Кэсседи Гвендолин. Вера и любовь

   – Наверное, просто росла, – улыбнулась Люси, делая над собой сверхчеловеческие усилия, чтобы не расхохотаться.
   – Да ты еще и умница! – расцвел Слэйд. – Люблю умных женщин! Потанцуем?
   Уже намереваясь ответить отказом, Люси вдруг заметила среди танцующих Арта и Хелоис.
   – С радостью!
   – Правда, музыка слегка старомодна – отец обожает мелодии пятидесятых, – с сожалением произнес Слэйд, обнимая партнершу за талию.
   – Я и сама люблю такую музыку, – сказала Люси. – А ты очень похож на отца. И Пит тоже.
   – А отец – копия деда. У нас сильные мужские гены. Хелоис пошла в мать.
   Не нужно было быть профессором генетики, чтобы это заметить, желчно думала Люси. Слэйд, разумеется, больше подходил ей по возрасту, к тому же был необыкновенно хорош собой, но – вот незадача! – в парне она нуждалась не больше чем собака в пятой ноге. Теперь уже никогда меня не привлечет ровесник, вздохнула Люси. Впрочем, о чем это она? Они с Артом будут вместе, чего бы ей это ни стоило!
   Она поймала взгляд Арта, танцующего с Хелоис, и с вызовом улыбнулась. Глаза того были холодны как лед, однако Люси это уже не могло выбить из седла.
   – Ты часто встречаешься с Лайлом и Сандрой? – спросила она, чтобы только не молчать.
   – Во всяком случае, теперь станем видеться чаще – ведь они будут жить на острове. Разумеется, Лайл значительно старше супруги, но…
   – Но двенадцать лет разницы – сущий пустяк! – с преувеличенной горячностью воскликнула Люси.
   – А вот мне бы не хотелось иметь такую разницу в годах с женой. Года три-четыре в самый раз…
   – Значит, твоя избранница будет примерно моей ровесницей?
   Слэйд рассмеялся:
   – Да, ты положительно умна! Надеюсь, теперь мы будем много времени проводить вместе, да?
   Более всего Люси взбесила его уверенность.
   Намереваясь любой ценой поставить ловеласа на место, она неожиданно даже для себя самой сказала:
   – Не думаю, что Арт это нам позволит… после того, как мы с ним поженимся. Он у меня такой собственник…
   В любых других обстоятельствах выражение лица Слэйда заставило бы ее хохотать до колик.
   – Боже праведный, он же приходится тебе дядей!
   – Вовсе нет. Мы с Винни сестры только по матери. – Люси чувствовала, что зашла чересчур далеко, но не видела путей для отступления. – Но сам понимаешь, – рискнула все же она, – это между нами. Мы еще не готовы объявить о помолвке.
   – Могу его понять! – разъярился Слэйд. – Ему должно быть стыдно за то, что он связался с девочкой вполовину моложе, чем он!
   – Ну при чем тут возраст? Взгляни на Сандру и Лайла.
   – Для них самих это, возможно, не имело значения. Но все остальные были в недоумении.
   – Откуда ты знаешь? Ты и на свет еще не появился, когда они поженились!
   – Зато отец был! И он уже… – Слэйд осекся на полуслове, видимо жалея, что едва не проговорился. – Но все уже в прошлом. Мы говорим о тебе и об этом… живописце. – С каким убийственным презрением произнес он последнее слово! – Не сомневаюсь ни секунды, он уговорил и тебя позировать ему в чем мать родила. С Хелоис такое уже случалось. Да этот человек – настоящий извращенец!
   Кроме них, на танцевальной площадке были всего три пары, да и те находились чересчур далеко, чтобы расслышать то, что процедил сквозь зубы Слэйд. Впрочем, думала Люси, одного взгляда на нас довольно, чтобы заподозрить неладное. На Арта она не смотрела из принципа. Сама мысль о том, что он писал нагую Хелоис, вывела ее из себя. Воображение тотчас нарисовало, как Арт откладывает в сторону кисть, подходит к обнаженной красавице, заключает ее в объятия…
   Из разговора с Сандрой Люси сделала вывод, что в распоряжении пышнотелой хищницы находился весь арсенал обольщения – в отличие от нее самой, полагавшейся лишь на инстинкт. Девственность была ее единственным преимуществом. Лишившись ее, что она могла предложить Арту?
