Страница:
– Да. – Мудрец медленно, задумчивым движением провел ладонью по лбу, словно пытаясь воскресить полустертые воспоминания. – Я знаю их язык. Однажды мне довелось побывать в этих краях. Но это было давно. Так давно, что я успел позабыть про это и лишь сейчас начинаю кое-что вспоминать. – Мудрец тяжело вздохнул. – Замка еще не было, но люди знали имя Вульго. Они произносили его со страхом, наотрез отказываясь пояснить причину это страха.
– Чем же он может быть так страшен, этот Вульго?! – задиристо спросил Дор, боявшийся на этом свете разве что брата своего Горислава.
– Я слышал, он владел секретом вечной жизни. Так утверждали обитатели этих мест.
– Ну и что? – Каждый из россов невольно подумал о том, что и жизненный срок Мудреца определен не матерью-природой, а некоей высшей силой.
– А то, что вечной его жизнь стала за счет жизней других, преждевременно исчезнувших. Быть может, хозяин замка и тот Вульго – разные люди, но очень может статься, что мы имеем дело с одним и тем же человеком. А, может быть, и не человеком. Посмотрите, как испуган ребенок! – неожиданно заметил Мудрец.
Все невольно обратили взгляды на Нолу. Девочка была бледна; хотя в комнате было жарко, маленькие ручки ее зябко дрожали.
– Она что-то знает, – сказал Горислав. – Я уверен.
– Я тоже, – согласился Мудрец. – Но она ничего не скажет. Она боится.
Приподнялся со своего места Дор, в чьих жилах кипели молодой задор и безрассудство.
– Так, может, поговорим с этим князем прямо сейчас, не дожидаясь, пока его слуги придут за нашими головами!
В словах Дора был определенный резон, – встречаясь с врагом, всегда предпочтительней нанести удар первым, – и потому прочие братья вопросительно посмотрели на Мудреца.
Тот улыбнулся. Улыбка вышла веселой, но в глубоких глазах плескалась тревога.
– Не самое плохое предложение, но, думаю, пока нам стоит воздержаться от поспешных решений. Если верить словам Эльмеша, хозяин замка ждет нас к ужину. Думаю, он раскроет свои карты или хотя бы часть их. По крайней мере, мы увидим, что это за человек, и поймем, насколько серьезны наши опасения. А пока давайте располагаться. Нам предстоит провести здесь ночь и, может быть, не одну.
Сбросив с плеч плащ, Мудрец принялся развязывать тесемки куртки, однако разоблачиться от верхних одежд полностью не успел, потому что дверь отворилась, и на пороге появился человек с подносом в руках. Человек был облачен в черный, украшенный серебряными нитями костюм. Мрачные тона одежды невольно подчеркивали неестественную бледность лица вошедшего. Молча пройдя через всю комнату, слуга поставил свою ношу на стол и немедленно удалился. Вечно голодные Дор и Горислав без промедления обследовали содержимое подноса. Пять блюд и кубки из черненого серебра вполне удовлетворили россов тонкостью отделки, но никак не содержимым.
– Однако в этом замке неважно кормят! – проворчал Горислав, без особого труда расправлявшийся на пирах с зажаренной на вертеле бычьей ногой. Небольшие куски жаркого, естественно, не могли вызвать у росса особого воодушевления. – И это все на семь человек?!
– Думаю, все же не на семь! – улыбнулся Мудрец. – Надо проверить остальные комнаты для гостей. Полагаю, там тоже окажутся подобные блюда.
Дор незамедлительно исполнил это пожелание. Через несколько мгновений он возвратился с известием, что в соседних комнатах действительно также есть подносы.
– Только кушаний там поменьше – прибавил Дор.
– Все правильно. Это дано на двоих, а прочие рассчитаны на одного. Гостеприимные хозяева настойчиво уговаривают нас расселиться порознь. Что ж, не будем им прекословить. Со мной останутся Ратибор и девочка. Все остальные пусть займут по комнате. Россы начали подниматься со скамей, но Мудрец остановил их быстрым жестом.
