Каттнер Генри. Ночная битва

   - "Ригель" Морских Дьяволов вышел из боя.
   На экране крупный эсминец повернулся вокруг собственной оси, явно собираясь идти на таран. Скотт молниеносно отдал приказ, и "Мушкет" безжалостно ударил, расстреливая обреченный "Ригель".
   Корабль проплыл так близко, что команда "Мушкета" видела, как его кладет с борта на борт. Скотт проследил его курс и бросился вызывать Мендеса.
   - 0-Эм, 0-Эм, срочно! Дайте "Зуни"!
   - Говорите, капитан.
   - Измените курс, "Зуни"! Эсминец прицельно плывет прямо на вас! - выкрикнул Скотт.
   - Принято... - Экран потемнел.
   Скотт включил пеленгатор и даже застонал от того, что увидел. "Зуни" плыл быстро, но "Ригель" был слишком близко, чертовски близко.
   И таранил.
   - Черт бы тебя побрал... - пробормотал Скотт. Они вывели "Зуни" из сражения. Он доложил обо всем цинку Рису.
   - Принято, капитан. Сохраняй строй "Эр-восемь".
   На экране появился Мендес.
   - Капитан Скотт, мы потеряли ход. Я выхожу на палубу. Мне нужно руководить подводными лодками. Для меня найдется место в вашей рубке?
   - Конечно, цинк. Переходите через порт сектора семь.
   Окутанные туманом флоты двигались параллельными курсами, линейные корабли сохраняли боевой порядок, изрыгая потоки лучей и град снарядов. Легкие корабли то и дело покидали строй, а водолеты роились как комары, скопом набрасываясь на каждый корабль крупнее себя.
   Планеры при таком сближении были бесполезны.
   Грохот продолжался, все новые и новые удары раскачивали "Мушкет".
   - Подбит "Орион" Морских Дьяволов. Подбит "Сириус".
   - Подбит "Апач", корабль Банды.
   - Уничтожены еще четыре подводные лодки противника.
   - Подводная лодка Дуне "Икс-шестнадцать" не отвечает.
   - "Поларис" Морских Дьяволов потерял ход.
   - Вышли из боя вспомогательные водолеты, номера девять и двадцать.
   Тяжело дыша, вошел цинк Мендес. Скотт молча указал ему на соседнее кресло.
   - Подбита "Пика". Минутку... Цинк Рис ранен, капитан.
   Скотт замер.
   - Подробности!..
   - Сейчас... Он убит, капитан.
   - Ну что ж, - сказал Скотт после паузы, - я принимаю командование. Передай это на корабли.
   Он перехватил взгляд, который бросил на него цинк Мендес. Когда погибал цинк Отряда, имелись два варианта: выборы нового цинка или объединение с другим Отрядом. В данном случае от Скотта требовалось, чтобы он временно принял командование флотом. Позднее в Крепости Дуне пройдет общий сбор Отряда, где и будет принято окончательное решение.
   Но сейчас Скотт подумал об этом только мельком. Рис мертв! Твердый, неподвластный эмоциям Рис убит. Капитан вспомнил, что где-то в Куполе у него была свободная жена. Отряд будет выплачивать ей ренту. Скотт никогда не видел эту женщину... Странно: теперь он подумал, какая она, а раньше такой вопрос просто не приходил в голову.
   Экраны мерцали. Теперь его обязанности удвоились, нет, утроились. Руководя битвой, Скотт забыл обо всем прочем.
   Это походило на первую степень амнезии, когда трудно определить, сколько времен прошло. Битва могла длиться час, а могла и все шесть. Или меньше часа.
   - Эсминец потерял ход, крейсер тоже.
   - Три вражеские подводные лодки выведены из строя.
   И так далее, без конца... Сидя рядом с ним, цинк Мендес руководил подводным сражением. "Где, черт побери "Армагеддон", - думал Скотт, - бой сто раз закончится, прежде чем появится эта черепаха-переросток".
   Внезапно экран замерцал, и появилось худощавое лицо со сломанным носом - цинк Флинн, командир Морских Дьяволов.
   - Вызываю командование Отряда Дуне.
   - Принято. На связи капитан Скотт, командующий.
   Почему Флинн вышел на связь? Флоты никогда не контактировали во время сражения, разве что обсуждался вопрос о капитуляции.
   - Вы пользуетесь атомным оружием. Требую объяснений, коротко произнес Флинн.
   Мендес вздрогнул. Скотт почувствовал, как холодная рука стискивает его желудок.
   - Разумеется, это произошло без моего ведома и согласия, цинк Флинн. Мне очень жаль. Прошу вас, сообщите подробности.
   - Один из ваших водолотов выстрелил из а г пистолета в "Орион".
   - Потери?
   - Повреждено семиствольное орудие.
   - Одно из наших орудий того же класса немедленно прекратит огонь. Что еще, цинк?
