Страница:
Этот вопрос привел Эдди к двум другим. #Сколько# ему лет, этому человеку, выдернувшему их с Сюзанной из родного мира и родных ~когда~? И, что более существенно, что с этим человеком творится? Сюзанна обещала затронуть эту тему... если отстреляется хорошо и если от общения с ней шерсть у Роланда не встанет дыбом. Эдди не думал, что Роланд сразу же выложит все как на духу, но пришла пора дать долговязому уроду понять: ~они~ знают, что ~что-то~ неладно. - Захочет Господь - будет вода,- проговорил Эдди, возвращаясь к своему занятию. На губах у него играла едва заметная улыбочка. Они с Сюзанной уже нахватались присказок от Роланда... а он - от них. Почти как если бы они были половинками единого целого... В чаще неподалеку повалилось дерево, и Эдди мигом вскочил, с наполовину вырезанной пращой в одной руке и ножом Роланда - в другой. Молодой человек наконец насторожился и с колотящимся сердцем уставился через поляну туда, откуда донесся шум. Что-то приближалось. Теперь-то Эдди было слышно, как оно шумно, похозяйски ломится сквозь кусты, и он с горечью подивился, что заметил это так поздно. В далеком уголке его сознания тоненький голосок пропищал: поделом тебе. Не делай ничего лучше Генри, не трепли брату нервы. С прерывистым надсадным треском упало еще одно дерево. Эдди, смотревший в проход, образованный неровным строем высоких елей, увидел, как в неподвижный воздух поднялось облако древесной пыли. Существо, повинное в появлении этого облака, вдруг заревело - свирепо, так, что кровь стыла в жилах. Здоровущий, сука, кто он ни есть. Бросив деревяшку на землю, Эдди метнул нож Роланда в дерево, росшее в пятнадцати футах слева. Нож сделал в воздухе двойное сальто и, задрожав, вонзился в ствол по середину лезвия. Эдди протянул руку к ветке, на которой висела кобура стрелка, выхватил револьвер и взвел курок. Остаться или дать тягу? Но молодой человек обнаружил, что уже не может позволить себе роскошь решать этот вопрос. Тварь была не только огромной, но и ~быстрой~, и бежать было поздно. В проходе между деревьями с северной стороны поляны, куда он смотрел, ему начали открываться исполинские очертания - силуэт, поспорить вышиною с которым могли лишь самые высокие деревья. Гигант тяжело и неуклюже шел прямо на юношу. Взгляд чудовища уперся в Эдди Дийна, и оно вновь заревело. - Мама родная, шиздец,- прошептал Эдди, когда очередное дерево согнулось, выстрелило, точно пушка, и с громким треском рухнуло на лесную подстилку, подняв облако пыли и сухой хвои. Теперь зверь - медведь ростом с Кинг-Конга,- ломая сучья, надвигался на поляну. Земля дрожала у него под ногами. ~"Что будешь делать, Эдди?~ - внезапно спросил Роланд.- ~Думай! Это единственное преимущество, какое есть у тебя перед оным зверем. Что ты будешь делать?"~ Что оного зверя удастся убить, Эдди не думал. Из базуки - может быть, но из стрелкова сорок пятого калибра - нет. Можно было бы убежать, но ему отчего-то казалось, что наступающий на поляну зверь при желании способен проявить изрядное проворство. Эдди догадывался, что вероятность окончить жизнь раздавленным в лепешку пятой медведя-великана составляет добрых пятьдесят процентов. Так на что решиться? Остаться и стрелять или бежать отсюда как угорелому? Эдди пришло в голову, что есть и третий вариант: можно взобраться наверх. Он повернулся к дереву, о которое опирался спиной. Это была огромная вековая сосна, бесспорно, самое высокое дерево в этой части леса. Ее первая ветвь развернула свой зеленый перистый веер в восьми футах от земли. Эдди снял револьвер с курка, сунул за пояс штанов, подпрыгнул, ухватился за ветку и лихорадочно подтянулся. За его спиной вновь зычно взревел ворвавшийся на поляну медведь. Молодой человек так или иначе непременно стал бы его добычей, и висеть бы тогда кишкам Эдди Дийна веселыми яркими нитями на нижних ветвях сосны, если бы в этот миг медведь опять не расчихался. Подняв на месте бывшего костра черную тучу пепла, зверь замер, согнувшись чуть ли не вдвое и уперев передние лапищи в огромные ляжки, отчего на мгновение сделался похож на старика в шубе - на простуженного старика. Он чихал и чихал - АП-ЧХИ! АП-ЧХИ! АПЧХИ! - и от его морды летели мириады паразитов. Горячая струя мочи била между лап в кострище, с шипением размывая россыпь угольков. Не тратя попусту дарованные ему несколько дополнительных решающих секунд, Эдди с обезьяньим проворством взлетел на сосну, остановившись лишь раз, чтобы убедиться, что револьвер по-прежнему крепко сидит за поясом его штанов. Эдди владел ужас; он уже наполовину убедил себя, что погибнет (чего же и ждать, когда рядом нету Генри, который бы Приглядывал за ним),- и все равно в голове у юноши клокотал безумный смех. "Положение безвыходное,- подумал Эдди.- Не хило, а, фанаты? Загнан на дерево Медведзиллой". Тварь снова подняла голову - солнце короткими ослепительными вспышками заиграло на вращающейся штуке меж ее ушей - и атаковала дерево Эдди. Высоко занеся лапу, медведь ударил, намереваясь сшибить молодого человека с сосны, как шишку. Эдди перемахнул на следующий сук. В тот же миг огромная лапа переломила ветку, на которой он только что стоял, пропоров и сорвав с Эдди ботинок. Ошметки разодранного надвое башмака отлетели прочь. "Ничего-ничего, все нормально,- думал Эдди.- Если хочешь, Братец Медведь, забери оба. Чертовы штиблеты все равно давно сносились". Медведь заревел и хлестнул по дереву, оставив в древней коре глубокие раны, из которых потекла прозрачная живица. Эдди, не останавливаясь, судорожно карабкался вверх по редеющим ветвям. Осмелившись мельком глянуть вниз, он уперся взглядом прямо в мутные глаза медведя. Фоном для запрокинутой головы зверя служила поляна, превратившаяся в мишень с грязным пятном раскиданного кострища вместо яблочка. - Промахнулся, гнида косма...