Картленд Барбара. Пламя любви

   – Как бы тебе объяснить? – улыбнулся Лайонел. – Неужели действительно не понимаешь, почему меня не интересует ни одна другая женщина?
   Мона подняла лицо в ожидании поцелуя.
   – Да, объясни… – прошептала она.
   Лайонел уехал в Уилтшир в пятницу вечером и обещал вернуться ранним утром в понедельник.
   Выходные Мона провела в Лондоне, не зная, куда себя деть. Возвращаться домой было нельзя – тогда пришлось бы изобретать новый предлог для второй поездки.
   В воскресенье она прогулялась в парке, пообедала со школьной подругой, а после обеда отправилась на концерт в Альберт-Холл (и концерт оказался на редкость скучным). Вечером легла спать пораньше, думая про себя: «Сейчас засну – а утром уже приедет Лайонел!»
   Однако утром понедельника к ней явился не Лайонел, а письмо от него. Он страшно извинялся и сообщал, что не сможет выбраться до вторника. На понедельник его мать запланировала игру в теннис, а вечером танцы. Пожалуйста, писал он, пойми мое положение и помни, что я тебя люблю.
   Мона все понимала и все помнила, однако была вне себя от досады. Особенно при мысли о том, что матушка Лайонела наверняка считает троюродную кузину без гроша в кармане совсем неподходящей партией для своего обожаемого сына!
   Бесконечный унылый понедельник подходил к вечеру. Мона уже собиралась ужинать – одна, в квартире, оставленной ей уехавшей в Шотландию подругой, – как вдруг зазвонил телефон.
   Звонила Джуди Коэн, пышная говорливая еврейка средних лет. Мона познакомилась с ней на каком-то светском мероприятии, а накануне встретила в Альберт-Холле. Джуди объявила, что страшно рада застать ее дома.
   – Не хотите ли сегодня со мной поужинать? – спросила она. – Со мной будут двое молодых людей, и мне подумалось, что веселее будет провести вечер вчетвером.
   Мона колебалась. Леди Коэн ей не особенно нравилась; к тому же она знала, что Лайонел считает ее вульгарной и фальшивой. Но с другой стороны, почему бы и нет? Ужинать в «Кафе де Пари» в веселой компании уж точно лучше, чем сидеть дома и страдать в одиночестве! Лайонел там веселится, танцует – а ей почему нельзя?
   И все же что-то не давало ей решиться.
   «Зачем? – думала она. – Не лучше ли пораньше лечь и хорошенько выспаться, чтобы завтра встретить Лайонела бодрой и свежей? Можно приготовить легкий ужин, а потом почитать в постели…»
   Но тут она вспомнила, что взяла с собой всего одну книгу и та давно прочитана.
   Нечего было почитать – вот что в конечном счете толкнуло Мону тем вечером в компанию Джуди Коэн. Она приняла приглашение и, надев платье, которое никогда не нравилось Лайонелу, отправилась в «Кафе де Пари».
   Двое молодых людей оказались именно такими, как она и ожидала, – того сорта, что вечно крутятся рядом с Джуди Коэн. Один – изнеженного вида молодой человек с огромными сапфировыми запонками, которыми он явно очень гордился; второй – румын с синеватой щетиной на подбородке, знающий по-английски всего несколько слов.
   Впрочем, плохое знание языка не мешало ему волочиться за всеми встречными дамами. Не обошел он своим вниманием и Мону: еще до первой перемены блюд она ощутила, как он трется коленом о ее колено под столом.
   «Кафе де Пари» было полным-полно. Все как обычно: сверкание драгоценностей, сияние белоснежных пластронов, шум голосов и смех, мелодичный, но как будто не слишком радостный, и обычная в дорогих ресторанах музыка – тихая, воркующая, от которой все вокруг кажется нереальным, как во сне.
   Посередине вечера в кафе вошел Нед Карсдейл, белокурый молодой баронет, с которым Мона познакомилась три недели назад. Увидев Мону, он поспешил к их столику.
