– Господин инспектор, – сказал майор Смодиш. – Батальон построен.
– Отлично, – смуглый кивнул и повернулся к полицейским. – Позвольте представиться, господа. Мое имя Ариф Нисави. Два дня назад я занял пост генерального инспектора по делам колоний и возглавил специальную комиссию, отправляемую на Халикт.
О планете с таким названием Роберт ничего не знал.
– Там произошли некоторые события, потребовавшие вмешательства земных властей, – продолжил Нисави. – Не исключено возникновение внештатных ситуаций, так что комиссии понадобилась охрана. Ее роль будете исполнять вы.
Инспектор по делам колоний улыбнулся, желая изобразить радость по поводу того, что его будут защищать такие славные парни.
– Подробные инструкции вы получите от командира, – Нисави кивнул в сторону Смодиша. – А сейчас – по машинам. Нас ждет дальний путь!
И, улыбнувшись еще раз, инспектор двинулся к кару, в недрах которого и скрылся.
– Исполняйте приказ! – распорядился майор. – Командирам рот получить у меня график движения!
Ровный слой развалился, полицейские, возбужденно переговариваясь, зашагали к джипам.
– Ничего не понимаю, – сказал Штольц задумчиво. – Зачем им охрана? От кого мы их будем защищать?
– Не нравится мне это, – покачал головой Роберт, открывая дверцу и забираясь внутрь джипа. – Этот носатый тип добился, чтобы с ним отправили целый батальон. А это значит, что он чего-то сильно боится. Кроме того, нас всю жизнь натаскивали на то, чтобы уничтожать и захватывать всяких террористов и мятежников. Какие из нас охранники?
– Вот и посмотрим, какие, – раздельно проговорил Фолли. – Крауч, заводи!
Мотор джипа негромко загудел, вспыхнули фары, вырвав из тьмы забирающегося в командную машину лейтенанта Вантерпула.
– Да, – ответил Фолли, когда из-под его шлема донеслось приглушенное бормотание. – Так точно. Исполняем. Крауч, выруливай к голове колонны, сегодня мы будем в авангарде…
Молодой полицейский ловко провел джип сквозь толпу собратьев и вывел его на почти пустое шоссе.
– Поехали, – сержант осенил себя священным знаком. – Скорость – восемьдесят! Да пребудет с нами Лик Единого!
По мере того как приближался портал, Роберт ощущал нарастающее напряжение. Он бывал на других планетах в качестве туриста, но оба нуль-перехода совершил в недрах комфортабельного туристического автобуса, будучи несколько пьяным.
Окаймленная рамкой из металла голубая стена нависла над головой, создавая ощущение, что вот-вот рухнет, от ее сияния начали слезиться глаза. Роберт не выдержал и опустил веки.
– Мама… – сказал кто-то, по лицу пробежала легкая щекотка, на мгновение возникло ощущение падения, но тут же пропало.
Роберт открыл глаза и с удивлением обнаружил, что из вечера они въехали в день.
Джип катил по точно такому же шоссе, на обочинах виднелись корявые и голые деревья. Небо затягивали облака, сквозь них просвечивало крупное белесое солнце.
– Снег, – удивленно проговорил Лю Фай, и только тут Роберт понял, что за пелена мешает разглядеть высящиеся на горизонте горы. Снежинки кружились в воздухе, точно исполняя приветственный танец для гостей с Земли.
Дочь эволюции.
3.
Вместо двери чернел обугленный проем, потолок и стены усеивали пятна гари, а на полу валялись остатки мебели. Разбитое окно впускало едкий дым, воняющий расплавленным пластиком.
– Здесь нам предстоит обитать в ближайшее время, – объявил Антон.
– Вот так местечко, – присвистнул Пабло, оглядевшись. – По сравнению с ним школьный класс был просто супер, укуси меня дьявол!