   – Я устала. Хочу присесть, – хрипло произнесла она.
   Ее партнер и не думал спорить – видимо, Люси нанесла ему смертельное оскорбление.
   – Надеюсь, что смогу положиться на тебя, Слэйд, – сказала она. – Ты ведь не растрезвонишь о том, что узнал? Ведь это никого не касается.
   Ответом ей послужило лишь мычание, которое можно было истолковать как угодно. Вскоре кавалера как ветром сдуло. Сандра сидела одна, и Люси направилась к ней. В ответ на вопросительный взгляд женщины она скорчила рожицу.
   – Я только что сделала величайшую глупость: сказала Слэйду, что Арт и я собираемся пожениться.
   Сандра тотчас все поняла.
   – Вот это номер! – присвистнула она. – Но ведь ничего подобного нет и в помине?
   – Разумеется, нет! Но я попросила Слэйда держать язык за зубами…
   – Боюсь, тут ты просчиталась, – вздохнула Сандра. – Мальчик привык, что стоит ему пожелать девушку и та виснет на нем. Весь в отца… – Она хихикнула. – Тот с трудом пережил в свое время мой отказ.
   – Я уже это поняла, – кивнула Люси, взглянув на Лайла, стоявшего поодаль. – А когда вы поженились, многие были против?
   – Не так чтобы очень… но кое-кто отчаянно бесился. «Осень венчается с весной» – так сказал один идиот. Ведь Лайлу тогда шел всего тридцать второй год! Знаешь, разница в пятнадцать лет ничем не отличается от разницы в двенадцать: вы с Артом вскоре сблизитесь во всех смыслах…
   – Если у меня будет шанс, то непременно, – упавшим голосом произнесла Люси.
   – Ну, теперь уже поздно отступать – придется тебе испить эту чашу до дна, моя дорогая. – Зеленые глаза искрились. – Все получится, вот увидишь, и, когда новость облетит остров, Арту позавидует каждый нормальный мужчина!
   Что ж, одного, с позволения сказать, мужчину я уже взбесила до предела, мрачно думала Люси. Как могла она повести себя столь беспечно? Ей оставалось лишь пенять на себя.
   Вскоре стало совершенно очевидно, что Слэйд времени даром не терял, сообщая всем и каждому потрясающую новость. Арт исчез, не было видно и Хелоис, однако трудно было сказать, вместе они ушли или же поодиночке. Не имея ни малейшего желания есть, Люси вяло ковыряла вилкой в тарелке, принесенной Сандрой. Интересно, достигло ли известие ушей Арта? Если он уединился где-нибудь с Хелоис, их не будет еще довольно долго…
   Когда вновь зазвучала музыка, Лайл пригласил Люси на танец. Положив руки ему на плечи, она думала о том, как он похож на Арта. И дело тут заключалось не во внешнем сходстве: просто Лайл был такой же откровенно мужественный, исполненный такого же достоинства и силы. Люси хорошо понимала теперь Сандру: без памяти полюбив его в юности, она и по сей день обожала мужа.
   – Думаю, можно тебя поздравить, – произнес Лайл. – Впрочем, поздравления должен принимать Арт…
   Люси смущенно потупилась:
   – Ох, лучше ничего ему не говорите. Все это лишь недоразумение, и…
   – Знаешь, я и сам поначалу так подумал. – Лайл испытующе посмотрел на свою партнершу. – Но, видишь ли, события легко выходят из-под контроля, особенно когда в дело вмешивается моя жена.
   – Сандра тут решительно ни при чем! – воскликнула Люси.
   – Ох, сомневаюсь, девочка! – улыбнулся Лайл. – С тех пор как ты появилась тут, вы с ней неразлучны. Сандра не забыла того, что нам с ней пришлось пережить в свое время, и то, что она протянула тебе руку помощи, вполне понятно.
