели?
   - Ну, не то чтобы прилетели... Это мы сюда, как бы сказать, телетранспортировались.
   - А-а... - понимающе протянул Незнайка. - И, значит, вот так уже семь лет...
   - Вот так.
   Помолчали. Гости не знали, о чем спрашивать, потому что не понимали ровным счетом ничего. Хозяин же, казалось, испытывал какие-то внутренние колебания. Из задумчивости адмирала вывел Пёстренький, который попросил налить ещё чашечку. Тот оживился и хлопнул в ладоши.
   Всем принесли ещё чаю, и разговор возобновился.
   - Что же, у вас и связи нет со своими? - поинтересовался Незнайка.
   - Это с кем?
   - Ну, откуда вы прилетели.
   - Да какая может быть связь... Такой связи еще не придумали.
   - Неужели так далеко?
   Адмирал посмотрел на гостя непонимающе:
   - Вы это в каком смысле?
   - Ну, планета ваша от Земли далеко?
   Адмирал наконец понял, о чем идет речь, и весело рассмеялся:
   - Да уж, это, наверное, далеко! Очень отсюда далеко!..
   Незнайка разозлился. Выглядело так, будто он сказал глупость и теперь собеседник над ним смеется.
   - Послушайте! Да объясните наконец, в чём дело! - воскликнул он с обидой в голосе. - Откуда вы здесь взялись со своими роботами и что здесь вообще происходит?!
   - Хорошо, хорошо, голубчик, не кипятитесь. Всему своё время. А что касается роботов, то они давно уже не мои. Насчёт роботов вы у Курносика полюбопытствуйте. Мне, думаете, нужны эти роботы? От этих роботов надо теперь подальше держаться. А кстати, кто это "Седьмого" и "Девятого" перепрограммировал?
   Незнайка догадался, что речь идет о "Бобике" и "Трезоре".
   - Это Винтик постарался. Он у нас самый лучший электронщик.
   - Отличная работа. Как это они... - Прибамбас сделал несколько неловких боксёрских движений. - Если у вас такие умельцы, то мы здесь живо наведём порядок. Нам, главное, за два дня управиться; тогда, может, все и обойдется... Вы буквально вселяете в меня надежду! А этот Курносик будет работать у меня уборщицей. Эй, Матрёшка! - окликнул он служанку. - Скоро Курносик у тебя младшим помощником будет, хочешь?
   - Не следует так говорить о господине Курносике, - укоризненно задребезжала "Матрёшка". - Он занимает ответственную должность и имеет многочисленные...
   - Пшла вон! - отрывисто гаркнул Прибамбас, и "Матрёшка", прервавшись на полуслове, испарилась.
   - Простите, а кто это такой - Курносик? - поинтересовался Незнайка, начиная смутно о чем-то догадываться. - Это не его случайно называют здесь директором?
   - ЗДЕСЬ его называют тупоголовым недоумком. Директор!.. Единственное, на что хватило ума этому директору, так это на то, чтобы превратить свой куриный мозг в груду металлолома.
   - Как же это? Разве он... не коротышка? - удивился Незнайка.
   Адмирал Прибамбас, хитро прищурясь, посмотрел на двух приятелей. Простодушные физиономии Незнайки и Пёстренького располагали к откровенности. И, придвинув к себе вазу с засахаренными орешками, он начал понемногу приоткрывать завесу над тайной острова Голубой Звезды.
   Глава пятьдесят четвертая
   МНОГОЕ
   ПРОЯСНЯЕТСЯ
   - Инженер Курносик был главным и единственным специалистом-робототехником на "Волчке", - начал свой рассказ Прибамбас. - Коротышка он был так себе, не очень. Хвастлив, заносчив. Но дело свое знал, работал много и увлечённо. Беспокойный был коротышка, всё время норовил выпрыгнуть из собственных штанов... М-да... Так вот, получаем мы приказ перебросить пятнадцать душ трудоголиков и пятнадцать душ голодранцев на Землю по программе Созидания Будущего.