- начал молодой человек, и тут медведь, не опуская головы, чтобы видеть Эдди, чихнул. Эдди немедленно залило горячей слизью, замешанной на тысячах белых червячков. Они отчаянно извивались у него на руках, на рубахе, на шее и на лице. Пронзительно вскрикнув от неожиданности и отвращения, Эдди принялся прочищать глаза и рот, потерял равновесие и едва успел вовремя зацепиться сгибом руки за соседнюю ветку. Удерживаясь таким образом, он отряхивался, ожесточенно, всей пятерней, стирая с себя как можно больше кишащей червями густой мокроты. Медведь взревел и снова ударил по дереву. Сосна раскачивалась, словно мачта в шторм... но новые царапины появились по меньшей мере семью футами ниже той ветки, в которую что было сил упирался ногами Эдди. Червяки издыхают, понял молодой человек. Должно быть, они начали гибнуть, едва покинув зараженные трясины в теле чудовища. От этой мысли ему немного полегчало, и он опять принялся карабкаться вверх по сосне. Через двенадцать футов Эдди остановился, не рискуя подниматься выше. Ствол сосны, диаметр которого у подножия составлял, вероятно, добрых восемнадцать футов, здесь имел в поперечнике не более восемнадцати дюймов. Эдди распределил свой вес между двумя ветвями, но он чувствовал, как обе они пружинисто гнутся под его тяжестью. Отсюда, с высоты птичьего полета, открывался вид на расстилающийся внизу волнующийся ковер леса и западные предгорья. При иных обстоятельствах этой картиной стоило бы насладиться без спешки. "Крыша мира, мамочка",- подумал Эдди. Он опять посмотрел вниз, в запрокинутую медвежью морду, и на мгновение все мысли из его головы вытеснило чистейшее изумление. Из черепа медведя что-то росло - что-то, похожее, с точки зрения Эдди, на маленький радар. Устройство это судорожными рывками поворачивалось, пуская солнечные зайчики, и слышно было, как оно тоненько поскрипывает. Эдди, в свое время успевший сменить несколько старых машин (из тех, что заполняют стоянки для подержанных автомобилей и на ветровом стекле у них шампунем выведено "ДЛЯ ВАС, УМЕЛЬЦЫ!"), подумал, что скрип, издаваемый этим устройством,- это скрип подшипников, которые следует поскорее сменить, не то их заест раз и навсегда. Медведь протяжно заворчал. Из его пасти густыми хлопьями полезла кишащая червями желтоватая пена. Если до сих пор Эдди не доводилось заглядывать в глаза полному безумию (сам он, не единожды оказывавшийся нос к носу со стервой мирового класса Деттой Уокер, считал иначе), то он смотрел в них сейчас... но, к счастью, чудовищную морду отделяло от него добрых тридцать футов, да и смертоносные когти при всем старании футов пятнадцать не доставали до его подошв. И в отличие от деревьев, на которых медведь срывал свою злобу по дороге на поляну, эта сосна сухой не была. - Безнадега, милок, мексиканская ничья,- пропыхтел Эдди. Он утер потный лоб липкой от смолы рукой и стряхнул грязь вниз, в морду страшилищу. Тогда существо, которое люди Древнего Племени звали Мьяром, громадными лапами обхватило дерево и затрясло. Сосна заходила из стороны в сторону, как маятник. Вцепившись в ствол и сощурившись так, что глаза превратились в угрюмые щелки, Эдди держался изо всех сил.
6
У края поляны Роланд внезапно остановился. Восседавшая у него на плечах Сюзанна, не веря своим глазам, уставилась на открытое пространство. На другой стороне прогалины, у подножия дерева, под которым они три четверти часа назад оставили Эдди, стоял зверь. Сквозь полог ветвей и темно-зеленой хвои Сюзанна видела его туловище лишь мельком. Возле ступни чудовища лежала вторая портупея Роланда. Сюзанна увидела, что кобура пуста. - Боже мой,- пробормотала она. Испустив надсадный, по-бабьи визгливый рев, в котором звучала горькая жалоба, медведь затряс дерево. Ветви заметались, точно под сильным ветром. Взгляд Сюзанны скользнул вверх, и у макушки сосны она увидела темную фигурку. Эдди цеплялся за ствол ходившего ходуном дерева. У нее на глазах рука молодого человека сорвалась и исступленно зашарила по воздуху в поисках опоры. - ~Что будем делать?~ - крикнула Сюзанна Роланду.- ~Он щас стряхнет его! Что будем делать?~ Роланд попытался задуматься над этим, но то странное чувство, которое теперь не покидало его ни на минуту, вернулось, словно бы еще сильнее обостренное напряжением. Стрелку казалось, что в его черепной коробке поселились два человека, каждый - со своим набором воспоминаний. Когда эти двое затевали спор и каждый настаивал на том, что именно ~его~ воспоминания подлинные, Роланду казалось, что его раздирают надвое. Он сделал отчаянное усилие соединить эти половинки и преуспел... по крайней мере, временно. - Это один из Двенадцати! - прокричал он.- Один из Стражей! ~Должен~ быть! Но я думал, они... Медведь опять рявкнул, глядя вверх, на Эдди, и принялся лупить по сосне, как энергичный напористый боксер. Ветки с хрустом ломались и сыпались вниз, в беспорядке устилая землю вокруг великана. - ~Что?~ - пронзительно крикнула Сюзанна.- ~Что ты не договорил?~ Роланд закрыл глаза. В голове у него какой-то голос громко воскликнул: ~"Мальчика звали Джейк!"~ В ответ загорланил другой голос: ~"#Не было# никакого мальчика! #Не было# никакого мальчишки, и ты это знаешь!"~ ~"Пошли вон, оба!"~ - мысленно огрызнулся стрелок и крикнул: - Стреляй в него! Стреляй ему в зад, Сюзанна! Он развернется и бросится на нас! Тогда ищи у него на голове одну штуку! Это... Медведь опять обиженно заревел. Он бросил лупить по сосне и, возвращаясь к прежней тактике, затряс дерево. У вершины послышались зловещие скрип и треск. В минуту относительного затишья Роланд крикнул: - Я думаю, это что-то вроде шапочки! Маленькая стальная шапочка! Стреляй по ней, Сюзанна! Да не промажь! Сюзанну вдруг объял ужас; ужас и, что явилось для нее полнейшей неожиданностью, иное чувство - невыносимого одиночества. - ~Нет! Я промахнусь! Стреляй ты, Роланд!~ - Она неловкими пальцами потащила револьвер из кобуры, чтобы отдать его стрелку. - Не могу! - проорал Роланд.- Угол плохой! Это должна сделать ~ты~, Сюзанна! Вот настоящее испытание, и лучше бы ты его выдержала! - ~Роланд...~ - ~Он собирается обломать верхушку!~ - рявкнул в ответ стрелок.- ~Ты что, не видишь?