   – Но ей не в чем мне помогать!
   – Да что ты? – Лайла искренне забавляла растерянность Люси. – Я, например, рассудил по-другому, увидев, с каким лицом Арт уводил тебя с танцплощадки. У него явно многое было на уме…
   – Не только было, но и есть, – прозвучал ледяной голос. – Вы простите меня, если я украду у вас даму?
   – Разумеется, – склонил голову Лайл и неторопливо удалился.
   – Ну и чего ты хотела добиться? – процедил сквозь зубы Арт. – Неужели полагала, что я, терзаемый стыдом за содеянное, и впрямь женюсь на тебе?
   Люси решительно взглянула ему в глаза. Будь что будет!
   – Улыбнись, дорогой, не то люди подумают, что мы уже ссоримся!
   Руки его стиснули Люси так, что ей стало нечем дышать. Грудь ее коснулась его груди.
   – Люди подумают кое о чем похуже, если ты не прекратишь! – зарычал он.
   – Я уже поведала тебе о своих чувствах, – как ни в чем не бывало произнесла Люси. – Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе! Я была девственна. И теперь у тебя единственный выход – жениться на мне. Только так ты можешь заплатить за дарованную тебе привилегию.
   Пораженный Арт уставился на Люси.
   – Не могу поверить, что это говоришь ты! – вымолвил он наконец.
   Люси и самой верилось в это с трудом. Слова эти словно кто-то нашептывал ей на ухо.
   – Я люблю тебя, – произнесла она и поцеловала его в губы. – Ты не можешь этого оспорить! Поверь, лучшей жены тебе не найти. Я буду стирать тебе рубашки, штопать носки, готовить любимые блюда…
   Губы Арта тронула невольная улыбка:
   – Мои носки не нуждаются в штопке, а со всем остальным прекрасно справляется Джемайма.
   – Нет, не со всем. – Голос Люси зазвучал нежно, призывно – так подсказывала ей женская интуиция. – Я буду рядом, когда бы ты меня ни захотел, Арт, и сделаю все, чего бы ты ни пожелал. Я буду любить и почитать тебя, даже покоряться тебе…
   Ответом ей послужил сухой смешок:
   – Эй, не теряй головы!
   – Я говорю правду! – Видит Бог, сейчас она пообещала бы ему что угодно. – Ты не можешь жениться на Хелоис. Я этого не допущу!
   – У меня и в мыслях не было жениться на Хелоис, – сказал Арт, и Люси тотчас поверила его словам. – И ни на ком другом, – прибавил он, и сердце ее ушло в пятки.
   – Но это было до того, как ты повстречал меня. – Люси была готова на все. – Стоило мне увидеть тебя, как я поняла: никто на всем свете не заставит меня ощутить то, что я чувствую рядом с тобой! Я всю ночь тогда глаз не сомкнула, думая о тебе!
   Арт снова улыбнулся – холодно и насмешливо:
   – Пусть так, но направление моих мыслей в ту ночь было совершенно иным. Это ты можешь уяснить наконец?
   – Позволь мне тебе не поверить! Разумеется, опыта у меня нет никакого, зато есть интуиция. – Люси помолчала, затем, глядя ему в глаза, начала: – Скажи, неужели ты уже тогда…
   – Лишь каменная статуя на моем месте осталась бы равнодушной. Ты была… – Он мотнул головой. – Нет, мне не следовало привозить тебя сюда…
   – Тогда я умерла бы старой девой!
   – Ничуть не бывало! Ты встретила бы…
   – Ровесника, хочешь сказать? Они смертельно скучны все до единого. Взять хотя бы Слэйда. Он едва не лопается от самодовольства и считает, что одного его взгляда достаточно, чтобы любая девушка приползла к нему на коленях!
   – В отношении большинства девиц это справедливо.
   – Почему? Ах да! Он же завидный жених!
   – Один из самых богатых на острове.
   – Что ж, пусть берет в жены кого угодно. Мне необходим ты! Ты один!
