Страница:
– Положим, так… А твой клиент не уступит, если узнает, что дело касается важного правительственного поручения?
Ум Фишки Ртути работал на бешеных оборотах. То есть работал, как обычно. Он не мог сказать Берсен всей правды, так как полагал провернуть операцию за день-два, и поэтому не желал посвящать ее в тот факт, что на корону, помимо правительства, достаточно претендентов.
Выдержав паузу, он плеснул себе солидную порцию «Риссовьюра 32», хотя стаканы уже согрелись до комнатной температуры и ни один гурман в Галактике не стал бы пить такой джин, и распахнул перед ней ящик с сигарами.
Девушка курить отказалась. Фишка затянулся, раскуривая ароматическую самовоспламеняющуюся сигарилью, пока она не разгорелась. Впустив клуб пряного дыма в легкие, он задумался.
– И потом, сами понимаете, Фишка Ртуть, я не могу полагаться лишь на ваше слово, – сказала она официальным тоном. – Сначала я должна увидеть этот контракт собственными глазами, чтобы дать начальству обоснованный ответ.
– Ответ о чем?
– О том, что вы связаны контрактом, – отчеканила она.
– Конечно, конечно, – лениво пробормотал он, лихорадочно соображая. – Он у меня как раз здесь, в этой комнате.
– Такой срочный заказ, что никак не отложить? Неужели это кто-нибудь из членов правительственного кабинета?
– Очень, очень срочный заказ, – твердо ответил Фишка. – И, думаю, тут замешано не просто правительство, а… особа королевской крови.
– Да ну? – восхитилась она. – Можно посмотреть контракт?
Со вздохом: «ничего не поделаешь – такая настойчивая» он разломил сигарилью надвое. Из обломка мундштука вырвалась струйка зеленого дыма и заклубилась возле лица Берсен. Молодая женщина тут же потеряла сознание, упав на шкуру ормтака, как марионетка, у которой одним движением обрезали все нити.
Фишка с жалостью посмотрел на мисс Берсен Торч и мысленно пожелал ей как следует выспаться. Он терпеть не мог таких низкопробных трюков – его благородная натура протестовала против них. Но иным способом от правительственного агента не избавишься. Не надо было припирать его к стенке! К тому же, непосредственное начальство Берсен, в лице адмирала Тохтамыша Третьего не обрадовалось бы, узнав, что на корону уже имеются целых два претендента. Они могли запаниковать и надавить на своего агента. А давления Фишка не любил. Особенно со стороны начальства. Поэтому, как всегда, он решил идти своим путем, невзирая на то, что его подталкивали в разных и противоположных направлениях. Как гласило одно из его самых блестящих и кратких двустиший, он привык:
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Ум Фишки Ртути работал на бешеных оборотах. То есть работал, как обычно. Он не мог сказать Берсен всей правды, так как полагал провернуть операцию за день-два, и поэтому не желал посвящать ее в тот факт, что на корону, помимо правительства, достаточно претендентов.
Выдержав паузу, он плеснул себе солидную порцию «Риссовьюра 32», хотя стаканы уже согрелись до комнатной температуры и ни один гурман в Галактике не стал бы пить такой джин, и распахнул перед ней ящик с сигарами.
Девушка курить отказалась. Фишка затянулся, раскуривая ароматическую самовоспламеняющуюся сигарилью, пока она не разгорелась. Впустив клуб пряного дыма в легкие, он задумался.
– И потом, сами понимаете, Фишка Ртуть, я не могу полагаться лишь на ваше слово, – сказала она официальным тоном. – Сначала я должна увидеть этот контракт собственными глазами, чтобы дать начальству обоснованный ответ.
– Ответ о чем?
– О том, что вы связаны контрактом, – отчеканила она.
– Конечно, конечно, – лениво пробормотал он, лихорадочно соображая. – Он у меня как раз здесь, в этой комнате.
– Такой срочный заказ, что никак не отложить? Неужели это кто-нибудь из членов правительственного кабинета?
– Очень, очень срочный заказ, – твердо ответил Фишка. – И, думаю, тут замешано не просто правительство, а… особа королевской крови.
– Да ну? – восхитилась она. – Можно посмотреть контракт?
Со вздохом: «ничего не поделаешь – такая настойчивая» он разломил сигарилью надвое. Из обломка мундштука вырвалась струйка зеленого дыма и заклубилась возле лица Берсен. Молодая женщина тут же потеряла сознание, упав на шкуру ормтака, как марионетка, у которой одним движением обрезали все нити.
Фишка с жалостью посмотрел на мисс Берсен Торч и мысленно пожелал ей как следует выспаться. Он терпеть не мог таких низкопробных трюков – его благородная натура протестовала против них. Но иным способом от правительственного агента не избавишься. Не надо было припирать его к стенке! К тому же, непосредственное начальство Берсен, в лице адмирала Тохтамыша Третьего не обрадовалось бы, узнав, что на корону уже имеются целых два претендента. Они могли запаниковать и надавить на своего агента. А давления Фишка не любил. Особенно со стороны начальства. Поэтому, как всегда, он решил идти своим путем, невзирая на то, что его подталкивали в разных и противоположных направлениях. Как гласило одно из его самых блестящих и кратких двустиший, он привык:
Искать звезды волшебный шар,
А не скамейку или бар.
Глава 13
Действуя без лихорадочной спешки и суеты, но в то же время не тратя ни секунды даром, лучший агент Ближнего Космоса извлек из папки чистый бланк контракта, вставил документ в типовокс – печатную машинку и надиктовал одиннадцать предложений. Вырвав листок из машинки, он скрепил его печатью, деловито оттиснув на нем отпечаток большого пальца. Чувствовалась сноровка – Фишке приходилось делать это много раз.
Затем он взял фотограмму отпечатков Эверета Двенадцатого, перефотографировал ее снова, перевернул негатив, сделал с него объемную трехмерную голограмму и отпечатал ее в кубе-голографе. Из внутреннего кармана с инструментами, которые носил под одеждой, «поближе к сердцу», как он любил говорить, Фишка Ртуть вытащил пульверизатор с кислотой и обрызгал куб разъедающим туманом.