– А ну не выпендривайся, – субтактик нахмурился. – Центр города, жилой дом, квартира на бригаду рабочих – чего еще надо? Давно на голой земле не спал?
– А кстати, как тут с кроватями? – Джим оттеснил всех и протопал в спальню, откуда донесся его восторженный вопль: – Твари космоса, да здесь штук десять настоящих кроватей, и все застеленные! С подушками и одеялами! Ух ты, красота!
Субтактик фыркнул и отправился в сторону кухни. Захлопали дверцы шкафов, бойцы услышали довольный голос командира:
– Ага, тут даже кое-что сохранилось. Инга, назначаешься дежурной по кухне, через час сооруди чего-нибудь. Я ухожу получать сухой паек, лишним не будет. До ужина не бездельничать, а приводить в порядок себя и амуницию!
Инга, пожав плечами, молча удалилась на кухню.
Дождавшись, пока субтактик вернется в гостиную, Марта спросила:
– Командир, а мы тут надолго?
– На ночевку – как минимум, – ответил Антон. – О том, что нас куда-то переводят, известий нет.
Инга чем-то грохотала на кухне, Джим, судя по довольному кряхтению, устраивался на кровати, Анхель невозмутимо разбирал плазменную пушку, выкладывая детали прямо на пол.
Пабло быстренько осмотрел квартиру и где-то отыскал стул, который и приволок в гостиную. Усевшись на него, попытался оживить непонятно как уцелевший телевизор, работающий от голосового управления:
– Включись! Прием! Данные! Не работает, зараза…
– У нас дома он включался по команде «Хочу смотреть кино!» – сделала попытку Марта.
– Нет, здесь обитал народ простой, они должны были фразочку попроще сконструировать, – возразил Пабло. – Работай, укуси твою ядрену разэтак в космос мать!
Следующие несколько минут он упражнялся, изрыгая брань такую заковыристую, что у Марты от смеха заболел живот. Когда все закончилось, Инга высунулась из кухни и зааплодировала, а Анхель восхищенно пробормотал:
– Да, силен ты! Только зря все это.
– Я понимаю, – хмыкнул Пабло. – Зато какое развлечение.
Забыв о телевизоре, он притащил мортиру, положил на колени. Любовно поглаживая, словно мать ребенка, стал подкручивать что-то в энергетическом блоке.
Недружелюбно покосившись на Пабло, Марта отправилась в спальню. Там на одной из выстроенных в два ряда кроватей блаженствовал Джим.
– Марта, хорошо, что ты зашла, – протянул он, заворачиваясь в одеяло и закрывая глаза. Кровать под ним угрожающе заскрипела. Прежний хозяин весил, наверное, раза в два меньше, чем Джим. – Я уж думал позвать кого. Ты меня разбуди, когда Антон вернется.
– Ну конечно, он же велел не бездельничать, – поддела соратника Марта.
– А я не бездельничаю, – сладко зевнул Джим, – я восстанавливаю утраченные во время операции силы.
– Вообще-то неплохо было бы почиститься, прежде чем лезть в постель, – фыркнула девушка.
– Да что ей сделается? – пробормотал Джим и захрапел.
Марта с разочарованным вздохом приподняла брови. Деловито полезла в рюкзак, вытащила капсулу с подпиткой. Когда вставляла ее на место, та чуть слышно булькнула.
В спине защекотало, щекотка поползла по коже, точно ее касались чуткие пальцы. Жидкость, подпитывающая броню, растекалась по химериновым волокнам, укрепляя их и обновляя.
– Эй, рыжая, – раздался от двери знакомый голос с легкой хрипотцой. – Как дела?
Марта обернулась, едва не потеряла равновесие. Обладательницу этого голоса она ожидала увидеть не раньше завтрашнего дня.
– Анна! – крикнула девушка, бросаясь обнимать подругу. – Ты уже здорова? Все в порядке?
