Каттнер Генри. Ночная битва

   - Ты служишь, сорок лет, а я... двенадцать.
   - Вы быстро идете в гору, капитан. Вы еще будете у нас цинком.
   - Это ты так думаешь.
   - Вы следующий на очереди после цинка Риса.
   - Я покидаю отряд Дуне, - объяснил Скотт. - Но пока держи это при себе.
   Ординарец кашлянул.
   - Не понимаю, капитан. Если вы не переходите в другой Отряд, куда же вас несет?
   - Ты когда-нибудь слышал о Куполах?
   Бригтс позволил себе фыркнуть.
   - Конечно. Они хороши, чтобы гульнуть, но...
   - Я хочу поселиться в одном из них. В Куполе Монтана.
   - Купола построили машины. А Крепость Дуне я строил своими руками. Здесь кровь смешана с пластиком. Нам пришлось сдерживать напор джунглей, пока техники ставили стены. Восемь месяцев, капитан, и не было ни одного дня без нападения. А нападения означали потерю людей, ведь у нас были только земляные защитные валы.
   Корабли вели заградительный огонь, но ведь и сквозь него можно пройти. Это была настоящая битва, капитан.
   Скотт вытянул ноги, чтобы Бриггс мог начистить его башмаки.
   - Да, чертовски хорошая битва. Я знаю. - Он взглянул сверху на лысину ординарца: на коричневой коже кустами росли седые волосы.
   - Вы знаете, но вас здесь не было, капитан. А я был. Сначала мы динамитом расчистили полукруг за охранными валами и начали копать. За нами шли техники, они ставили пластиковые стены так быстро, как только могли. Оружие привозили на баржах, на берегу стояли машины с амуницией. Над нашими головами то и дело свистели снаряды, но это был приятный звук: мы знали - все о'кей, пока продолжается заградительный огонь. Но он не мог продолжаться день и ночь, и джунгли частенько прорывались. Здесь пахло кровью, и это привлекало врага.
   - Но вы его отбивали.
   - Ясно, отбивали. Цинком был тогда Эдисон Дуне. Он сколотил Отряд за несколько лет до этого, но Крепости у нас тогда не было. Дуне и сам сражался вместе с нами. Однажды он спас мне жизнь. Так или иначе, мы построили эту Крепость, точнее, не мы, а техники. Никогда не забуду, как из орудия на стене дали первый выстрел. Я тогда чуть слезу не пустил. После этого было еще много работы, но когда выстрелило орудие, мы поняли, что добились кое-чего.
   Скотт кивнул.
   - Думаю, в тебе живет чувство собственника на эту Крепость.
   Бриггс удивленно уставился на него.
   - На эту Крепость? Не в этом дело, капитан. Есть много Крепостей, но речь идет о чем-то большем. Не знаю точно, о чем. Сам вид нашего флота... набор рекрутов... старые добрые тосты в кантине... сознание, что... - Он замолчал, запутавшись в словах.
   Скотт улыбнулся.
   - Я вижу, ты и сам толком не знаешь, Бриггс.
   - Чего не знаю, капитан?
   - Почему остался здесь. И почему не можешь поверить, что я ухожу.
   Бриггс почти незаметно пожал плечами.
   - Ну, причина в самом отряде Дуне, - сказал он. - Вот и все, капитан. И в Крепости Дуне,
   - Но какое, черт возьми, это будет иметь значение, когда Крепости исполнится несколько сотен лет?
   - Надо думать, никакого, капитан. Ко не нам судить об этом. Мы - люди Дуне, и это все.
   Скотт не ответил. Он легко мог указать ошибки в рассуждениях Бриггса, но какой в этом смысл? Он встал, и ординарец снял невидимую пылинку с его куртки.
   - Все в порядке, капитан.
   - Хорошо, Бриггс. Меня ждет еще одна битва. Привезти тебе какой-нибудь сувенир?
   Ординарец козырнул, скаля зубы в улыбке, и Скотт вышел. Чувствовал он себя прекрасно, высмеивая в глубине души фальшивые ценности, к которым пока должен был относиться серьезно. Разумеется, во время строительства Крепости погибло много людей, но могло ли одно это стать источником традиции? Какая польза от Крепости?