Мгновением позже в его руках был превосходный отпечаток большого пальца правой руки Его Высочества – то есть именно то, что нужно для скрепления контракта. Кислотный спрей разъел синтетический формопласт и остался лишь резиновый штамп. Фишка пользовался чернилами, изготовленными по собственному рецепту, так что подделать их было невозможно – фальшивку легко было определить на спектрографе. К тому же эти чернила как нельзя лучше контактировали с человеческой кожей и ее выделениями: жирами и потом.
Затем Фишка поместил документ в закрытую печь необычной формы: в виде скульптуры. Эта печь представляла собой миниатюрный гамматроновый ускоритель, который искусственно «старил» любой помещенный в него предмет с помощью радиоактивного облучения. Документ после извлечения из ускорителя проходил любой тест на углерод-14: при этом каждая молекула, в том числе и бумага, и оба отпечатка пальцев, «состарились» ровно на сорок семь минут.
С контрактом в руке он переложил бесчувственное тело Берсен Торч обратно в кресло и обрызгал из другого флакончика. Она проснулась мгновенно, так и не поняв, что с ней произошло, не заметив действия наркотических испарений, ни их реагента, который нейтрализовал последствия. Фишка торжественно предъявил ей искусно состряпанный «контракт». Она внимательно ознакомилась с ним, не преминув воспользоваться анализом счетчика углерода-14, прикрепленного у нее на запястье. Прибор был замаскирован под браслет-безделушку. Брови ее озадаченно изогнулись.
– Что ж, твоя взяла, Фишка. Такой контракт просто так не разорвешь. Насколько я слышала о нраве старины Двенадцатого, даже все министры кабинета вряд ли смогут отговорить его от принятого решения.
– Я же говорил, – чинно подтвердил Фишка.
– Представляю, что устроит адмирал, узнав, что ты сейчас связан контрактом… И скоро ты развяжешься с этим типом голубых кровей? – спросила девушка, разглядывая сфабрикованный документ.
Фишка пожал плечами:
– Не раньше чем через месяц. Враги Его Высочества не дремлют. Да и сам он не лыком шит. Хирург извлек его локтевую кость, вставив на ее место алюминиевую трубку. Поэтому правая рука излучает силовое поле, непроницаемое для любого материального объекта размером крупнее протона, пропуская лишь нормальную гравитацию, а также умеренные температуру и свет. Так что тело его окружено непроницаемой броней…
– Силы небесные и космические! Чем же он дышит? – удивилась Берсен.
– Воздухом, который синтезируется аппаратом, вмонтированным в левую большеберцовую кость.
– Так у него там что – тоже алюминиевая труба? – ахнула Берсен.
– Точно, – кивнул Фишка.
– Ну, дает! – восхитилась Берсен и тут же, очевидно, вспомнила, зачем сюда прилетела: лицо ее заметно погрустнело при мысли о предстоящем разговоре с начальством.
– Нет, но ведь его законтачит… – продолжала она, очевидно, стараясь отвлечься от грустных мыслей.
– Законтачит?
– Ну да, если он попытается встать под душ. Ха-ха!
– Да, – ответил Фишка. – Действительно, ха-ха…
Так они еще посмеялись некоторое время, не сводя друг с друга глаз. Берсен гадала, насколько ее сегодня дурачат, на 30 или, скажем, на 99 процентов.
Фишка мог только догадываться, что думает о нем собеседница, но подозревал, что она вряд ли ему доверяет.
– И как же ты планируешь произвести налет? Ничего, если такой дилетант, как я, разнюхает кое-что из твоих «профессиональных секретов»?
Был это просто легкомысленный вопрос или за ним крылось нечто большее?
Или же она была прямодушна и не раскусила его игры?
Он задумчиво наморщил свой загорелый лоб.
– Даже не знаю. Пока занимаюсь изучением подходов. Надо еще как следует ознакомиться с информацией по этому делу. Будем думать. Я сейчас в цейтноте. Я же говорил, Берсен, время поджимает…
Она вздохнула:
– Да? Ну ладно. Намек понят, я здесь лишняя.
Грациозно встав, она направилась к двери. Остановившись у порога, она метнула в Фишку проницательный взор.
– Очень бы хотелось надеяться, что это не была очередная попытка одурачить меня, Фишка!
По ее подвижным чертам лица, казалось, пробежала молния.
– Потому что если ты дурачишь меня, предупреждаю заранее, ты об этом сильно пожалеешь! Если что-то всплывет, всей системы Карина-Сигнус будет недостаточно, чтобы успокоить старину Адмирала и удержать его от необдуманных поступков. И ты… Сам знаешь, что тебя ждет в таком случае, Фишка Ртуть!
Абсолютная невинность отражалась в серебристых зрачках Фишки.
– Берсен! О чем ты говоришь!
Она скрипнула зубами.
– Ну ладно… Пока, Фишка. Увидимся. Свяжемся на твоем новом месте, – и с этими словами вышла.
Связаться с Фишкой! Что она о себе думает?
Откинувшись в гибком пневматическом кресле, он едва заметно ухмыльнулся. Ухмылка – непременная часть жизни любого плейбоя.
А теперь – за работу. Игра пошла!
Затем он взял фотограмму отпечатков Эверета Двенадцатого, перефотографировал ее снова, перевернул негатив, сделал с него объемную трехмерную голограмму и отпечатал ее в кубе-голографе. Из внутреннего кармана с инструментами, которые носил под одеждой, «поближе к сердцу», как он любил говорить, Фишка Ртуть вытащил пульверизатор с кислотой и обрызгал куб разъедающим туманом.
Мгновением позже в его руках был превосходный отпечаток большого пальца правой руки Его Высочества – то есть именно то, что нужно для скрепления контракта. Кислотный спрей разъел синтетический формопласт и остался лишь резиновый штамп. Фишка пользовался чернилами, изготовленными по собственному рецепту, так что подделать их было невозможно – фальшивку легко было определить на спектрографе. К тому же эти чернила как нельзя лучше контактировали с человеческой кожей и ее выделениями: жирами и потом.
