Кирога Орасио. Анаконда

Кирога Орасио
Анаконда

   Орасио Кирога
   Анаконда
   I
   Десять вечера; душно и жарко. Пасмурный воздух висит над сельвой - ни дуновения. Угольное небо прогрохочет время от времени, надтреснутое молнией от края и до края горизонта, но свистящий ливень Юга еще не близок.
   По заросшей тропе, в белоцветье испанского дрока, движется Копьеголовая, лениво и медленно, как все Гадюковые. Это красавица змея, длиной в полтора метра, и черные зубцы на ее боках уложены аккуратно, пилочкой, - чешуя в чешую. Она продвигается, осторожно ощупывая землю перед собою языком, который всем ее родичам служит не хуже, чем нам пальцы. Она охотится...
   Приблизясь к месту, где одна тропа встречается с другой, она задержалась, долго и старательно сворачивая свое тело, еще минутку подвигалась, приноравливаясь, и, опустив голову на свои кольца, прижалась к ним подбородком и стала ждать.
   Минута, за ней другая, третья... она прождала пять часов. И в начале шестого часа оставалась все так же недвижна. Дурная ночь! Уж скоро вспыхнет рассвет, и она собралась было в обратный путь, но внезапно передумала... На свинцовом небе востока вырезалась гигантская тень.
   "Приблизиться бы к Дому, - сказала сама себе Копьеголовая. - Уж сколько дней слышу шум какой-то... Тут осторожность нужна..."
   И направилась к гигантской тени - с осторожностью. Дом, чья близость смутила Копьеголовую, представлял собою старинное одноэтажное строение, обнесенное галереей и выбеленное. Вокруг возвышались два-три небольших барака. Дом пустовал, казалось, извечно... А сейчас вырывались из него какие-то странные шумы, удары чем-то железным... и вроде бы лошадиное ржание - в общем, то, что за версту выдавало пришествие Человека. Вот незадача... Беда...
   Но необходимо, однако, лично убедиться... И Копьеголовой привелось убедиться много раньше, чем хотелось бы самой.
   Непреложный звук донесся до ее ушей: дверь отворилась. Змея вздернула голову и, покуда вглядывалась в холодный рыжий проблеск на горизонте, предвещающий рассвет, заметила узкую тень, высокую и плотную, которая надвигалась на нее. Услышала она и шум шагов - удары крепкие, ровные, такие невыносимо чуждые, которые, тоже за версту, предупреждали о приближении врага.
   "Человек!" - задрожала Копьеголовая.
   И, быстрая, как молния, свернулась и напряглась, ожидая.
   И вот уже тень надвинулась на нее. Огромная стопа тяжело упала возле, и змея, во всем неистовстве броска, могущего стоить ей жизни, метнула голову в то, что рядом, и резко вобрала назад, вернувшись в прежнее положение.
   Человек остановился: он почувствовал, что об его высокие сапоги словно ударилось что-то. Оглядел, даже не ступив ни шагу, густые дикие травы вокруг, но не заметил ничего во тьме, едва пробиваемой зыбким рождением дня, и продолжал свой путь.
   Но Копьеголовая поняла, что Дом начинает, на сей раз реально и неопровержимо, Человечью жизнь. И она печально заскользила назад, в свою нору, унося с собой убежденность в том, что этот ночной случай явился не чем иным, как началом трагедии, которая в скором времени развернется в ее родных местах.
   II
   Назавтра, едва пробудившись, Копьеголовая задумалась об опасности, грозящей из-за близости Человека ее обширному Семейству. Человек и Гибель извечно составляют одно для всего Племени Животного. А для Змеиного ужас катастрофы несут с собой два издавна знакомых чудища: острый тесак, снующий повсюду, ворошащий само чрево леса, и огонь, вмиг поглощающий целую чащобу, а с нею - самые сокровенные норы.
