Страница:
— Сержант Трент говорит, что слышал сообщение от возвратившегося Дювалье. Должно быть, сработал его трюк с радиопомехами. По крайней мере, я очень надеюсь на это. — Фрейзер скользнул взглядом по поверхности воды, но не заметил ни одной цели.
В своем последнем рапорте Трент охарактеризовал ситуацию после уничтожения «Горгоны» как стабильную, однако потери, понесенные в бою у шлюзовых ворот, были слишком тяжелыми. Может, задумка Дювалье, действительно, удалась, но Фрейзер не собирался целиком полагаться на план лейтенанта. Опустив ФЕК, он обратился к ком-технику:
— Гарсия, оставляю вам половину людей. Закрепитесь па этой позиции. Я же возьму остальных и помогу Тренту на периметре.
Анжела кивнула.
— Возьмите в свою группу Ходжа и еще двоих, капитан, — предложила она. — Здесь, я думаю, будет поспокойнее.
Несколько минут потребовалось для того, чтобы распределить гражданских между двумя подразделениями. Фрейзер слышал взрывы, доносящиеся со стороны шлюзов — гранаты, судя по звукам, — и тихо проклинал каждую потерянную секунду. Водяные обратились в бегство… но не исключено, что они скоро опомнятся и вернутся. Он должен победить в этом бою, до того как начнется следующий.
— Таков вот мой план, сержант, — закончил объяснение Дювалье и перебросил громкоговоритель через стену. — Это помешает ублюдкам общаться между собой!
Кристалл с записью уже вовсю работал, передавая в океанские глубины фальшивый «Голос» Оомуура. Лейтенант включил его через ком-комплект легионера Томлинсона. Тому он уже не понадобится: Томлинсон погиб, отправился в Последний Поход, спасая раненного копьем субалтерна Бартлоу. Дювалье пришлось самому таскать за спиной тяжелый ранец с компьютерным модулем. Когда легионеры с дистанционными громкоговорителями займут позиции в воде внутри «Песчаного Замка» и по внешнему периметру, водяные в течение полутора-двух часов будут отрезаны от своих товарищей, даже находясь совсем близко от них.
Он укрылся за баррикадой из сваленных в беспорядке магрэп-модулей и проверил магазин ФЕКа. Трент и его артиллеристы вели интенсивный огонь. Сержант пока был единственным, кто признал присутствие лейтенанта рядом с собой.
Дювалье выстрелил, нашел очередную цель и снова нажал на спуск. То, что питали к нему другие, сейчас волновало лейтенанта гораздо больше, чем его собственные чувства.
Сзади донеслись крики. Дювалье оглянулся. Во главе беспорядочной толпы штатских с охапкой оружия в руках бежал Фрейзер. «Вовремя, — подумал лейтенант. — Подкрепление поможет нам очистить Замок от водяных даже быстрее, чем я рассчитывал».
Капитан заметил Дювалье, неуклюже согнувшегося за баррикадой с ФЕКом в руках. Лейтенант выглянул из-за укрытия и что-то крикнул. Из-за треска выстрелов и криков Фрейзер ничего не расслышал. Внезапно лейтенант повернул оружие прямо на него, ствол ФЕКа задергался, извергая пламя. Капитан почувствовал, как кровь стынет у него в жилах. Зачем он поверил Дювалье…
Фрейзер ощутил горячее дыхание смерти, однако игольчатые снаряды со свистом пронеслись у него над головой. И сразу же он услышал за спиной низкие гортанные вопли. Резко обернувшись, он увидел, как три кочевника одновременно плюхнулись навзничь с рваными ранами в телах. Один из служащих «Морферм» судорожно глотал воздух, пораженный увиденным.
Через секунду Дювалье стоял рядом.
— Прощу прощения за беспокойство, капитан. Чуть не промазал, — сказал он, оперся на парапет и еще несколько раз выстрелил в бушующую внизу воду. — Я не думаю, что герои-штатские позаботились бы об этих чудовищах.
Выпустив залп гранат в направлении, куда целился Дювалье, Фрейзер наконец тяжело выдохнул, почувствовав, как тело его содрогнулось.
— Это мне надо извиниться, — тихо произнес он. — За то, что позволил себе усомниться в вас, лейтенант.
Голос сумел навязать страх и смятение в рядах кочевников, хотя это было всего лишь случайное нагромождение щелчков и бормотание, предположительно без какого-либо смысла. Друудж напрягся, чтобы получше расслышать, пытаясь отделить настоящий Голос от смутного эха фальшивого. Громкий пульсирующий звук очень затруднял слышимость вокруг Выстроенного Рифа — вероятно, еще одно причудливое оружие или прибор Незнакомцев.
Наконец воин-разведчик повернулся и увидел лицо Вождя Клана Нууджуура, самого молодого в объединенной армии и, следовательно, самого почитаемого за свое быстрое восхождение к власти. Он являлся Рукой Хоора здесь, отвечая за претворение в жизнь указаний Военачальника Кланов.
— Военный Вождь говорит, что мы еще сумеем победить, даже без Подарка-Друзей. Он говорит, что пора боевому безумию овладеть нашими воинами, чтобы они бросились в атаку и продолжали биться до самой победы. Если мы разом бросим в атаку оставшихся пловцов, то победа будет обеспечена. Так он говорит.
— Он говорил так и раньше, — проворчал кто-то.
Нууджуур помолчал, окинув обидчика презрительным взглядом.
— Если Хоор говорит, что мы победим, то так оно и будет, — рявкнул он, но никого не обманул его поникший голос. Военный Вождь Кланов не раз уже обещал победу, но Незнакомцы до сих пор сопротивлялись.
— Плавучий Риф! — воскликнул один из разведчиков. — Идет Плавучий Риф!
Кучка офицеров быстро рассыпалась во все стороны. Друудж поплыл за Нууджууром, рассчитывая, что Вождь Кланов пожелает передать какие-либо указания. Рокот воды нарастал, реактивные турбины толкали вперед Плавучий Риф, или «Циклоп», как называли его Незнакомцы-Наверху — громадную лодку, которую Пловцы так и не смогли захватить и уничтожить. Он прибыл намного раньше, чем кто-либо мог предвидеть… раньше, чем предсказывали Пловцы-разведчики, много приливов назад отправившиеся за ним следом. Наверное, он обладал тайным резервом скорости…
Выросшая над головами водяных громада, словно туча, пересекающая лик солнца, закрыла доступ солнечным лучам. Наступила темнота, таящая в себе неизвестность и страх. Нууджуур нырнул, пытаясь нащупать дно, судорожно подергивая хвостом, словно спасаясь от охотящегося за ним вууру.