Затем Фишка поместил документ в закрытую печь необычной формы: в виде скульптуры. Эта печь представляла собой миниатюрный гамматроновый ускоритель, который искусственно «старил» любой помещенный в него предмет с помощью радиоактивного облучения. Документ после извлечения из ускорителя проходил любой тест на углерод-14: при этом каждая молекула, в том числе и бумага, и оба отпечатка пальцев, «состарились» ровно на сорок семь минут.
С контрактом в руке он переложил бесчувственное тело Берсен Торч обратно в кресло и обрызгал из другого флакончика. Она проснулась мгновенно, так и не поняв, что с ней произошло, не заметив действия наркотических испарений, ни их реагента, который нейтрализовал последствия. Фишка торжественно предъявил ей искусно состряпанный «контракт». Она внимательно ознакомилась с ним, не преминув воспользоваться анализом счетчика углерода-14, прикрепленного у нее на запястье. Прибор был замаскирован под браслет-безделушку. Брови ее озадаченно изогнулись.
– Что ж, твоя взяла, Фишка. Такой контракт просто так не разорвешь. Насколько я слышала о нраве старины Двенадцатого, даже все министры кабинета вряд ли смогут отговорить его от принятого решения.
– Я же говорил, – чинно подтвердил Фишка.
– Представляю, что устроит адмирал, узнав, что ты сейчас связан контрактом… И скоро ты развяжешься с этим типом голубых кровей? – спросила девушка, разглядывая сфабрикованный документ.
Фишка пожал плечами:
– Не раньше чем через месяц. Враги Его Высочества не дремлют. Да и сам он не лыком шит. Хирург извлек его локтевую кость, вставив на ее место алюминиевую трубку. Поэтому правая рука излучает силовое поле, непроницаемое для любого материального объекта размером крупнее протона, пропуская лишь нормальную гравитацию, а также умеренные температуру и свет. Так что тело его окружено непроницаемой броней…
– Силы небесные и космические! Чем же он дышит? – удивилась Берсен.
– Воздухом, который синтезируется аппаратом, вмонтированным в левую большеберцовую кость.
– Так у него там что – тоже алюминиевая труба? – ахнула Берсен.
– Точно, – кивнул Фишка.
– Ну, дает! – восхитилась Берсен и тут же, очевидно, вспомнила, зачем сюда прилетела: лицо ее заметно погрустнело при мысли о предстоящем разговоре с начальством.
– Нет, но ведь его законтачит… – продолжала она, очевидно, стараясь отвлечься от грустных мыслей.
– Законтачит?
– Ну да, если он попытается встать под душ. Ха-ха!
– Да, – ответил Фишка. – Действительно, ха-ха…
Так они еще посмеялись некоторое время, не сводя друг с друга глаз. Берсен гадала, насколько ее сегодня дурачат, на 30 или, скажем, на 99 процентов.
Фишка мог только догадываться, что думает о нем собеседница, но подозревал, что она вряд ли ему доверяет.
– И как же ты планируешь произвести налет? Ничего, если такой дилетант, как я, разнюхает кое-что из твоих «профессиональных секретов»?
Был это просто легкомысленный вопрос или за ним крылось нечто большее?
Или же она была прямодушна и не раскусила его игры?
Он задумчиво наморщил свой загорелый лоб.
– Даже не знаю. Пока занимаюсь изучением подходов. Надо еще как следует ознакомиться с информацией по этому делу. Будем думать. Я сейчас в цейтноте. Я же говорил, Берсен, время поджимает…
Она вздохнула:
– Да? Ну ладно. Намек понят, я здесь лишняя.
Грациозно встав, она направилась к двери. Остановившись у порога, она метнула в Фишку проницательный взор.
– Очень бы хотелось надеяться, что это не была очередная попытка одурачить меня, Фишка!
По ее подвижным чертам лица, казалось, пробежала молния.
– Потому что если ты дурачишь меня, предупреждаю заранее, ты об этом сильно пожалеешь! Если что-то всплывет, всей системы Карина-Сигнус будет недостаточно, чтобы успокоить старину Адмирала и удержать его от необдуманных поступков. И ты… Сам знаешь, что тебя ждет в таком случае, Фишка Ртуть!
Абсолютная невинность отражалась в серебристых зрачках Фишки.
– Берсен! О чем ты говоришь!
Она скрипнула зубами.
– Ну ладно… Пока, Фишка. Увидимся. Свяжемся на твоем новом месте, – и с этими словами вышла.
Связаться с Фишкой! Что она о себе думает?
Откинувшись в гибком пневматическом кресле, он едва заметно ухмыльнулся. Ухмылка – непременная часть жизни любого плейбоя.
А теперь – за работу. Игра пошла!
Глава 14
Заплетаясь ногами и скрипя суставами, дворецкий и камердинер Смидли проводил Фишку в гардероб и помог облачиться в то, что тот называл «деловым костюмом».
Фактически это был не костюм, а бронежилет с оружейным арсеналом. Запонки представляли собой зажигательные гранаты. Шнурки на ботинках были сверхпрочными тройными нейлоновыми удавками. На поясе располагался миниатюрный радиопередатчик, гасивший попытки металлоискателя обнаружить боеприпасы на его теле.
Тонкая сорочка из парашютной ткани повышенной прочности, которую не износить и в десяток лет, могла превращаться в спасательный жилет, надуваясь воздухом, и выдерживала огонь и высокие температуры. В каблуках и плечах пиджака также находилось немало интересных устройств и химических веществ.
В прокладку пиджака был вшит баллончик со смесью кислот, способных в считанные минуты растворить любой дверной замок.
Заколка в галстуке представляла собой миниатюрную лазерную винтовку.
Пуговицы пиджака – ядерные микробомбы, способные разворотить средних размеров столичный город. Вставной зуб, имитирующий коронку, в полном соответствии со старинными шпионскими рецептами, содержал капсулу с ядом.