   - Воспользуйтесь вашим детектором в секторе Мобиль-восемнадцать, южнее "Ориона". Ваши извинения приняты. Мы исключим инцидент из наших записей.
   Флинн прервал связь, а Скотт поймал детектором водолет Дуне и увеличил изображение.
   Маленькое суденышко удирало от огня неприятеля, мчась обратно к своему флоту, прямо на "Мушкет".
   Сквозь прозрачный колпак Скотт видел, что бомбардир, у которого отстрелили полчерепа, безвольно обвис в кресле.
   Пилотом был Норман Кэн, он все еще сжимал в руке атомный пистолет. Кровь ручьями стекала по его напряженному лицу.
   Итак, банда Старлинга использовала атомное оружие.
   Кэн, покидая ее, оставил себе атомный пистолет и сейчас, в возбуждении боя, использовал его против неприятеля.
   - Расчет орудия правого борта. Водолет "Зет-девятнадцать-четыре". Уничтожить его, - холодно приказал Скотт.
   Почти сразу же рядом с суденышком разорвался снаряд. На экране Кэн взглянул вверх, удивленный, что в него стреляют свои. Затем на лице юноши отразилось понимание. Он резко повернул и поплыл зигзагом, отчаянно пытаясь уклониться от града снарядов. Скотт следил за всем этим, стиснув зубы. Через мгновение водолет исчез в столбе разрыва, разлетевшись на куски.
   Правосудие свершилось.
   После сражения Отряды объединятся, чтобы уничтожить банду Старлинга.
   Но пока бой продолжался, и Скотт вернулся к своим экранам, вычеркнув инцидент из памяти.
   Постепенно чаша весов начала клониться в сторону Морских Дьяволов. Обе стороны теряли корабли, они выходили из боя, реже - тонули, и Скотт все чаще думал об "Армагеддоне", который мог бы разом решить исход сражения. Но тот по-прежнему плелся далеко позади.
   Скотт не услышал взрыва, уничтожившего командную рубку он сразу потерял сознание.
   Вероятно, беспамятство длилось недолго. Открыв глаза, он увидел разгромленную рубку и в первый момент решил, что уцелел он один. Но это не могло быть прямым попаданием, тогда погиб бы и он.
   Он лежал на спине, придавленный тяжелой балкой, но кости были целы. Ему просто повезло - основной удар приняли на себя операторы. Скотт сразу понял, что они мертвы.
   Он попытался выбраться из-под балки, но это оказалось ему не по садам. В громе битвы голос его совершенно терялся.
   У двери что-то шевельнулось. Цинк Мендес с трудом поднялся и огляделся по сторонам. Кровь ручьем стекала по его лицу.
   Он остановился, покачиваясь взад-вперед, и тупо взглянул на капитана.
   Потом положил руку на рукоять своего пистолета.
   Скотт легко прочитал его мысли. Если бы сейчас погиб капитан Отряда Дуне, был бы шанс, что Банда Мендеса соединится с Отрядом Дуне и он примет командование. Этого требовало военно-политическое равновесие.
   Если же Скотт выживет, он, вероятно, будет выбран цинком,
   Таким образом, убийство принесло бы Мендесу немалую выгоду.
   Какая-то тень проскользнула в дверь. Стоявший спиной к вошедшему, Мендес не видел, что лейтенант Бинне остановился на пороге, молча глядя на эту сцену, Скотт знал, что Бинне не хуже его самого оценивает ситуацию, а лейтенант понимал, что через мгновение Мендес вытащит оружие и выстрелит.
   Скотт ждал. Пальцы цинка сомкнулись на рукояти пистолета. Криво усмехнувшись, Бинне сказал:
   - Я думал, этот снаряд прикончил вас, капитан. Но солдата Дуне не так-то просто убить.
   Мендес снял руку с пистолета и встал прямо. Потом повернулся к Бинне.
   - Рад видеть вас, лейтенант. Может, вместе нам удастся поднять эту балку.
   - Попробуем.
   Вдвоем они сняли балку с груди Скотта. Взгляд капитана на мгновение встретился с глазами Бинне. В них попрежнему не было никаких дружеских чувств.
   Честно говоря, Бинне вовсе не спас Скотту жизнь. Это был, скорее, вопрос лояльности к Отряду Дуне. Бинне был прежде всего солдатом.
   Скотт ощупал себя - все цело.
   - Долго я был без сознания, лейтенант?
   - Десять минут. "Армагеддон" подходит.
   - Отлично. Морские Дьяволы меняют курс?
   Бинне покачал головой.
   - Пока они ничего но подозревают.
   Скотт откашлялся и направился к двери, остальные двинулись следом.
   - Нам нужен другой флагман, - заметны Мендес.
   - Хорошо. Пусть будет "Аркебуза". Лейтенант, принимайте командование здесь. Цинк Мендес...