   Нужно было предотвратить беду. Копьеголовая дождалась темноты, чтоб начать свои действия. Без особого труда нашла двух сообщниц, сразу же и забивших тревогу. Она же, в свою очередь, сумела побывать в целом ряде мест - тех, какие сочла самыми подходящими для нужных встреч, и так в этом преуспела, что уже к двум часам пополуночи Змеиное Сборище если и недосчитывалось еще кого-то, во всяком случае, было представлено числом родов и видов достаточным, чтоб обдумать, как быть дальше.
   Внизу каменистого откоса, метров в пять вышины, в самой что ни на есть чащобе, была одна пещера, полускрытая густым папоротником, почти загородившим вход. Она давно уж служила логовом Лютой - гремучей змее, древнейшей из всех старух, хвост которой насчитывал целых тридцать две гремушки. Длина ее, правда, составляла всего метр сорок, зато толста она была, как бутыль. Превосходный экземпляр: вся в желтых ромбах, мощная, выносливая, могущая хоть семь часов провести в одном месте в виду врага, всегда готовая метко направить свои клыки с каналом внутри, которые, как известно, хоть и не более крупны, но более хитроумно устроены, чем у других ядовитых змей.
   Пещера была глуха и мрачна, и вот именно там, в предвидении грядущей опасности и под началом упомянутой гремучей змеи, и собрался Совет Змей. Прибыли на него, кроме Копьеголовой и Лютой, и другие их родичи, живущие в том краю. Была тут малютка Лисичка, самая балованная из всего Семейства, с острым рыльцем и огненно-рыжей полосой по обоим бокам. Рядом другая растянулась в ленивой неге, словно и не думала выставлять напоказ великолепные кофейно-белые извивы на фоне длинных густо-розовых полос своей спины, - стройная Нейвид, названная так в честь естествоиспытателя, описавшего этот образчик несравненной красоты. Явилась и Крестоноска, смелая, мощная, не уступающая самой Нейвид в красоте рисунка. За нею - Свирепая, чье прозвание не требует пояснений; и последней - Златозарная, застенчиво сокрыв в самой глубине пещеры свои сто семьдесят сантиметров черного бархата, косо пересеченные сверкающими золотыми лентами.
   Следует заметить, что между разными видами собравшегося здесь могущественного рода, к которому принадлежали все, кроме Лютой, существует извечный спор: чей рисунок и чей цвет красивее. И правда, мало кого природа разукрасила так богато!
   Среди змей установлено правило, что виды, мало представленные в данной местности и не имеющие здесь большого влияния, не должны возглавлять ассамблей Империи. Потому-то Златозарная, смертоносная красавица, не часто, однако, встречающаяся, на подобную честь и не рассчитывала, и не возразила против гремучей змеи в качестве председательницы - силы в ней поменьше, но зато попадается на каждом шагу...
   Так что большинство голосов было обеспечено, и Лютая торжественно открыла совещание.
   - Сестры! - так начала она. - Все мы, собравшиеся сейчас в этом гроте, извещены, благодаря усилиям Копьеголовой, о роковом для нас присутствии Человека на нашей земле. Полагаю, что раскрою чаяния всех присутствующих, если скажу, что мы приложим все силы для спасения Империи нашей от набегов врага. Есть лишь один способ сделать это, ибо давно доказано опытом, что тот, кто оставляет поле боя, ничего не добивается. Этот единственный способ - вы все прекрасно знаете - объявить Человеку с сегодняшней же ночи войну не на жизнь, а на смерть, в которую все наши виды, роды и семейства внесут свою лепту. Мне лестно при подобных обстоятельствах уведомить наш Собор, что я готова забыть разряд, в какой определили меня люди, и примкнуть к вашему главенствующему роду. Могущественный род, действующий под черной эгидою Смерти! Все мы есть не что иное, как Смерть, сестры мои! А пока что пусть кто-либо из присутствующих представит нашему Собору свои соображения по поводу будущей кампании.
   Не было в Империи змеи, которая не понимала бы, что если у Лютой жало самое длинное, то ум самый короткий. Впрочем, она и сама это сознавала и, не способная по этой самой причине иметь хоть какие-нибудь соображения, сохраняла достоинство престарелой королевы, не предлагая никогда ничего...