   Через пару веков она утратит свое значение, станет бесполезным реликтом. Цивилизация движется вперед и даже сейчас с трудом переносит армию. Так какая же польза от солдат? Для привязанности требуются серьезные основания. Свободные Отряды сражались яростно, стойко, с безумным мужеством... сражались ради собственной гибели. Извечные причины войн исчезли.
   Так как же все-таки со смыслом? По всей Венере гасли огни Крепостей. И они уже не зажгутся вновь... в ближайшие тысячу поколений!
   5
   Форт полностью самообеспечивался, скорее, в военном смысле, нежели в социальном. Не было нужды развивать сельское хозяйство, поскольку осад никогда не было. Продукты доставляли из Куполов по морю или по воздуху.
   Однако военная продукция оставалась необходимой, поэтому в жизни форта важную роль играли техники - от физиков-экспериментаторов до сварщиков. Всегда была потребность в ремонте, поскольку в битвах бывали потери, да и оружие непрерывно совершенствовалось. Стратегия и моральная подготовка были не менее важны. Немногочисленный флот мог побить значительно более сильный при помощи прикладной психологии.
   В доках Скотта встретил лейтенанта Бинне, тот наблюдал за спуском на воду новой подводной лодки. Злость у него еще явно не прошла - козыряя, он сохранял на лице мрачное выражение,
   - Приветствую, лейтенант, - сказал Скотт. - Я провожу инспекцию. Вы свободны?
   Бинне кивнул.
   - Работы у меня немного.
   - Что делать... рутина. Мы закончили эту подводную лодку как раз вовремя, верно?
   - Да. - Бинне не скрывал радости при виде тщательно отделанного корабля, скользящего вниз по слипам.
   Скотт тоже почувствовал, что сердце его забилось быстрее, когда лодка с плеском вошла в воду и через мгновение закачалась на волнах. Он взглянул туда, где на якоре стояли двенадцать серо-зеленых чудовищ из плакированного металла линкоры. Каждый из них нес снаряжение для планеров, а сами планеры были сейчас тщательно укрыты. Между броненосцами стояли эсминцы, похожие на волков с ввалившимися боками. Кроме того, тут же были пришвартованы два легких авианосца, груженые планерами и водолетами, торпедоносцы и один приземистый монитор, непотопляемый и с мощным вооружением, но медлительный. Уничтожить его могла только серия прямых попаданий. Как и все мониторы, "Армагеддон" походил на горбатую жабу и был покрыт, за исключением орудийных портов, броней в форме перевернутой супницы, прочно закрепленной изнутри. "Армагеддон" делился на секции водонепроницаемыми отсеками и имел многочисленные вспомогательные двигатели; даже если монитор погибал, от него всегда что-то оставалось, в отличие от легендарного "Пауэра". Функционально он напоминал динозавра.
   Такому чудовищу можно было отстрелить голову, но оно продолжало сражаться когтями и хвостом. Тяжелые орудия затрудняли передвижение этого монстра, и главной проблемой было ввести его в сражение. Он был невероятно медлителен.
   Скотт нахмурился.
   - Кажется, мы будем сражаться над Венерианской Впадиной?
   - Угу, - буркнул Бинне. - Так мы договорились. Морские Дьяволы уже движутся в сторону Купола Монтана, а мы остановим их над Впадиной.
   - Когда "час Икс"?
   - Сегодня в полночь.
   Скотт прикрыл глаза, пытаясь представить курс на карте. Выходило не очень-то хорошо. Когда битва завязывалась близ архипелага, была возможность укрыть монитор за островками, но сейчас это исключалось. И очень плохо, потому что Морские Дьяволы - отряд сильный, к тому же, они еше более .усилились, объединившись с Легионом О'Брайена. Даже учитывая помощь Банды Мендеса, нельзя было предсказать исход битвы, "Армагеддон" мог бы оказаться решающим фактором.
   - Я вот подумал... - сказал Скотт. - Нет, пожалуй, это невозможно.
   - Что именно?
