Развязка наступила закономерно и все же внезапно. В один из ясных, теплых, неотличимых друг от друга дней глаза Техасца, рассеянно скользившие по еле различимому силуэту гор, внезапно сузились; в них сверкнула холодная, опасная сталь, на скулах заиграли желваки.
- Все, - процедил он сквозь стиснутые зубы, а затем стряхнул со своего плеча голову девушки и вскочил на ноги. - Больше не могу.
- В чем дело? - испуганно пробормотала она, поднимаясь с ярко-желтого песка. - Что с тобой?
- Я ухожу - куда угодно, хоть к чертовой бабушке. Скорее всего - туда, в горы. Ухожу сейчас, сию же минуту.
- Но... так значит, ты хочешь умереть?
- Лучше сдохнуть, чем такая... не то жизнь, не то смерть. Хоть развлекусь напоследок.
- А чем ты будешь питаться - если даже сумеешь справиться со всеми опасностями? Да что там еда, ты же не сможешь даже спать на этой траве, она съест тебя заживо! Покинув эту рощу - и меня, - ты не оставишь себе ни одного, самого крошечного шанса выжить.
- Умирать так умирать, - небрежно отмахнулся Джо. - Я долго об этом думал и принял окончательное решение. Собственно говоря, можно просто побродить по Храму, скормить себя этой вашей нечисти - и дело с концом. Только мне хочется попытать сначала судьбу: а вдруг все не так уж плохо, как можно было подумать, и я выживу? А вдруг я найду место, где растет что-нибудь съедобное? Попробую, может, что и получится, все лучше, чем гнить заживо!
По щекам девушки катились слезы. Джо хотел еще раз сказать, как невыносимо для него это существование, даже открыл рот - и замер, заметив на ее губах странную улыбку.
- Ты никуда не пойдешь. - Заплаканные глаза смотрели на что-то за его спиной. - Смерть. За нами пришла смерть.
Она говорила так спокойно и бесстрастно, что в первый момент Джо ничего не понял; тогда она указала пальцем, и он обернулся.
Воздух между пляжем и розовым павильоном дрожал и переливался, в нем возникла легкая голубая дымка, которая быстро сгущалась и темнела. Затем необычное облако приобрело розоватый оттенок, он разгорался все ярче, сжимался к центру, еще секунда - и Джо увидел ослепительно алый, ритмично пульсирующий ком.
Всей своей кожей, всем телом и мозгом Джо ощущал присутствие некоего алчного, ненасытного ужаса; сгущаясь, подобно голубому туману, он жадно тянулся к двум беззащитным жертвам.
- Я рада, что умру вместе с тобой... - Мягкий, бесконечно печальный голос вывел его из гипнотического оцепенения.
Джо разразился резким, лающим смехом: наконец нашлось хоть какое-то развлечение! Бластер, неведомо как оказавшийся в его руке, выпустил луч голубого огня, смертельного для всего живого. Как только он коснулся жадно пульсирующего комка, туманная масса содрогнулась, ее контуры начали расплываться, алый ком съежился и потускнел.
Джо полосовал бластером, стремясь выжечь, разрушить это средоточие зла, и через мгновение в тумане осталось только бледное розовое пятнышко, и луч уперся в землю. Спустя несколько секунд воздух обрел прежнюю кристальную прозрачность, смертельное облако рассеялось без следа.
Облегченно вздохнув, Джо ощутил резкий запах опаленной плоти, успел удивиться - неужели эта тварь настолько уязвима, и тут взгляд его упал на траву. Над землей поднимался густой черный дым, толстые, мохнатые стебельки испуганно отклонялись от выжженного участка, тянулись в стороны, чуть не вырывая свои корни из земли. Техасец вспомнил вампирские замашки этой милой травки и злорадно ухмыльнулся.
Девушка бессильно осела на песок, по ее телу пробегали волны крупной судорожной дрожи.
- Оно... ты его убил?
- Не знаю. Трудно сказать. Возможно, и нет.
- И что ты... что ты будешь теперь делать?
Прежде чем ответить, Джо сунул бластер в кобуру и поправил пояс.
- То, что и собирался.
- Подожди! - Девушка торопливо вскочила на ноги. - Подожди! - Она схватила Техасца за руку и замолчала, стараясь подавить новый приступ неудержимой дрожи. - Сначала сходим еще раз в Храм.
- А что, - ухмыльнулся Джо, - неплохая мысль. Когда еще удастся поесть.
И снова шагали они по пушистой, траве, снова упиралась в небо призрачная громада Храма, снова плавали в голубом мглистом полумраке зеленые и сиреневые пятна. Джо привычно свернул направо, к галерее, но тонкая, ощутимо подрагивающая рука заставила его остановиться.