Что-то тяжелое плюхнулось в воду прямо над их головами и стало медленно опускаться на дно. G ужасом Друудж: вспомнил, что его собратья рассказывали о взрывчатке, которую Незнакомцы использовали, чтобы отразить нападение на Риф. Он понял, почему Нууджуур искал убежища на глубине. В воду упал еще один цилиндр, затем третий, четвертый…
Задолго до того, как прогремел первый взрыв, ДРУУДЖ знал, что ни ему, ни Нууджууру не удастся спастись. Он сомневался, что кто-нибудь из Вождей вообще останется в живых. Печальным станет прилив для Объединенных Кланов, когда Вожди всплывут на поверхность и уже никого не поведут за собой. Смогут ли их последователи повести Кланы в последнюю битву?..
Легионеры шумно приветствовали появление «Циклопа». Огромный корабль миновал разрушенный шлюз и остановился посреди наполненной водой крепости. Стоящие на четырех швартовочных платформах солдаты не могли сдержать слез радости.
Ликование было заразительным. Фрейзер помнил его со времен Ханумана. Он чувствовал, что сам готов броситься в пляс и обнять Ватанаку, приведшего назад столь необходимый им корабль и свежее пополнение. Субалтерн выжал из «Циклопа» все возможное, стремясь добраться до «Песчаного Замка» пораньше. По его приказу на всем пути следования при первом же тревожном сигнале датчиков в воду бросали глубинные бомбы.
Легион получил передышку: время перегруппировать силы… и сосчитать убитых.
В иллюминаторе капитанской рубки Фрейзер заметил стройную фигуру японца. Он махнул ему рукой, но Ватанака не ответил на приветствие, видно, не заметил.
Количество погибших было просто устрашающим. Фрейзер ясно понимал, что вряд ли они сумеют заплатить такую цену еще раз, даже задействовав всех гражданских и гарнизон «Циклопа».
Ему очень хотелось верить в то, что альянс Хо-ора распадется после очередного поражения, но рассчитывать на это не стоило. Многие из кочевников выжили в сегодняшнем бою. И они восстановят свои силы куда быстрее, чем Легион — особенно если то-элджуки припасли еще кое-какие сюрпризы вроде уничтоженной «Горгоны».
«Циклоп» пришвартовался к причалу. Фрейзер отвернулся и посмотрел в открытое море. При таком положении вещей просто выжить — недостаточно. Легион должен взять инициативу в свои руки, до того как враг возвратится. Так или иначе, следующая битва решит судьбу всей кампании.
Неясная мгла, пустынная и монотонная, была пронизана совершенно новыми ощущениями, непохожими на недавние бесконечные путешествия в Стране Мечтаний. И он был здесь не один. Душа Эдварда Барпетта трепетала рядом, а из отдаленных уголков сознания доносился шепот компьютерного имплантанта: «ОТВЕТНАЯ РЕАКЦИЯ — СОПРОТИВЛЕНИЕ, ВЕРОЯТНОСТЬ 86,5%».
Хоули заставил себя подумать о пустоте и одиночестве. Компьютер конвертировал его мысль, усилил ее и направил в мозг Барпетта. Кениг предположил, что, возможно, на Барнетта подействует страх пустоты. Это являлось частью обшей психологической подготовки и помогало преодолевать многие барьеры. Но Хоули вынужден был разделять с допрашиваемым эти чувства и переживания, так что все, о чем они говорили, отзывалось болью и звоном в его душе.
— Повторяю, Барнетт, — капитан не говорил, а как бы смотрел сквозь туман на свои слова, материализованные имплантантом. — Повторяю еще раз. Местонахождение базы тоэлджуков? Сообщи, где она находится, и ты больше не будешь чувствовать одиночества…
Метод оказался очень эффективен. Барнетт, ко-печно, пытался сопротивляться, но Хоули в данный момент был единственным связующим звеном с человечеством в его частном пространстве. Осиротевшая колониальная душа Барнетта нуждалась в таком контакте так же, как Дэвид Хоули — в своем имплантанте…
Капитан усилием воли отбросил посторонние мысли и повторил вопрос, словно протягивая Барнет-ту руку помощи. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем Эдвард Барнетт начал наконец говорить…
В конференц-зале собралось расширенное заседание штаба, однако состав его сильно изменился. Не было, естественно, ни Джепс, пи Барнетта. Капитан Маклин, в настоящее время старший по должности в иерархии «Морферм», находился в карцере по рекомендации Ватанаки как лицо, слишком подверженное влиянию Барнетта. Поэтому интересы гражданских представляла Катерина Вос-кович — не столько в силу своей должности, сколько благодаря поддержке, оказанной легионерам, и одновременно уважению, питаемому к ней подчиненными.
Дювалье также отсутствовал. После битвы он настоял на водворении его обратно в камеру, хотя Фрейзер предлагал освободить его. «То, что я совершил сегодня, я сделал ради подразделения, я выполнил свой воинский долг, капитан, — решительно отказался лейтенант. — По поводу других дел… мое мнение осталось прежним. Рассчитываю на приз за хорошее поведение».
Сержант Валко был мертв. Он погиб в бою у моторного отсека в жаркие минуты сражения с «Горгоной», пораженной выстрелами Карацолиса.
На совещании присутствовали все оставшиеся в живых субалтерны: Ватанака, выглядевший необычно посвежевшим, несмотря на то, что прилег всего на пару часов после возвращения «Циклопа»; Хэнк Виджгаард, все еще смущенный тем, что большинство мятежников оказались из его подразделения; и Карнес, единственный оставшийся в живых командир взвода из роты Альфа. Пришли также 004-офицеры полубатальона Элис: отец Фиппатрик, доктор Рамирес и Кениг. Ну и, конечно, Келли.
Собравшиеся заняли места за столом, во главе которого сидел Фрейзер. Рядом в кресле полулежал Хоули, все еще бледный и не оправившийся от перенесенного напряжения. Канонир сержант Трент с большим кровоподтеком на щеке и повязкой на левой руке, и Сьюзан Гэйдж, как никогда замкнутая и неуверенная в себе. Это были те, кому предстояло решить судьбу землян на Полифеме. Усталые, доведенные до отчаяния… по одержимые решимостью люди.
— Теперь, когда вдоль периметра установлена защита из магрэп-генераторов и приведены в действие звуковые подавители, подготовленные лейтенантом Дювалье, мы можем расслабиться и посмеяться над водяными, — начал субалтерн Виджгаард. — Мы победили. Не вижу больше проблем.
— Проблема, субалтерн, остается той же, что и была, — возразила Келли. — Кочевники хитры. Особенно их Хоор. Мы не можем на сто процентов рассчитывать на надежность нашей обороны.