   - Замаскировать "Армагеддон". Если Морские Дьяволы заметят, что подходит монитор, они уведут сражение в сторону. Хорошо бы ввести его в бой так, чтобы противник ничего не гюнял.
   - Он и сейчас замаскирован.
   - Но только цветом, а это легко разгадать. У меня мелькнула мысль превратить его в остров или дохлого кита.
   - Для кита он слишком велик, а плавающие острова всегда вызывают подозрение.
   - Да, конечно. Но если бы ввести "Армагеддон" в битву, не привлекая внимания противника... Гм-м... У мониторов есть гадкая привычка переворачиваться вверх дном, не так ли?
   - Есть такое дело. Центр тяжести у них расположен слишком высоко. Но они не могут сражаться вверх дном. Это не самая удачная мысль, капитан. - На мгновение глаза Бинне вспыхнули.
   Скотт кашлянул и отвернулся,
   - Ну, ладно. Пошли дальше.
   Флот оказался в образцовом порядке, и Скотт отправился в мастерские. Там работали над несколькими новыми корпусами, но шансов закончить работу до "часа Икс" не было. Вместе с Бинне они прошли в лабораторные помещения. Ничего нового, никаких сбоев или неожиданностей. Военная машина работала гладко.
   У Скотта вдруг возникла новая идея. Он велел Бинне идти дальше одному, а сам направился к цинку Рису.
   Цинк сидел в своем кабинете. Когда вошел Скотт, он как раз выключал видеофон.
   - Это был Мендес, - объяснил Рис. - Они встретятся с нашим флотом в ста милях от берега и, разумеется, перейдут под наше командование. Мендес хороший командир, но до конца я ему не верю.
   - Думаете, он ведет двойную игру?
   Цинк Рис небрежно махнул рукой.
   - "Брут - человек уважаемый во всех отношениях"... * Нет, он будет придерживаться договора. Но я не стал бы играть с Мендесом в открытую: как Свободный Солдат он заслуживает доверия, а как человек... Ну да ладно. Как у нас дела?
   - Отлично. У меня есть план насчет "Армагеддона".
   - Завидую, - честно признался Рис. - Мы никак не сможем ввести эту лохань в бой. Как только Морские Дьяволы его заметят, они уведут битву в другое место.
   - Я думал о маскировке.
   - Монитор есть монитор, его ни с чем не спутаешь. Ты не сможешь придать ему другой облик.
   - За одним исключением: он может выглядеть перевернувшимся монитором.
   Рис удивленно воззрился на Скотта.
   - Интересно... Валяй дальше.
   - Смотрите. - Капитан нарисовал на листке бумаги силуэт монитора. - Сверху "Армагеддон" похож на купол, а снизу несколько иной, главным образом, из-за киля. Почему бы нам не смонтировать на мониторе фальшивый киль?
   - Это можно.
   - Всем известна слабость мониторов - при залпе всем бортом они порой переворачиваются вверх дном. Если Морские Дьяволы заметят перевернутый "Армагеддон", дрейфующий в их сторону, они наверняка решат, что корабль не способен сражаться.
   * В. Шекспир. Юлий Цезарь, акт 3, сцена 2.
   - Это безумие, - ответил Рис. - Сумасшедшая идея, но может сработать. -- Он отдал по видеофону короткие приказы. Все ясно! Хорошо... Отправляйте "Армагеддон" в путь, как только погрузят снаряжение. Маскировку провести в море нельзя терять время. Если делать это в доке, монитор никогда не догонит флот.
   Цинк отключил связь. Его изрезанное шрамами лицо скривилось в улыбке.
   - Надеюсь, это сработает, - Он щелкнул пальцами.
   - Чуть не забыл... Племянник президента был с тобой, когда случилась авария, верно? Я все думаю, стоило ли освобождать его от обучения... Как он вел себя в джунглях?
   - Неплохо, - ответил Скотт. - Я не спускал с него глаз. Из него выйдет хороший солдат.
   Рис пристально посмотрел на капитана.
   - А как с дисциплиной? Кажется, это его слабое место.
   - Пока не жалуюсь.