Но это еще не все: другой зуб содержал снотворное в концентрации, способной предать в объятья Морфея население небольшого городка, стоило бросить его в местный резервуар водоснабжения города, при условии, что в этом городе нет таких людей, которые довольствуются по вечерам, скажем, одним пивом, употребляя его из вчерашних стаканов. В следующем зубе располагалась микробиблиотека всех необходимых научных и технических справочников, которые можно было просматривать, пользуясь микроскопом, спрятанным под ноготь левого указательного пальца. Также в разных уголках его тела содержалось множество ядов, наркотиков и прочих жидкостей и смесей, в том числе, само собой, афродизиаков – на случай совращения или сексуальной вербовки агента.
«Будь готов к любой неожиданности», – был девиз Фишки.
Так что в своем деле он был пионером.
Напялив на себя всю эту сбрую с инструментами, которую по сути представляла его одежда, Фишка Ртуть стал человеком-армией. Он был вооружен не хуже целой дивизии.
Теперь надо было только оставить инструкции Смидли, и можно было отбывать на задание.
– Вернуть книги в библиотеку до следующего вздорника… сменить воду дельфинам, накормить венерианских мухоловок, записать все входящие вызовы с монитора…
– Да, господин Фишка, будет сделано.
– И, самое главное, Смидли, ради Онолка, не забывайте присматривать за моими призовыми одонтоглоссумами сорта Принц Руперт фон Гентцау! Через месяц цветочная выставка, а они вправе рассчитывать на серебряную ленту.
– Конечно же, господин Фишка!
Дав инструкции, Фишка забрался в свой легкий крейсер спортивной модели – самый быстрый корабль на космических трассах – и стартовал через ворота космодрома, закамуфлированные под кратер вулкана. Набрав высоту, он привел в действие все дюзы, удаляясь от планетоида Каравеллы мимо каменных голышей астероидов. Делал он это со сноровкой опытного пилота. Одним движением штурвала он уклонился от двух потоков метеоров, прошипевших совсем рядом и наконец вышел в свободное пространство. Компьютерный мозг корабля, отлично изучивший орбиты одиннадцати тысяч четырехсот шестидесяти двух небесных тел, представлявших смертельно опасный «ров» вокруг замка Фишки Ртути, мог с легкостью вести корабль и дальше на автопилоте, но он решил взять управление на себя.
Серебряная игла пронзила багровеющее солнце – звезду Астарту, которая казалась последним углем, догорающем в огромной черной космической печи. Остальные звезды отсюда казались просто искрами.
Воровской Притон, планета вне юрисдикции, располагался на расстоянии семнадцати тысяч световых лет в черной беззвездной щели. Это был мир без солнца, потонувший в глубине галактического рукава, Сагиттариуса, и среднего, второго рукава, называвшегося Карина-Сигнус. Щель между этими рукавами называлась Брешь или Щель, и именно туда лежал его путь.
Лететь туда пришлось бы несколько тысячелетий, если бы не сверхсветовые двигатели.
Поэтому, едва выйдя на свободное пространство, Фишка привел в действие тумблер, переносивший его судно в математически невозможный, иллюзорный и парадоксальный квазиконтинуум, именуемый псевдопространством.
Со сверхзвуковым стоном, от которого вибрировало в костях, Бетлехайм-Ортлей-Робтоновские двигатели оглушительно заработали. Шестерни сдвинулись, выложенные синтетическим розовым алмазом двигатели развили магнитное поле невиданной, потрясающей мощности, в тысячи биллионов гауссов. Магнитное поле коконом окутало корабль и исказило само пространство, которое «захлопнулось» вокруг него, таким образом переместив корабль в пузырь собственной вселенной.
Внутри этого искусственного микрокосма свет оставался ограничен световым порогом скорости, как и в большом космосе снаружи, но ускорение фотонной энергии было в несколько миллионов раз больше, чем во внешнем космосе «нормального» времени-пространства.
Фактически это был не костюм, а бронежилет с оружейным арсеналом. Запонки представляли собой зажигательные гранаты. Шнурки на ботинках были сверхпрочными тройными нейлоновыми удавками. На поясе располагался миниатюрный радиопередатчик, гасивший попытки металлоискателя обнаружить боеприпасы на его теле.
Тонкая сорочка из парашютной ткани повышенной прочности, которую не износить и в десяток лет, могла превращаться в спасательный жилет, надуваясь воздухом, и выдерживала огонь и высокие температуры. В каблуках и плечах пиджака также находилось немало интересных устройств и химических веществ.
В прокладку пиджака был вшит баллончик со смесью кислот, способных в считанные минуты растворить любой дверной замок.
Заколка в галстуке представляла собой миниатюрную лазерную винтовку.
Пуговицы пиджака – ядерные микробомбы, способные разворотить средних размеров столичный город. Вставной зуб, имитирующий коронку, в полном соответствии со старинными шпионскими рецептами, содержал капсулу с ядом.
Но это еще не все: другой зуб содержал снотворное в концентрации, способной предать в объятья Морфея население небольшого городка, стоило бросить его в местный резервуар водоснабжения города, при условии, что в этом городе нет таких людей, которые довольствуются по вечерам, скажем, одним пивом, употребляя его из вчерашних стаканов. В следующем зубе располагалась микробиблиотека всех необходимых научных и технических справочников, которые можно было просматривать, пользуясь микроскопом, спрятанным под ноготь левого указательного пальца. Также в разных уголках его тела содержалось множество ядов, наркотиков и прочих жидкостей и смесей, в том числе, само собой, афродизиаков – на случай совращения или сексуальной вербовки агента.
«Будь готов к любой неожиданности», – был девиз Фишки.
Так что в своем деле он был пионером.
Напялив на себя всю эту сбрую с инструментами, которую по сути представляла его одежда, Фишка Ртуть стал человеком-армией. Он был вооружен не хуже целой дивизии.
Теперь надо было только оставить инструкции Смидли, и можно было отбывать на задание.