   Тогда Крестоноска, расправляя ленивые кольца, молвила:
   - Я поддерживаю суждение Лютой и считаю, что, пока у нас не будет хорошо разработанного плана действий, мы ничего не должны да и не можем делать. Вот чего мне жаль, так это того, что здесь не присутствует наша родня без яда - из семейства Удавовых, например, или Ужовых... Без них наш Конгресс неполон.
   Ответом ей была тишина... Полная... Стало абсолютно ясно, что Гадюковым вовсе не по нутру упомянутые семейства. Крестоноска улыбнулась как-то неопределенно и продолжала:
   - Сожалею, что осталась непонятой... Однако хочу напомнить присутствующим: если мы все вместе приналяжем на одного удава, то одолеем ли его? Нет. Больше мне добавить нечего.
   - Если ты имеешь в виду, что этому твоему удаву не страшен наш яд, небрежно бросила из своего укромного угла Златозарная, - то я одна, своими собственными силами, берусь всех вас в этом разубедить.
   - Не о яде речь, - раздраженно отозвалась Крестоноска. - Я бы тоже одна кое с кем справилась... - тут она как-то искоса взглянула на смертоносную красавицу. - Я хотела лишь напомнить об их мощи, искусности, силе их мускулов... называйте как хотите. Такие бойцовые черты, без сомнения, свойственны этим нашим родичам. Думаю, тут мне никто не возразит. И подчеркиваю: в той кампании, какую мы хотим предпринять, они окажутся для нас незаменимы; более того, без них нам ни в коем случае не справиться!
   Но все по-прежнему оставались недовольны.
   - И зачем нам эти семейства? - недоумевала Свирепая. - Мерзость, да и только.
   - Глаза, как у дохлых рыб, - добавила Лисичка и надулась.
   - Они внушают мне отвращение, - презрительно произнесла Копьеголовая.
   - Боюсь, что они внушают тебе нечто иное... - пробормотала Крестоноска, взглянув на нее как-то пытливо.
   - Это мне-то? - со свистом взвилась Копьеголовая. - Вот ты, восхваляя этих червяков, просто смешна, уверяю тебя!
   - Если б Ловцы слышали, как ты их тут называешь... - с тихой насмешкой заметила Крестоноска.
   Но при звуке этого гордого имени "Ловцы" вся Ассамблея разволновалась.
   - Незачем говорить такое! - закричали все разом. - Черви они, и все тут!
   - Они называют друг друга Ловцами, - пояснила суховато Крестоноска. - И мы здесь на заседании, в конце концов!
   Кстати сказать, издавна между змеями поговаривают, что две из них находятся в постоянной вражде: Копьеголовая, родом с крайнего Севера, и Крестоноска, чья область распространяется далеко на Юг. Кичатся каждая своей красотой и все не решат, кто лучше, - так, по крайней мере, утверждают Ловцы.
   - Спокойствие, спокойствие! - вступила в общий спор Лютая. - Пускай Крестоноска разъяснит, в чем нам могут быть полезны эти змеи, поскольку они не являют собою саму Смерть, как мы. Зачем же?
   - А вот зачем, - отозвалась Крестоноска, - нам важно разведать, что делает Человек в Доме, а для этого надо кого-то туда направить. Теперь вот что: предприятие это не из легких; хоть наше знамя - Смерть, но знамя Человека тоже Смерть, и от его руки она быстрей и внезапней, чем от нашего яда! Те змеи, о которых я упомянула, значительно превосходят нас в проворстве. Каждая из нас может на такое дело пойти, конечно. А вот воротится ли? Я думаю, лучше всего поручить это Шустрой. Она день-деньской шныряет по лесу и сможет, вползя на крышу, подглядеть и подслушать, что нам нужно, и, воротясь, все в подробностях рассказать, покуда не рассвело.
   Такое предложение явилось настолько убедительным, что вся Ассамблея тут же его поддержала, не слишком, впрочем, охотно.
   - А кто отправится на поиски Шустрой? - раздались голоса.