   Арт тяжело вздохнул. Гнев его мало-помалу угас.
   – Ты сейчас так думаешь…
   – Я не думаю – я знаю! – Руки Арта уже не так стискивали ее талию, и она на мгновение прильнула к нему всем телом – ах, как это было упоительно! И, касаясь губами его щеки, прошептала: – Я тебя люблю.
   Арт молчал, казалось, целую вечность, не делая попыток отстраниться. Наконец обреченно вымолвил:
   – Лучше, чтобы все поскорее узнали, что ты мне не племянница.
   Сердце едва не выпрыгнуло из груди Люси. Она с надеждой устремила взгляд на лицо Арта, но не увидела на нем ничего утешительного.
   – Я уже сказала об этом Слэйду.
   – Что ж, пока этого довольно.
   – Пока?
   – Именно так, – кивнул он. – Поскольку мне ясно, что опровержения от тебя я не дождусь, мы поступим следующим образом. Через пару недель – в случае, если не случится ничего непредвиденного, – мы объявим о перемене наших намерений. До тех пор ты будешь нема как рыба. Ты хорошо меня поняла?
   Только сейчас Люси осознала, что музыка смолкла. Танцующие расходились. Если не все еще узнали потрясающую новость, то это дело ближайших пяти минут.
   – Полагаю, наш визит завершен, – сказал Арт. – Уже за полночь.
   Люси была слишком вымотана, чтобы прекословить. Поймав взгляд Сандры, она ухитрилась даже улыбнуться. Гости вовсю глазели на них, из чего можно было заключить, что тайное окончательно стало явным. Очевидным было и то, что Арту совершенно на это наплевать.
   Неожиданно перед ними выросла Хелоис. Красавица, казалось, никого, кроме Арта, не видела – даже Люси.
   – Это правда? – требовательно спросила она.
   – Смотря о чем ты, – спокойно ответил Арт.
   – Слэйд только что сказал мне, что ты намерен жениться на своей племяннице!
   – Она не племянница мне – тут нет никакого кровосмешения. Слэйду было известно и это. Твоя мать в доме? Я хотел бы проститься с ней и поблагодарить за гостеприимство.
   – Ты, наверное, шутишь? – Хелоис, подобно брату, не привыкла быть отвергнутой. – Ведь она… она совсем девчонка!
   – Но эта девчонка достаточно взрослая, чтобы говорить сама за себя! – решительно заявила Люси, позабыв обо всем, что только что услышала от Арта. И прибавила: – Приглашения на свадьбу скоро будут разосланы.
   Где-то рядом раздался заливистый женский смех – скорее всего это была Сандра, которую решительность Люси привела в восторг. Сжатые губы Хелоис побелели, глаза метали молнии. Красавица посторонилась, давая дорогу новоявленным жениху и невесте.
   Чувствуя железную руку Арта на своей талии, Люси понимала, что он отчаянно зол на нее, но ни секунды не жалела о содеянном. Настала пора всем без исключения понять, что она вовсе не хрупкий цветочек, склоняющийся от каждого порыва ветра.

8

   Фиона Брукс даже не пыталась скрыть обуревающие ее чувства:
   – Вы могли, по крайней мере, рассказать все Хелоис наедине, чтобы не выставлять мою дочь на посмешище!
   – Это моя вина, – застенчиво потупилась Люси. – Я проболталась Слэйду во время танца, но попросила его молчать…
   – Не в этом дело. – Фиона устремила пронзительный взгляд на Арта. – Вам должно быть стыдно!
   – Вероятно, вы правы, – спокойно согласился он.
   Возле машины их уже поджидала Алвина, тотчас давшая волю обуревавшим ее эмоциям:
   – Ну вы настоящая пара темных лошадок! Почему я ничего не знала о том, что между вами происходит? Я выглядела полной дурой!
   – Не преувеличивай, – бросил Арт.