– Не совсем еще, поэтому осторожнее. – Анна указала на участок прямо напротив сердца, где вместо блестящей брони виднелось сплетение ритмично сокращающихся химериновых волокон. – Я тоже рада тебя видеть, но не обнимай меня так крепко! К утру я должна быть в норме.
– А почему тебя выписали сейчас? – удивленно спросил Пабло, показавшийся на пороге спальни. – Им что, не хватило места под госпиталь? Весь город в нашем распоряжении!
– Да как можно в такое время валяться в госпитале?! – Анна широко раскрыла карие глаза, взволнованно провела рукой по короткой, как у Марты, но пшеничной шевелюре. – Я упросила меня отпустить, чтобы не упустить такой шанс!
Марта и Пабло переглянулись. Побрякивание посуды на кухне прекратилось, Инга явно прислушалась к происходящему в спальне.
– Ну надо же, а что случилось-то? – в недоумении спросила Марта. – Задание выполнено, Гаржим свободен, клянусь Пророком. Мятежников истребили, бои почти закончены, разве нет?
– Да вы же ничего не знаете! – всплеснула руками Анна. – На Халикт прибыл сам Пророк, и утром он будет выступать перед нашей оперативной бригадой!
– Ой! – Марта ощутила, как судорожно забилось сердце.
Зигфрид фон Хайнц, почитаемый в Сложных Мирах как Пророк, редко появлялся за пределами Хордана, и очень немногие форсеры могли похвастаться, что видели его лично.
Похоже было, что воевавшие на Халикте солдаты удостоятся такой чести.
Марта проснулась за несколько минут до того, как через ком-линк пришел сигнал на побудку. Чихнула от зуда в носу: проникший через разбитое окно туман содержал яда больше, чем крысиная отрава.
Вчерашняя новость о прибытии на Халикт Пророка заставила потерять рассудительность даже Антона, так что раздобыть для окна защитный экран он не удосужился.
На кровати у стены заворочалась Инга, поднял встрепанную голову Пабло.
– Привет, рыжая, – сказала открывшая глаза Анна шепотом. – Помнишь, как мы еще на родной планете мечтали, как встретимся с ним?
– Помню, – ответила Марта, вспоминая стоящий перед школой памятник Пророку и появляющиеся рядом с ним раз в неделю свежие цветы – чудовищную редкость в адском мире Норли.
Инга села, наклонила голову и стала бережно расчесывать спутавшиеся за ночь длинные волосы, отделяя пряди для косы. Анна перехватила взгляд Марты и прошептала, угадав мысли подруги так же точно, как если бы они оказались написаны не ее лбу:
– Не переживай! Солнце родины оказало нам услугу – Инга за один день расходует на прическу столько времени, сколько мы обе и за неделю не потратим. У коротких волос есть свои преимущества.
– Косы – это красиво, – тихонько ответила Марта. – А мне бы хотелось увидеть Пророка, ну…
– Во всеоружии? – хмыкнула Анна. – Что-то мне подсказывает, что Пророку ионное орудие или плазменный карабин в наших руках понравятся больше, чем косы на голове. Да и вряд ли он выделит что нас с тобой, что Ингу. В оперативной бригаде около трех тысяч солдат…
– Три тысячи сто восемьдесят три форсера на данный момент в строю, – донесся голос Антона. – Женщины, хватит болтать ерунду! Бойцы, подъем!
Завтрак прошел в два раза быстрее обычного, даже прожорливый Джим скоро заявил, что наелся. Времени хватило, чтобы начистить ботинки и подогнать амуницию, а потом ком-линк донес голос тактика:
– Пятая боевая бригада – на общее построение!
Джим вскочил, едва не опрокинув стул, Пабло и Анхель чуть не столкнулись лбами, а Марта ощутила, что ее бьет дрожь.
– Стоять! – гаркнул Антон. – Опозорить меня перед Пророком хотите?! Несетесь толпой, словно гражданские! – Бойцы виновато понурились. – Мне в затылок по росту – становись! На построение шагом марш!