~ Сюзанна посмотрела на револьвер в своей руке. Поглядела через поляну на гигантского медведя в облаке летящих во все стороны зеленых иголок. На Эдди, качавшегося из стороны в сторону, будто стрелка метронома. Вероятно, у него был второй револьвер Роланда, но Сюзанна понимала, что молодому человеку им никак не воспользоваться - медведь неминуемо стряхнет Эдди с его насеста, как перезрелую сливу. К тому же Эдди мог выстрелить не туда, куда нужно. Она подняла револьвер. От страха у нее схватило живот. - Держи меня неподвижно, Роланд,- сказала она.- Иначе... - Насчет меня не тревожься! Сюзанна выстрелила дважды, нажимая на спуск плавно, как учил Роланд. Гулкие выстрелы прорезали шум, поднятый трясущим дерево медведем, как резкие щелчки кнута. Она увидела, что обе пули попали в цель и вошли в левую ягодицу медведя меньше чем в двух дюймах одна от другой. От неожиданности, боли и возмущения зверь завизжал. Из плотной завесы ветвей и хвои появилась громадная лапа. Она шлепнула по больному месту, поднялась, роняя алые капли, и вновь исчезла из вида. Сюзанна представляла себе, как там, наверху, медведь рассматривает окровавленную подушечку этой лапы. Послышался порывистый шелест и треск - медведь развернулся, одновременно наклонясь и опустившись на четвереньки, чтобы развить максимальную скорость. Сюзанна в первый раз увидела морду чудовища, и сердце у нее екнуло: вытянутое рыло в пене, горящие фонари огромных глаз. Косматая голова мотнулась влево... вправо... и остановилась напротив Роланда, который стоял, широко расставив ноги. На плечах у него балансировала Сюзанна Дийн. С сокрушительным ревом медведь бросился на них.
7
~Скажи свой урок, Сюзанна Дийн, скажи без ошибки~. Медведь бросился на них. Наблюдать за его неуклюжими скачками было все равно что смотреть на взбесившийся фабричный станок под наброшенным кем-то огромным, побитым молью ковром. ~Что-то, похожее на шапочку! На маленькую стальную шапочку!~ Сюзанна увидела ее... но эта шапочка напомнила ей не столько шапочку, сколько блюдце радара - значительно более скромную версию того, что студия "Кино-Тон" показывала в документальных фильмах о системе ДРО <<*4>>, надежно защищающей всех до единого от опасности внезапного нападения русских. Она была больше голышей, сбитых Сюзанной с валуна, но больше было и расстояние. Солнце и тень скользили по радару обманчивой рябью. ~Не рукой целюсь; та, что целится рукою, забыла лик своего отца~. ~Я не смогу!~ ~Не рукой стреляю; та, что стреляет рукою, забыла лик своего отца~. ~Я промажу! Я знаю, что промажу!~ ~Не из револьвера убиваю; та, что убивает из револьвера...~ - Стреляй! - взревел Роланд.- Сюзанна, ~стреляй~! Еще не нажав на спуск, Сюзанна увидела, как пуля, ведомая от дула к мишени ни больше ни меньше, как ее, Сюзанны, искренним и страстным желанием послать эту пулю точно, попадает в цель. Страх как рукой сняло. Осталось лишь глубокое ледяное спокойствие, и Сюзанна успела подумать: "Так вот что он чувствует. Боже мой - как он это выносит?" - Сердцем убиваю, сволочь,- процедила она сквозь зубы, и грянул выстрел.
8
Серебристая штуковина крутилась на стальном стержне, всаженном в череп медведя. Пуля Сюзанны ударила точно в центр, и блюдце радара разлетелось на сотню сверкающих кусков. Штырь поглотило синее трескучее пламя, развернувшееся вуалью, которая на мгновение словно бы облепила с боков морду зверя. Медведь страдальчески взвыл и поднялся на дыбы, наугад молотя по воздуху когтистыми пятернями. Нетвердо ступая, зверь развернулся, описав широкий круг, и замахал лапами, словно решил взлететь. Он опять попытался зареветь, но исторг лишь некий звук сродни тирольским иодлям или вою сирены воздушной тревоги. - Превосходно.- Голос у Роланда был измученный.- Изрядный выстрел, верный и точный. - Надо еще стрелять? - с сомнением спросила Сюзанна. Медведь продолжал слепо топтаться по своему безумному кругу, но теперь всем телом кренился то внутрь его, то вбок. Он наскочил на небольшое деревце, отпрянул, чуть не упал и вновь закружил по поляне. - Ни к чему,- ответил Роланд. Сюзанна почувствовала, как руки стрелка крепко обхватили ее за талию и приподняли. В следующий миг молодая женщина уже сидела на земле, подобрав под себя культи ног. Дрожащий Эдди медленно и робко спускался с сосны, но Сюзанна его не видела. Она не могла отвести глаз от медведя. Ей казалось, что киты, которых она когда-то видела в океанариуме близ коннектикутского городка Мистик, были больше - вероятно, намного больше - но такой крупной наземной твари она не видела никогда. И тварь эта явно умирала. Оглушительный рев превратился в поток нежных булькающих звуков, а глаза, хоть и открытые, казались незрячими. Не разбирая дороги, зверь бродил по биваку, наталкиваясь на деревья; перевернул раму с сохнущими на ней шкурами, сровнял с землей маленький шалаш, который Сюзанна делила с Эдди. Ей виден был металлический штырь, возвышающийся на темени медведя. Вокруг штыря тянули вверх щупальца тоненькие струйки дыма, словно ее выстрел поджег мозг чудовища. Эдди добрался до самой нижней ветви дерева, спасшего ему жизнь, и уселся на нее верхом. Его била дрожь. - Пресвятая Дева Мария, Матерь Божья,- выговорил он.- Вот он, тут, у меня под носом, а все ж таки не ве... Медведь вновь резко повернулся в его сторону. Эдди проворно спрыгнул с дерева и кинулся к Роланду и Сюзанне. Медведь не обратил на это внимания; пошатываясь, как пьяный, он медленно двинулся к сосне, былому убежищу Эдди, безуспешно попытался обхватить ее и осел на колени. Теперь стали слышны иные звуки, идущие из медвежьего нутра,- звуки, натолкнувшие Эдди на мысль об огромном моторе, в котором от чрезмерной нагрузки ломается привод. Чудовище сотрясла судорога; зверь выгнул спину, вскинул передние лапы и в неистовстве всадил когти себе в морду. Брызгая во все стороны, хлынула кишащая червями кровь. Гигант упал - земля так и задрожала - и затих. Медведь, проживший столько удивительных столетий, медведь, которого Древнее Племя величало Мьяр, "мир под миром", издох.