   Водолет перевез их на "Аркебузу", все еще пригодную к бою. Скотт заметил, что "Армагеддон" еле-еле ползет через волны. Согласно плану сражения, корабли Дуне подвели Морских Дьяволов к этому явно беспомощному гиганту. Техники поработали на славу: фальшивый киль выглядел весьма убедительно.
   На борту "Аркебузы" Скотт принял командование, оставив Мендесу вспомогательный пульт для его глубинных бомб. Цинк склонился над плечом капитана,
   - Подождем, пока заговорит монитор, капитан
   - Да... но пока наши дела идут неважно.
   Никто из них ни слова не сказал об инциденте, его тактично забыли - единственное, что можно было сделать.
   По-прежнему гремели орудия. Морские Дьяволы поливали огнем строй Дуне, они явно побеждали. Скотт, морщась от боли, смотрел на экраны. Если тянуть и дальше, может оказаться слишком поздно.
   Он взглянул на изображение "Армагеддона". Корабль находился в превосходной позиции между двумя крупнейшими кораблями Морских Дьяволов.
   - Снять маскировку, - скомандовал он. - Всем стволам огонь!
   На мониторе открылись орудийные порты, выдвинулись огромные орудия. Они выстрелили почти одновременно, и их грохот заглушил залпы легких орудий.
   - Всем судам Дуне - в атаку, - приказал Скотт. - План "Эр-семь".
   Наконец-то!
   Корабли Дуне начали общее наступление. Грохоча и шипя, их орудия пытались заглушить залпы монитора. Это им не удалось, но отчаянный натиск решил дело.
   Ввести монитор в сражение было почти невозможно, но уж если это удалось, остановить чудовище могло только ядерное оружие.
   И все же Морские Дьяволы еще дрались, пытались перегруппироваться. Но все было бесполезно: крупные линейные корабли уже не могли уйти из-под обстрела всесокрушающих орудий "Армагеддона". А это значило...
   На экране появилось лицо цинка Флинна.
   - Мы сдаемся, капитан. Прекратите огонь.
   Скотт отдал приказ, и рев орудий сменился невероятной, звенящей тишиной.
   - Это было великое сражение, цинк.
   - Согласен. Ваша уловка с монитором просто великолепна.
   Итак, все кончилось. Скотт чувствовал, будто в нем что-то оборвалось: его покинуло возбуждение, благодаря которому он держался до сих пор.
   Остальное было чистой формальностью.
   Символические глубинные бомбы будут сброшены на Купол Вирджиния. Они не причинят Куполу никакого вреда, но таковы уж правила игры. Купол, поддерживающий проигравшую сторону, заплатит выкуп - все как обычно. Это будет определенное количество кориума или его денежный эквивалент - по договоренности. Казна Дуне изрядно пополнится. Часть денег пойдет на ремонт судов и строительство новых, и жизнь Крепости пойдет своим чередом.
   Стоя один на палубе "Аркебузы", плывущей к Куполу Вирджиния, Скотт смотрел, как мрак превращает облака из жемчужных в серые, а потом и вовсе съедает их. Он был один на один с ночью.
   Из иллюминаторов за спиной капитана лился теплый желтый свет, но Скотт не поворачивался. Он думал, что это похоже на окутанный облаками Олимп в Крепости Монтана, где он клялся Илен... во многом.
   Но была и разница. На Олимпе человек уподоблялся богу, возносился над миром. Здесь же, в этой непроницаемой темноте, чувства обособленности не возникало. Вокруг ничего не было видно - у Венеры нет спутника, тучи закрывали звезды, а море не фосфоресцировало.
   "Под этими водами стоят Купола, - думал Скотт, - и будущее принадлежит им. Битвы, вроде сегодняшней, нужны, чтобы Купола жили".
   Люди приносили себя в жертву и всегда будут это делать ради общества, ради армии или радт собственных иллюзий.
   Человек не может жить без идеала. "Не будь Бога, люди создали бы его".
   Даже Бинне доказал свою преданность фетишам, а ведь Скотт знал, что он его по-прежнему ненавидит.
   Идеалы Свободных Отрядов были насквозь фальшивыми, и все же оттого, что люди в них верили, цивилизация может возродиться - из Куполов. Цивилизация, которая забудет своих обреченных защитников - солдат морей Венеры, Свободные Отряды, выкрикивающие свои безумные и безнадежные боевые кличи, зовущие к ночи без рассвета.
   Илен...
   Джина.
   Это был не простой выбор. Впрочем, выбора и не существовало. Скотт прекрасно знал, что никогда не поверит всем сердцем в Свободные Отряды. Всегда где-то в нем самом будет горько усмехаться Дьявол.
   Плеск волн сделался громче.
   Все это ни гроша не стоило, да и его рассуждения были сентиментальны, безумны, глупы и слащавы.
   Но теперь Скотт знал, что не вернется к Илен.
   Конечно, он был глупцом.
   Но еще - солдатом.