   - Ну что ж, ладно. Банда Старлинга не могла быть хорошей школой, особенно для неоперившегося молокососа. Кстати, о Старлинге. Цинк Мендес знает, что он использует атомное оружие?
   - Нет. Если Старлинг и вправду это делает, то держит все в строгой тайне.
   - После битвы разберемся. Нельзя допустить... нам не нужна еще одна атомная война. Хватит того, что мы потеряли Землю, а человечество понесло огромный урон. Если такая война повторится; людей и вовсе не останется.
   - Не думаю, чтобы дело обстояло так серьезно. На Земле люди утратили контроль над крупными атомными базами, а у Старлинга может быть только ручное оружие.
   - Это верно. С его помощью не взорвешь мир. Но наш закон совершенно ясен: "Никакой атомной энергетики на Венере".
   Скотт кивнул.
   - Хорошо, это все. - Рис жестом отпустил капитана. - Доброй погоды.
   Пожелание это в вечно облачном мире звучало иронически.
   После обеда в кают-компании Скотт вернулся в свою комнату покурить и немного отдохнуть. Отказавшись от массажа, предложенного Бриггсом, он послал ординарца в буфет за свежим табаком.
   - И смотри, чтобы дали "Двадцать Звезд", - наказал он. Меня тошнит от этой зеленой гидропонной капусты.
   - Я свое дело знаю, капитан. - Бриггс вышел, слегка обиженный, а Скотт со вздохом уселся н кресло,
   "Час Икс" - в полночь. Последний "час Икс" в его жизни. За весь день он ни разу не вспомнил о том, что все это для него в последний раз.
   Он мысленно вернулся в Купол Монтана, вновь переживая минуты, проведенные в другом мире, на окутанном тучами Олимпе, вместе с Илен. Странно, но он не мог вспомнить лицо девушки. Возможно, она была лишь символом, и внешность ее не имела значения. И все же она была чудесна.
   Но иначе, чем Джина. Скотт взглянул на трехмерный цветной снимок Джины у себя на столе. Кнопка на рамке включила движение и звук. Наклонившись вперед, он коснулся маленькой выпуклости. Фигура Джины в глубине фотографии с улыбкой шевельнулась, губы приоткрылись.
   Голос ее, хоть и тихий, звучал совершенно естественно:
   - Привет, Брайан. Хотела бы я сейчас быть с тобой. Вот тебе мой подарок, дорогой. - Она послала ему воздушный поцелуй и вновь замерла.
   Скотт еще раз вздохнул. С Джиной было хорошо. Но...
   Черт побери, она не хотела меняться! Да и почти наверняка не смогла бы. Илен, скорее всего, была не менее догматичной, но она символизировала жизнь в Куполе, а в этом-то Скотт и нуждался больше всего.
   Жизнь Илен была искусственной, но она честно признавалась в этом и отлично сознавала, что все ее идеалы фальшивы. По крайней мере, она не делала вид - как делали это Свободные Солдаты, - что есть идеалы, за которые стоит умирать. Скотт вспомнил Бригтса. Для старого ординарца много значило то, что во время строительства Крепости Дуне погибло много людей. Но он никогда не спрашивал себя, зачем. Зачем они умирали? B чем была основная цель строительства Крепости Дуне? Война. А войны вскоре прекратятся.
   Каждый должен верить в какие-то идеалы, прежде чем отдаст за них жизнь. Человек должен чувствовать, что помогает этим идеалам выстоять... поливая их собственной кровью, чтобы наконец расцвел цветок мечты. Багровый цветок Марса цвел долго. Как там в старой песне?
   "Верно лишь одно, все прочее - мираж,
   И этому цветку не миновать увясть".
   Это была правда, но Свободные Отрады делали вид, что багровый цветок по-прежнему свеж. Они не хотели признать, что даже его корни засохли и с трудом впитывают кровь, льющуюся ради их неутолимой жажды.
   Расцветут новые цветы, откроются новые почки, но а Куполах, а не в Крепостях. Сейчас зима, и цветы прошлого лета уже исчезли, но почки нового уже пробуждаются к жизни. И жизнь эта будет питаться перегноем войны.