Спускались по лестнице, не обращая внимания на скрипящие под ботинками куски пластика. На улице никто не высказался по поводу лезущего в горло ядовитого тумана.
Дома Гаржима, лишенные обитателей, выглядели умирающими больными. Словно напоказ выставляли изъязвленные выстрелами стены, вонь испускали видимые тут и там кучи мусора.
Центральная площадь была круглой, точно монета, а от сквера в ее центре осталось только скопище пеньков. Там цепью, окружая что-то вроде помоста, расположились солдаты с единичкой на броне – боевые форсеры, подготовленные в элитном центре Первого Параграфа.
Встречающий солдат тактик выглядел суровым и сосредоточенным.
– Вы сюда, а вы сюда! – прикрикивал он, расставляя подчиненных. – Куда побежали? А ну назад!
Оперативная бригада выстраивалась чем-то вроде подковы, охватывая помост с трех сторон, с четвертой виднелся большой и роскошный транспортер, напоминающий дом на колесах.
Из размещенных по углам помоста динамиков грянула музыка, да так громко и неожиданно, что многие вздрогнули. В небо поднялись несколько телескопических флагштоков, ветер колыхнул тяжелые знамена с символом Канцелярии Освоения Сложных Миров.
Перед строем появился стратег, голос его разнесся по затаившей дыхание площади:
– Бойцы! Герои освобождения Гаржима! Готовы ли вы умереть за Пророка и Эволюцию?
– Готовы! – ответ получился мощным и дружным.
– Пророк с нами! – выкрикнул стратег.
На помост вступил невысокий, ничем на первый взгляд не примечательный человек.
Зигфрид фон Хайнц, для людей – канцлер-координатор, а для миллионов форсеров – живое воплощение движущей силы Эволюции, лидер, духовный отец и Пророк.
Ветер шевелил его седые волосы, движения были уверенными и плавными.
Марта неожиданно поняла, что орет, и что ее соседи по строю прыгают, точно обезумев, и сотрясают воздух криками:
– Про-рок! Про-рок! Про-рок!
Канцлер с минуту смотрел на форсеров, затем поднял руку. Казавшийся неистовым рев немедленно стих. Только Инга тряслась в очередном приступе – расчетный модуль не выдержал накала эмоций. Прошло несколько секунд, и она тоже затихла.
– Дети мои! – голос Пророка звучал устало, чуть глуховато. – Дети Эволюции! Вы стали первыми, кто на деле подтвердил данную мне клятву верности. Во имя нашего будущего, во имя необъятной Вселенной, которая будет принадлежать нам и нашим потомкам – вы пролили первую кровь, пожертвовали соратниками, но выполнили задание с честью. Однако я должен сказать вам, дети мои, что впереди нас ждет еще множество тяжелых испытаний.
По площади прокатился вздох. Выдержав паузу, Зигфрид фон Хайнц продолжил:
– Многие из вас знают, что бунтовщикам Халикта, этим предателям интересов Эволюции, удалось связаться с Землей. В самое ближайшее время мы должны ожидать, что на эту планету прибудут люди. Я искренне хочу мира, потому что только мир поможет нашей цивилизации активно развиваться и колонизировать новые планеты. Но захотят ли его люди, узнав о нашем существовании?
Помолчав, он скорбно улыбнулся:
– Нет. Эти косные, отсталые создания отрицают форсированную эволюцию. Они выступают против всего, что кажется им странным; они оградили свой разум барьерами и хотят уничтожить всех, кто вышел за пределы их ограниченного мирка! Они захотят уничтожить и нас!
Голос Пророка окреп, обрел неожиданную мощь. В задних рядах, где за плечами рослых форсеров стояли более чувствительные женщины, послышались всхлипы. Лица мужчин посуровели.
– Но я уверен, что мы не сдадимся! Эволюция – единственный критерий права на существование любого вида, и она покажет, кто был прав! Низшие формы жизни не могут властвовать над высшими! Это закон! Будьте готовы защищаться – скоро нас ждет война!