- Мы идем _туда_, - еле слышно прошептала девушка.
Стараясь не проявлять удивления, он проследовал за ней мимо знакомой слишком знакомой галереи - в неведомые, застланные клубящимся туманом глубины зала. С каждым шагом туман становился все гуще - или это только казалось? - а еще ему казалось, что утратившие каменную плотность стены дрожат и расплываются. Джо с трудом сдерживал желание шагнуть сквозь эту призрачную завесу, выйти из зала - куда?
Он почти утратил ощущение времени, затем перед ними появились ступени пологой, вверх ведущей лестницы. Наконец лестница кончилась, осторожное подергивание за руку заставило его остановиться и свернуть налево. Пройдя под низкой массивной аркой, они попали в странный семиугольный зал; сквозь густые клубы цветного тумана на каменных плитах пола смутно различались глубокие радиальные линии. На противоположной стене ослепительно пылал красный змеящийся орнамент.
Голова Техасца пошла кругом; рука девушки тянула куда-то вперед, он слепо перебирал ногами, совершенно не понимая, куда идет и зачем. Потом вдруг оказалось, что он стоит в самом центре странных сходящихся линий, в бешеном водовороте неведомых, неизвестно каким чувством воспринимаемых сил.
К его груди прильнуло теплое, бесконечно знакомое тело, он почувствовал на шее нежное прикосновение рук.
- Милый, если ты хочешь меня покинуть, возвращайся в свой мир через Врата. Жизнь без тебя ужаснее самой страшной смерти.
Короткий, с горьким привкусом крови поцелуй, печальный вздох, руки, обвивавшие шею, разжались, и он остался один.
Растерянно оглянувшись, Джо увидел рядом с аркой прямую, как струна, фигуру, озаренную кровавыми сполохами Слова. Еще секунда - и девушка рухнет под яростным натиском невидимого урагана.
Техасец с ужасом наблюдал, как нежное, прекрасное лицо превращается в страшную маску, как раздвигаются, чтобы выкрикнуть Слово, пунцовые губы. Случайный просвет в тумане позволил на мгновение различить невероятно вывернутый язык, почти уже готовый сформировать звуки, не предназначенные для человеческого языка, недоступные человеческому слуху. Рот девушки широко распахнулся, она вдохнула цветной туман и крикнула...
Джо брел по алой извилистой тропинке - такой алой, что он не мог смотреть себе под ноги, - и часто спотыкался, а тропинка все вилась и вилась; иногда она судорожно вздрагивала, и он снова спотыкался. Его окружал плотный, хоть глаз выколи, туман, голубой с проблесками зеленого и сиреневого, и он не видел, куда идет, зато ежесекундно слышал жуткий звук - первый слог страшного Слова.
- Он просыпается! - торжествующе произнес на удивление знакомый голос.
Джо поднял тяжелые веки и оказался в странной комнате без стен комнате, заполненной бесконечными тусклыми рядами движущихся человеческих фигур...
- Джо! Техасец! Просыпайся, хватит валяться, - настаивал голос.
Джо закрыл глаза и тут же открыл их снова. Нет, стены у этой комнаты были - стальные, плохо отшлифованные стены. Легионы странных фигур оказались всего-навсего отражением двоих вполне обычных людей. Сам он лежал на кровати, над которой склонилось озабоченное лицо венерианца Ярола, надежного Друга.
- Ну, Техасец, дьявол тебя забодай, - облегченно выругался Ярол, - ты же целую вечность проспал! Пьешь всякую дрянь, и вот результат. Мы уж думали, все... никогда мужик не очухается.
Джо изобразил нечто вроде улыбки и вопросительно взглянул на вторую, абсолютно незнакомую фигуру.
- Я - врач, - пояснила фигура. - Ваш друг вызвал меня трое суток назад, вот с того времени мы с вами и возимся. Я бы оценил продолжительность коматозного состояния в пять или шесть дней, непонятно только, чем оно было вызвано. У вас есть какие-нибудь предположения?
Бледные глаза Техасца обшарили комнату. Не обнаружив искомого предмета, он с трудом разжал губы и невнятно пробормотал короткое слово.
- Шаль?! - Врач удивленно смотрел на него.
- Выкинул я эту тряпку, - признался Ярол. - Два дня терпел, а потом выкинул. Эти красные загогулины, у меня от них голова на куски раскалывалась, почище, чем от того черного вина. Помнишь, как мы с тобой подобрали на астероиде А-234567 ящик вина? Такое вряд ли забывается.
- А куда...
- Ты что, жалеешь? Да я тебе десять таких куплю!
Джо молчал, прислушиваясь к себе. Слабость накатывала и отступала, серые, вязкие волны слабости. В голове еще шелестели отзвуки первого слога...