   В прибрежных Крепостях, охраняющих Купола, попрежнему держались за отжившие традиции. Скотт поморщился. Смело, но бессмысленно и безумно. Он прежде всего человек, а не солдат, а человек по-своей природе - гедонист, независимо от того, связан он с цивилизацией или нет.
   Скотт был далек от людей Куполов, Он не чувствовал ничего общего с подводной культурой, и это не могло перемениться. Но он мог бы забыться в гедонистическом раю Куполов, в бесполезной пене, венчающей любое общество, С Илен он мог бы, по крайней мере, искать счастья, избегая горькой самоиронии, с которой жил так долго.
   Илен честно признавала, что обречена, поскольку, к своему несчастью, была еще и умна.
   "Вот потому, - подумал Скотт, - мы могли бы составить идеальную пару".
   Капитан поднял голову - в комнату вошел лейтенант Бинне. Под загаром его лицо налилось кровью, из-под тяжелых век поблескивали полные злобы глаза. Захлопнув дверь, он остановился, пошатываясь, посмотрел на Скотта и процедил что-то нелестное: Капитан встал, холодный комок ярости застыл у него в желудке.
   - Ты пьян, Бинне, - очень тихо сказал он. - Убирайся.
   - Конечно, пьян, мой маленький оловянный солдатик. А ты любишь приказывать, да ведь? И пакостить за спиной. Сегодня ты отнял у меня командование левым флангом. Меня блевать тянет, когда я смотрю на тебя, капитан Брайан Скотт.
   - Не строй из себя большего идиота, чем ты есть. В личном смысле ты нравишься мне не больше, чем я тебе, но с Отрядом это не имеет ничего общего. Я предлагал цинку поставить тебя командиром.
   - Врешь, - покачиваясь, заявил Бинне. - Как я тебя ненавижу!
   Скотт побледнел, шрам у него на щеке налился кровью. Бинне подошел ближе. Он был пьян, но руками владел вполне. Вдруг он размахнулся и дал капитану в зубы.
   Скотт вел себя спокойнее. Он уклонился от следующего удара, а потом жестко и точно двинул лейтенанту в челюсть. Бинне отлетел назад, ударился о стену и мешком сполз на пол.
   Растирая руку, Скотт с холодным интересом смотрел на него, словно что-то прикидывая. Потом он присел и осмотрел лейтенанта. Нокаут, ничего больше.
   Вошел Бриггс, он не выказал ни малейшего удивления при виде неподвижного тела Бинне. Идеальный ординарец подошел к столу и принялся наполнять табаком жестяную коробку.
   Скотт еле сдержал смех.
   - Бриггс!
   - Слушаю, капитан?
   - Лейтенант Бинне поскользнулся и ударился обо что-то челюстью. Кроме того, он слегка под мухой. Займись им, хорошо?
   - С удовольствием, капитан. - Бриггс взвалил тело Бинне на мускулистое плечо.
   - "Час Ико" - в полночь. К этому времени лейтенайт должен быть на борту "Мушкета". Трезвый. Это возможно?
   - Конечно, капитан, - ответил Бриггс и вышел.
   Скотт сел в кресло и набил трубку. Вернее было бы запереть Бинне в его комнате. Но, с другой стороны, это личные счеты. Можно сделать небольшую поблажку, тем более, что Бинне - опытный офицер, и должен во время боя быть на борту. Скотт испытал смутную надежду, что лейтенанту отстрелят его дурную башку.
   Через некотррое время он выбил из трубки пепел и отправился в порт, чтобы провести последнюю инспекцию.
   В полночь флот поднял якоря, и на рассвете корабли Отряда Дуне уже подходили к Венерианской Впадине.
   Корабли Банды Мендеса были с ними: семь броненосцев, крейсера поддержки, эсминцы и один транспортник.
   Монитора у Банды не было: два месяца назад он перевернулся вверх дном и до сих пор стоял в доке.
   Объединенный флот выстроился полукругом. Правый фланг им командовал Скотт - состоял из "Мушкета", его командирского корабля - а также "Аркебузы", "Стрелы", "Мизерикордии" и всех линкоров Дуне. Их сопровождали два корабля Банды - "Навахо" и "Зуки", последний под командованием цинка Мендеса. У Скотта был один крейсер, второй находился на левом фланге. Между ними держались более легкие корабли.