   Крестоноска разжала хвост, которым обвивалась вокруг обрубка ствола, и скользнула к отверстию пещеры.
   - Я сама и отправлюсь, - сказала она, - я недолго...
   - Вот-вот, - прошипела ей вслед Копьеголовая, - это ведь одна из твоих подопечных, так что ты ее мигом разыщешь!
   Крестоноска улучила еще время повернуть голову в сторону говорившей и выбросить вперед свой длинный раздвоенный язык-ссора обещала быть долгой...
   III
   Крестоноска увидела Шуструю, когда та влезала на дерево.
   - Эй! Шустрая! - с тихим присвистом позвала она.
   Шустрая услыхала, как произнесли ее имя, но предусмотрительно воздержалась от ответа, покуда ее не окликнут вторично.
   - Шустрая! - повторила свой зов Крестоноска с присвистом на полтона выше.
   - Кто-то меня звал? - послышалось сверху.
   - Это я, Шустрая, я - Крестоноска!..
   - Ах, так! Родственница... Тебе чего, душенька?
   - Не до шуток теперь. Шустрая!.. Ты слыхала, что творится в Доме?
   - Да. Человек объявился... Дальше!
   - А до тебя дошло известие о нашем Собрании?
   - Это нет, этого я не знала! - откликнулась Шустрая, соскальзывая вниз головой по тонкому стволу так невозмутимо, будто двигалась по горизонтальной плоскости. - Раз все собрались вместе, то, верно, дело нешуточное... А что случилось-то?
   - Ничего еще не случилось; но мы как раз для того и собрались, чтоб помешать чему-нибудь случиться. Короче: известно, что в Доме теперь Человек... Несколько их... и они никуда отсюда подаваться не собираются. А для нас это погибель.
   - А я-то считала, что вы сами для всех погибель. "Мы - Смерть, мы Смерть!" Вы кричите это направо и налево! - с иронией возразила собеседница.
   - Ну ладно, будет тебе! Мы нуждаемся в твоей помощи. Шустрая!
   - Вот как? А я-то тут при чем?
   - Как тебе сказать... К сожалению, по наружности ты нам во многом подобна и вполне можешь сойти за ядовитую змею. Так что наши беды и тебя касаются, и помогать нам в твоих же интересах.
   - Вот теперь понимаю, - ответила Шустрая после минуты раздумья, успев взвесить всю сумму опасных случайностей, каким может подвергнуться из-за такого подобия.
   - Так как же? Примешь участие?
   - А в чем оно должно выражаться?
   - В малом. Ты тотчас же поспешишь к Дому и постараешься подсмотреть и подслушать как можно больше из того, что там делается.
   - Ну, тут особого труда нет! - беззаботно ответила Шустрая и потерлась головой о дерево. - Одна только загвоздка, - прибавила она, - у меня там, на верхних ветвях, вкусный ужин... Дикая индюшка, понимаешь ли, еще позавчера вбила себе в глупую башку, что тут подходящее место для гнезда...
   - Ну, может, что другое попадется, - мягко утешила Крестоноска.
   Родственница бросила на нее косой взгляд.
   - Ладно, двинулись... - Крестоноска уже настаивала. - Заглянем для начала на наш Конгресс...
   - О нет, ни в коем случае! - запротестовала Шустрая уже в пути. - Что нет, то нет! Я согласилась выполнить ваше поручение, а остальное меня не касается! Загляну на ваше Собрание, когда вернусь... если вернусь, то есть... Но чтоб так, здорово живешь, любоваться на сморщенную шелуху Лютой, бандитские буркалы Копьеголовой и мерзкое рыло этой идиотки Коралловой - нет уж, увольте!
   - Коралловая не присутствует.
   - Не имеет значения! Тех, кто присутствует, мне с лихвой хватит!
   - Да что ты расходилась? - Крестоноска не хотела подливать масла в огонь. - Однако если ты и дальше так шустро понесешься, я намного отстану.
   И верно, даже стараясь изо всех сил, Крестоноска не могла сравняться в беге - медленном, по мнению самой Шустрой, - со своей родственницей.