   – Как я счастлив снова вас встретить! – проговорил он, сжимая обе ее руки в своих. – Знаете ли, что я перерыл всю телефонную книгу, опросил всех своих знакомых, готов был уже частных детективов нанимать! Где же вы прячетесь?
   – В деревне, – ответила Мона.
   – Черт возьми, вот это мне не пришло в голову! Ну и дурень же я! Однако выглядите вы совсем не как деревенская девушка!
   – За то, как я выгляжу, благодарите моих родителей.
   – И их есть за что поблагодарить! – значительно отвечал он. – Послушайте, Мона, я должен снова вас увидеть! Поужинаете со мной завтра вечером?
   – Сожалею, но не получится.
   – Тогда послезавтра? Или через два дня? Или через три?
   Мона покачала головой. Бедняга явно пал жертвой ее чар, но ей нечего было ему пообещать. Каждый час, каждая минута ее времени должна быть свободной – на случай, если освободится Лайонел.
   – Позвоните мне, – предложила она и продиктовала ему номер квартиры, где остановилась.
   – Непременно позвоню завтра утром, – пообещал Нед Карсдейл.
   – Только не слишком рано, – предупредила Мона.
   – И не слишком поздно – хочу застать вас дома. Второй раз я вас не упущу!
   – Это мы еще посмотрим! – кокетливо отозвалась Мона. Молодой баронет ее позабавил и показался симпатичным.
   – Вот дуралей! – проговорила Джуди Коэн, когда он ушел.
   – Почему? – спросила Мона.
   – Занят тем, что проматывает огромное состояние.
   – Почему бы и нет, если это его собственные деньги?
   – А что он будет делать, когда они кончатся?
   Несколько часов спустя все отправились в ночной клуб. И снова Мона согласилась не сразу: она устала, хотела домой, но ей не хотелось разбивать компанию.
   В ночном клубе они влились в толпу друзей Джуди Коэн – франтоватых, шумных, алчных искателей удовольствий в таких местах и в таких развлечениях, где, на взгляд Моны, никакого удовольствия быть не могло.
   Но она устала и чувствовала такое равнодушие ко всему, что не находила в себе сил попрощаться и уехать домой в одиночку.
   Наконец, уже ранним утром, вся компания переместилась в какую-то студию в Челси, там пили джин и пиво из оловянных кружек. Раз или два Мона порывалась уйти, но остальные так рьяно ее отговаривали, что она сдавалась.
   Мона терпеть не могла спорить и настаивать на своем, так что остаться ей казалось легче, чем уйти. Но она очень устала и от души надеялась, что затянувшаяся вечеринка скоро закончится и все разойдутся по домам.
   Трагедия произошла около трех часов ночи.
   Юноша с запонками весь вечер очень много пил. Мона заметила, что бóльшую часть вечера он вполголоса пререкался с Джуди Коэн. Этот молодой человек ей все больше и больше не нравился.
   Теперь они начали ругаться в полный голос. Молодой человек о чем-то просил, умолял, требовал, он махал руками, и при каждом взмахе на рукавах его сверкали сапфировые запонки.
   – В чем дело? – спросил кто-то у мужчины, сидевшего на диване рядом с Моной.
   Тот пожал плечами.
   – Обыкновенный финал скучной истории, – ответил он. – Джуди вечно подбирает на улице черт знает кого, кружит им головы, а потом отправляет обратно, откуда пришли. Иногда случается, что они, много о себе возомнив, не хотят уходить. Вот и все.
   – А кто он такой? – спросила Мона.
   – Понятия не имею, – был ответ. – Прошлый кавалер Джуди до знакомства с ней продавал автомобили. Жил en prince^[5] примерно полгода, пока ей не надоел. Последний раз, когда я его видел, он сидел на пособии по безработице.
   – Я и не знала, что она такая… – начала Мона – и остановилась.