   Слева и сзади шли броненосцы: "Арбалет", "Пика", "Автомат", "Палица" и еще три корабля Банды Мендеса.
   Цинк Рис держал флаг на "Пике", руководя всей операцией. Замаскированный "Армагеддон" тяжело сопел далеко позади, почти невидимый в тумане.
   Скотт сидел в командной рубке, его окружали экраны зидеофонов и панели управления. Шестеро операторов непрерывно вели запись данных, готовые мгновенно включиться в дело, едва в наушниках прозвучит приказ. Для этого на груди у Скотта висел небольшой микрофон.
   Взгляд капитана скользнул по экранам.
   - Были рапорты с планеров?
   - Нет, капитан.
   - Соедините меня с командиром воздушной разведки.
   Один из экранов замигал и ожил, на нем появилось лицо младшего офицера.
   - Докладывай.
   - Пока ничего, капитан. Минутку. - Послышался далекий гром. - Детекторы наткнулись на тайный канал связи прямо над нами.
   - Планер противника в облаках?
   - Вероятно. Сейчас он снова исчез.
   - Постарайтесь его локализовать.
   Впрочем, это было не так уж важно. Самолеты можно было обнаружить без труда, но с планерами - дело другое. Единственный способ засечь их - настроить камеры детектора точно на волну видеофона планера; задача потруднее, чем найти иголку в стоге сена. К счастью, они не могли нести бомб.
   - Поступил рапорт от одного из наших планеров, капитан.
   На экране появилось другое лицо.
   - Говорит пилот. Я обнаружил неприятеля.
   - Хорошо. Переключи камеру на инфракрасный диапазон. Какой сектор?
   - Джи-Би восемьдесят семь, северо-запад, двадцать один.
   Скотт склонился над своим микрофоном.
   - Соедините меня с цинком Рисом и лейтенантом Гиром. И с цинком Мендесом.
   Еще три экрана осветились, показав лица офицеров.
   - Давайте пилота.
   Где-то над Венерианской Впадиной пилот вел свой планер сквозь облака. Автоматическая телекамера, настроенная на инфракрасный диапазон, показала расстилающийся внизу океан. На экране были четко видны корабли в боевом порядке.
   Скотт мысленно называл их один за другим: "Орион", "Вега", "Сириус"... ого, "Поларис"! Теперь легкие корабли. Как их много!.." Он продолжал считать.
   - У них огромное численное превосходство, - заметил цинк Рис. - Цинк Мендес, ваши подводные детекторы уже работают?
   - Работают. Пока ничего.
   - Полагаю, сражение начнется через полчаса. Мы их обнаружили, и они нас, конечно, тоже.
   - Принято.
   Экраны потемнели. Скотт снова сел. Оставалось только ждать и бьпь готовым к любым неожиданностям. "Ори он" и "Вега" были крупнейшими боевыми кораблями Морскмх Дьяволов, они превосходили любой корабль Отряда Дуне или Банды Мендеса. На борту "Ориона", несомненно, находится цинк Флинн. У Морских Дьяволов тоже имелся монитор, но на экране его не было. Вероятно, это чудовище не успеет подойти, чтобы принять участие в битве.
   Но даже без монитора Морские Дьяволы имели на воде подавляющее преимущество. Да и подводный флот не стоило списывать со счетов. Подводные детекторы цинка Мендеса могли уравнять шансы, вот только не оказалось бы, что этого мало.
   Скотт снова подумал, что "Армагеддон" может стать главным козырем, последним аргументом. Но пока замаскированный монитор плелся далеко позади последнего из кораблей Дуне.
   На экране появился лейтенант Бинне; теперь он превратился в дисциплинированного, вымуштрованного робота. Личных обид как не бывало - так действовала на человека боевая обстановка.
   Впрочем, Скотт не ждал ничего иного, и его голос, когда он ответил на вызов Бинне, звучал совершенно бесстрастно.