   - А ты задержись у своих, тебе ведь уже недалеко, - порекомендовала та.
   И понеслась, как стрела, в одно мгновение оставив далеко позади свою ядовитую сестру.
   IV
   Через четверть часа Ловчиха была уже у цели. Там, внутри, в Доме, еще бодрствовали. Из распахнутых дверей выходил сноп света, и еще издали Шустрая могла различить фигуры четверых мужчин, сидящих вокруг стола.
   Чтоб добраться благополучно, надо было преодолеть лишь одно препятствие: возможную встречу с собакой. А может, тут и нет собак? Шустрая очень опасалась, что все-таки есть. Потому-то она стала пробираться внутрь Дома с крайней осторожностью, особенно усилив ее, когда достигла галереи.
   Тут она задержалась, чтоб осмотреться. Ни у входа, ни в правом, ни в левом крыле никаких собак не замечалось. Но поодаль, за приоткрытой задней дверью комнаты, которая просматривалась вся насквозь из-под стола, между парами человечьих ног, дремала, вытянувшись, черная собака.
   Так что подступы к крепости были свободны. Поскольку с того места, где находилась, она могла расслышать, но отнюдь не разглядеть говорящую картину с людьми, Шустрая решила поискать укрытие где-нибудь поближе и, бросив взгляд наверх, в одно мгновение обрела желаемое. Тихонько вползла по приставной лестнице, оставленной у стены, и устроилась в узком пространстве между стеной и крышей, поместившись на перекладине. Но и при всех принятых ею мерах предосторожности она нечаянно смахнула забытый кем-то, заросший пылью гвоздь, и сразу же один из мужчин взглянул вверх.
   "Все кончено!" - беззвучно шепнула Шустрая, не дыша. Другой мужчина последовал примеру первого.
   - В чем дело? - спросил он, вглядевшись.
   - Сам не знаю, - отозвался первый. - Словно что-то черное там.
   - Крыса, может быть?
   "Человек не понял", - беззвучно сказала Шустрая, сама себя успокаивая.
   - Или какая-нибудь шустрая змейка!
   "Другой Человек понял", - беззвучно вскричала Шустрая, вся сжавшись и изготовясь к бою.
   Но мужчины снова занялись беседой, и Шустрая подсматривала и подслушивала с добрых полчаса...
   V
   Дом, составляющий предмет заботы всего леса, стал не так давно приютом для научно-исследовательского центра огромного значения. Уже многие годы было известно о необыкновенном богатстве змеиного царства в этом глухом углу, и правительство страны приняло решение об открытии здесь специального института, где приготовлялась бы сыворотка для лечения от змеиных укусов. Основное преимущество выбранной местности составляло не только разнообразие, но и обилие здесь ядовитых змей, ибо всем известно, что главная трудность состоит в том, чтобы найти их в достаточном количестве для получения яда - тогда можно наладить систематическое приготовление сыворотки.
   Новое учреждение могло бы начинать свою работу прямо сейчас, потому что уже обзавелось двумя лошадьми и мулом, которым был сделан ряд прививок, так что они были на пути к полной невосприимчивости к яду. Удалось также оборудовать лабораторию и серпентарий. Последний обещал вскоре обогатиться самым сказочным образом, хотя институт привез с собою немало ядовитых змей они-то и послужили для опытов с упомянутыми животными. Но если учесть, что одной лошади, чтоб стать нечувствительной к змеиному яду, для последних прививок нужно не меньше шести граммов, то легко понять, какое же множество змей нужно такому институту для постоянной работы.
   Трудные хлопоты, естественные для начала деятельности любого учреждения в дремучем лесу, заставляли руководство института бодрствовать порой до глубокой ночи, ломая голову над всевозможными проблемами. Так было и сегодня...
   - А как нынче наши четвероногие? - спросил мужчина в черных очках, выглядевший начальником над другими.
   - Да что-то упали духом, - отозвался другой. - Если за два-три дня не будет хорошего сбора...