   Окончание фразы – «что она такая дурная женщина» – она решила не произносить вслух. Но проговорила про себя – и добавила: «Просто ужасная! Не буду больше с ней знаться!»
   В этот миг раздался вопль – вопль ярости и ужаса. Молодой человек с сапфировыми запонками вдруг ударил Джуди Коэн по лицу, опрокинув ее на кресло, а сам с криком, больше похожим на визг загнанного в ловушку зверя, бросился к открытому окну.
   Они видели, как он исчез в окне… слышали глухой удар тела о мостовую в четырех футах внизу.
   Вокруг послышались крики и нечленораздельные восклицания. Мона молчала, окаменев от ужаса. Первая мысль ее была: «Что скажет Лайонел?»

Глава четвертая

   Мона прислонилась к старой каменной стене, окаймлявшей берег озера.
   Это было любимое ее место – здесь, где берег изгибался, скрывая озеро от окон дома, и ряд серебристых молодых ив обозначал границу между землями Аббатства и владениями Меррилов.
   Сквозь мчащиеся по небу тучи проглядывало бледное зимнее солнце. Задумавшись, Мона невольно проговорила вслух:
 

 
Небесную синь весны,
Когда облака грустны,
Мы вспомним еще не раз,
Слезы стирая с глаз.
 

 
   – Почему же «слезы»? – спросил чей-то голос за спиной, и Мона обернулась.
   – Майкл! – воскликнула она.
   – Здравствуй, Мона. Добро пожаловать домой.
   Он протянул ей руку, и она пожала ее, глядя на него с удивлением. Она успела забыть, как Майкл высок, черноволос – и как хорош собой.
   – Ты подкрался сзади и страшно меня напугал, – пожаловалась она.
   – А ты вторглась в мои владения, – улыбнулся он.
   – Вот и нет! – возразила она. – Этот берег озера – спорная территория. Помнишь, как твой отец повесил здесь табличку: «Нарушители границ будут наказаны», а мой написал под ней: «Сначала поймай!»?
   – Конечно, помню, – ответил Майкл серьезно, явно не желая поддерживать ее шутливый тон.
   Мона поняла: он догадался, что она болтает первое, что придет на ум, лихорадочно стараясь скрыть слезы, блестевшие у нее на глазах, когда он подошел к ней. Она досадовала, что Майкл застал ее врасплох.
   – Что ж, – проговорила она, почувствовав, что снова может говорить спокойно, – кажется, ни места здешние, ни люди не слишком изменились.
   – Зато изменилась ты.
   – Еще бы! Во-первых, стала старше. А во-вторых, если хоть слово скажешь о том, что похудела, я закричу. С тех пор как я приехала, мама и няня ни о чем другом не говорят.
   – Я имел в виду не возраст и не фигуру, – медленно проговорил Майкл, – а лицо. Ты стала еще красивее.
   Мона изумленно уставилась на него.
   – Комплимент?! Боже правый, Майкл! Не обманывает ли меня слух?
   Говорила она дерзко, но почему-то старалась не смотреть ему в глаза. В пристальном серьезном взгляде Майкла было что-то очень ее смущавшее.
   Впрочем, он всегда ее смущал.
   От него исходило ощущение спокойной, но грозной силы, как будто он стремится к какой-то тайной цели и готов опрокинуть любые препятствия на своем пути.
   «Не глупи! – приказала себе Мона. – Еще не хватало его бояться!»
   Если уж на то пошло, каких таких целей он достиг в Литтл-Коббле? И все же, как и в прошлые годы, Моне было нелегко разговаривать с ним как ни в чем не бывало.
   – Ты рада, что вернулась?
   Короткие и настойчивые вопросы – еще одна характерная черта Майкла, вспомнила она.
   – Пожалуй, да. По крайней мере, хоть что-то новое.
   – Как и для нас. Без тебя здесь скучно.