– Постойте-ка! – Протянув руку к столику, он быстро провел ладонью над блюдами, от которых исходил легкий пар, а в довершение окропил несколькими каплями вина серебряный с черным камнем перстень, украшавший его безымянный палец. Убедившись, что матовая поверхность камня осталась такой же чистой, как и прежде. Мудрец прибавил:
– Можете есть, ни о чем не беспокоясь. В еде и вине нет яда.
Слегка удивленные этими манипуляциями, россы пожелали Мудрецу и старшему брату приятной трапезы и удалились.
Предложение перекусить было очень кстати. Очутившись в своих покоях, гости дружно набросились на еду. Мясо было сочным, хлеб – мягким, овощи – слегка пересоленными, но вполне съедобными. Вино же было поистине превосходным. Багровое на цвет, оно было терпким на вкус и обладало приятным, дурманящим запахом. Выпив такого вина, хотелось улечься на скамью и дать отдых усталому телу. Путешественники так и поступили, предварительно положив под голову отстегнутые от пояса мечи. Все, кроме Дора.
Самый молодой из братьев, Дор был наименее обласкан славой. Как подобает отважному воину, росс искал ее. Нечаянное приключение предоставляло великолепную возможность продемонстрировать свою храбрость и сноровку. Обуреваемый жаждой деятельности, Дор едва прикоснулся к еде и совсем не трогал вино. Быть может, именно потому его, в отличие от остальных, не потянуло в сон. Наскоро прожевав крепкими зубами мясо, Дор поднялся и тихонько выскользнул за дверь. На цыпочках пройдя мимо покоев Мудреца, он остановился перед комнатой, в которой поселился Горислав, и тихонько приоткрыл дверь. Горислав нередко сопутствовал Дору на охоте, и юноша был вправе ожидать, что брат поддержит его опасную затею.
К удивлению Дора, Горислав спал, сладко всхрапывая при каждом вдохе. Это было странно, ибо Горислав не отличался пристрастием к сну. Но подобная незадача ничуть не обескуражила юношу. Улыбнувшись собственным мыслям, он притворил дверь и направился вперед по уходящему в неизвестность коридору.
Он шел наобум, надеясь что-то найти и сам не зная, что ищет.
Коридор был длинен и пустынен. Редкие факелы, укрепленные на вмурованных в стены треножниках, едва-едва освещали его. В столь густом полумраке вряд ли можно было различить врага, особенно, если тот вдруг внезапно выскользнет из-за ближайшего поворота. Дор сознавал это, но упрямо шел вперед, хотя и рисковал быть в любое мгновение обнаруженным. Вскоре он попал в небольшую, разделенную двумя рядами колонн залу. Зала была совершенно пуста, если не считать дремлющего у стены воина в накинутой на плечи волчьей шкуре. Дор беззвучно проскользнул мимо него и устремился дальше.
Сразу за залой коридор распался натрое. Средняя часть уходила вверх, как предположил росс, в одну из башен-шпилей, левая оставалась ровной, продолжая бежать по периметру основания, правая уходила вниз. Повинуясь безотчетному порыву, Дор избрал третий путь. Он спускался ниже и ниже, настороженно внимая долетающим издалека шорохам. Спуск становился все круче, пока, наконец, наклонная поверхность не превратилась в ровные, аккуратно высеченные в камне ступеньки. Дор догадался, что достиг основания замка и теперь спускается глубже – в вырубленное в толще скалы подземелье. Здесь было довольно холодно, и росс похвалил себя за то, что догадался накинуть кафтан. Подбитый мехом рыси, он неплохо согревал тело, а стынущие руки Дор поочередно запускал за пазуху и, дав им отогреться, вновь брался за рукоять меча.