   - Простите, - вмешался Незнайка, - а кто это такие - трудоголики и голодранцы? И ещё дальше вы что-то непонятное сказали...
   - Да?.. - почесал бороду адмирал. - Ну, трудоголики - это... Нет, знаете, я про это отдельно расскажу, иначе сам запутаюсь. Я вам про Курносика рассказываю? Вот и слушайте, а вопросы будете после задавать. Так вот... Я, стало быть, с самого начала не очень-то хотел этого Курносика брать на корабль. Весь экипаж - двое коротышек: командир да инженер. На первом этаже роботы с арестантами. С роботами, сами понимаете, особенно не поговоришь. А с арестантами разговаривать вообще запрещено. Но мне его на Колобке главный инженер навязал. Это, говорит, наш лучший специалист. Гордость, говорит, робототехники. Я, говорит, в таком ответственном деле никому другому не доверяю. А Курносику это он, значит, доверял.
   Ну, приказ есть приказ. У нас приказы не обсуждают.
   Да и сам Курносик этот, как мне показалось, за последнее время вроде как сильно изменился. Спокойнее стал, что ли... Я тогда ещё не знал, что это в нём за перемены происходят.
   Ну, погрузились на "Волчок".
   Старт.
   Четыре минуты телетранспортируемся.
   Вот она, Солнечная система, всё верно, всё чин чинарём.
   Летим на Землю.
   У нас тут, на этом острове ("23111908-Н" по Звёздному каталогу), давно местечко насижено.
   Лететь в космосе - не телетранспортироваться. Времени нужно месяц, да горючего для посадки тыщу вёдер.
   Летим, значит, скучаем.
   Вернее, это я скучаю. А Курносик всё в лаборатории запирается, что-то там колдует. Со мною почти не разговаривает, обедать не выходит. Ну, думаю, коротышка научными проблемами увлечён, не буду ему мешать.
   Подлетаем, выходим на орбиту, я сажаю корабль на остров, точно в эту дыру, в кратер то есть. Работа, доложу я вам, точная, ювелирная! После такой работы устал как собака. Сижу здесь в статоре. Ноги вытянул, голову откинул, глаза прикрыл.
   Слышу - кто-то входит. Открыл глаза и вижу Курносика с двумя роботами по бокам. Вид у него какой-то странный - солнцезащитные очки нацепил, пиджак какой-то серебристый, блестящий...
   Я ему говорю: "Ты куда это вырядился, клоун?"
   А он мне не своим голосом: "Сидите на месте и не двигайтесь".
   Я вскочил было, но меня тут же роботы скрутили, усадили и встали позади кресла. Вроде как стерегут, чтобы я не убежал.
   В это время все арестанты с "Волчка" и дали дёру.
   Я ему говорю: "Ты что, идиот, сбрендил? Нюх потерял? На кого покусился, сволочь!"
   А он в какой-то несвойственной ему манере говорит: "Рекомендую вам меня выслушать. Вполне вероятно, что такой возможности вам в дальнейшем не представится".
   Я думаю: "Точно, спятил. Лучше его сейчас не раздражать, после разберемся..."
   Этот псих продолжает: "Прежде всего убедительно прошу вас никогда более не именовать меня этим нелепым прозвищем, каковое мне было присвоено в связи с явной и, вероятнее всего, злонамеренной ошибкой. (Это, значит, ему имя Курносик не нравится.) В противном случае по отношению к вам будут приняты адекватные и, уверяю вас, достаточно жестокие меры".
   Я за ним внимательно слежу, стараюсь не раздражать. "Как же вас именовать?" - говорю.
   "Зовите меня просто директором", - отвечает.
   Хотел я ему в морду плюнуть и расхохотаться, но сдержался.
   Он говорит: "Ваш мозг, равно как и мозг всякого другого коротышки, весьма несовершенен. Я же сумел улучшить способности своего мыслительного аппарата почти безгранично. Отныне я могу запоминать, вычислять, анализировать и принимать решения на уровне самого совершенного компьютера".