   – Хочешь сказать, не о чем посплетничать? – усмехнулась Мона. – Что ж, вас всех ждет жестокое разочарование. Я намерена остепениться: буду выращивать кабачки и вести себя так примерно, что даже миссис Гантер прижмет меня к своей костлявой груди!
   Губы Майкла изогнулись в улыбке, а затем, словно против воли, он рассмеялся.
   – Мона, ты неисправима! Я рад, что ты вернулась, вправду рад.
   В голосе его прозвучало искреннее чувство, и Мона вздернула бровь.
   – Да неужто? Кажется, и в самом деле… Итак, старые распри забыты. Я торжествую победу. Выкурим по этому случаю трубку мира?
   – Извини, я забыл, что ты куришь.
   Майкл извлек из кармана помятую пачку сигарет. Мона взяла одну, и он протянул ей спичку, прикрывая ее от ветра ладонями.
   – Спасибо, – сказала она. – Мирись, мирись, мирись и больше не дерись – и не ругайся!
   – Разве мы много ругались?
   – Случалось. И даже когда ты молчал, Майкл, знаешь, какой у тебя был презрительный и осуждающий вид?
   – Не может быть!
   – Только не говори, что ты это не нарочно! Ты считал меня ужасной девицей – и ясно давал это понять.
   – Неправда! – запротестовал Майкл.
   На миг Моне показалось, что он смущен.
   – Тебя я никогда не осуждал. Однако… по правде говоря, твои друзья мне действительно не нравились.
   – И друзья, и мой образ жизни… Будь честным, Майкл.
   – Хорошо, если так хочешь, – согласился он, – и твой образ жизни тоже. И на правах старого друга иногда я позволял себе высказываться по этому поводу.
   – Позволял себе высказываться? – воскликнула Мона. – Да ты меня просто в грязь втаптывал! Этакий самодовольный праведник, обличающий заблудшую душу! Как я в такие минуты тебя ненавидела! Майкл, тебе, наверное, никогда не приходило в голову, что я, может быть, сама не рада тому, что со мной происходит? Что о чем-то сожалею?
   – Нет, не приходило, – медленно ответил Майкл. – Я был самодовольным глупцом. Позже я это понял – но гораздо позже.
   – Ладно, теперь это все не важно. Но в то время мне это казалось какой-то бессмысленной жестокостью. Банально звучит, но ты бил меня по больному месту.
   – Мона, мне очень жаль. Сможешь ли ты меня простить?
   – Бог ты мой, Майкл, да что здесь прощать? От тебя я ничего другого и не ожидала.
   – А ты тоже бываешь жестокой, – проговорил он.
   – Правда? Хорошо, беру эти слова назад. Я не хочу никого обижать, я намерена со всеми быть доброй и милой. Остепенюсь, буду вести тихую приличную жизнь, постараюсь забыть, что есть на свете люди, занятые только развлечениями и проматыванием денег…
   – Снова сарказм?
   – Нет, я серьезно.
   – Ладно, примем это за чистую монету. И долго, ты думаешь, продлится у тебя этот идиллический настрой?
   – Пока меня не отнесут вперед ногами на кладбище. Ну вот, Майкл, теперь ты знаешь, чего от меня ждать. Прочтешь мне пару лекций по кабачкам и удобрениям?
   – Ничего у тебя не выйдет, Мона, – решительно ответил Майкл. – Напрасно ты меня дразнишь и стараешься разозлить. Вечная твоя манера – выставлять меня занудой.
   – Занудой? Что ты, дорогой Майкл! На мой взгляд, ты чертовски интересный тип, что-то вроде романтического злодея: сидишь в этом огромном доме совсем один и презрительно смотришь на нас, недостойных, с высоты своего мерриловского носа…
   – Знаешь, Мона, – медленно проговорил Майкл, – в один прекрасный день я выйду из терпения и задам тебе хорошую трепку! Видит бог, ты это заслужила! А теперь вынужден с тобой распрощаться – я еду в Бедфорд. Однако мы встретимся за ужином. На случай, если ты еще не в курсе, я приглашен на ужин в Аббатство.