9
Эдди подхватил Сюзанну, стиснул в объятиях, сцепив липкие руки у нее на пояснице, и крепко поцеловал. Сюзанна потрогала его щеки, коснулась шеи, взъерошила мокрые волосы. Ею владело настойчивое абсурдное желание ощупывать молодого человека до тех пор, пока она полностью не убедится в его реальности. - Эта медвежуть меня чуть не сцапала,- сказал Эдди.- Я как на взбесившихся каруселях прокатился. Вот это выстрел! Господи Иисусе, Сьюзи! Какой выстрел! - Надеюсь, первый и последний,- ответила Сюзанна... но какой-то едва слышный голосок в самой середке у нее возразил. Он, этот голосок, намекнул, что она ~ждет не дождется~, когда же представится возможность вновь проделать что-нибудь подобное. И был он, этот голосок, холодным. Холодным и неприветливым. - Что...- начал Эдди, оборачиваясь к Роланду, но Роланда на прежнем месте уже не было. Он не спеша шел к медведю, который теперь лежал на земле, задрав мохнатые колени. В медведе что-то приглушенно урчало и похрипывало - странные внутренности зверя по инерции продолжали медленно делать свое дело. Роланд увидел свой нож, глубоко всаженный в дерево неподалеку от покрытого шрамами ветерана, спасшего Эдди жизнь. Стрелок выдернул его и вытер о рубаху из мягкой оленьей кожи, сменившую лохмотья, составлявшие его гардероб, когда их троица покидала взморье. Он стоял над медведем, глядя на него с выражением жалости и удивления. "Здравствуй, незнакомец,- думал он.- Здравствуй, старый друг. Я никогда не верил в тебя. По-настоящему - не верил. Аллен, наверное, верил, а уж Катберт верил точно, я знаю (Катберт верил во ~все и вся~), но я не витал в облаках и смотрел на вещи трезво. Я полагал, ты - всего лишь детская сказка... очередной ветерок, что гуляет в пустой голове моей старой няньки, дабы в конце концов улизнуть через бормочущий чепуху рот. Ты же все это время был здесь - еще один беженец из минувших времен, такой же, как колонка на постоялом дворе и старые машины под горами. Быть может, Мутанты-Недоумки, поклоняющиеся их поверженным останкам,- последние потомки тех людей, что некогда жили в этом лесу, пока наконец не бежали твоего гнева? Я не знаю этого и никогда не узнаю... но мне кажется, это так. Да. Потом явился я со своими друзьями - беспощадными новыми друзьями, которые малопомалу становятся так похожи на моих беспощадных старых друзей. Мы пришли, прядь за губительной прядью свивая колдовскую нить, заключая в ее магический круг и себя, и все, чего бы мы ни коснулись... и вот ты лежишь у наших ног. Мир вновь сдвинулся с места, но на сей раз, дружище, не прихватил тебя с собой". Тело чудовища еще излучало сильный болезненный жар. Паразиты полчищами покидали пасть и бахромчатые ноздри медведя, но почти мгновенно умирали. По обе стороны косматой головы росли восковой белизны горки крошечных тел. Медленно приблизился Эдди. Теперь он нес Сюзанну, как матери носят младенцев - на бедре. - Что это было, Роланд? Ты знаешь? - По-моему, он назвал его Стражем,- сказала Сюзанна. - Да,- от изумления Роланд едва ворочал языком.- Я-то думал, никого из них не осталось, ~не должно было~ остаться... если, конечно, они существовали не только в сказках да небылицах. - Кто бы он ни был, крыша у него съехала напрочь,- заметил Эдди. По губам Роланда скользнула едва заметная улыбка. - Проживи две или три тысячи лет, и у тебя крыша напрочь съедет. - Две или три тысячи... Господи Иисусе! Сюзанна вмешалась: - Значит, медведь? Да неужели! А это что? - Она показывала на толстую заднюю лапу зверя, где было прикреплено что-то, с виду напоминавшее квадратную металлическую бирку. Бирка почти заросла жесткой спутанной шерстью, но послеполуденное солнце обнаружило ее, обозначив поверхность из нержавеющей стали одной-единственной крохотной ослепительной звездочкой. Эдди опустился на колени и нерешительно потянулся к бирке, сознавая, что из утробы поверженного исполина все еще несутся странное пощелкиванье и стрекот. Он посмотрел на Роланда. - Валяй,- разрешил стрелок.- Он готов. Эдди отвел в сторону клок шерсти и наклонился поближе. В металле были оттиснуты слова. Надписи сильно пострадали от времени, но Эдди обнаружил, что, приложив небольшие усилия, может их прочесть.