   - Водолеты готовы к старту, капитан.
   - Отправляй их через пятнадцать минут. Передай приказ на левый фланг всем кораблям, имеющим водолеты.
   - Принято, капитан.
   Мгновение царила тишина, потом вдруг загрохотало.
   Скотт настороженно окинул взглядом экраны. Появилось новое лицо.
   - Морские Дьяволы раскрылись. Вероятно, для изучения района. Вероятно, над нами висят планеры, но мы пока не можем их обнаружить.
   - Отправь людей под защиту брони и начинай пристреливаться. Приготовиться к отражению огня. И свяжись с нашими пилотами, что барражируют над Морскими Дьяволами.
   Начинался непрерывный грохот, который будет теперь продолжаться до взрыва последнего снаряда. Пришел вызов от цинка Риса, и Скотт включил экран.
   - Слушаю, цинк.
   - Тревожь противника. Пока мы не можем сделать ничего особенного. Измени строй по плану "Эр-восемь".
   Включился цинк Мендес:
   - Обнаружены три вражеские подводные лодки. У наших детекторов максимальный угол наклона.
   - Измени зону поражения так, чтобы не задеть наши подводные лодки.
   - Сделано. Неприятель использует магнитные глубинные мины, ставит заслоны по мере приближения.
   - Я поговорю с командирами подводных лодок.
   Рис отключился.
   Скотт прислушался к канонаде. До его ушей еще не доходил характерный звук ударов тепловых лучей - клан, клап - впрочем, противники еще недостаточно сблизились, чтобы применить это неточное, но сильное оружие.
   - Есть потери, капитан. Прямое попадание в "Штык".
   - Масштаб разрушений?
   - Он сохранил ход. Точный рапорт позже.
   Через минуту на экране появился пилот планера.
   - Попадание в "Поларис", капитан.
   - Включи пеленгатор.
   Показался боевой корабль Морских Дьяволов с развороченной надстройкой, но явно еще способный сражаться.
   Скотт покачал головой. Обе стороны уже включились в сражение, и хотя туман еще скрывал флоты друг от друга, они неуклонно сближались.
   Канонада усилилась. Из-за сильных венерианских ветров целиться было трудно, но накрытия все же были.
   Скотт мрачно кивнул, когда "Мушкет" вздрогнул от удара.
   Теперь они получат свое. Здесь, в рубке корабля, он был так близок к битве, как ни один солдат сражающегося флота. Его глазами были экраны.
   Их можно было переключать на инфракрасный диапазон, поэтому Скотт, запертый в самой середине корабля мог видеть больше, чем наблюдатель с палубы. Что-то выскочило из мрака, и Скотт затаил дыхание, но тут же узнал силуэт "Мизерикордии", корабля Отряда Дуне. Она сбилась с курса. Капитан через малый микрофон устроил командиру скоротечный разнос.
   Теперь двинулись водолеты - быстрые шершни, целившие во флот врага. Скотт вспомнил, что на одном из них находится Норман Кэн. Он снова подумал об Илен Кэн, но тут же отогнал воспоминание - сейчас для этого не было времени.
   Сражение исключало посторонние мысли.
   Цинка Мендес сообщил:
   - Еще одиннадцать подводных лодок. Одна прорвалась. Кажется, крутится рядом с "Мушкетом". Сбрось глубинные бомбы.
   Скотт кивнул и отдал приказ. В этот момент корабль содрогнулся, и через секунду пришло донесение: течь топлива с правого борта.
   Да, несколько точно нацеленных торпед могут причинить большие неприятности.
   "Мушкет" плыл под непрерывным обстрелом тяжелых орудий, тепловые лучи прошивали судно насквозь. Большим кораблям нелегко избежать этих жгучих лучей, которые могут расплавить броневые плиты, но водолеты, танцевавшие вокруг, как разъяренные псы, посылали в излучатели град снарядов. Такая атака требовала точного взаимодействия. Лучи были невидимы, и засечь их можно только тогда, когда сам становишься целью. Расчеты камер работали непрерывно: они прослеживали залпы с неприятельских кораблей, засекали излучатели и передавали информацию экипажам водолетов.