Постепенно звуки, доносившиеся сверху, становились все глуше, пока не стихли совсем. Теперь тишину нарушали лишь мерное дыхание да вкрадчивые шаги мягких меховых сапог. Вот Дор наступил на очередную ступеньку и, поскользнувшись, едва не упал. Подобное обстоятельство слегка озадачило росса. Чтобы образовался лед, нужна вода, но откуда взяться воде здесь, где воздух столь сух, что моментально поглощает вырывающиеся изо рта облачка пара. Выдернув из ближайшего треножника факел, Дор осветил им ступеньки. На одной из них, возле самой стены, отчетливо виднелся язычок льда, окрашенный в алый цвет. Словно кто-то порезал руку и оставил за собой тоненькую цепочку кровавых капелек. Это следовало запомнить, но вряд ли подобное открытие могло быть важным. Дор не стал возвращать факел на место, а оставил его себе, чтобы получше видеть путь. Меж тем света становилось все больше. Если прежде треножники отстояли друг от друга примерно на сто шагов, то теперь их разделяло все пятьдесят, а вскоре и двадцать. Дор недоумевал: зачем нужно столь неэкономно расходовать факелы, развешивая их на стенах, когда много проще, просто взяв факел в руку, освещать себе путь, как это делал он. Но у обитателей замка, очевидно, были свои резоны.
Лестница закончилась так же неожиданно, как и началась. Дор стоял перед массивной металлической дверью, на блестящей поверхности которой было вычеканено изображение летучей мыши, подобной тем, что можно повстречать ночью в сумрачных дубравах земли Рось. Только перепончатые крылья этого существа были непомерно громадны, а из зловеще оскаленной пасти торчали два изогнутых клыка. Немного поколебавшись, юноша толкнул дверь. Как и опасался росс, она не сдвинулась с места. Оставалось лишь повернуться и уйти. Но перед тем, как сделать это, Дор, сам не зная зачем, щелкнул ногтем по оскаленным клыкам крылатой твари.
Приглушенный скрежет визгливо распилил тишину. Дверь мягко подалась вперед, образовав щель, вполне достаточную для того, чтобы в нее протиснулся человек.
Юноша не колебался. Приглашение было слишком заманчивым, чтоб от него отказаться. Держа перед собой меч, росс проскользнул внутрь и очутился в большой, ярко освещенной зале. Света здесь было даже больше, чем в тоннеле, соединявшем подземелье с основанием замка. Стены и многочисленные колонны из грубо обработанного камня были буквально утыканы факелами. Неровные маслянящиеся отблески пробегали по закругленным плоскостям и бросали на пол, стены и теряющийся высоко вверху потолок тени, какие колебались при каждом движении воздуха.
Дор осмотрелся, его внимание привлекли два больших, окованных медью сундука, стоявшие посреди подземелья. Сердце юноши вздрогнуло от сладкого предвкушения. Он не был жаден до богатств, земля Рось щедро дарила своему сыну все, в чем он нуждался, но кто откажется запустить пальцы в груду золотых кругляков иль насладить взор игрою невиданных самоцветов! Поэтому Дор устремился к сундукам и в этот миг увидел человека. Тот сидел, прислонившись спиною к колонне с таким видом, словно присел отдохнуть, но Дору достало беглого взгляда, чтобы понять, что человеку уже не суждено подняться. Лицо его было белее снега, что запекся тонкой корочкой на длинных волосах. Настороженно поглядывая по стонам, юноша приблизился к мертвецу. Вне всякого сомнения, это был обитатель гор. Узкий разрез застывших глаз лучше любых слов свидетельствовал об этом. Но человека вряд ли можно было причислить к людям-волкам, слугам князя Вульго. Одежда его была бедна, а застывшие руки покрыты ссадинами – следами тяжелой работы. Скорей всего, это был какой-то бедолага, прельстившийся сокровищами и поплатившийся за это жизнью.
– Интересно, отчего он умер? – пробормотал Дор себе под нос.
Причину смерти долго искать не пришлось. На шее мертвеца сквозь разодранный ворот одежды отчетливо виднелись две крохотные ранки, точно такие, что были у девочки Нолы, спасенной россами накануне ночью.
Неужели волк? Дор опасливо огляделся. Но откуда взяться волку в подземелье?
А, может? Пред мысленным взором Дора внезапно предстала летучая мышь, изображенная на двери. Если она и впрямь столь огромна, ей ничего не стоит умертвить человека. Но воину с мечом не пристало бояться ни волка, ни какой-то крылатой твари. Оставив мертвеца в покое, Дор решительно направился к заветным сундукам.
Они были велики размером и наверняка тяжелы. Медные бока украшала замысловатая чеканка – причудливые изображения людей, волков и перепончатокрылых птиц. Дор поддел мечом крышку первого из сундуков и, кряхтя от натуги, откинул ее. И тут же отпрянул.