   Люси опустилась на переднее сиденье, избегая смотреть по сторонам. Вне всякого сомнения, Хелоис еще далеко не все высказала Арту. А она сама загнала его в западню, вырваться откуда он мог, лишь во всеуслышание объявив ее лгуньей. Большинство мужчин на его месте поступили бы именно так…
   – Так вы не намерены ничего мне рассказать? – жалобно протянула Алвина спустя пять минут, в течение которых никто не проронил ни слова.
   – О чем? – спросил Арт.
   – Например, о том, когда вам пришла в голову столь потрясающая идея! Только сегодня утром Люси утверждала, что ты ей совсем не нравишься.
   – Просто я не готова была говорить об этом, – устало произнесла сестра.
   – Ты видела Слэйда впервые в жизни и оказалась вполне готова обо всем ему рассказать!
   – Я… я вовсе не намеревалась…
   – Как же! Он уверял всех, что ты только и ждала, как бы обрушить на него это известие.
   Краем глаза Люси увидела, что пальцы Арта судорожно стиснули руль.
   – Все было совсем не так, поверь, – стала оправдываться она.
   – А как же все было на самом деле?
   – Хватит! – Голос Арта звучал ровно, но именно в этом было нечто угрожающее. – Привыкай к тому, что узнаешь то, что тебе надлежит знать, и только тогда, когда настанет время.
   Возмущенная Алвина даже подпрыгнула:
   – Ах, простите бедную дурочку за то, что она разинула рот!
   Арт и бровью не повел. Глядя на его чеканный профиль, Люси подбадривала себя как могла. Если она и впрямь хочет добиться этого человека, ей нечего бояться!
   Дома он мрачно пожелал сестрам спокойной ночи и удалился, чтобы поставить машину в гараж. Алвина, все еще злясь, молча направилась к себе, а Люси присела на нижнюю ступеньку лестницы. Утро вечера мудренее, разумеется, однако кое-что лучше уладить еще сегодня…
   Арт ничуть не удивился, что его ждут.
   – Пойдем в библиотеку! – коротко приказал он.
   Библиотека, где Люси провела уже много часов за чтением, находилась вдали от спален, а следовательно, их никто не мог подслушать.
   – Знаю, что ты намерен мне сказать, – ринулась она в бой, едва переступив порог. – Но ничем не могу помочь тебе.
   – Однако еще несколько часов назад могла! – взорвался Арт. – К тому же с каким наслаждением ты причинила боль Хелоис!
   – Я не могла стерпеть отношения к себе, словно к взбалмошному ребенку! Ну ладно. Да, я получила удовольствие. Она, бедняжка, чистосердечно полагала, что ты принадлежишь ей, и только ей одной!
   – Возможно, у нее были на то основания.
   Люси покраснела, поняв намек.
   – Сколько бы раз ты ни спал с ней, дорогой, это не дает ей на тебя никаких прав! Сам же сказал, что никогда не собирался на ней жениться!
   – Это правда.
   – И тем не менее она продолжала обращаться с тобой как со своей вещью. Если ты не хотел, чтобы я все ей объяснила раз и навсегда, мог бы сам потрудиться.
   Стоя в дверях библиотеки, Арт смотрел на Люси сурово.
   – Сдается мне, не только Хелоис нуждается в исчерпывающих объяснениях.
   Уловив на его губах тень улыбки, Люси воодушевилась:
   – А я, как твоя будущая жена, имела все основания обидеться. Да, я помню все, что ты мне говорил, но это вовсе не означает, что я с этим соглашаюсь.
   – Что у тебя на уме?
   – Все полагают, что мы намерены пожениться. Если ты станешь увиливать, я нарушу свое обещание молчать.
   – Тогда мне придется разориться на хорошего адвоката.
   – Я серьезно, Арт. Я не собираюсь сдаваться!
   Серые глаза взглянули на нее со странным выражением.
   – Это не сработает.