   Короче, с его слов выясняется, что этот идиот еще на Колобке (это планета наша так называется - Колобок) додумался вживлять в свой мозг электронные схемы. Делал это при помощи им же натасканных роботов. За тот месяц, что мы были в космосе, он доулучшал себя окончательно: по сути превратился из коротышки в робота. Голова у него изнутри полностью механическая, тело ещё живое. Он поэтому носит пиджак с каким-то особым защитным покрытием, бережёт сердце. Старые мозги у него в стеклянной банке хранятся, в питательном растворе. Я так думаю, что если его изловить да усыпить, то можно было бы их обратно вправить. А? Как вы думаете? Черепушку вскрыть, всю железную дребедень вытрясти, а мозги на место вправить. Как вы на это смотрите?
   - Это конечно, - неуверенно согласился Незнайка, который многое из сказанного не понял, но главное всё же ухватил. - Только его поймать надо сначала. А у него здесь целая армия этих... цириков.
   Адмирал вздрогнул.
   - Кого-кого? - переспросил он настороженно.
   - Да этих, цириков ваших, кого же ещё?
   Некоторое время адмирал испуганно смотрел на Незнайку.
   - Как же это... Что вы такое говорите?
   - А что? Я ничего такого не сказал, - удивился Незнайка.
   - Но как же, - настаивал Прибамбас. - Вы только что произнесли ужасное, недопустимое ругательство!
   - Ругательство? Вот ещё!
   - Да, да! Возмутительное, нецензурное и отвратительное бранное слово! Так выражаются только неисправимые негодяи арестанты, желая тем самым оскорбить и унизить направляющих их на путь истинный и, по сути, желающих им добра коротышек!
   Пёстренький что-то зашептал Незнайке на ухо, и тот воскликнул:
   - Ах, так это, наверное, у вас цириков так называют!
   Адмирал вскочил и гордо поднял голову. Его маленькие глазки метали молнии, а поднятая торчком взъерошенная рыжая борода подрагивала.
   - Ой, извините! - испугался Незнайка. - Мы даже не знали, что это нехорошее слово. Честное слово, я его только здесь первый раз и услышал!
   Адмирал немного успокоился и уселся обратно в кресло.
   - Никогда больше этого не говорите. Единственным оправданием для вас служит очевидное незнание общепринятых у нас на планете этических норм.
   - Но ведь так называют роботов, а не коротышек! - попытался во что бы то ни стало разобраться до конца Незнайка.
   - Разумеется. Но данное оскорбление в широком смысле относится и к тем, кто руководит конвоированием арестантов, а поскольку я также являюсь...
   - Понятно, понятно! Мы обещаем, что никогда больше не скажем... этого слова, - пообещал Незнайка. - Вы мне объясните другое, - поспешил он переменить тему. - Объясните, что это за круги вокруг вас образовались? Вот этот, что вокруг корабля, будто стеклянный. А тот, что в море, и вовсе какой-то странный, невидимый...
   Адмирал поднялся и шагнул к стоящей в центре комнаты круглой тумбе...
   Глава пятьдесят пятая
   ХРОНООБОЛОЧКА
   Адмирал поднялся и шагнул к стоящей в центре комнаты круглой тумбе с вращающейся под невидимым колпаком тарелочкой. Костяшками пальцев он постучал по колпаку.
   - Как вы думаете, из какого материала изготовлена эта сфера?
   - Может быть, стеклянная? - неуверенно предположил Незнайка.
   - Отнюдь! - Адмирал Прибамбас торжественно поднял указательный палец. Отнюдь! Эта сфера изготовлена из ткани времени.
   Наступила театральная пауза.
   - Да, да! - продолжал Прибамбас. - Коротышки с планеты Колобок системы Голубой Звезды полностью обуздали и заставили работать на себя неуловимое, утекающее, ускользающее время! Подойдите сюда.
   Незнайка и Пёстренький осторожно приблизились к тумбе.
   - Потрогайте, не бойтесь.