Слово упало в гущу форсеров, словно камень в середину пруда. Шум прокатился волнами от центра к периферии и вернулся обратно общим восторженным криком:
– Вой-на! Вой-на! Вой-на!
Марта ощущала, как по щекам ее бегут слезы. В этот момент она была готова сделать что угодно по приказу стоящего на помосте человека (да, человека!) – убивать детей, отдать собственную жизнь…
Судя по выражению на лицах сослуживцев, они переживали нечто похожее.
Марта была счастлива за подругу. И одновременно отчаянно ей завидовала, да так, что постоянно сбивалась с шага. Повод для переживаний имелся серьезный – только во время общего построения выяснилось, что Антон еще за первый бой представил Анну к награде.
И полчаса назад звено, затаив дыхание, смотрело, как Пророк собственными руками прикрепил на еще тонкую броню у сердца Анны знак доблести – Золотую Ленту Эволюции.
Пока звено двигалось к месту размещения, Марта с трудом сдерживала любопытство. Косилась на сурового Антона и думала с досадой «Достался же такой командир? Другие звенья идут врассыпную, болтают вовсю… А наш на дисциплине помешался!»
Как только субтактик скомандовал «Вольно», Марта развернулась к ошарашенно хлопающей глазами Анне, схватила подругу за руку:
– Эй, что он сказал тебе? Я же видела, он что-то тебе сказал!
На лице Анны появилась блаженная улыбка.
– Он сказал, что я его любимое создание, – благоговейно прошептала девушка, – и что теперь меня будет хранить в бою Золотая Лента, помнящая тепло его рук.
– Ну надо же! – выдохнула Марта. – Анна, можно я ее хоть потрогаю?
Не дожидаясь разрешения, она провела пальцем по ленте. Та оказалась гладкой и шелковистой.
– Да я бы сама себя продырявила из плазменной пушки, если бы точно знала, что Пророк мне за это всего лишь улыбнется, – мечтательно сказала Марта. – А какой он, подруга?
– Он… – Анна закрыла глаза. – Ну такой… Старый и в то же время – сильный! Он лучше всех!
– Конечно, лучше всех, – Марта потрясла ее за плечи, стараясь вернуть из грез. – А как он выглядит вблизи? Давай рассказывай!
На лицо Анны стало возвращаться осмысленное выражение.
– Ну, глаза у него голубые… Он ведь родился на Земле, ты же знаешь, рыжая? Поэтому он худощавый, бледный и совсем небольшого роста. Ниже тебя, меня и даже, может быть, ниже Инги.
– Ни за что бы не подумала, – протянула Марта и первой же засмеялась. – Я всегда считала, что выше Зигфрида фон Хайнца вообще никого быть не может! А помнишь Элену, ну ту, из класса, что везде носила с собой голографию Пророка, да еще и постоянно с ним разговаривала?
– Да уж – как контрольную провалит или поссорится с кем, так давай Пророку жаловаться, – подмигнула Анна. – Она как-то проговорилась, что представляет, будто Пророк ее гладит по голове, а всех обидчиков наказывает!
– Я думаю, Элену бы просто разорвало, если бы она тогда узнала, что через несколько лет Пророк именно тебя назовет «любимым созданием»! – Марта прыснула, живо представив себе эту картину. – Родителям сообщишь?
– Конечно, – улыбнулась Анна застенчиво. – Хотя тут некоторые думают, что это атавизм, – она бросила сердитый взгляд через плечо. Там Инга смотрела в разбитое окно, делая вид, что вовсе не прислушивается к их разговору, – да я и сама не писала родителям уже несколько месяцев… Но, думаю, это им следует знать.
– Они будут гордиться тобой!
– Когда-нибудь – вполне возможно, – сухо вмешался в их разговор субтактик. – Но только не сейчас.