То, что он принял за сундук, на деле было гробом. В нем лежала девушка, самая прекрасная из всех, когда-либо виденных россом. У девушки были длинные черные волосы, волной ниспадавшие на белое кружевное платье. На покрытых легкой изморосью щеках играл румянец, у уголков рта виднелись два кровавых следа, словно кто-то смочив ноготь в свежей крови, провел им по атласной коже от губ до подбородка. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Дор коснулся ладонью белоснежного лица девушки, отерев следы, оставленные кощунственной рукой. Теперь ее кожа стала девственно чистой, как белое платье невесты, укрывавшее мертвое тело. Юноша невольно залюбовался невиданной красотой.
И в этот миг словно неясный шелест пробежал по подземелью. Разом дрогнули языки сотен мерно горящих факелов. Металлическая дверь скрипнула и начала медленно закрываться. Сознавая, чем все это может для него обернуться, Дор бросился к выходу. Он не видел, как мертвые веки красавицы дрогнули и вдруг распахнулись. Бездонные зеленые глаза, удивленно сузив зрачки, взглянули на свет. Девушка улыбнулась, одними губами, и из уголков их выскользнули две алые струйки.
Тоненькие струйки крови.
4. Тень, лишенная человека
– Чем же он может быть так страшен, этот Вульго?! – задиристо спросил Дор, боявшийся на этом свете разве что брата своего Горислава.
– Я слышал, он владел секретом вечной жизни. Так утверждали обитатели этих мест.
– Ну и что? – Каждый из россов невольно подумал о том, что и жизненный срок Мудреца определен не матерью-природой, а некоей высшей силой.
– А то, что вечной его жизнь стала за счет жизней других, преждевременно исчезнувших. Быть может, хозяин замка и тот Вульго – разные люди, но очень может статься, что мы имеем дело с одним и тем же человеком. А, может быть, и не человеком. Посмотрите, как испуган ребенок! – неожиданно заметил Мудрец.
Все невольно обратили взгляды на Нолу. Девочка была бледна; хотя в комнате было жарко, маленькие ручки ее зябко дрожали.
– Она что-то знает, – сказал Горислав. – Я уверен.
– Я тоже, – согласился Мудрец. – Но она ничего не скажет. Она боится.
Приподнялся со своего места Дор, в чьих жилах кипели молодой задор и безрассудство.
– Так, может, поговорим с этим князем прямо сейчас, не дожидаясь, пока его слуги придут за нашими головами!
В словах Дора был определенный резон, – встречаясь с врагом, всегда предпочтительней нанести удар первым, – и потому прочие братья вопросительно посмотрели на Мудреца.
Тот улыбнулся. Улыбка вышла веселой, но в глубоких глазах плескалась тревога.
– Не самое плохое предложение, но, думаю, пока нам стоит воздержаться от поспешных решений. Если верить словам Эльмеша, хозяин замка ждет нас к ужину. Думаю, он раскроет свои карты или хотя бы часть их. По крайней мере, мы увидим, что это за человек, и поймем, насколько серьезны наши опасения. А пока давайте располагаться. Нам предстоит провести здесь ночь и, может быть, не одну.
Сбросив с плеч плащ, Мудрец принялся развязывать тесемки куртки, однако разоблачиться от верхних одежд полностью не успел, потому что дверь отворилась, и на пороге появился человек с подносом в руках. Человек был облачен в черный, украшенный серебряными нитями костюм. Мрачные тона одежды невольно подчеркивали неестественную бледность лица вошедшего. Молча пройдя через всю комнату, слуга поставил свою ношу на стол и немедленно удалился. Вечно голодные Дор и Горислав без промедления обследовали содержимое подноса. Пять блюд и кубки из черненого серебра вполне удовлетворили россов тонкостью отделки, но никак не содержимым.
– Однако в этом замке неважно кормят! – проворчал Горислав, без особого труда расправлявшийся на пирах с зажаренной на вертеле бычьей ногой. Небольшие куски жаркого, естественно, не могли вызвать у росса особого воодушевления. – И это все на семь человек?!