"НОРТ-СЕНТРАЛ ПОЗИТРОНИКС, ЛТД." Грэнит-сити Северо-восточный коридор Разработка 4 СТРАЖ Cерия # АА 24123 СХ 755431297 L 14 Тип\вид МЕДВЕДЬ ШАРДИК ***ЗНП*** СУБЪЯДЕРНЫЕ ЯЧЕЙКИ ЗАМЕНЕ НЕ ПОДЛЕЖАТ ***ЗНП***
- Вот те раз, эта штука - ~робот~,- негромко вымолвил Эдди. - Не может быть,- сказала Сюзанна.- Когда я попала в него, у него потекла ~кровь~. - Может, и так, только у обычных заурядных медведей радары из башки не торчат. И, насколько мне известно, обыкновенные заурядные медведи не доживают до двух или трех ты...- Эдди внезапно осекся, глядя на Роланда. Когда молодой человек вновь заговорил, в его голосе слышалось отвращение: - Роланд, что ты делаешь? Роланд не ответил - да отвечать и не требовалось. ~Что~ он делает, было совершенно ясно: стрелок ножом выковыривал медведю глаз. Завершив эту хирургическую операцию, проделанную быстро, ловко и аккуратно, Роланд мгновение удерживал сочащийся липкой влагой бурый студенистый шар в равновесии на лезвии ножа, затем резким движением стряхнул его в сторону. Из зияющей дыры выбралось еще несколько червяков. Судорожно извиваясь, они попытались сползти с морды зверя вниз и издохли. Роланд наклонился над глазницей Шардика, могучего медведястража, и заглянул внутрь. - Идите-ка сюда, взгляните,- позвал он.- Я покажу вам чудо наших дней. - Эдди, спусти меня на землю,- сказала Сюзанна. Эдди выполнил просьбу, и Сюзанна, опираясь на руки и помогая себе культями ног, проворно двинулась туда, где над широкой, обмякшей медвежьей мордой на корточках сидел стрелок. Эдди, присоединившись к ним, заглянул в просвет между плечами товарищей. Почти целую минуту все трое в сосредоточенном молчании предавались созерцанию; тишину нарушала лишь перебранка ворон, по-прежнему круживших в небе. Из глазницы вялыми струйками сочилась густая кровь. И все же, увидел Эдди, ~не одна только~ кровь. Из раны вытекала и другая жидкость - прозрачная, источающая запах, который ни с чем нельзя было спутать: аромат бананов. А среди хрупкого сплетения белесых волокон, образующих стенки углубления, Эдди разглядел вделанную в живую ткань сетку каких-то жилок. Еще ниже, на дне впадины, то вспыхивала, то гасла алая искра. Она высвечивала крошечную металлическую пластинку, испещренную серебристыми закорючками того, что могло быть только припоем. - Да это не медведь, а какой-то хренов Сони Плеер,- пробормотал Эдди. Сюзанна оглянулась: - Что? - Ничего.- Он быстро взглянул на Роланда.- Не опасно сунуться внутрь, как думаешь? Роланд пожал плечами. - По-моему, нет. Если в этом создании и сидел демон, он изгнан. Эдди вытянул мизинец и стал медленно опускать его в глазницу, подсознательно настроившись отдернуть палец, если почувствует хоть малейший укол тока. Он коснулся сперва холодеющей мякоти внутри углубления величиной едва ли не с бейсбольный мяч, потом - одной из жилок. Но это была не жилка; это была паутинно-тонкая стальная нить. Эдди убрал палец и увидел, как крохотная алая искорка в последний раз моргнула и погасла навсегда. - Шардик,- пробормотал Эдди.- Я ~знаю~ это имя, но не могу сообразить, откуда. Тебе оно что-нибудь говорит, Сьюзи? Сюзанна помотала головой. - Штука в том, что...- Эдди беспомощно рассмеялся.- У меня к нему цепляются кролики. Ну, не маразм? Роланд встал. В коленях у него что-то звонко хрустнуло, словно грянули два выстрела. - Нам придется перенести лагерь,- сказал он.- Здесь земля опоганена. Другая поляна, та, куда мы ходим стрелять, будет... Он сделал шаг, другой, дрожащие ноги подкосились, и стрелок рухнул на колени, сдавив руками клонящуюся долу голову.
10
Эдди с Сюзанной испуганно переглянулись, и Эдди одним прыжком очутился рядом с Роландом. - Что с тобой? Роланд, в чем дело? - Мальчик ~был~,- невнятно и едва слышно пробормотал стрелок. И сразу же, на одном дыхании, глухо проговорил: - Никакого мальчишки ~не было~. - Роланд? - спросила Сюзанна. Она подползла к стрелку, обвила рукой его плечи и почувствовала, что он дрожит.- Роланд, что? - Мальчик,- Роланд поднял на нее затуманенный плавающий взор.- Мальчик. ~Всегда~ этот мальчик. - ~Какой~ мальчик? - отчаянно завопил Эдди.- ~Какой~ мальчик? - Раз так, идите,- вымолвил стрелок.- Есть и другие миры, не только этот.- И лишился чувств.