— Тем более, когда где-то рядом затаились тоэл-джуки, — добавил Трент. — Последний раз они напустили на нас «Горгону», вероятно, у них есть много других машин. Нельзя исключать возможность, что они решатся прислать сюда даже военный корабль. Магрэп-генераторы не выдержат натиск современного оружия…
— А что могут предпринять водяные? — спросил ответственный офицер Симе, капеллан роты Альфа, повернув невыразительное лицо к Тренту.
— Многое, святой отец, — ответил Трент. — Я бы на их месте занял близлежащие позиции и бросил войска в лобовую атаку, одержав победу вследствие численного превосходства и высокого боевого духа. Они также могут разузнать секрет шумоподавления и выслать пловцов, чтобы отыскать и уничтожить усилители.
— Да, мы все еще уязвимы, — сказала Келли.
Трент и Ватанака кивнули, услышав эти слова.
— Капитан Фрейзер был прав, когда говорил, что мы должны начать контратаку.
— Насколько точны координаты их базы? — спросил Кениг. — Эта наспех смонтированная установка для допроса…
— Достаточно точно, — прервал его Фрейзер. — В этом месте находится старая база тоэлджуков, наподобие «Песчаного Замка». Мы считали, что она покинута, но когда просмотрели базу данных центрального компьютера «Морферм Интерстеллар», то обнаружили скрытые файлы Барнетта, свидетельствующие об обратном. Капитан Хоули сумел вытянуть из предателя информацию, подтвердившую наше предположение.
При упоминании имени Хоули Фрейзер увидел несколько скептических улыбок на лицах присутствующих. Рамирес откашлялся и поднялся со своего места.
— Я могу подтвердить. Барнетт в конце допроса уже не мог контролировать себя.
Фрейзер сдержанно улыбнулся. По крайней мере, доктор не сомневается в способностях Хоули.
— Лично мне дело представляется так. Надо прежде Всего просчитать, есть ли у нас силы для того, чтобы предпринимать атаку. — Головы присутствующих повернулись в сторону лейтенанта Гэйдж.
Сьюзан говорила тихо, но отчетливо. — Речь идет о крепости вроде нашей, возможно, охраняемой тоэлами и, конечно, битком набитой водяными. Если наши шансы на успех призрачны, то зачем нам вообще соваться туда?
— Мы не в лучшей форме, верно, — признал Фрейзер. — Из каждой роты мы выделим по одному взводу и оставим здесь, а из остальных создадим ударный отряд. Судя по информации, которую удалось получить от Барнетта, тоэлджуков там немного — не более тридцати-сорока «советников». Возможно, некоторые из них погибли вместе с «Горгоной». Если мы, не теряя времени, нанесем удар, использовав элемент неожиданности, мы возьмем их.
— Значит, мы покидаем «Песчаный Замок»! — воскликнула Гэйдж. — Вы хотите задействовать в операции всех легионеров?
— Всех, кроме тяжелораненых. Доктор утверждает, что шестнадцать из его пациентов вскоре смогут стать на защиту «Замка».
— Всего шестнадцать! — побледнев, пробормотала Гэйдж. — Этого недостаточно даже для охраны шлюза!
— Есть еще штатские, — возразил Фрейзер. — Некоторых мы возьмем с собой, чтобы управлять «Циклопом», остальные останутся охранять «Песчаный Замок». — Он увидел, что Воскович собирается протестовать, и жестом остановил ее:
— Я знаю, Катерина, что ваши люди хотят большего, но, поверьте, они неподготовлены для участия в штурмовой операции. Или для боя в тяжелых скафандрах. Вы остаетесь здесь.
— Этим вы подвергаете штатских большому риску, сэр, — тихо заметил Симе. — Вы же сами говорили, что еще одна атака — и «Песчаный Замок» не выдержит. Разве долг не велит нам взять этих людей под свою защиту?
Вмешался Хоули. Несмотря на то, что капитан выглядел изможденным и высохшим, глаза его горели от возбуждения:
— Как вы не понимаете! Единственный способ выжить здесь, падре, — разгромить врага. Капитан Фрейзер совершенно прав.
Дювалье удивленно приподнял брови, услышав скрип открывающейся двери. В тесную камеру карцера вошел Фрейзер.
— Что-то не так? — спросил лейтенант, вскакивая с койки.
— Не то, что вы думаете, — уклончиво ответил Фрейзер. Жестом он указал Дювалье на стул. — Мы решили атаковать базу кочевников. Барнетт сообщил координаты.
— Слышал, — ответил Дювалье. Ему сообщил об этом охранник, когда приносил еду. — Берете «Циклоп»?
— Да. И всех легионеров, способных держать оружие. А также команду корабля из пятидесяти гражданских и два «Ветра». Теперь или победа, или смерть, лейтенант.
— Что ж, смелое решение, — ответил Дювалье.
Фрейзер неопределенно кивнул. Неожиданно он пристально посмотрел на бывшего исполнительного офицера.
— Нам чертовски не хватает офицеров, Энтони, — сказал он. — Осталось всего три субалтерна и один старший НСО. Еще капитан Хоули, который совершенно не готов к такому путешествию. К сожалению, потери слишком велики.
— Вы хотите, чтобы я отправился с вами? После всего, что произошло? — Дювалье нервно рассмеялся. — Хотите, я расскажу вам, как мне сегодня пришлось уговаривать всех, что мне можно верить? В той битве, на которую вы собираетесь, не должно быть места подобным колебаниям!
— Я знаю. Но кто-то должен возглавлять защитников лагеря. Бартлоу совсем плох, видимо, придется ему ампутировать руку. Единственный НСО — капрал Джонсон. Думаю, что вы справитесь.
— Вы доверяете мне базу?
— Я это сделал еще вчера, — Фрейзер пожал плечами. — Вы неплохо поработали, придумав трюк для борьбы с кочевниками. У вас есть хватка, Энтони. Кочевники не застигнут вас врасплох.
Дювалье отвел взгляд.
— Надеюсь, вы не приставите ко мне какую-нибудь ищейку, чтобы проверять мою честность.
— Говорю же вам, теперь командир здесь — вы.
Лейтенант долго колебался, потом решительно кивнул.
— Хорошо. Я согласен, — ответил он и улыбнулся. — Да поможет нам всем Господь.
Глава 22
— Сожалеешь, что стала легионером, Келли? — спросил Фрейзер, подходя к девушке, стоящей у большого иллюминатора на корме «Циклопа».
Огромный корабль прокладывал путь по волнам бушующего моря, держа курс на юго-восток от «Песчаного Замка». Через три часа они достигнут вражеской базы. Капитан приказал всем отдохнуть, сам, однако, не имел для этого времени.