– Почему? – обернулись к нему подруги.
– Эти девицы с Норли способны всю войну проболтать, – фыркнул Антон. – Возможность отправить весточку на другую планету мы получим еще не скоро. Только что передали – земляне на Халикте.
Сын Земли.
4.
Джип остановился и Крауч, откинувшись на спинку сиденья, облегченно вздохнул.
Его можно было понять – сегодняшний переход выдался трудным. Колонна преодолела больше пятисот километров по дорогам планеты Эброн, выглядящим так, словно они побывали под метеоритной атакой.
До ведущего на Халикт портала осталось меньше ста метров.
– Стоянка тридцать минут, – сказал Фолли. – Но далеко не разбегайтесь, а то мало ли что…
– У тебя разбежишься, – пробурчал Роберт, вылезая из машины.
Ласковое солнце Эброна светило, точно на курорте, а трава на обочине выглядела такой зеленой, что хотелось упасть в нее и лежать, подставив лицо теплым лучам.
– Надо бы съесть чего-нибудь, – Лю Фай открыл дверцу багажного отсека и вытащил рюкзак. – Так, так…
– Все бы тебе жрать, – беззлобно ухмыльнулся Штольц.
– Ешь, пока дают, – с набитым ртом отозвался Лю Фай. – Вот главный жизненный принцип!
– Кузнецов – со мной, – сказал вылезший из джипа Фолли. – Нужно получить дыхательные маски на все отделение. На Халикте ядовитая атмосфера, так что без них не обойтись.
Лица у полицейских вытянулись.
Маски выдавали внутри контрольного пункта портала, где размещался полицейский пост и что-то вроде таможни, регулирующей поток грузов между Халиктом и Эброном. Над приземистым зданием развевался флаг КОСМ – на белом поле синий шар в окружении алых звезд.
– Так, второе отделение, – сказал, завидев Фолли, лейтенант Вантерпул. – Восемь комплектов. Сержант, роспись не забудьте.
– Так вы выберете все наши запасы, – вздохнул раздающий маски чиновник с контрольного пункта – молодой, розовощекий и голубоглазый, точно ангел с древней открытки.
– Подвезете еще, – равнодушно пожал плечами наблюдающий за выдачей майор Смодиш. – Не думаю, что в последнее время они пользуются большим спросом…
– Да уж, – кивнул чиновник. – Там месяца два назад случилась какая-то вспышка на их звезде, так что почти никто не ездит…
Роберт и Фолли получили восемь пластиковых коробок размером с кулак, сержант расписался, и они отправились назад, к джипу.
– Ух ты, ну и штука! – сказал Штольц, распотрошив коробку и вытащив на свет предмет, напоминающий маленького черного ската. – И как ей пользоваться, интересно?
– Для тупых там есть инструкция, – буркнул сержант.
Инструкция оказалась написана ясно и толково. Воспользовавшись ей, Роберт за пару минут разобрался, как обращаться с маской. Развернул ее, приложил «плавники ската» к щекам и они тут же прилипли.
– Ну, как я выгляжу? – голос из-под маски звучал чуть глуховато, но различимо, а дыхание она совершенно не стесняла.
– Красавец, – ответил Лю Фай.
Примерившие обновку полицейские стали напоминать отряд грабителей из древнего вестерна.
– Неплохо, – проговорил Роберт, снимая маску и убирая ее в карман.
– Объявлено построение, – страдальческим голосом сообщил Фолли. – Господин инспектор желает выступить перед нами…
– Чтоб ему сквозь землю провалиться! – Лю Фай гневно сплюнул.
Строились полицейские без особой охоты – за три дня в дороге все устали.
– Господа! – Нисави выглядел настолько безукоризненно, что возникали мысли о спрятанных в недрах черного кара прачечной, парикмахерской и массажном салоне. – Через считанные минуты мы вступим на один из Сложных Миров…
Роберт приготовился закрыть глаза и подремать стоя, но следующая фраза инспектора заставила его подобраться.