– Вернуть книги в библиотеку до следующего вздорника… сменить воду дельфинам, накормить венерианских мухоловок, записать все входящие вызовы с монитора…
– Да, господин Фишка, будет сделано.
– И, самое главное, Смидли, ради Онолка, не забывайте присматривать за моими призовыми одонтоглоссумами сорта Принц Руперт фон Гентцау! Через месяц цветочная выставка, а они вправе рассчитывать на серебряную ленту.
– Конечно же, господин Фишка!
Дав инструкции, Фишка забрался в свой легкий крейсер спортивной модели – самый быстрый корабль на космических трассах – и стартовал через ворота космодрома, закамуфлированные под кратер вулкана. Набрав высоту, он привел в действие все дюзы, удаляясь от планетоида Каравеллы мимо каменных голышей астероидов. Делал он это со сноровкой опытного пилота. Одним движением штурвала он уклонился от двух потоков метеоров, прошипевших совсем рядом и наконец вышел в свободное пространство. Компьютерный мозг корабля, отлично изучивший орбиты одиннадцати тысяч четырехсот шестидесяти двух небесных тел, представлявших смертельно опасный «ров» вокруг замка Фишки Ртути, мог с легкостью вести корабль и дальше на автопилоте, но он решил взять управление на себя.
Серебряная игла пронзила багровеющее солнце – звезду Астарту, которая казалась последним углем, догорающем в огромной черной космической печи. Остальные звезды отсюда казались просто искрами.
Воровской Притон, планета вне юрисдикции, располагался на расстоянии семнадцати тысяч световых лет в черной беззвездной щели. Это был мир без солнца, потонувший в глубине галактического рукава, Сагиттариуса, и среднего, второго рукава, называвшегося Карина-Сигнус. Щель между этими рукавами называлась Брешь или Щель, и именно туда лежал его путь.
Лететь туда пришлось бы несколько тысячелетий, если бы не сверхсветовые двигатели.
Поэтому, едва выйдя на свободное пространство, Фишка привел в действие тумблер, переносивший его судно в математически невозможный, иллюзорный и парадоксальный квазиконтинуум, именуемый псевдопространством.
Со сверхзвуковым стоном, от которого вибрировало в костях, Бетлехайм-Ортлей-Робтоновские двигатели оглушительно заработали. Шестерни сдвинулись, выложенные синтетическим розовым алмазом двигатели развили магнитное поле невиданной, потрясающей мощности, в тысячи биллионов гауссов. Магнитное поле коконом окутало корабль и исказило само пространство, которое «захлопнулось» вокруг него, таким образом переместив корабль в пузырь собственной вселенной.
Внутри этого искусственного микрокосма свет оставался ограничен световым порогом скорости, как и в большом космосе снаружи, но ускорение фотонной энергии было в несколько миллионов раз больше, чем во внешнем космосе «нормального» времени-пространства.
Глава 15
Устремившись к Щели на скорости несколько тысяч световых лет в час, Фишка Ртуть расслабился, передав управление автопилоту, который являлся составной частью компьютерного мозга. Теперь надо было замаскироваться – именно этим искусством он и славился в криминальных хрониках. Сделать это было совершенно необходимо, поскольку на планете преступников его многие знали. Его могли узнать с первого взгляда.
Кроме того, если кто-то из воров нанят на то же самое дело, что было весьма вероятно, в таком случае открыто показываться было еще более рискованно. Поэтому он вошел в небольшую каюту, которую можно было назвать шкафом или ширмой, со всех сторон окруженную зеркалами.
Дракончик-канарейка сопровождал его в этом путешествии. Теперь зверек переместился с плеча хозяина в клетку из иридиевой проволоки, где сидел, поклевывая горсть кристаллов серного колчедана, пока Фишка Ртуть занимался «гримом».
Разглядывая свое отражение сразу в нескольких ракурсах: спереди, сзади и много раз сбоку, он предавался непростой задаче. Ему надо было не просто изменить внешность, но и сделать ее неузнаваемой. То есть чтобы его не узнал даже человек, появившийся на планете, чтобы найти специально именно его, Фишку Ртуть.
Специальный спрей вызвал кратковременные безвредные дерматологические мутации. Смуглая кожа моментально изменила цвет, став багровой. То же самое произошло с волосами, изменившими длину и цвет.
Затем в ход был пущен напылитель тканей. Фишка обрызгал лицо стягивающей пленкой, отчего на нем появилось множество морщин в самых неожиданных местах. Прикосновение биостатического плазмоида породило на лице настоящую маску из псевдокожи. Затем пришел черед костюма и фигуры. Через полчаса Фишка Ртуть изменился радикально, до полной неузнаваемости.
Человек, который теперь смотрел на него из зеркала, казался незнакомцем. Откуда он взялся на борту его корабля? Единственное, что хоть отдаленно напоминало прежнего Фишку, – зрачки серебристо-ртутного цвета, от которых он отказаться не мог, как от своей фирменной фишки.
Последний раз проверив свой внешний облик и тщательно изучив его перед зеркалом, а также проверив оружие, Фишка убедился, что он готов к действиям.
Автопилот подал сигнал. Корабль приближался к цели.
Кроме того, если кто-то из воров нанят на то же самое дело, что было весьма вероятно, в таком случае открыто показываться было еще более рискованно. Поэтому он вошел в небольшую каюту, которую можно было назвать шкафом или ширмой, со всех сторон окруженную зеркалами.
Дракончик-канарейка сопровождал его в этом путешествии. Теперь зверек переместился с плеча хозяина в клетку из иридиевой проволоки, где сидел, поклевывая горсть кристаллов серного колчедана, пока Фишка Ртуть занимался «гримом».
Разглядывая свое отражение сразу в нескольких ракурсах: спереди, сзади и много раз сбоку, он предавался непростой задаче. Ему надо было не просто изменить внешность, но и сделать ее неузнаваемой. То есть чтобы его не узнал даже человек, появившийся на планете, чтобы найти специально именно его, Фишку Ртуть.
Специальный спрей вызвал кратковременные безвредные дерматологические мутации. Смуглая кожа моментально изменила цвет, став багровой. То же самое произошло с волосами, изменившими длину и цвет.