Келли покачала головой, не сводя пристального взгляда с моря. Бушевал сильный шторм. В самом сердце тропиков зарождался один из боуурков. Увлекаемые ветрами, эти смерчи проносятся с севера на юг планеты. Самый свирепый земной ураган показался бы по сравнению с ними летним бризом. «Высота приливов резко возрастет, — подумал Фрейзер, — а при шторме водяные получат большое преимущество, атакуя „Песчаный Замок“.
Сражение должно произойти сегодня, другой возможности не представится.
— Я просто… думала об этой планете, — наконец ответила Келли. — Тоэлджуки веками жили в мире с кочевниками, хотя мы не перестаем твердить об их жестокости. Мы позволили «Морферм» вести дела, как им было удобно, и они за какие-то пару лет сумели настроить водяных против землян.
— Корпорация консультировалась со специалистами по Полифему, — возразил Фрейзер. — В частности, и с тоэлами. Но они хотели вернуть планету и знали, как заставить водяных присоединиться к ним.
На секунду он задумался.
— Но ты во многом права. Я иногда думаю, что человечество не до конца созрело, чтобы брать на себя такую ответственность… Когда речь идет об управлении звездными системами Содружества вроде Полифема, правительство нуждается в присутствии коммерческих структур на завоеванных мирах, чтобы пребывание там стало выгодным; а корпорации слишком увлеклись извлечением выгод, они не могут остановиться и задуматься об ущербе, который наносят своими действиями. Когда складывается критическая ситуация, на помощь призывают военных, и бывает так, что единственный способ уладить положение состоит в физическом уничтожении противоборствующей стороны.
Келли вздохнула:
— Когда ты говоришь так, то становишься похож: на тех «возвращенцев», что готовы плюнуть на все и предоставить Вселенной самой заботиться о себе.
— Не совсем так, Келли, — ответил Фрейзер. — Джинна не запихнешь обратно в бутылку. Земляне взяли на себя ответственность, игнорировать которую мы просто не вправе. Мы не представляли себе, к чему приведет разгром Конклава Семти. Когда он рухнул, кому-то предстояло собирать обломки, и выбор пал на нас.
— То есть Легион доводит дело до конца? Не очень убедительный ответ.
— Больше мне сказать нечего, Келли, — признал Фрейзер. — Мы приняли присягу и поклялись защищать Содружество, содействовать развитию цивилизации в межзвездном пространстве: Мы не можем остановить некоторых идиотов, вставляющих нам палки в колеса, а ты знаешь, что таких всегда было немало — политиков и бюрократов, либо коррумпированных, либо введенных в заблуждение. Наша обязанность — не допустить, чтобы они помешали, и постараться сделать окружающий мир чуточку менее враждебным, чем он был до этого.
— А ты думаешь, мы сможем?
— Если выстоим… Возможно, корпорация «Морферм Интерстеллар» допустила большую ошибку, полагая, что местное население существует только для того, чтобы приносить ей пользу. Больше им такой возможности не представится.
— Но если мы все же разрушим конфедерацию Хоора…
Фрейзер отрицательно покачал головой:
— Это как раз еще один джинн, который не отправится снова в бутылку. Кочевники поняли, что вместе они сильнее. Со временем они осознают, что не на одном только Хооре держится их союз. Если у кочевников будет сильная, устойчивая конфедерация, то кучка независимых городов-государств сразу же развалится. Мысли в здешнем мире передаются очень быстро. Помяни мое слово, Келли, победит Хоор или нет, но на Полифеме произойдут значительные изменения. Любая внешняя структура, вступающая в контакт с конкретной планетой, должна руководствоваться какой-то общей для всех политикой, а не выбирать для себя отдельно взятый город и игнорировать всех остальных.
— Хочется надеяться, что руководство «Морферм» согласится с твоим мнением.
— Перед тем как мы выступили, я передал Дювалье пленку с записью и попросил его передать ее командующему экспедиционного корпуса или, в крайнем случае, спрятать понадежнее, если и мы, и гарнизон «Песчаного Замка» погибнем. Там содержатся мои рекомендации, и я уверен, что Легион убедит Администрацию Колоний принять их во внимание. После случившегося Полифем попадет под усиленный контроль Содружества. Даже если «Морферм Интерстеллар» не понравится это, мы не можем позволить тоэлджукам снова вернуться на планету. Полифем вплотную примыкает к жизненно важным для нас звездным системам, и нельзя позволить тоэлам превратить его в свою военную базу.
— Что ж… Лучше бы, конечно, ты передал свои рекомендации лично, Кол.
— Я надеюсь, — проговорил он, едва заметно улыбнувшись. — Я всего лишь стараюсь предусмотреть все возможные ситуации.
— А мы действительно можем победить? — с этими словами Келли отвернулась от иллюминатора и пристально посмотрела Фрейзеру в глаза. — Только не повторяй пространных поучительных речей, как другим. Мне нужен честный ответ.
— Если откровенно? Да я попросту не знаю. У нас не так уж много бойцов и еще меньше офицеров. Я отвечу так: мы плывем навстречу неизвестности.
— Ты до сих пор сомневаешься в Хоули? — спросила Келли. — Он, кажется, поправляется…
Фрейзер пожал плечами:
— Капитан уже приступил к своим обязанностям.
По плану, разработанному коллективными усилиями, ударный отряд легионеров должен в решительном натиске ошеломить кочевников. В это время другой группе из отборных бойцов предстояло атаковать вражескую базу. Во главе ее шел Фрейзер. Вместе с ним отправлялись Келли с саперами и сержант Трент.
Однако основной бой суждено принять на себя капитану Хоули, Гэйдж и трем оставшимся в живых субалтернам. Фрейзер понимал, как ненадежно рассчитывать в столь сложной ситуации на Хоули, какие бы резкие перемены в нем не произошли. Сьюзан Гэйдж так же не внушала капитану большого доверия.
— Куда больше, — продолжил он, — я сомневаюсь в самом себе.
Келли вопросительно посмотрела на капитана.
Фрейзер не стал вдаваться в подробности. Сомнения преследовали его с тех пор, как напали кочевники. В первой битве он недооценил противника, а затем позволил сначала Дженс, а затем и Барнетту фактически парализовать оборону «Песчаного Замка». Подобная ситуация была допущена по его вине…
Сейчас они находились на пороге решающей битвы. Впервые Фрейзер не был уверен, что Легион одержит победу. Может быть, так все начиналось и у Хоули? Чудеса, происшедшие на Ханумане, сделали из Фрейзера героя, однако он явственно ощущал близость разгрома на Полифеме. Если он выживет, то каким путем последует? Как Дэвид Хоули, убежит от реальности и в компьютерных образах будет воссоздавать славу первой победы? Или как Дювалье, станет искать виновного в свалившихся на его голову несчастьях и сломанной жизни?