   – О таком не забудешь! – язвительно откликнулась Мона. – Мама с няней сегодня с утра бегают по дому, хлопая крыльями, словно две наседки, – ищут, чем бы угостить дорогого гостя!
   – Польщен.
   – Да уж, надеюсь! А мне велели надеть самое красивое мое платье!
   – И правильно сделали. Твоя мать в отличие от тебя умеет строить отношения с соседями.
   – Мама, – ответила Мона, – с самого моего рождения лелеет одну заветную мечту.
   – Какую же?
   – Чтобы ее дочка стала хозяйкой Коббл-Парка. Ты же знаешь, Майкл. Бедная мама до сих пор не потеряла надежду.
   И Мона дерзко усмехнулась. На миг Майкл, кажется, смутился – а затем рассмеялся в ответ.
   – Я уже говорил тебе, – сказал он, – что очень рад твоему возвращению. У нас здесь, в Литтл-Коббле, все смотрят на жизнь чересчур серьезно, особенно сейчас, когда идет война. Нам всем не помешает немного развлечься.
   – Значит, вот как ты на меня смотришь? – воскликнула Мона. – Я – всеобщее развлечение? Если так, Майкл Меррил, очень надеюсь, что твой сегодняшний ужин сгорит дотла!
   – Чтобы избежать такой беды, приду ровно в восемь, – ответил он. – А ты, Мона, пощади деревенских жителей – жизнь у нас здесь тихая, даже сонная, мы не готовы принимать тебя в больших дозах!
   – Ну ты и грубиян! – проговорила она, скорчив гримасу. – Пока!
   Майкл повернулся и пошел прочь. Присев на обвалившуюся стену, Мона смотрела, как он идет к машине, дожидающейся его на обочине дороги.
   Должно быть, он проезжал мимо, заметил ее и решил подойти, а она смотрела в другую сторону, потому и не заметила его приближения.
   Он заметно хромал – и хромота делала его походку странно дерганой, не вяжущейся с обычным его спокойным достоинством.
   Милый Майкл, с улыбкой думала Мона. Какой же он забавный в этой своей всегдашней серьезности! И всегда таким был: благонамеренный и консервативный во всем, что делает, говорит и думает.
   Ей всегда нравилось его дразнить. Когда оба они были помладше, она только и делала, что над ним подшучивала. В школе, должно быть, он ее ненавидел – столько шуток и розыгрышей пришлось ему от нее вытерпеть!
   Потом, когда оба они позврослели, Майкл, кажется, начал проявлять к ней интерес. Он неизменно танцевал с ней и всегда был в ее распоряжении, когда ей требовался спутник.
   Всякий раз, когда Моне нужно было куда-нибудь съездить, он предлагал ей свою машину и себя в качестве шофера. Она каталась на его лошадях и, по правде говоря, безбожно им помыкала – впрочем, как и всеми остальными молодыми людьми в округе.
   Миссис Вейл была в восторге и не скрывала этого. Майкл всегда казался ей идеальным мужем для ее хорошенькой и ветреной дочки.
   Однако в первое же Рождество после окончания школы к ним приехал Лайонел – и после этого Майкл, как и все прочие мужчины, для Моны перестал существовать. Точнее, остался лишь в качестве оселка, на котором она оттачивала свое остроумие.
   Теперь она вспоминала, что он отвечал на ее подтрунивание удивительно добродушно. Быть может, оно его даже забавляло.
   Никто больше во всем графстве не осмелился бы так разговаривать с человеком его происхождения и положения! Меррилы – старинный и знатный род, к тому же Майкл был сказочно богат.
   «Забавно, – подумала Мона, – почему-то я привлекаю именно богачей».
   Впрочем, трудно сказать, точно ли она привлекала Майкла. Он ни разу не заговаривал с ней ни о любви, ни о женитьбе и вообще по большей части хмурился и находил, в чем ее упрекнуть.