- А ведь я... так и не узнал... ее имени...
Ярол понимающе подмигнул.
- Все, - процедил он сквозь стиснутые зубы, а затем стряхнул со своего плеча голову девушки и вскочил на ноги. - Больше не могу.
- В чем дело? - испуганно пробормотала она, поднимаясь с ярко-желтого песка. - Что с тобой?
- Я ухожу - куда угодно, хоть к чертовой бабушке. Скорее всего - туда, в горы. Ухожу сейчас, сию же минуту.
- Но... так значит, ты хочешь умереть?
- Лучше сдохнуть, чем такая... не то жизнь, не то смерть. Хоть развлекусь напоследок.
- А чем ты будешь питаться - если даже сумеешь справиться со всеми опасностями? Да что там еда, ты же не сможешь даже спать на этой траве, она съест тебя заживо! Покинув эту рощу - и меня, - ты не оставишь себе ни одного, самого крошечного шанса выжить.
- Умирать так умирать, - небрежно отмахнулся Джо. - Я долго об этом думал и принял окончательное решение. Собственно говоря, можно просто побродить по Храму, скормить себя этой вашей нечисти - и дело с концом. Только мне хочется попытать сначала судьбу: а вдруг все не так уж плохо, как можно было подумать, и я выживу? А вдруг я найду место, где растет что-нибудь съедобное? Попробую, может, что и получится, все лучше, чем гнить заживо!
По щекам девушки катились слезы. Джо хотел еще раз сказать, как невыносимо для него это существование, даже открыл рот - и замер, заметив на ее губах странную улыбку.
- Ты никуда не пойдешь. - Заплаканные глаза смотрели на что-то за его спиной. - Смерть. За нами пришла смерть.
Она говорила так спокойно и бесстрастно, что в первый момент Джо ничего не понял; тогда она указала пальцем, и он обернулся.
Воздух между пляжем и розовым павильоном дрожал и переливался, в нем возникла легкая голубая дымка, которая быстро сгущалась и темнела. Затем необычное облако приобрело розоватый оттенок, он разгорался все ярче, сжимался к центру, еще секунда - и Джо увидел ослепительно алый, ритмично пульсирующий ком.
Всей своей кожей, всем телом и мозгом Джо ощущал присутствие некоего алчного, ненасытного ужаса; сгущаясь, подобно голубому туману, он жадно тянулся к двум беззащитным жертвам.
- Я рада, что умру вместе с тобой... - Мягкий, бесконечно печальный голос вывел его из гипнотического оцепенения.
Джо разразился резким, лающим смехом: наконец нашлось хоть какое-то развлечение! Бластер, неведомо как оказавшийся в его руке, выпустил луч голубого огня, смертельного для всего живого. Как только он коснулся жадно пульсирующего комка, туманная масса содрогнулась, ее контуры начали расплываться, алый ком съежился и потускнел.
Джо полосовал бластером, стремясь выжечь, разрушить это средоточие зла, и через мгновение в тумане осталось только бледное розовое пятнышко, и луч уперся в землю. Спустя несколько секунд воздух обрел прежнюю кристальную прозрачность, смертельное облако рассеялось без следа.
Облегченно вздохнув, Джо ощутил резкий запах опаленной плоти, успел удивиться - неужели эта тварь настолько уязвима, и тут взгляд его упал на траву. Над землей поднимался густой черный дым, толстые, мохнатые стебельки испуганно отклонялись от выжженного участка, тянулись в стороны, чуть не вырывая свои корни из земли. Техасец вспомнил вампирские замашки этой милой травки и злорадно ухмыльнулся.
Девушка бессильно осела на песок, по ее телу пробегали волны крупной судорожной дрожи.
- Оно... ты его убил?
- Не знаю. Трудно сказать. Возможно, и нет.
- И что ты... что ты будешь теперь делать?
Прежде чем ответить, Джо сунул бластер в кобуру и поправил пояс.
- То, что и собирался.
- Подожди! - Девушка торопливо вскочила на ноги. - Подожди! - Она схватила Техасца за руку и замолчала, стараясь подавить новый приступ неудержимой дрожи. - Сначала сходим еще раз в Храм.
- А что, - ухмыльнулся Джо, - неплохая мысль. Когда еще удастся поесть.
И снова шагали они по пушистой, траве, снова упиралась в небо призрачная громада Храма, снова плавали в голубом мглистом полумраке зеленые и сиреневые пятна. Джо привычно свернул направо, к галерее, но тонкая, ощутимо подрагивающая рука заставила его остановиться.
- Мы идем _туда_, - еле слышно прошептала девушка.