В своем последнем рапорте Трент охарактеризовал ситуацию после уничтожения «Горгоны» как стабильную, однако потери, понесенные в бою у шлюзовых ворот, были слишком тяжелыми. Может, задумка Дювалье, действительно, удалась, но Фрейзер не собирался целиком полагаться на план лейтенанта. Опустив ФЕК, он обратился к ком-технику:
— Гарсия, оставляю вам половину людей. Закрепитесь па этой позиции. Я же возьму остальных и помогу Тренту на периметре.
Анжела кивнула.
— Возьмите в свою группу Ходжа и еще двоих, капитан, — предложила она. — Здесь, я думаю, будет поспокойнее.
Несколько минут потребовалось для того, чтобы распределить гражданских между двумя подразделениями. Фрейзер слышал взрывы, доносящиеся со стороны шлюзов — гранаты, судя по звукам, — и тихо проклинал каждую потерянную секунду. Водяные обратились в бегство… но не исключено, что они скоро опомнятся и вернутся. Он должен победить в этом бою, до того как начнется следующий.
— Таков вот мой план, сержант, — закончил объяснение Дювалье и перебросил громкоговоритель через стену. — Это помешает ублюдкам общаться между собой!
Кристалл с записью уже вовсю работал, передавая в океанские глубины фальшивый «Голос» Оомуура. Лейтенант включил его через ком-комплект легионера Томлинсона. Тому он уже не понадобится: Томлинсон погиб, отправился в Последний Поход, спасая раненного копьем субалтерна Бартлоу. Дювалье пришлось самому таскать за спиной тяжелый ранец с компьютерным модулем. Когда легионеры с дистанционными громкоговорителями займут позиции в воде внутри «Песчаного Замка» и по внешнему периметру, водяные в течение полутора-двух часов будут отрезаны от своих товарищей, даже находясь совсем близко от них.
Он укрылся за баррикадой из сваленных в беспорядке магрэп-модулей и проверил магазин ФЕКа. Трент и его артиллеристы вели интенсивный огонь. Сержант пока был единственным, кто признал присутствие лейтенанта рядом с собой.
Дювалье выстрелил, нашел очередную цель и снова нажал на спуск. То, что питали к нему другие, сейчас волновало лейтенанта гораздо больше, чем его собственные чувства.
Сзади донеслись крики. Дювалье оглянулся. Во главе беспорядочной толпы штатских с охапкой оружия в руках бежал Фрейзер. «Вовремя, — подумал лейтенант. — Подкрепление поможет нам очистить Замок от водяных даже быстрее, чем я рассчитывал».
Капитан заметил Дювалье, неуклюже согнувшегося за баррикадой с ФЕКом в руках. Лейтенант выглянул из-за укрытия и что-то крикнул. Из-за треска выстрелов и криков Фрейзер ничего не расслышал. Внезапно лейтенант повернул оружие прямо на него, ствол ФЕКа задергался, извергая пламя. Капитан почувствовал, как кровь стынет у него в жилах. Зачем он поверил Дювалье…
Фрейзер ощутил горячее дыхание смерти, однако игольчатые снаряды со свистом пронеслись у него над головой. И сразу же он услышал за спиной низкие гортанные вопли. Резко обернувшись, он увидел, как три кочевника одновременно плюхнулись навзничь с рваными ранами в телах. Один из служащих «Морферм» судорожно глотал воздух, пораженный увиденным.
Через секунду Дювалье стоял рядом.
— Прощу прощения за беспокойство, капитан. Чуть не промазал, — сказал он, оперся на парапет и еще несколько раз выстрелил в бушующую внизу воду. — Я не думаю, что герои-штатские позаботились бы об этих чудовищах.
Выпустив залп гранат в направлении, куда целился Дювалье, Фрейзер наконец тяжело выдохнул, почувствовав, как тело его содрогнулось.
— Это мне надо извиниться, — тихо произнес он. — За то, что позволил себе усомниться в вас, лейтенант.
Голос сумел навязать страх и смятение в рядах кочевников, хотя это было всего лишь случайное нагромождение щелчков и бормотание, предположительно без какого-либо смысла. Друудж напрягся, чтобы получше расслышать, пытаясь отделить настоящий Голос от смутного эха фальшивого. Громкий пульсирующий звук очень затруднял слышимость вокруг Выстроенного Рифа — вероятно, еще одно причудливое оружие или прибор Незнакомцев.
Наконец воин-разведчик повернулся и увидел лицо Вождя Клана Нууджуура, самого молодого в объединенной армии и, следовательно, самого почитаемого за свое быстрое восхождение к власти. Он являлся Рукой Хоора здесь, отвечая за претворение в жизнь указаний Военачальника Кланов.
— Военный Вождь говорит, что мы еще сумеем победить, даже без Подарка-Друзей. Он говорит, что пора боевому безумию овладеть нашими воинами, чтобы они бросились в атаку и продолжали биться до самой победы. Если мы разом бросим в атаку оставшихся пловцов, то победа будет обеспечена. Так он говорит.
— Он говорил так и раньше, — проворчал кто-то.
Нууджуур помолчал, окинув обидчика презрительным взглядом.
— Если Хоор говорит, что мы победим, то так оно и будет, — рявкнул он, но никого не обманул его поникший голос. Военный Вождь Кланов не раз уже обещал победу, но Незнакомцы до сих пор сопротивлялись.
— Плавучий Риф! — воскликнул один из разведчиков. — Идет Плавучий Риф!
Кучка офицеров быстро рассыпалась во все стороны. Друудж поплыл за Нууджууром, рассчитывая, что Вождь Кланов пожелает передать какие-либо указания. Рокот воды нарастал, реактивные турбины толкали вперед Плавучий Риф, или «Циклоп», как называли его Незнакомцы-Наверху — громадную лодку, которую Пловцы так и не смогли захватить и уничтожить. Он прибыл намного раньше, чем кто-либо мог предвидеть… раньше, чем предсказывали Пловцы-разведчики, много приливов назад отправившиеся за ним следом. Наверное, он обладал тайным резервом скорости…
Выросшая над головами водяных громада, словно туча, пересекающая лик солнца, закрыла доступ солнечным лучам. Наступила темнота, таящая в себе неизвестность и страх. Нууджуур нырнул, пытаясь нащупать дно, судорожно подергивая хвостом, словно спасаясь от охотящегося за ним вууру.