6
У края поляны Роланд внезапно остановился. Восседавшая у него на плечах Сюзанна, не веря своим глазам, уставилась на открытое пространство. На другой стороне прогалины, у подножия дерева, под которым они три четверти часа назад оставили Эдди, стоял зверь. Сквозь полог ветвей и темно-зеленой хвои Сюзанна видела его туловище лишь мельком. Возле ступни чудовища лежала вторая портупея Роланда. Сюзанна увидела, что кобура пуста. - Боже мой,- пробормотала она. Испустив надсадный, по-бабьи визгливый рев, в котором звучала горькая жалоба, медведь затряс дерево. Ветви заметались, точно под сильным ветром. Взгляд Сюзанны скользнул вверх, и у макушки сосны она увидела темную фигурку. Эдди цеплялся за ствол ходившего ходуном дерева. У нее на глазах рука молодого человека сорвалась и исступленно зашарила по воздуху в поисках опоры. - ~Что будем делать?~ - крикнула Сюзанна Роланду.- ~Он щас стряхнет его! Что будем делать?~ Роланд попытался задуматься над этим, но то странное чувство, которое теперь не покидало его ни на минуту, вернулось, словно бы еще сильнее обостренное напряжением. Стрелку казалось, что в его черепной коробке поселились два человека, каждый - со своим набором воспоминаний. Когда эти двое затевали спор и каждый настаивал на том, что именно ~его~ воспоминания подлинные, Роланду казалось, что его раздирают надвое. Он сделал отчаянное усилие соединить эти половинки и преуспел... по крайней мере, временно. - Это один из Двенадцати! - прокричал он.- Один из Стражей! ~Должен~ быть! Но я думал, они... Медведь опять рявкнул, глядя вверх, на Эдди, и принялся лупить по сосне, как энергичный напористый боксер. Ветки с хрустом ломались и сыпались вниз, в беспорядке устилая землю вокруг великана. - ~Что?~ - пронзительно крикнула Сюзанна.- ~Что ты не договорил?~ Роланд закрыл глаза. В голове у него какой-то голос громко воскликнул: ~"Мальчика звали Джейк!"~ В ответ загорланил другой голос: ~"#Не было# никакого мальчика! #Не было# никакого мальчишки, и ты это знаешь!"~ ~"Пошли вон, оба!"~ - мысленно огрызнулся стрелок и крикнул: - Стреляй в него! Стреляй ему в зад, Сюзанна! Он развернется и бросится на нас! Тогда ищи у него на голове одну штуку! Это... Медведь опять обиженно заревел. Он бросил лупить по сосне и, возвращаясь к прежней тактике, затряс дерево. У вершины послышались зловещие скрип и треск. В минуту относительного затишья Роланд крикнул: - Я думаю, это что-то вроде шапочки! Маленькая стальная шапочка! Стреляй по ней, Сюзанна! Да не промажь! Сюзанну вдруг объял ужас; ужас и, что явилось для нее полнейшей неожиданностью, иное чувство - невыносимого одиночества. - ~Нет! Я промахнусь! Стреляй ты, Роланд!~ - Она неловкими пальцами потащила револьвер из кобуры, чтобы отдать его стрелку. - Не могу! - проорал Роланд.- Угол плохой! Это должна сделать ~ты~, Сюзанна! Вот настоящее испытание, и лучше бы ты его выдержала! - ~Роланд...~ - ~Он собирается обломать верхушку!~ - рявкнул в ответ стрелок.- ~Ты что, не видишь?~ Сюзанна посмотрела на револьвер в своей руке. Поглядела через поляну на гигантского медведя в облаке летящих во все стороны зеленых иголок. На Эдди, качавшегося из стороны в сторону, будто стрелка метронома. Вероятно, у него был второй револьвер Роланда, но Сюзанна понимала, что молодому человеку им никак не воспользоваться - медведь неминуемо стряхнет Эдди с его насеста, как перезрелую сливу. К тому же Эдди мог выстрелить не туда, куда нужно. Она подняла револьвер. От страха у нее схватило живот. - Держи меня неподвижно, Роланд,- сказала она.- Иначе... - Насчет меня не тревожься! Сюзанна выстрелила дважды, нажимая на спуск плавно, как учил Роланд. Гулкие выстрелы прорезали шум, поднятый трясущим дерево медведем, как резкие щелчки кнута. Она увидела, что обе пули попали в цель и вошли в левую ягодицу медведя меньше чем в двух дюймах одна от другой. От неожиданности, боли и возмущения зверь завизжал. Из плотной завесы ветвей и хвои появилась громадная лапа. Она шлепнула по больному месту, поднялась, роняя алые капли, и вновь исчезла из вида. Сюзанна представляла себе, как там, наверху, медведь рассматривает окровавленную подушечку этой лапы. Послышался порывистый шелест и треск - медведь развернулся, одновременно наклонясь и опустившись на четвереньки, чтобы развить максимальную скорость. Сюзанна в первый раз увидела морду чудовища, и сердце у нее екнуло: вытянутое рыло в пене, горящие фонари огромных глаз. Косматая голова мотнулась влево... вправо... и остановилась напротив Роланда, который стоял, широко расставив ноги. На плечах у него балансировала Сюзанна Дийн. С сокрушительным ревом медведь бросился на них.
7
~Скажи свой урок, Сюзанна Дийн, скажи без ошибки~. Медведь бросился на них. Наблюдать за его неуклюжими скачками было все равно что смотреть на взбесившийся фабричный станок под наброшенным кем-то огромным, побитым молью ковром. ~Что-то, похожее на шапочку! На маленькую стальную шапочку!~ Сюзанна увидела ее... но эта шапочка напомнила ей не столько шапочку, сколько блюдце радара - значительно более скромную версию того, что студия "Кино-Тон" показывала в документальных фильмах о системе ДРО <<*4>>, надежно защищающей всех до единого от опасности внезапного нападения русских. Она была больше голышей, сбитых Сюзанной с валуна, но больше было и расстояние. Солнце и тень скользили по радару обманчивой рябью. ~Не рукой целюсь; та, что целится рукою, забыла лик своего отца~. ~Я не смогу!~ ~Не рукой стреляю; та, что стреляет рукою, забыла лик своего отца~. ~Я промажу! Я знаю, что промажу!~ ~Не из револьвера убиваю; та, что убивает из револьвера...~ - Стреляй! - взревел Роланд.- Сюзанна, ~стреляй~! Еще не нажав на спуск, Сюзанна увидела, как пуля, ведомая от дула к мишени ни больше ни меньше, как ее, Сюзанны, искренним и страстным желанием послать эту пулю точно, попадает в цель. Страх как рукой сняло. Осталось лишь глубокое ледяное спокойствие, и Сюзанна успела подумать: "Так вот что он чувствует. Боже мой - как он это выносит?" - Сердцем убиваю, сволочь,- процедила она сквозь зубы, и грянул выстрел.