Затем в ход был пущен напылитель тканей. Фишка обрызгал лицо стягивающей пленкой, отчего на нем появилось множество морщин в самых неожиданных местах. Прикосновение биостатического плазмоида породило на лице настоящую маску из псевдокожи. Затем пришел черед костюма и фигуры. Через полчаса Фишка Ртуть изменился радикально, до полной неузнаваемости.
Человек, который теперь смотрел на него из зеркала, казался незнакомцем. Откуда он взялся на борту его корабля? Единственное, что хоть отдаленно напоминало прежнего Фишку, – зрачки серебристо-ртутного цвета, от которых он отказаться не мог, как от своей фирменной фишки.
Последний раз проверив свой внешний облик и тщательно изучив его перед зеркалом, а также проверив оружие, Фишка убедился, что он готов к действиям.
Автопилот подал сигнал. Корабль приближался к цели.
Глава 16
В образе старого джентльмена, гражданина планеты Каварделла 12, создания с тщедушным сложением и явно крашеными черными волосами, Фишка Ртуть вылез из своего зеркального шкафа и подошел к сияющей неоновыми огнями контрольной панели корабля. Выключив магнитное силовое поле вокруг судна, с очередным душераздирающим скрипом, от которого отдавалось в спинном мозгу, он вошел в нормальное пространство уже в преддверии Щели.
Дальше корабль пошел на обычном межпланетном ракетном двигателе. Фишка тем временем задумался.
Пункт 1: Существуют три силы, очевидно, действующие независимо одна от другой, каждой из которых во что бы то ни стало понадобилась корона неотоутиков. Вопрос: зачем?
Конечно, Корона Звезд – сказочно редкий артефакт, за который не жалко отдать никаких денег. Корона имела ценность как археологическую, так и ювелирную. Во-первых, как единственный сохранившийся предмет древней планетарной культуры. Но вряд ли эта ценность подвигла правительство империи, планетарного монарха, да еще какого-то авантюриста, выдающего себя за известного ученого, завладеть короной. Уж явно не чисто научный или денежный интерес. Тут что-то не так. Почему все трое – люди различных социальных кругов, сконцентрировали внимание на короне Пещерных Королей?
Авантюрист представился археологом, но, возможно, его деятельность лежала в несколько иной сфере – скорее всего, в криминальной. Фишка чувствовал это согласно поговорке «рыбак рыбака видит издалека». Мотивы инопланетного принца пока оставались необъяснимыми, и, наконец, оставался агент разведки, который мог действовать от имени имперского правительственного кабинета, выполняя секретное правительственное поручение. И что эти трое имеют общего? Жажду богатства, власти, знания? Нет, тут явно скрывалось что-то еще, какой-то неведомый фактор, который пока утаился от проницательных глаз лучшего вора в половине Галактики.
На лбу его появилась вертикальная морщинка, выдававшая интеллектуальное напряжение. Она прорезалась между изогнутыми дугой эбонитовыми бровями.
По крайней мере, ключ к разгадке или намек на ключ кроется в том, что как минимум один из трех – обманщик.
На деле этот человек был занят в центре Галактики антропо-археологическими исследованиями, в то время как его двойник на другом конце Галактики спрятался в туристическом отеле, ожидая, пока к нему заявится вор-детектив, чтобы официально выполнить его поручение.
Кто же этот псевдо-Спиро? А важнее, кого он представлял?
А Эверет Двенадцатый? Отпечатки пальцев в этом веке научных достижений в области воровства, подделок и махинаций – еще не доказательство.
Фишка Ртуть улыбнулся. В век продвинутых технологий не было ничего невозможного. В том числе и для подделки любых отпечатков пальцев, хоть человекослона с планеты Потам. Для этого существовало как минимум восемь различных способов, любым из которых мог воспользоваться желающий.
Прозрачные синтетические перчатки с нанесенным на них узором чьих-либо отпечатков, пересадка ткани или полная дигитальная трансплантация, гомогенопластика, подкуп работника архивов, вроде того гнома, с которым разговаривал Фишка или замена его криминальным сообщником, простое внедрение в архив ложных записей и отпечатков – пока они разберутся, что к чему… Наборная биостатика, вербовка архивиста с помощью наркотиков или гипноза для ложного освидетельствования отпечатков пальцев Его Высочества, и, наконец (на этом список не кончается), временной скачок с помощью Анхидеанского протоморфа или полной лабораторной дубликации.
У Фишки не имелось прямых свидетельств идентичности индивидуала, который пытался нанять его, представляясь при этом владельцем Канопуса. Этот предмет требовал дальнейшего изучения и более тщательной проверки фактов.
Временно приходилось отложить этот вопрос, пока не появятся доказательства действительной идентификации так называемого Эверета Двенадцатого.
Больше времени на обдумывание дела не оставалось. Корабль приближался к Воровскому Притону…
Дальше корабль пошел на обычном межпланетном ракетном двигателе. Фишка тем временем задумался.
Пункт 1: Существуют три силы, очевидно, действующие независимо одна от другой, каждой из которых во что бы то ни стало понадобилась корона неотоутиков. Вопрос: зачем?
Конечно, Корона Звезд – сказочно редкий артефакт, за который не жалко отдать никаких денег. Корона имела ценность как археологическую, так и ювелирную. Во-первых, как единственный сохранившийся предмет древней планетарной культуры. Но вряд ли эта ценность подвигла правительство империи, планетарного монарха, да еще какого-то авантюриста, выдающего себя за известного ученого, завладеть короной. Уж явно не чисто научный или денежный интерес. Тут что-то не так. Почему все трое – люди различных социальных кругов, сконцентрировали внимание на короне Пещерных Королей?
Авантюрист представился археологом, но, возможно, его деятельность лежала в несколько иной сфере – скорее всего, в криминальной. Фишка чувствовал это согласно поговорке «рыбак рыбака видит издалека». Мотивы инопланетного принца пока оставались необъяснимыми, и, наконец, оставался агент разведки, который мог действовать от имени имперского правительственного кабинета, выполняя секретное правительственное поручение. И что эти трое имеют общего? Жажду богатства, власти, знания? Нет, тут явно скрывалось что-то еще, какой-то неведомый фактор, который пока утаился от проницательных глаз лучшего вора в половине Галактики.