Что-то тяжелое плюхнулось в воду прямо над их головами и стало медленно опускаться на дно. G ужасом Друудж: вспомнил, что его собратья рассказывали о взрывчатке, которую Незнакомцы использовали, чтобы отразить нападение на Риф. Он понял, почему Нууджуур искал убежища на глубине. В воду упал еще один цилиндр, затем третий, четвертый…
Задолго до того, как прогремел первый взрыв, ДРУУДЖ знал, что ни ему, ни Нууджууру не удастся спастись. Он сомневался, что кто-нибудь из Вождей вообще останется в живых. Печальным станет прилив для Объединенных Кланов, когда Вожди всплывут на поверхность и уже никого не поведут за собой. Смогут ли их последователи повести Кланы в последнюю битву?..
Легионеры шумно приветствовали появление «Циклопа». Огромный корабль миновал разрушенный шлюз и остановился посреди наполненной водой крепости. Стоящие на четырех швартовочных платформах солдаты не могли сдержать слез радости.
Ликование было заразительным. Фрейзер помнил его со времен Ханумана. Он чувствовал, что сам готов броситься в пляс и обнять Ватанаку, приведшего назад столь необходимый им корабль и свежее пополнение. Субалтерн выжал из «Циклопа» все возможное, стремясь добраться до «Песчаного Замка» пораньше. По его приказу на всем пути следования при первом же тревожном сигнале датчиков в воду бросали глубинные бомбы.
Легион получил передышку: время перегруппировать силы… и сосчитать убитых.
В иллюминаторе капитанской рубки Фрейзер заметил стройную фигуру японца. Он махнул ему рукой, но Ватанака не ответил на приветствие, видно, не заметил.
Количество погибших было просто устрашающим. Фрейзер ясно понимал, что вряд ли они сумеют заплатить такую цену еще раз, даже задействовав всех гражданских и гарнизон «Циклопа».
Ему очень хотелось верить в то, что альянс Хо-ора распадется после очередного поражения, но рассчитывать на это не стоило. Многие из кочевников выжили в сегодняшнем бою. И они восстановят свои силы куда быстрее, чем Легион — особенно если то-элджуки припасли еще кое-какие сюрпризы вроде уничтоженной «Горгоны».
«Циклоп» пришвартовался к причалу. Фрейзер отвернулся и посмотрел в открытое море. При таком положении вещей просто выжить — недостаточно. Легион должен взять инициативу в свои руки, до того как враг возвратится. Так или иначе, следующая битва решит судьбу всей кампании.
Неясная мгла, пустынная и монотонная, была пронизана совершенно новыми ощущениями, непохожими на недавние бесконечные путешествия в Стране Мечтаний. И он был здесь не один. Душа Эдварда Барпетта трепетала рядом, а из отдаленных уголков сознания доносился шепот компьютерного имплантанта: «ОТВЕТНАЯ РЕАКЦИЯ — СОПРОТИВЛЕНИЕ, ВЕРОЯТНОСТЬ 86,5%».
Хоули заставил себя подумать о пустоте и одиночестве. Компьютер конвертировал его мысль, усилил ее и направил в мозг Барпетта. Кениг предположил, что, возможно, на Барнетта подействует страх пустоты. Это являлось частью обшей психологической подготовки и помогало преодолевать многие барьеры. Но Хоули вынужден был разделять с допрашиваемым эти чувства и переживания, так что все, о чем они говорили, отзывалось болью и звоном в его душе.
— Повторяю, Барнетт, — капитан не говорил, а как бы смотрел сквозь туман на свои слова, материализованные имплантантом. — Повторяю еще раз. Местонахождение базы тоэлджуков? Сообщи, где она находится, и ты больше не будешь чувствовать одиночества…
Метод оказался очень эффективен. Барнетт, ко-печно, пытался сопротивляться, но Хоули в данный момент был единственным связующим звеном с человечеством в его частном пространстве. Осиротевшая колониальная душа Барнетта нуждалась в таком контакте так же, как Дэвид Хоули — в своем имплантанте…
Капитан усилием воли отбросил посторонние мысли и повторил вопрос, словно протягивая Барнет-ту руку помощи. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем Эдвард Барнетт начал наконец говорить…
В конференц-зале собралось расширенное заседание штаба, однако состав его сильно изменился. Не было, естественно, ни Джепс, пи Барнетта. Капитан Маклин, в настоящее время старший по должности в иерархии «Морферм», находился в карцере по рекомендации Ватанаки как лицо, слишком подверженное влиянию Барнетта. Поэтому интересы гражданских представляла Катерина Вос-кович — не столько в силу своей должности, сколько благодаря поддержке, оказанной легионерам, и одновременно уважению, питаемому к ней подчиненными.
Дювалье также отсутствовал. После битвы он настоял на водворении его обратно в камеру, хотя Фрейзер предлагал освободить его. «То, что я совершил сегодня, я сделал ради подразделения, я выполнил свой воинский долг, капитан, — решительно отказался лейтенант. — По поводу других дел… мое мнение осталось прежним. Рассчитываю на приз за хорошее поведение».
Сержант Валко был мертв. Он погиб в бою у моторного отсека в жаркие минуты сражения с «Горгоной», пораженной выстрелами Карацолиса.
На совещании присутствовали все оставшиеся в живых субалтерны: Ватанака, выглядевший необычно посвежевшим, несмотря на то, что прилег всего на пару часов после возвращения «Циклопа»; Хэнк Виджгаард, все еще смущенный тем, что большинство мятежников оказались из его подразделения; и Карнес, единственный оставшийся в живых командир взвода из роты Альфа. Пришли также 004-офицеры полубатальона Элис: отец Фиппатрик, доктор Рамирес и Кениг. Ну и, конечно, Келли.
Собравшиеся заняли места за столом, во главе которого сидел Фрейзер. Рядом в кресле полулежал Хоули, все еще бледный и не оправившийся от перенесенного напряжения. Канонир сержант Трент с большим кровоподтеком на щеке и повязкой на левой руке, и Сьюзан Гэйдж, как никогда замкнутая и неуверенная в себе. Это были те, кому предстояло решить судьбу землян на Полифеме. Усталые, доведенные до отчаяния… по одержимые решимостью люди.
— Теперь, когда вдоль периметра установлена защита из магрэп-генераторов и приведены в действие звуковые подавители, подготовленные лейтенантом Дювалье, мы можем расслабиться и посмеяться над водяными, — начал субалтерн Виджгаард. — Мы победили. Не вижу больше проблем.
— Проблема, субалтерн, остается той же, что и была, — возразила Келли. — Кочевники хитры. Особенно их Хоор. Мы не можем на сто процентов рассчитывать на надежность нашей обороны.
— Тем более, когда где-то рядом затаились тоэл-джуки, — добавил Трент. — Последний раз они напустили на нас «Горгону», вероятно, у них есть много других машин. Нельзя исключать возможность, что они решатся прислать сюда даже военный корабль. Магрэп-генераторы не выдержат натиск современного оружия…
— А что могут предпринять водяные? — спросил ответственный офицер Симе, капеллан роты Альфа, повернув невыразительное лицо к Тренту.