8
Серебристая штуковина крутилась на стальном стержне, всаженном в череп медведя. Пуля Сюзанны ударила точно в центр, и блюдце радара разлетелось на сотню сверкающих кусков. Штырь поглотило синее трескучее пламя, развернувшееся вуалью, которая на мгновение словно бы облепила с боков морду зверя. Медведь страдальчески взвыл и поднялся на дыбы, наугад молотя по воздуху когтистыми пятернями. Нетвердо ступая, зверь развернулся, описав широкий круг, и замахал лапами, словно решил взлететь. Он опять попытался зареветь, но исторг лишь некий звук сродни тирольским иодлям или вою сирены воздушной тревоги. - Превосходно.- Голос у Роланда был измученный.- Изрядный выстрел, верный и точный. - Надо еще стрелять? - с сомнением спросила Сюзанна. Медведь продолжал слепо топтаться по своему безумному кругу, но теперь всем телом кренился то внутрь его, то вбок. Он наскочил на небольшое деревце, отпрянул, чуть не упал и вновь закружил по поляне. - Ни к чему,- ответил Роланд. Сюзанна почувствовала, как руки стрелка крепко обхватили ее за талию и приподняли. В следующий миг молодая женщина уже сидела на земле, подобрав под себя культи ног. Дрожащий Эдди медленно и робко спускался с сосны, но Сюзанна его не видела. Она не могла отвести глаз от медведя. Ей казалось, что киты, которых она когда-то видела в океанариуме близ коннектикутского городка Мистик, были больше - вероятно, намного больше - но такой крупной наземной твари она не видела никогда. И тварь эта явно умирала. Оглушительный рев превратился в поток нежных булькающих звуков, а глаза, хоть и открытые, казались незрячими. Не разбирая дороги, зверь бродил по биваку, наталкиваясь на деревья; перевернул раму с сохнущими на ней шкурами, сровнял с землей маленький шалаш, который Сюзанна делила с Эдди. Ей виден был металлический штырь, возвышающийся на темени медведя. Вокруг штыря тянули вверх щупальца тоненькие струйки дыма, словно ее выстрел поджег мозг чудовища. Эдди добрался до самой нижней ветви дерева, спасшего ему жизнь, и уселся на нее верхом. Его била дрожь. - Пресвятая Дева Мария, Матерь Божья,- выговорил он.- Вот он, тут, у меня под носом, а все ж таки не ве... Медведь вновь резко повернулся в его сторону. Эдди проворно спрыгнул с дерева и кинулся к Роланду и Сюзанне. Медведь не обратил на это внимания; пошатываясь, как пьяный, он медленно двинулся к сосне, былому убежищу Эдди, безуспешно попытался обхватить ее и осел на колени. Теперь стали слышны иные звуки, идущие из медвежьего нутра,- звуки, натолкнувшие Эдди на мысль об огромном моторе, в котором от чрезмерной нагрузки ломается привод. Чудовище сотрясла судорога; зверь выгнул спину, вскинул передние лапы и в неистовстве всадил когти себе в морду. Брызгая во все стороны, хлынула кишащая червями кровь. Гигант упал - земля так и задрожала - и затих. Медведь, проживший столько удивительных столетий, медведь, которого Древнее Племя величало Мьяр, "мир под миром", издох.
9
Эдди подхватил Сюзанну, стиснул в объятиях, сцепив липкие руки у нее на пояснице, и крепко поцеловал. Сюзанна потрогала его щеки, коснулась шеи, взъерошила мокрые волосы. Ею владело настойчивое абсурдное желание ощупывать молодого человека до тех пор, пока она полностью не убедится в его реальности. - Эта медвежуть меня чуть не сцапала,- сказал Эдди.- Я как на взбесившихся каруселях прокатился. Вот это выстрел! Господи Иисусе, Сьюзи! Какой выстрел! - Надеюсь, первый и последний,- ответила Сюзанна... но какой-то едва слышный голосок в самой середке у нее возразил. Он, этот голосок, намекнул, что она ~ждет не дождется~, когда же представится возможность вновь проделать что-нибудь подобное. И был он, этот голосок, холодным. Холодным и неприветливым. - Что...- начал Эдди, оборачиваясь к Роланду, но Роланда на прежнем месте уже не было. Он не спеша шел к медведю, который теперь лежал на земле, задрав мохнатые колени. В медведе что-то приглушенно урчало и похрипывало - странные внутренности зверя по инерции продолжали медленно делать свое дело. Роланд увидел свой нож, глубоко всаженный в дерево неподалеку от покрытого шрамами ветерана, спасшего Эдди жизнь. Стрелок выдернул его и вытер о рубаху из мягкой оленьей кожи, сменившую лохмотья, составлявшие его гардероб, когда их троица покидала взморье. Он стоял над медведем, глядя на него с выражением жалости и удивления. "Здравствуй, незнакомец,- думал он.- Здравствуй, старый друг. Я никогда не верил в тебя. По-настоящему - не верил. Аллен, наверное, верил, а уж Катберт верил точно, я знаю (Катберт верил во ~все и вся~), но я не витал в облаках и смотрел на вещи трезво. Я полагал, ты - всего лишь детская сказка... очередной ветерок, что гуляет в пустой голове моей старой няньки, дабы в конце концов улизнуть через бормочущий чепуху рот. Ты же все это время был здесь - еще один беженец из минувших времен, такой же, как колонка на постоялом дворе и старые машины под горами. Быть может, Мутанты-Недоумки, поклоняющиеся их поверженным останкам,- последние потомки тех людей, что некогда жили в этом лесу, пока наконец не бежали твоего гнева? Я не знаю этого и никогда не узнаю... но мне кажется, это так. Да. Потом явился я со своими друзьями - беспощадными новыми друзьями, которые малопомалу становятся так похожи на моих беспощадных старых друзей. Мы пришли, прядь за губительной прядью свивая колдовскую нить, заключая в ее магический круг и себя, и все, чего бы мы ни коснулись... и вот ты лежишь у наших ног. Мир вновь сдвинулся с места, но на сей раз, дружище, не прихватил тебя с собой". Тело чудовища еще излучало сильный болезненный жар. Паразиты полчищами покидали пасть и бахромчатые ноздри медведя, но почти мгновенно умирали. По обе стороны косматой головы росли восковой белизны горки крошечных тел. Медленно приблизился Эдди. Теперь он нес Сюзанну, как матери носят младенцев - на бедре. - Что это было, Роланд? Ты знаешь? - По-моему, он назвал его Стражем,- сказала Сюзанна. - Да,- от изумления Роланд едва ворочал языком.- Я-то думал, никого из них не осталось, ~не должно было~ остаться... если, конечно, они существовали не только в сказках да небылицах. - Кто бы он ни был, крыша у него съехала напрочь,- заметил Эдди. По губам Роланда скользнула едва заметная улыбка. - Проживи две или три тысячи лет, и у тебя крыша напрочь съедет. - Две или три тысячи... Господи Иисусе! Сюзанна вмешалась: - Значит, медведь? Да неужели! А это что? - Она показывала на толстую заднюю лапу зверя, где было прикреплено что-то, с виду напоминавшее квадратную металлическую бирку. Бирка почти заросла жесткой спутанной шерстью, но послеполуденное солнце обнаружило ее, обозначив поверхность из нержавеющей стали одной-единственной крохотной ослепительной звездочкой. Эдди опустился на колени и нерешительно потянулся к бирке, сознавая, что из утробы поверженного исполина все еще несутся странное пощелкиванье и стрекот. Он посмотрел на Роланда. - Валяй,- разрешил стрелок.- Он готов. Эдди отвел в сторону клок шерсти и наклонился поближе. В металле были оттиснуты слова. Надписи сильно пострадали от времени, но Эдди обнаружил, что, приложив небольшие усилия, может их прочесть.