   И никогда она не забудет, как ужасно повел он себя в те роковые дни, когда она, потрясенная и перепуганная случившимся, не в силах справиться с лавиной событий, бежала домой.
   Внутри у нее все вопило и содрогалось от ужаса, но она была полна решимости этого не показывать и стояла у своего «позорного столба» с гордо поднятой головой.
   За внешней бравадой скрывался мучительный страх, подобного которому она никогда не испытывала, – но кто мог об этом догадаться?
   Для консервативного старшего поколения Мона Вейл воплощала в себе то, о чем они до сих пор лишь читали в газетах, – распущенные нравы нынешней «золотой молодежи».
   Если бы все, кто осуждал ее тогда, знали, что газетные репортажи о трагедии она читала со слезами на глазах, что вечер за вечером, преклоняя колени у кровати, молилась о том, чтобы все это оказалось страшным сном, чтобы каким-то чудом время повернуло вспять!
   – Боже… пожалуйста… прекрати все это… я больше не могу… Боже, спаси меня!
   Но ее молитвы оставались без ответа, и каждое утро с газетных полос бросались ей в глаза заголовки:
 
   Новые шокирующие подробности самоубийства в Челси! Сын известного жокея пал жертвой страсти!
   Дорогие подарки титулованной любовницы!
   При расследовании самоубийства в Челси обнаружен склад наркотиков!
   В деле замешана знаменитая актриса!
   Самоубийство в Челси раскрывает тайны высшего общества!
 
   И не было конца этим «шокирующим открытиям», драматическим поворотам и грязным деталям, появлявшимся в каждом номере.
   Что толку объяснять, что с несчастным самоубийцей Мона была незнакома и прежде ровно ничего о нем не знала?
   Кому интересно, что она ничего не знала о связи хозяина студии в Челси с поставкой наркотиков? Что даже никогда не видела ни кокаина, ни героина, ни прочих зелий, в изобилии хранившихся в подсобке той самой студии?
   Что толку повторять, что и с Джуди Коэн она едва знакома? И уж конечно не могла знать, что плохо выбритый румын, с которым она танцевала, незаконный сын известной актрисы от правящего восточноевропейского монарха.
   Ее оправдания и уверения ничего не значили: люди верили тому, чему хотели верить, – а Мона пыталась смеяться над миром, не желающим слушать правду.
   Это была ошибка; более взрослая и мудрая женщина предостерегла бы ее от этого. Но Мона не была еще ни мудрой, ни взрослой, и предостеречь ее было некому.
   Поэтому она обедала и ужинала в фешенебельных ресторанах, позволяла фотографировать себя на улице и в квартире, за столом и на танцах.
   У нее брали интервью, и она охотно отвечала на все вопросы: не только о громкой трагедии, оккупировавшей первые страницы газет, но и о текущих событиях, о нравах аристократии, о современных женщинах и бог знает о чем еще.
   Поверхностно, хлестко и остроумно высказывалась она о том, в чем ровно ничего не понимала.
   Причина этой лихорадочной активности была одна – тайная причина, увлекавшая ее все дальше по безумному пути саморазрушения, причина, которую она никому не могла объяснить.
   Лайонел так и не вернулся в Лондон.
   Вместо этого телеграфировал, что его отзывают в Париж. И уехал – не попрощавшись, не заехав к ней хотя бы на один вечер.
   Мона понимала почему.
   Глубоко в душе она знала, что такой исход неизбежен, – знала с той секунды, когда по студии разнесся страшный звериный вопль. Лайонел должен думать о своей карьере. Любовь для него всегда будет на втором месте.
   Даже тень скандала может помешать его продвижению по службе.
   Вот почему, пока Мона заливисто смеялась и танцевала с незнакомцами, истинное ее «я» горько оплакивало крушение своих надежд, свои мечты о счастье, разбившиеся в одну ночь так бесповоротно, словно самоубийца, прыгая из окна, захватил их с собой.