– До нас дошли сведения, что на планете Халикт имеет место вооруженный конфликт между КОСМ и частью колонистов, – сказал инспектор. – К сожалению, информация обрывочная и недостоверная, так что я просто не знаю, что именно ждет нас за порталом.
– Ничего себе! – выдохнул Штольц.
– Вы должны быть готовы применить оружие в любой момент! – Нисави поднял указательный палец. – Но при этом необходимо сохранять сдержанность! Я искренне надеюсь, что вам не придется ни в кого стрелять. Будьте бдительны и да сохранит вас Единый!
– Вольно, – скомандовал майор. – Разойдись.
– Как это, я не понял, – сказал Лю Фай недоуменно. – Сохранять сдержанность и в то же время быть готовыми стрелять?
– Сомий хвост, этого никто не понял, – заметил Роберт.
– Разговорчики! – одернул подчиненных Фолли. – Давайте-ка к машине. Оружие проверить еще раз… До отправления пять минут.
Вернувшись к джипу, Роберт осмотрел автомат, убедился, что с ним все в порядке, а к тому моменту, когда раздалась команда «По машинам!», сидел внутри кара. – Маски надевайте, – сказал Фолли, протискиваясь на место. – А ты, Крауч, открой окна…
– Зачем?
– Чтобы стрелять не через стекло, дурья башка! – пояснил сержант.
Маска плотно облегла нижнюю часть лица, так что через несколько мгновений Роберт вообще забыл о ней. Стекла опустились, и джип двинулся с места, пристраиваясь в хвост к последнему из черных каров.
Сегодня третий взвод второй роты находился в арьергарде.
Несмотря на то, что за время путешествия они пересекли три портала, Роберт все равно волновался, глядя, как приближается стена лазоревого свечения. Машины ныряли в нее одна за другой и исчезали совершенно беззвучно, точно их поглощала черная дыра.
– Лик Единого! – пробормотал Фолли, и джип въехал в портал.
Мгновением позже джип тряхнуло, Роберт автоматически ухватился за спинку сидения.
– Вот это да! – изумленный возглас принадлежал Штольцу.
Если предыдущие планеты так или иначе напоминали Землю, то на Халикте в первый же момент становилось понятно, что ты в чужом, враждебном для человека мире. В сиреневом небе, исчерканном темными полосами облаков, висело синее, как василек, солнце.
Холодный ветер щекотал кожу, а пейзаж представлял собой скопление убегающих за горизонт пологих холмов, покрытых редкой и какой-то блеклой растительностью.
Контрольный пункт у шоссе выглядел давно покинутым.
Один из джипов авангарда свернул к нему, остановился, несколько полицейских забежали внутрь, но тут же вышли обратно.
– Интересно, что тут случилось? – Лю Фай задумчиво почесал нос. – Следов боя не видно…
– Наверное, отсюда просто ушли, – предположил Штольц.
– Не нравится мне это, – сказал Роберт, оглядываясь и отгоняя непонятно откуда взявшееся ощущение, что за ними наблюдают.
– И мне, – согласился Фолли. – Только в любом случае нам придется тащиться дальше, до самой столицы этой мерзкой планеты!
Отправленная на разведку машина вернулась на место, и притормозившая колонна вновь набрала скорость.
Показавшееся из-за поворота скопление обтекаемых, прижавшихся к земле зданий так же мало напоминало людское селение, как воробей – птеродактиля.
– И как в них живут? – удивился Штольц. – Это же сараи какие-то или склады, но никак не дома…
– Ты забываешь, что мы на Сложном Мире, – заметил Роберт.
– Приказано остановиться, – прервал разговор Фолли, – и осмотреть поселок. Наше – вон то здание.
По вьющейся среди холмов дороге, ведущей к столице Халикта – Гаржиму, они ехали три часа, и за это время не встретили ни одного человека, не видели ни единой машины.