— Многое, святой отец, — ответил Трент. — Я бы на их месте занял близлежащие позиции и бросил войска в лобовую атаку, одержав победу вследствие численного превосходства и высокого боевого духа. Они также могут разузнать секрет шумоподавления и выслать пловцов, чтобы отыскать и уничтожить усилители.
— Да, мы все еще уязвимы, — сказала Келли.
Трент и Ватанака кивнули, услышав эти слова.
— Капитан Фрейзер был прав, когда говорил, что мы должны начать контратаку.
— Насколько точны координаты их базы? — спросил Кениг. — Эта наспех смонтированная установка для допроса…
— Достаточно точно, — прервал его Фрейзер. — В этом месте находится старая база тоэлджуков, наподобие «Песчаного Замка». Мы считали, что она покинута, но когда просмотрели базу данных центрального компьютера «Морферм Интерстеллар», то обнаружили скрытые файлы Барнетта, свидетельствующие об обратном. Капитан Хоули сумел вытянуть из предателя информацию, подтвердившую наше предположение.
При упоминании имени Хоули Фрейзер увидел несколько скептических улыбок на лицах присутствующих. Рамирес откашлялся и поднялся со своего места.
— Я могу подтвердить. Барнетт в конце допроса уже не мог контролировать себя.
Фрейзер сдержанно улыбнулся. По крайней мере, доктор не сомневается в способностях Хоули.
— Лично мне дело представляется так. Надо прежде Всего просчитать, есть ли у нас силы для того, чтобы предпринимать атаку. — Головы присутствующих повернулись в сторону лейтенанта Гэйдж.
Сьюзан говорила тихо, но отчетливо. — Речь идет о крепости вроде нашей, возможно, охраняемой тоэлами и, конечно, битком набитой водяными. Если наши шансы на успех призрачны, то зачем нам вообще соваться туда?
— Мы не в лучшей форме, верно, — признал Фрейзер. — Из каждой роты мы выделим по одному взводу и оставим здесь, а из остальных создадим ударный отряд. Судя по информации, которую удалось получить от Барнетта, тоэлджуков там немного — не более тридцати-сорока «советников». Возможно, некоторые из них погибли вместе с «Горгоной». Если мы, не теряя времени, нанесем удар, использовав элемент неожиданности, мы возьмем их.
— Значит, мы покидаем «Песчаный Замок»! — воскликнула Гэйдж. — Вы хотите задействовать в операции всех легионеров?
— Всех, кроме тяжелораненых. Доктор утверждает, что шестнадцать из его пациентов вскоре смогут стать на защиту «Замка».
— Всего шестнадцать! — побледнев, пробормотала Гэйдж. — Этого недостаточно даже для охраны шлюза!
— Есть еще штатские, — возразил Фрейзер. — Некоторых мы возьмем с собой, чтобы управлять «Циклопом», остальные останутся охранять «Песчаный Замок». — Он увидел, что Воскович собирается протестовать, и жестом остановил ее:
— Я знаю, Катерина, что ваши люди хотят большего, но, поверьте, они неподготовлены для участия в штурмовой операции. Или для боя в тяжелых скафандрах. Вы остаетесь здесь.
— Этим вы подвергаете штатских большому риску, сэр, — тихо заметил Симе. — Вы же сами говорили, что еще одна атака — и «Песчаный Замок» не выдержит. Разве долг не велит нам взять этих людей под свою защиту?
Вмешался Хоули. Несмотря на то, что капитан выглядел изможденным и высохшим, глаза его горели от возбуждения:
— Как вы не понимаете! Единственный способ выжить здесь, падре, — разгромить врага. Капитан Фрейзер совершенно прав.
Дювалье удивленно приподнял брови, услышав скрип открывающейся двери. В тесную камеру карцера вошел Фрейзер.
— Что-то не так? — спросил лейтенант, вскакивая с койки.
— Не то, что вы думаете, — уклончиво ответил Фрейзер. Жестом он указал Дювалье на стул. — Мы решили атаковать базу кочевников. Барнетт сообщил координаты.
— Слышал, — ответил Дювалье. Ему сообщил об этом охранник, когда приносил еду. — Берете «Циклоп»?
— Да. И всех легионеров, способных держать оружие. А также команду корабля из пятидесяти гражданских и два «Ветра». Теперь или победа, или смерть, лейтенант.
— Что ж, смелое решение, — ответил Дювалье.
Фрейзер неопределенно кивнул. Неожиданно он пристально посмотрел на бывшего исполнительного офицера.
— Нам чертовски не хватает офицеров, Энтони, — сказал он. — Осталось всего три субалтерна и один старший НСО. Еще капитан Хоули, который совершенно не готов к такому путешествию. К сожалению, потери слишком велики.
— Вы хотите, чтобы я отправился с вами? После всего, что произошло? — Дювалье нервно рассмеялся. — Хотите, я расскажу вам, как мне сегодня пришлось уговаривать всех, что мне можно верить? В той битве, на которую вы собираетесь, не должно быть места подобным колебаниям!
— Я знаю. Но кто-то должен возглавлять защитников лагеря. Бартлоу совсем плох, видимо, придется ему ампутировать руку. Единственный НСО — капрал Джонсон. Думаю, что вы справитесь.
— Вы доверяете мне базу?
— Я это сделал еще вчера, — Фрейзер пожал плечами. — Вы неплохо поработали, придумав трюк для борьбы с кочевниками. У вас есть хватка, Энтони. Кочевники не застигнут вас врасплох.
Дювалье отвел взгляд.
— Надеюсь, вы не приставите ко мне какую-нибудь ищейку, чтобы проверять мою честность.
— Говорю же вам, теперь командир здесь — вы.
Лейтенант долго колебался, потом решительно кивнул.
— Хорошо. Я согласен, — ответил он и улыбнулся. — Да поможет нам всем Господь.
Глава 22
Легион развернул знамена; дело сделано.
Генерал Патрик де Макмаон, Французский Иностранный Легион, 1859.
— Сожалеешь, что стала легионером, Келли? — спросил Фрейзер, подходя к девушке, стоящей у большого иллюминатора на корме «Циклопа».
Огромный корабль прокладывал путь по волнам бушующего моря, держа курс на юго-восток от «Песчаного Замка». Через три часа они достигнут вражеской базы. Капитан приказал всем отдохнуть, сам, однако, не имел для этого времени.