   Шустрая, недвижная на своей перекладине, вся - зрение и слух, начинала успокаиваться.
   "Сдается мне, что ядовитые родственники зря впали в панику, - подумала она. - Навряд ли стоит так уж бояться этих людей..."
   И, выдвинув вперед голову настолько, что ее рыльце высунулось за перекладину, она собралась попристальней приглядеться к говорившим.
   А те продолжали делиться новостями.
   - У нас вообще сегодня был плохой день, - стал рассказывать один из мужчин. - Пять пробирок для опытов разбилось.
   И Шустрая чувствовала себя все более склонной к состраданию.
   "Бедненькие! - вздохнула она. - Сколько у них чего-то разбилось!"
   И она намеревалась уже оставить свое укрытие, чтоб продолжать осмотр этого безопасного Дома, когда до нее донеслось:
   - Зато змеи здесь великолепны... Местность словно создана для них.
   "Мы-то при чем? Что сказал этот лысый в белом костюме?" - заволновалась Шустрая, резко выбросив свой язык и раздраженно им шевеля.
   А лысый меж тем продолжал:
   - Для них здесь полное приволье... А нам они срочно нужны, и нам, и нашим четвероногим.
   - Ну, с охотой на змей нам, мне думается, повезет в этом краю. Это какая-то страна змей...
   "Ай, ай, ай!.. - опечалилась Шустрая, свертываясь на своей перекладине сколько возможно. - Что-то я начинаю видеть многое в новом свете... Хороши, нечего сказать!.. Нет, рано мне еще с вами прощаться... Тут, пожалуй, еще много чего наслушаешься..."
   И она и правда такого тут наслушалась, что когда через полчаса хотела уж удалиться, то от избытка впечатлений сделала один неверный поворот, и добрая половина ее туловища соскользнула с перекладины, хлопнувшись о дощатую стену. И она упала головой об пол, но в одно мгновение распрямилась и направила свой вздрагивающий язык в сторону стола, за которым сидели люди.
   Змеи ее вида бывают до трех метров длиной, и они бесстрашные, пожалуй, самые бесстрашные из здешних змей. Они могут выдержать упорную атаку со стороны человека, такого огромного по сравнению с ними, и всегда противоборствуют ему до конца. Поскольку сознание своей храбрости заставляет их думать, что один их вид внушает страх, то наша немножечко удивилась, увидев, как люди, разобравшись, что к чему, рассмеялись.
   - Это неядовитая змея... Пускай побудет у нас, она нам дом от мышей очистит.
   - От мышей?! - просвистела Шустрая.
   И поскольку она не меняла своей воинственной позы, один из мужчин поднялся наконец со стула.
   - Может, она и безопасная, и мышей ловит, но ползучий гад все-таки... Как-нибудь ночью ей придет в голову половить мышей у меня под одеялом...
   И, взяв с пола первую попавшуюся деревяшку, он с силой метнул ее в змею. Деревяшка, как стрела, пролетела над самой головой задиры и с громоподобным стуком ударилась об стену.
   Нападения бывают разные. Вырванная из родной среды, в узком пространстве комнаты, Шустрая растерялась. И она понеслась прочь отсюда, энергично применяя второе свое дарование - быстроту бега.
   Подгоняемая лаем собаки, долго еще бежавшей по ее следу, она достигла наконец пещеры. Пронеслась прямо по телам Копьеголовой и Свирепой и свернулась в уголке, полумертвая от утомления.
   VI
   - Вот и она! - обрадовались все, устремляясь к лазутчице. - А мы уже решили, что ты у своих дружков навсегда поселилась...
   - Ну вот еще! - проворчала Шустрая.
   - Так что ты нам расскажешь? - последовал вопрос Лютой.
   - Следует опасаться облавы со стороны людей?..
   - Или лучше не обращать на них внимания?..
   - Пожалуй... не обращать внимания... Но на всякий случай переправиться на другой берег... - Шустрая пыталась ответить на все вопросы сразу.
   - Почему?.. Зачем?.. - заволновались все разом. - Как это взбрело тебе в голову?