   – Еще как сработает! – Люси почувствовала, что угодила в точку. – Возможно, я и неопытна, но могу всему научиться. Тебе стоит лишь…
   – Брак – это нечто большее, нежели секс. – Голос Арта окреп. – Если даже я женюсь на тебе, Люси, ничего хорошего из этого не выйдет. Сейчас ты просто одержима этой идеей…
   – Неправда! Разницу между любовью и одержимостью я прекрасно понимаю! Будь я безумна, то давным-давно задушила бы тебя. Временами ты можешь заставлять людей страдать…
   – То же я могу сказать и о тебе, – сухо ответил Арт. – Вряд ли мы с тобой гармоничная пара…
   – Полная гармония была бы неимоверно скучна. Некоторое количество адреналина порой даже полезно… я читала.
   Арт смотрел на нее так, словно впервые видел.
   – Да ты начитанный ребенок!
   – Не обзывайся! Супружеские пары, которые утверждают, что ни разу в жизни не поссорились, бессовестно лгут. Ты только представь себе, как сладки бывают примирения…
   На сей раз Apт громко рассмеялся:
   – Восхитительную картину ты обрисовала, ничего не скажешь!
   – И эту картину я не намерена выставлять на аукцион! Ты в конце концов скажешь «да», Арт. Так почему бы не сэкономить время и силы и не сказать «да» сейчас? Я стану…
   – Знаю-знаю! Женой, о какой лишь может мечтать мужчина! – Он окинул Люси взглядом – ее волосы, собранные в высокую прическу, обнаженные плечи, нежную грудь в вырезе синего платья, стройные, длинные ноги. Губы его скривились: – Ну, это еще надо проверить…
   Люси не колебалась ни секунду – да что там, просто у нее иссякли силы сдерживаться. Когда руки Арта обвились вокруг ее талии, она доверчиво раскрыла губы для поцелуя, а глаза засияли так, что устоять перед ней в этот миг не смог бы ни один мужчина на свете. Поцелуй был именно такой, какого она жаждала. И наслаждалась каждым мгновением – ароматом кожи любимого, прикосновением к его мускулистому сильному телу…
   – Ты ни о чем не пожалеешь… – прошептала она, слегка отстраняясь. – И никогда!
   – Иди-ка ты лучше спать, – тихо произнес Арт. К нему мало-помалу возвращалась былая решимость. – Утро вечера мудренее – возможно, когда ты проснешься, твое настроение переменится.
   «Оно не переменится, проспи я хоть до второго пришествия», – хотела сказать Люси, но тут ей в голову пришла идея получше.
   – Хорошо, – вздохнула она, виртуозно разыгрывая покорность. – Ты тоже пойдешь?
   – Мне надо немного успокоиться, – произнес он так, что Люси не поняла, что он имеет в виду: свое желание или раздражение против нее. – Ты так достала меня, душечка, что я сам не свой.
   Как бы там ни было, этого недостаточно, подумала Люси. Разумеется, решимость его поколеблена, но он еще не завоеван. Над этим ей еще предстоит потрудиться…
   Она неслышно поднялась, миновала свою спальню… и вошла в комнату Арта. Постояв в дверях, чтобы усмирить бешеное биение сердца, она подошла к постели и включила ночник.
   На ней под платьем были лишь шелковые трусики. Скинув и то, и другое прямо на пол, она скользнула под крахмальную простыню, с дрожью вспомнив, как уже делала это однажды. Но сегодня Арт не выставит ее вон – ни сегодня, ни когда-либо впредь. С ее точки зрения, они уже были женаты, а предстоящая брачная церемония была пустой формальностью.
   Прошла целая вечность, прежде чем шаги Арта раздались на лестнице. Люси стремительно погасила ночник и затаилась в темноте. Он увидел ее, лишь подойдя к самой кровати, и остановился как вкопанный.
   – Когда я велел тебе идти спать, то имел в виду совсем другое.
   – Это моя интерпретация твоих слов, – прошептала Люси, глядя как зачарованная на его нагое тело. – Но давай не придираться к мелочам, ладно?