Келли покачала головой, не сводя пристального взгляда с моря. Бушевал сильный шторм. В самом сердце тропиков зарождался один из боуурков. Увлекаемые ветрами, эти смерчи проносятся с севера на юг планеты. Самый свирепый земной ураган показался бы по сравнению с ними летним бризом. «Высота приливов резко возрастет, — подумал Фрейзер, — а при шторме водяные получат большое преимущество, атакуя „Песчаный Замок“.
Сражение должно произойти сегодня, другой возможности не представится.
— Я просто… думала об этой планете, — наконец ответила Келли. — Тоэлджуки веками жили в мире с кочевниками, хотя мы не перестаем твердить об их жестокости. Мы позволили «Морферм» вести дела, как им было удобно, и они за какие-то пару лет сумели настроить водяных против землян.
— Корпорация консультировалась со специалистами по Полифему, — возразил Фрейзер. — В частности, и с тоэлами. Но они хотели вернуть планету и знали, как заставить водяных присоединиться к ним.
На секунду он задумался.
— Но ты во многом права. Я иногда думаю, что человечество не до конца созрело, чтобы брать на себя такую ответственность… Когда речь идет об управлении звездными системами Содружества вроде Полифема, правительство нуждается в присутствии коммерческих структур на завоеванных мирах, чтобы пребывание там стало выгодным; а корпорации слишком увлеклись извлечением выгод, они не могут остановиться и задуматься об ущербе, который наносят своими действиями. Когда складывается критическая ситуация, на помощь призывают военных, и бывает так, что единственный способ уладить положение состоит в физическом уничтожении противоборствующей стороны.
Келли вздохнула:
— Когда ты говоришь так, то становишься похож: на тех «возвращенцев», что готовы плюнуть на все и предоставить Вселенной самой заботиться о себе.
— Не совсем так, Келли, — ответил Фрейзер. — Джинна не запихнешь обратно в бутылку. Земляне взяли на себя ответственность, игнорировать которую мы просто не вправе. Мы не представляли себе, к чему приведет разгром Конклава Семти. Когда он рухнул, кому-то предстояло собирать обломки, и выбор пал на нас.
— То есть Легион доводит дело до конца? Не очень убедительный ответ.
— Больше мне сказать нечего, Келли, — признал Фрейзер. — Мы приняли присягу и поклялись защищать Содружество, содействовать развитию цивилизации в межзвездном пространстве: Мы не можем остановить некоторых идиотов, вставляющих нам палки в колеса, а ты знаешь, что таких всегда было немало — политиков и бюрократов, либо коррумпированных, либо введенных в заблуждение. Наша обязанность — не допустить, чтобы они помешали, и постараться сделать окружающий мир чуточку менее враждебным, чем он был до этого.
— А ты думаешь, мы сможем?
— Если выстоим… Возможно, корпорация «Морферм Интерстеллар» допустила большую ошибку, полагая, что местное население существует только для того, чтобы приносить ей пользу. Больше им такой возможности не представится.
— Но если мы все же разрушим конфедерацию Хоора…
Фрейзер отрицательно покачал головой:
— Это как раз еще один джинн, который не отправится снова в бутылку. Кочевники поняли, что вместе они сильнее. Со временем они осознают, что не на одном только Хооре держится их союз. Если у кочевников будет сильная, устойчивая конфедерация, то кучка независимых городов-государств сразу же развалится. Мысли в здешнем мире передаются очень быстро. Помяни мое слово, Келли, победит Хоор или нет, но на Полифеме произойдут значительные изменения. Любая внешняя структура, вступающая в контакт с конкретной планетой, должна руководствоваться какой-то общей для всех политикой, а не выбирать для себя отдельно взятый город и игнорировать всех остальных.
— Хочется надеяться, что руководство «Морферм» согласится с твоим мнением.
— Перед тем как мы выступили, я передал Дювалье пленку с записью и попросил его передать ее командующему экспедиционного корпуса или, в крайнем случае, спрятать понадежнее, если и мы, и гарнизон «Песчаного Замка» погибнем. Там содержатся мои рекомендации, и я уверен, что Легион убедит Администрацию Колоний принять их во внимание. После случившегося Полифем попадет под усиленный контроль Содружества. Даже если «Морферм Интерстеллар» не понравится это, мы не можем позволить тоэлджукам снова вернуться на планету. Полифем вплотную примыкает к жизненно важным для нас звездным системам, и нельзя позволить тоэлам превратить его в свою военную базу.
— Что ж… Лучше бы, конечно, ты передал свои рекомендации лично, Кол.
— Я надеюсь, — проговорил он, едва заметно улыбнувшись. — Я всего лишь стараюсь предусмотреть все возможные ситуации.
— А мы действительно можем победить? — с этими словами Келли отвернулась от иллюминатора и пристально посмотрела Фрейзеру в глаза. — Только не повторяй пространных поучительных речей, как другим. Мне нужен честный ответ.
— Если откровенно? Да я попросту не знаю. У нас не так уж много бойцов и еще меньше офицеров. Я отвечу так: мы плывем навстречу неизвестности.
— Ты до сих пор сомневаешься в Хоули? — спросила Келли. — Он, кажется, поправляется…
Фрейзер пожал плечами:
— Капитан уже приступил к своим обязанностям.
По плану, разработанному коллективными усилиями, ударный отряд легионеров должен в решительном натиске ошеломить кочевников. В это время другой группе из отборных бойцов предстояло атаковать вражескую базу. Во главе ее шел Фрейзер. Вместе с ним отправлялись Келли с саперами и сержант Трент.
Однако основной бой суждено принять на себя капитану Хоули, Гэйдж и трем оставшимся в живых субалтернам. Фрейзер понимал, как ненадежно рассчитывать в столь сложной ситуации на Хоули, какие бы резкие перемены в нем не произошли. Сьюзан Гэйдж так же не внушала капитану большого доверия.
— Куда больше, — продолжил он, — я сомневаюсь в самом себе.
Келли вопросительно посмотрела на капитана.
Фрейзер не стал вдаваться в подробности. Сомнения преследовали его с тех пор, как напали кочевники. В первой битве он недооценил противника, а затем позволил сначала Дженс, а затем и Барнетту фактически парализовать оборону «Песчаного Замка». Подобная ситуация была допущена по его вине…
Сейчас они находились на пороге решающей битвы. Впервые Фрейзер не был уверен, что Легион одержит победу. Может быть, так все начиналось и у Хоули? Чудеса, происшедшие на Ханумане, сделали из Фрейзера героя, однако он явственно ощущал близость разгрома на Полифеме. Если он выживет, то каким путем последует? Как Дэвид Хоули, убежит от реальности и в компьютерных образах будет воссоздавать славу первой победы? Или как Дювалье, станет искать виновного в свалившихся на его голову несчастьях и сломанной жизни?