   Наконец пришло письмо, которого она с ужасом ждала.
   Лайонел откровенно признавался, что известие о происшедшем повергло его в ужас, а затем сообщал, что через несколько недель будет объявлено о его помолвке с леди Энн Уэлвин. «После того как мой отпуск внезапно оборвался, – писал он, – Энн с матерью приехали к друзьям в Париж, где я смог получше ее узнать. Мона, милая, постарайся понять и пожелай мне счастья. Всегда буду помнить счастливые часы, которые мы провели вместе. Пожалуйста, вспоминай о них – и обо мне – со светлым чувством».
   «Вспоминай о них и обо мне!» Да разве она могла забыть?!
   В то утро, когда она прочла это письмо, внутри у нее словно что-то оборвалось, – и Мона сделала то, что следовало сделать еще две недели назад. Уехала домой, в Аббатство.
   Уползла в свою нору, как раненый зверь, мечтая об одном – лежать с закрытыми глазами, ничего не видеть, не слышать и не чувствовать.
   Но дело зашло слишком далеко. Оказалось, что теперь ей и в глуши не скрыться. Мона была не из тех людей, которых легко забыть, – а газеты превратили ее в звезду.
   Ее описывали как «образец современной девушки». Из какого-то известного художника журналист вытянул замечание, что красота Моны напоминает ему богинь из древнегреческих мифов.
   «Язычество возвращается?» – гласил на следующее утро газетный заголовок. Под ним красовалась фотография Моны и подзаголовок мелким шрифтом: «Известная красавица поразительно похожа на языческую богиню!»
   Две недели назад в Лондон приехала хорошенькая деревенская девушка, которой восхищался лишь узкий круг ее друзей. А вернулась знаменитая красавица, чье лицо, растиражированное газетными фотографами, известно всей стране.
   Быть может, лучше для нее было бы выглядеть подавленной и удрученной; однако ничто не было так далеко от уныния, как живая прелесть Моны. Когда она улыбалась, даже принужденной улыбкой, – нельзя было не улыбнуться в ответ.
   В ней была какая-то природная веселость: глаза всегда блестели, голос звенел серебряным колокольчиком. В свои восемнадцать лет Мона сияла кипучей красотой юности, словно играющий на солнце родник.
   Миссис Вейл почти ничего ей не говорила. Все происходящее глубоко ее тревожило, но она одна в целом свете понимала, что в происшедшей трагедии Мона была лишь невинной зрительницей.
   Понимала она и то, что досужие сплетники, обсуждающие эту трагедию, ни за что не согласятся признать невиновным кого-либо из ее участников.
   С какой-то злобной радостью люди хотят верить в то, что красота и богатство всегда ходят рука об руку с пороком, что за блестящим фасадом скрывается лишь пустота и гниль.
   В то время в стране свирепствовал экономический кризис. Люди лишались работы, теряли сбережения и уверенность в завтрашнем дне. Их мир рушился – и их утешала мысль, что все рушится вместе с ним.
   Вот почему они с наслаждением читали о «тайнах высшего общества» и черпали из бульварных газет убеждение, что у богатых, знатных и знаменитых тоже не все гладко, что и эти столпы общества прогнили насквозь.
   Мона сбежала домой, но, как выяснилось, этого было недостаточно. Чтобы спрятаться, ей следовало бы уйти в затвор.
   Мир настойчиво стучал в ее дверь. Беспрерывно звонил телефон – ее осаждали фотографы, репортеры, рекламные агенты, театральные антрепренеры. Все надеялись что-то от нее получить, как-то использовать ее новообретенную славу в своих целях.
   Несколько дней на звонки отвечала миссис Вейл, а Мона, лежа на кровати у себя в спальне, рыдала над письмом, которое могло бы рассказать всем этим людям историю куда более простую и человечную, чем им хотелось услышать.