   Глаза Люси уже привыкли к темноте, и она отчетливо увидела на его лице смятение. Тогда она откинула простыню и протянула к нему руки, безмолвно моля сдаться. Ей неважно было сейчас, как она его добьется, ей важно было добиться его. Жизнь без Арта казалась ей пустой и бессмысленной…
   Когда он открыл верхний ящик столика, Люси изумилась, но тотчас все поняла. Ей самой было совершенно наплевать на подобные предосторожности, но, если ему так спокойнее…
   И вот она ощутила наконец долгожданную тяжесть его тела. Когда губы Арта коснулись ее груди, она вздрогнула от сладкой муки. Язык принялся ласкать нежный сосок – и бедра ее раздвинулись словно сами собой. Подавшись к нему, Люси обвила ногами талию Арта и, почувствовав его в себе, отчетливо поняла: горе всякому, кто попытается отнять у нее этого человека!..
   И снова утром она проснулась в своей постели, но уже в полнейшей уверенности, что настанут лучшие времена. Она не хотела покидать Арта, но он настоял, сказав, что, пока они не стали мужем и женой, ночевать каждый будет в своей комнате. Правда, Люси так и не смогла взять в толк, какая теперь разница…
   Миссис Артур Флетчер… Звучало упоительно. Тянуть со свадьбой было совершенно незачем: ведь после того, что она сказала Хелоис, все только и ждали официальных приглашений. Сладко потягиваясь, Люси с изумлением ощутила даже нечто вроде сочувствия к отвергнутой красотке. Такая женщина, как Хелоис, тяжело переживала бы потерю любого мужчины, а что уж говорить об Арте!
   Деликатный стук в дверь заставил ее привстать в радостном предвкушении появления любимого. Но Люси тотчас сообразила, что Арт не стал бы стучать. В щелку просунулась заспанная физиономия Алвины.
   – Я думала, ты не одна… – Прислонившись спиной к двери, девочка с минуту изучала сестру, торопливо приглаживавшую спутанные полосы. – Наверное, он недавно ушел к себе.
   – Он сюда и не приходил, – сказала Люси чистейшую правду. Затем замолчала, не зная, как начать. – Сожалею, что ты узнала обо всем… таким образом, – выговорила она наконец. – Но так… так получилось…
   Алвина скептически прищурилась:
   – То есть так ты спланировала. Помнишь, я как-то сказала, что отец вынудил тебя бросить школу? Ты приняла это как руководство к действию?
   – Я ни к чему не принуждала Арта! – яростно запротестовала Люси.
   – А как еще это можно назвать? Ведь ты все подстроила, ненароком сообщив Слэйду потрясную новость. У Арта просто не хватило твердости духа заставить тебя тотчас же признаться прилюдно во лжи.
   В словах сестры было куда больше правды, – чем ей бы хотелось, и Люси смущенно опустила взгляд. Она уговаривала себя, что лишь ускорила естественный ход событий, что Арт никогда не согласился бы на брак с ней, если бы в душе сам того не хотел…
   – Я люблю его, – тихо произнесла она. – Арт – самое лучшее, что есть в моей жизни.
   – А с кем ты можешь его сравнить? У тебя ведь не было друга! Почему бы тебе не выбрать Слэйда Брукса?
   – Потому что он мне не нужен! И никто другой. Мне необходим только Арт.
   – Но он же старик! К тому же приходится мне дядей. А если ты за него выйдешь, он станет мне братом. Ты об этом думала?
   Нет, не думала. А самое время задуматься, поняла Люси.
   – А я буду тебе и тетей, и сестрой… Кошмар какой-то!
   – Не то слово, – согласилась Алвина. – Послушай, прекрати это, Люси, пока еще не поздно.
   – Но вчера, когда ты поддразнивала меня, спрашивая, не хотела бы я очутиться с ним в постели, это не казалось тебе диким.
   – Ты знала, что я шучу. И это не только мое мнение. Слышала бы ты, что вчера говорили люди!
   – А мне совершенно не интересно, что они говорили. И Арту тоже. Ты ведь незнакома с Сандрой и Лайлом Эверет? Тогда ты не понимаешь, что любовь не боится препятствий.
   – Где ты это вычитала? – скривилась сестра. – Что за трескучая фраза – с души воротит! И не жди, что я буду на свадьбе подружкой невесты. Я вообще не желаю при этом присутствовать!