   - Да вы послушайте...
   - Говори, говори!..
   И Шустрая описала собравшимся все увиденное и услышанное: Институт, его задачи, приготовление сыворотки, решение поймать всех ядовитых змей, какие только здесь водятся.
   - Поймать?! - вспылили разом Златозарная, Крестоноска и Копьеголовая, достоинство которых больно задело это унизительное слово. - Нас нельзя поймать! Убить только можно!
   - Да не хотят они вас убивать! Поймать хотят, поймать! Держать взаперти, давать обильную пищу и за это каждые двадцать дней извлекать ваш яд. Сладкое житье, а?
   Ассамблея просто обомлела от этого рассказа. Цель извлечения яда была ясна... Но способ?! Каким способом они собираются его извлекать?
   Подумать только: противозмеиная сыворотка!.. Это значит, что все укушенные животные станут нечувствительны к укусам и обязательно поправятся! То есть всему Семейству предстоит умереть от голода в своем же собственном лесу!
   - Верно, верно! - поддержала Шустрая. - Только и всего!
   Шуструю предстоящая опасность не очень-то страшила. Что было им, племени Ловцов, - им, кто ловил силою мускулов, чистым зубом, - до того, будут или не будут чувствительны к яду животные?! Было, правда, одно слабое место в этих рассуждениях: иной раз самая ядовитая змея так походит на простого ужа, что возможны роковые ошибки... Поэтому Шустрой тоже было бы спокойнее без этого проклятого Института.
   - Я предлагаю первой начать кампанию... - сказала Крестоноска.
   - Какова же твоя идея? - оживилась Лютая, отличавшаяся стойким отсутствием своих идей.
   - Идей нет. Просто завтра, после полудня, я, будто случайно, натолкнусь на кого-нибудь...
   - Смотри в оба! - сказала ей Шустрая назидательно. - Там несколько клеток пустует... Да, кстати, совсем забыла! - добавила она. - Когда я оттуда спасалась... Там собака есть, черная, косматая такая... Кажется, мастерица выслеживать Гадюковых... Так что сама понимаешь, не зевай...
   - Ну, это уж как сложится... Но я прошу, чтоб завтра, как стемнеет, ваш Конгресс собрался снова. Будьте все. Если не будет меня, значит, дело плохо...
   Меж тем Ассамблея переходила от одного испуга к другому.
   - Собака? Мастерица выслеживать нас? Ты точно знаешь?
   - Почти точно. Берегитесь этой собаки, она для нас опаснее каждого из этих людей и всех их, вместе взятых!
   - Уж я о ней позабочусь! - вскричала Лютая, радуясь тому, что может наконец (без каких-либо упражнений ума) продемонстрировать мощь своих желез, полных яда...
   И вот каждая змея приготовилась распространить весть о предстоящей кампании в своей округе, и Шустрой, великой лазунье, поручено было вознести призыв к бою на деревья - любимое местопребывание всех ужеподобных.
   К трем часам ночи Ассамблея была распущена. Змеи, возвращенные к привычной своей жизни, удалились по всем направлениям, забыв уже друг про друга, немые и сумрачные, в то время как в темном углу пещеры Лютая, плотно свившись, недвижная, вонзила свои ледяные, стеклянные глаза в неясную мечту о тысяче окаменевших от яда собак.
   VII
   Час пополудни... По поляне, словно объятой огнем, под защитою кустиков испанского дрока скользит Крестоноска в сторону Дома. Ей пока что не пришло в голову ничего иного (да она и не желала, чтоб что-либо иное пришло), кроме одного: убить первого встретившегося на пути Человека. Вот она достигла Дома, вползла на галерею и, свившись клубком, стала ждать. Прошло с полчаса. Удушливый зной, воцарившийся еще три дня назад, начинал уже давить ей на глаза, когда внезапно глухое дрожание надвинулось на нее из комнаты. Дверь стояла настежь, и перед змеей, сантиметрах в тридцати от самой ее головы, оказалась собака, черная, косматая собака, щурившаяся от недавнего сна.