Стараясь не проявлять удивления, он проследовал за ней мимо знакомой слишком знакомой галереи - в неведомые, застланные клубящимся туманом глубины зала. С каждым шагом туман становился все гуще - или это только казалось? - а еще ему казалось, что утратившие каменную плотность стены дрожат и расплываются. Джо с трудом сдерживал желание шагнуть сквозь эту призрачную завесу, выйти из зала - куда?
Он почти утратил ощущение времени, затем перед ними появились ступени пологой, вверх ведущей лестницы. Наконец лестница кончилась, осторожное подергивание за руку заставило его остановиться и свернуть налево. Пройдя под низкой массивной аркой, они попали в странный семиугольный зал; сквозь густые клубы цветного тумана на каменных плитах пола смутно различались глубокие радиальные линии. На противоположной стене ослепительно пылал красный змеящийся орнамент.
Голова Техасца пошла кругом; рука девушки тянула куда-то вперед, он слепо перебирал ногами, совершенно не понимая, куда идет и зачем. Потом вдруг оказалось, что он стоит в самом центре странных сходящихся линий, в бешеном водовороте неведомых, неизвестно каким чувством воспринимаемых сил.
К его груди прильнуло теплое, бесконечно знакомое тело, он почувствовал на шее нежное прикосновение рук.
- Милый, если ты хочешь меня покинуть, возвращайся в свой мир через Врата. Жизнь без тебя ужаснее самой страшной смерти.
Короткий, с горьким привкусом крови поцелуй, печальный вздох, руки, обвивавшие шею, разжались, и он остался один.
Растерянно оглянувшись, Джо увидел рядом с аркой прямую, как струна, фигуру, озаренную кровавыми сполохами Слова. Еще секунда - и девушка рухнет под яростным натиском невидимого урагана.
Техасец с ужасом наблюдал, как нежное, прекрасное лицо превращается в страшную маску, как раздвигаются, чтобы выкрикнуть Слово, пунцовые губы. Случайный просвет в тумане позволил на мгновение различить невероятно вывернутый язык, почти уже готовый сформировать звуки, не предназначенные для человеческого языка, недоступные человеческому слуху. Рот девушки широко распахнулся, она вдохнула цветной туман и крикнула...
Джо брел по алой извилистой тропинке - такой алой, что он не мог смотреть себе под ноги, - и часто спотыкался, а тропинка все вилась и вилась; иногда она судорожно вздрагивала, и он снова спотыкался. Его окружал плотный, хоть глаз выколи, туман, голубой с проблесками зеленого и сиреневого, и он не видел, куда идет, зато ежесекундно слышал жуткий звук - первый слог страшного Слова.
- Он просыпается! - торжествующе произнес на удивление знакомый голос.
Джо поднял тяжелые веки и оказался в странной комнате без стен комнате, заполненной бесконечными тусклыми рядами движущихся человеческих фигур...
- Джо! Техасец! Просыпайся, хватит валяться, - настаивал голос.
Джо закрыл глаза и тут же открыл их снова. Нет, стены у этой комнаты были - стальные, плохо отшлифованные стены. Легионы странных фигур оказались всего-навсего отражением двоих вполне обычных людей. Сам он лежал на кровати, над которой склонилось озабоченное лицо венерианца Ярола, надежного Друга.
- Ну, Техасец, дьявол тебя забодай, - облегченно выругался Ярол, - ты же целую вечность проспал! Пьешь всякую дрянь, и вот результат. Мы уж думали, все... никогда мужик не очухается.
Джо изобразил нечто вроде улыбки и вопросительно взглянул на вторую, абсолютно незнакомую фигуру.
- Я - врач, - пояснила фигура. - Ваш друг вызвал меня трое суток назад, вот с того времени мы с вами и возимся. Я бы оценил продолжительность коматозного состояния в пять или шесть дней, непонятно только, чем оно было вызвано. У вас есть какие-нибудь предположения?
Бледные глаза Техасца обшарили комнату. Не обнаружив искомого предмета, он с трудом разжал губы и невнятно пробормотал короткое слово.
- Шаль?! - Врач удивленно смотрел на него.
- Выкинул я эту тряпку, - признался Ярол. - Два дня терпел, а потом выкинул. Эти красные загогулины, у меня от них голова на куски раскалывалась, почище, чем от того черного вина. Помнишь, как мы с тобой подобрали на астероиде А-234567 ящик вина? Такое вряд ли забывается.
- А куда...
- Ты что, жалеешь? Да я тебе десять таких куплю!
Джо молчал, прислушиваясь к себе. Слабость накатывала и отступала, серые, вязкие волны слабости. В голове еще шелестели отзвуки первого слога...
- А ведь я... так и не узнал... ее имени...
Ярол понимающе подмигнул.