"НОРТ-СЕНТРАЛ ПОЗИТРОНИКС, ЛТД." Грэнит-сити Северо-восточный коридор Разработка 4 СТРАЖ Cерия # АА 24123 СХ 755431297 L 14 Тип\вид МЕДВЕДЬ ШАРДИК ***ЗНП*** СУБЪЯДЕРНЫЕ ЯЧЕЙКИ ЗАМЕНЕ НЕ ПОДЛЕЖАТ ***ЗНП***
- Вот те раз, эта штука - ~робот~,- негромко вымолвил Эдди. - Не может быть,- сказала Сюзанна.- Когда я попала в него, у него потекла ~кровь~. - Может, и так, только у обычных заурядных медведей радары из башки не торчат. И, насколько мне известно, обыкновенные заурядные медведи не доживают до двух или трех ты...- Эдди внезапно осекся, глядя на Роланда. Когда молодой человек вновь заговорил, в его голосе слышалось отвращение: - Роланд, что ты делаешь? Роланд не ответил - да отвечать и не требовалось. ~Что~ он делает, было совершенно ясно: стрелок ножом выковыривал медведю глаз. Завершив эту хирургическую операцию, проделанную быстро, ловко и аккуратно, Роланд мгновение удерживал сочащийся липкой влагой бурый студенистый шар в равновесии на лезвии ножа, затем резким движением стряхнул его в сторону. Из зияющей дыры выбралось еще несколько червяков. Судорожно извиваясь, они попытались сползти с морды зверя вниз и издохли. Роланд наклонился над глазницей Шардика, могучего медведястража, и заглянул внутрь. - Идите-ка сюда, взгляните,- позвал он.- Я покажу вам чудо наших дней. - Эдди, спусти меня на землю,- сказала Сюзанна. Эдди выполнил просьбу, и Сюзанна, опираясь на руки и помогая себе культями ног, проворно двинулась туда, где над широкой, обмякшей медвежьей мордой на корточках сидел стрелок. Эдди, присоединившись к ним, заглянул в просвет между плечами товарищей. Почти целую минуту все трое в сосредоточенном молчании предавались созерцанию; тишину нарушала лишь перебранка ворон, по-прежнему круживших в небе. Из глазницы вялыми струйками сочилась густая кровь. И все же, увидел Эдди, ~не одна только~ кровь. Из раны вытекала и другая жидкость - прозрачная, источающая запах, который ни с чем нельзя было спутать: аромат бананов. А среди хрупкого сплетения белесых волокон, образующих стенки углубления, Эдди разглядел вделанную в живую ткань сетку каких-то жилок. Еще ниже, на дне впадины, то вспыхивала, то гасла алая искра. Она высвечивала крошечную металлическую пластинку, испещренную серебристыми закорючками того, что могло быть только припоем. - Да это не медведь, а какой-то хренов Сони Плеер,- пробормотал Эдди. Сюзанна оглянулась: - Что? - Ничего.- Он быстро взглянул на Роланда.- Не опасно сунуться внутрь, как думаешь? Роланд пожал плечами. - По-моему, нет. Если в этом создании и сидел демон, он изгнан. Эдди вытянул мизинец и стал медленно опускать его в глазницу, подсознательно настроившись отдернуть палец, если почувствует хоть малейший укол тока. Он коснулся сперва холодеющей мякоти внутри углубления величиной едва ли не с бейсбольный мяч, потом - одной из жилок. Но это была не жилка; это была паутинно-тонкая стальная нить. Эдди убрал палец и увидел, как крохотная алая искорка в последний раз моргнула и погасла навсегда. - Шардик,- пробормотал Эдди.- Я ~знаю~ это имя, но не могу сообразить, откуда. Тебе оно что-нибудь говорит, Сьюзи? Сюзанна помотала головой. - Штука в том, что...- Эдди беспомощно рассмеялся.- У меня к нему цепляются кролики. Ну, не маразм? Роланд встал. В коленях у него что-то звонко хрустнуло, словно грянули два выстрела. - Нам придется перенести лагерь,- сказал он.- Здесь земля опоганена. Другая поляна, та, куда мы ходим стрелять, будет... Он сделал шаг, другой, дрожащие ноги подкосились, и стрелок рухнул на колени, сдавив руками клонящуюся долу голову.
10
Эдди с Сюзанной испуганно переглянулись, и Эдди одним прыжком очутился рядом с Роландом. - Что с тобой? Роланд, в чем дело? - Мальчик ~был~,- невнятно и едва слышно пробормотал стрелок. И сразу же, на одном дыхании, глухо проговорил: - Никакого мальчишки ~не было~. - Роланд? - спросила Сюзанна. Она подползла к стрелку, обвила рукой его плечи и почувствовала, что он дрожит.- Роланд, что? - Мальчик,- Роланд поднял на нее затуманенный плавающий взор.- Мальчик. ~Всегда~ этот мальчик. - ~Какой~ мальчик? - отчаянно завопил Эдди.- ~Какой~ мальчик? - Раз так, идите,- вымолвил стрелок.- Есть и другие миры, не только этот.- И лишился чувств.