На лбу его появилась вертикальная морщинка, выдававшая интеллектуальное напряжение. Она прорезалась между изогнутыми дугой эбонитовыми бровями.
По крайней мере, ключ к разгадке или намек на ключ кроется в том, что как минимум один из трех – обманщик.
На деле этот человек был занят в центре Галактики антропо-археологическими исследованиями, в то время как его двойник на другом конце Галактики спрятался в туристическом отеле, ожидая, пока к нему заявится вор-детектив, чтобы официально выполнить его поручение.
Кто же этот псевдо-Спиро? А важнее, кого он представлял?
А Эверет Двенадцатый? Отпечатки пальцев в этом веке научных достижений в области воровства, подделок и махинаций – еще не доказательство.
Фишка Ртуть улыбнулся. В век продвинутых технологий не было ничего невозможного. В том числе и для подделки любых отпечатков пальцев, хоть человекослона с планеты Потам. Для этого существовало как минимум восемь различных способов, любым из которых мог воспользоваться желающий.
Прозрачные синтетические перчатки с нанесенным на них узором чьих-либо отпечатков, пересадка ткани или полная дигитальная трансплантация, гомогенопластика, подкуп работника архивов, вроде того гнома, с которым разговаривал Фишка или замена его криминальным сообщником, простое внедрение в архив ложных записей и отпечатков – пока они разберутся, что к чему… Наборная биостатика, вербовка архивиста с помощью наркотиков или гипноза для ложного освидетельствования отпечатков пальцев Его Высочества, и, наконец (на этом список не кончается), временной скачок с помощью Анхидеанского протоморфа или полной лабораторной дубликации.
У Фишки не имелось прямых свидетельств идентичности индивидуала, который пытался нанять его, представляясь при этом владельцем Канопуса. Этот предмет требовал дальнейшего изучения и более тщательной проверки фактов.
Временно приходилось отложить этот вопрос, пока не появятся доказательства действительной идентификации так называемого Эверета Двенадцатого.
Больше времени на обдумывание дела не оставалось. Корабль приближался к Воровскому Притону…
Глава 17
Планета вне закона, затерявшаяся в дебрях Щели, была немногим больше его поместья на Каравелле в цепи Астарты. Только в отличие от системы Астарты, здешний мир состоял из одной-единственной планеты небольшого диаметра, а не пояса астероидов. Эта противозаконная планета была лишена материнской звезды. Она летала беспризорная, в ночной космической бездне меж двух галактических рукавов. Поговаривали, что планетоид некогда был бродячим мирком, скитавшимся по Вселенной, пока не попался на глаза и не привлек к себе внимание банды космических воров-профессионалов, вложивших сумасшедшие деньги, только чтобы придать земной и обжитой вид заброшенной планете. Был устроен ядерный «подогрев», а снаружи раскинуто ионное поле, заполненное новой атмосферой, пропитанной ультрафиолетовыми лучами искусственного происхождения. Таким образом, на этой планете оказалось можно жить и без солнца.
Приземлившись на единственном космодроме планеты, Фишка Ртуть запер корабль и сверился с часами. Менее двух часов прошло с тех пор, как он попрощался с Поэлом Спиро на Каравелле. Мошенник, скорее всего, дожидался решения Фишки Ртути, который обещал принять или отклонить предложенный ему контракт в течение двадцати семи часов.
Осталось двадцать пять часов до вынесения окончательного решения. И за это время ему предстояло выполнить еще многое.
Во-первых, он должен был отыскать Сферна Хаффарда и выпытать у него местонахождение Дугана Мотли, а также имя, под которым тот сейчас скрывался.
Затем выкачать информацию из самого Дугана Мотли о том, что это за корона рептилий и как она охраняется. И еще одно немаловажное задание: узнать у Дугана Мотли, как ему удалось целым и невредимым вырваться из рук стражей-фанатиков Короны.
Далее следовало, наконец, прийти к решению, на стороне какого из клиентов он будет выступать: иными словами, для кого он будет доставать корону. Для мошенника псевдо-Спиро? Вряд ли. Для Его Высочества с его баснословным гонораром? Ну, тут пока тоже непонятно, не является ли все это таким же мошенничеством. Ведь деньги по аккредитиву он получит лишь после передачи короны. Тут его запросто могут «кинуть». Наконец, работать на начальство Берсен – верный способ остаться без головы и без денег. Куда ни кинь – везде клин.
Предстояло выяснить, кто прячется под личиной Спиро.
Короче, список был велик, но Фишку это не смущало. Он занялся делами, едва поставив лайнер на стоянку.
Выбравшись из подземных гаражей на верхние уровни единственного города преступного мира «вне закона», он приступил к делу, а, точнее, к «делам». Столица криминального мира называлась Малиной. Она была единственным городом на планете.
Фишка сразу направился в деловой район города.
Это был совершенно фантастический метрополис, столичный город криминалитета. Сказочные авеню со всех сторон обступали целые дворцы с витринами, заставленными изысканными винами и яствами, а также прочими усладами плоти, в том числе 13 совершенно новых и оригинальных пороков, специально изобретенных по заказу правительства, командой психоаналитиков, химиков и специалистов в области анатомии, «за очень большие бабки». Эти профессионалы, прославившиеся на всю Галактику, были приглашены местным правительством, так называемым Синдикатом, в прошлом веке за немыслимо высокие, разумеется, гонорары. Фишка Ртуть прежде не имел повода для посещения мира воров, и поэтому был не прочь совершить небольшую прогулку, чтобы ознакомиться с местными обычаями и достопримечательностями.
Движущийся тротуар проносил его мимо витрин, заставленных изобилием и роскошью. У него даже не было времени присмотреться к тому, что там выставлялось и что нельзя купить на планете воров за бабки, можно за очень большие бабки. Освещенные неоновым светом витрины обещали все мыслимые и немыслимые наслаждения мира.
Рядом с ним скользили другие. Но один человек не спускал со сгорбленной сутулой фигуры замаскированного Фишки неприметного, ненавязчивого взора.
Этот индивид с конусоидальной головой и внешностью серокожего орготрийца во флуоресцентном алом трико, облегающем тело, нарочито кашлял, прикрываясь рукой. В этот самый момент он сообщал в искусно спрятанный передатчик:
– Это Фишка Ртуть, шеф. Я узнал его. Будут какие-либо инструкции?
Хотя Фишка еще не знал, на Корону Звезд имелся уже четвертый претендент!
Приземлившись на единственном космодроме планеты, Фишка Ртуть запер корабль и сверился с часами. Менее двух часов прошло с тех пор, как он попрощался с Поэлом Спиро на Каравелле. Мошенник, скорее всего, дожидался решения Фишки Ртути, который обещал принять или отклонить предложенный ему контракт в течение двадцати семи часов.
Осталось двадцать пять часов до вынесения окончательного решения. И за это время ему предстояло выполнить еще многое.
Во-первых, он должен был отыскать Сферна Хаффарда и выпытать у него местонахождение Дугана Мотли, а также имя, под которым тот сейчас скрывался.
Затем выкачать информацию из самого Дугана Мотли о том, что это за корона рептилий и как она охраняется. И еще одно немаловажное задание: узнать у Дугана Мотли, как ему удалось целым и невредимым вырваться из рук стражей-фанатиков Короны.
Далее следовало, наконец, прийти к решению, на стороне какого из клиентов он будет выступать: иными словами, для кого он будет доставать корону. Для мошенника псевдо-Спиро? Вряд ли. Для Его Высочества с его баснословным гонораром? Ну, тут пока тоже непонятно, не является ли все это таким же мошенничеством. Ведь деньги по аккредитиву он получит лишь после передачи короны. Тут его запросто могут «кинуть». Наконец, работать на начальство Берсен – верный способ остаться без головы и без денег. Куда ни кинь – везде клин.
Предстояло выяснить, кто прячется под личиной Спиро.
Короче, список был велик, но Фишку это не смущало. Он занялся делами, едва поставив лайнер на стоянку.
Выбравшись из подземных гаражей на верхние уровни единственного города преступного мира «вне закона», он приступил к делу, а, точнее, к «делам». Столица криминального мира называлась Малиной. Она была единственным городом на планете.
Фишка сразу направился в деловой район города.
Это был совершенно фантастический метрополис, столичный город криминалитета. Сказочные авеню со всех сторон обступали целые дворцы с витринами, заставленными изысканными винами и яствами, а также прочими усладами плоти, в том числе 13 совершенно новых и оригинальных пороков, специально изобретенных по заказу правительства, командой психоаналитиков, химиков и специалистов в области анатомии, «за очень большие бабки». Эти профессионалы, прославившиеся на всю Галактику, были приглашены местным правительством, так называемым Синдикатом, в прошлом веке за немыслимо высокие, разумеется, гонорары. Фишка Ртуть прежде не имел повода для посещения мира воров, и поэтому был не прочь совершить небольшую прогулку, чтобы ознакомиться с местными обычаями и достопримечательностями.
Движущийся тротуар проносил его мимо витрин, заставленных изобилием и роскошью. У него даже не было времени присмотреться к тому, что там выставлялось и что нельзя купить на планете воров за бабки, можно за очень большие бабки. Освещенные неоновым светом витрины обещали все мыслимые и немыслимые наслаждения мира.
Рядом с ним скользили другие. Но один человек не спускал со сгорбленной сутулой фигуры замаскированного Фишки неприметного, ненавязчивого взора.
Этот индивид с конусоидальной головой и внешностью серокожего орготрийца во флуоресцентном алом трико, облегающем тело, нарочито кашлял, прикрываясь рукой. В этот самый момент он сообщал в искусно спрятанный передатчик:
– Это Фишка Ртуть, шеф. Я узнал его. Будут какие-либо инструкции?
Хотя Фишка еще не знал, на Корону Звезд имелся уже четвертый претендент!
Глава 18
Пока Фишка Ртуть глазел на витрины, не подозревая, что за ним установлена слежка и каждое движение его не остается без внимания со стороны, он созерцал фасады игорных домов, тотализаторов и казино, где было установлено не менее одиннадцати тысяч четырехсот шестнадцати различных игр, с единственной целью – поскорее освободить человека от лишних денег, или, как они назывались в местных условиях, «бабок», «бабуль», «капусты», «тугриков» или «рубликов».
Для тех, чьи вкусы требовали иных развлечений, и у кого адреналин вырабатывался иными, отличными от игры способами, имелись и другие развлечения, удовлетворявшие самые изысканные фантазии. Можно было, например, помучить андроида, применив на нем все известные науке методы насилия. Наука насилия процветала на этой планете на правах прочих научных дисциплин. Можно было забить до смерти искусственную женщину, или побывать в дегустационном наркобаре, испробовав все известные наркотики. Для тех, кого не удовлетворяли наркобары, имелся парк развлечений «Нарко-Ленд», нечто среднее между притоном и психолечебницей. Короче говоря, здесь каждый мог провести время как хотел, и очень быстро избавиться от своих капиталов.
Для тех, чьи вкусы требовали иных развлечений, и у кого адреналин вырабатывался иными, отличными от игры способами, имелись и другие развлечения, удовлетворявшие самые изысканные фантазии. Можно было, например, помучить андроида, применив на нем все известные науке методы насилия. Наука насилия процветала на этой планете на правах прочих научных дисциплин. Можно было забить до смерти искусственную женщину, или побывать в дегустационном наркобаре, испробовав все известные наркотики. Для тех, кого не удовлетворяли наркобары, имелся парк развлечений «Нарко-Ленд», нечто среднее между притоном и психолечебницей. Короче говоря, здесь каждый мог провести время как хотел, и очень быстро избавиться от своих капиталов.