– Думаю, все же не на семь! – улыбнулся Мудрец. – Надо проверить остальные комнаты для гостей. Полагаю, там тоже окажутся подобные блюда.
Дор незамедлительно исполнил это пожелание. Через несколько мгновений он возвратился с известием, что в соседних комнатах действительно также есть подносы.
– Только кушаний там поменьше – прибавил Дор.
– Все правильно. Это дано на двоих, а прочие рассчитаны на одного. Гостеприимные хозяева настойчиво уговаривают нас расселиться порознь. Что ж, не будем им прекословить. Со мной останутся Ратибор и девочка. Все остальные пусть займут по комнате. Россы начали подниматься со скамей, но Мудрец остановил их быстрым жестом.
– Постойте-ка! – Протянув руку к столику, он быстро провел ладонью над блюдами, от которых исходил легкий пар, а в довершение окропил несколькими каплями вина серебряный с черным камнем перстень, украшавший его безымянный палец. Убедившись, что матовая поверхность камня осталась такой же чистой, как и прежде. Мудрец прибавил:
– Можете есть, ни о чем не беспокоясь. В еде и вине нет яда.
Слегка удивленные этими манипуляциями, россы пожелали Мудрецу и старшему брату приятной трапезы и удалились.
Предложение перекусить было очень кстати. Очутившись в своих покоях, гости дружно набросились на еду. Мясо было сочным, хлеб – мягким, овощи – слегка пересоленными, но вполне съедобными. Вино же было поистине превосходным. Багровое на цвет, оно было терпким на вкус и обладало приятным, дурманящим запахом. Выпив такого вина, хотелось улечься на скамью и дать отдых усталому телу. Путешественники так и поступили, предварительно положив под голову отстегнутые от пояса мечи. Все, кроме Дора.
Самый молодой из братьев, Дор был наименее обласкан славой. Как подобает отважному воину, росс искал ее. Нечаянное приключение предоставляло великолепную возможность продемонстрировать свою храбрость и сноровку. Обуреваемый жаждой деятельности, Дор едва прикоснулся к еде и совсем не трогал вино. Быть может, именно потому его, в отличие от остальных, не потянуло в сон. Наскоро прожевав крепкими зубами мясо, Дор поднялся и тихонько выскользнул за дверь. На цыпочках пройдя мимо покоев Мудреца, он остановился перед комнатой, в которой поселился Горислав, и тихонько приоткрыл дверь. Горислав нередко сопутствовал Дору на охоте, и юноша был вправе ожидать, что брат поддержит его опасную затею.
К удивлению Дора, Горислав спал, сладко всхрапывая при каждом вдохе. Это было странно, ибо Горислав не отличался пристрастием к сну. Но подобная незадача ничуть не обескуражила юношу. Улыбнувшись собственным мыслям, он притворил дверь и направился вперед по уходящему в неизвестность коридору.
Он шел наобум, надеясь что-то найти и сам не зная, что ищет.
Коридор был длинен и пустынен. Редкие факелы, укрепленные на вмурованных в стены треножниках, едва-едва освещали его. В столь густом полумраке вряд ли можно было различить врага, особенно, если тот вдруг внезапно выскользнет из-за ближайшего поворота. Дор сознавал это, но упрямо шел вперед, хотя и рисковал быть в любое мгновение обнаруженным. Вскоре он попал в небольшую, разделенную двумя рядами колонн залу. Зала была совершенно пуста, если не считать дремлющего у стены воина в накинутой на плечи волчьей шкуре. Дор беззвучно проскользнул мимо него и устремился дальше.
Сразу за залой коридор распался натрое. Средняя часть уходила вверх, как предположил росс, в одну из башен-шпилей, левая оставалась ровной, продолжая бежать по периметру основания, правая уходила вниз. Повинуясь безотчетному порыву, Дор избрал третий путь. Он спускался ниже и ниже, настороженно внимая долетающим издалека шорохам. Спуск становился все круче, пока, наконец, наклонная поверхность не превратилась в ровные, аккуратно высеченные в камне ступеньки. Дор догадался, что достиг основания замка и теперь спускается глубже – в вырубленное в толще скалы подземелье. Здесь было довольно холодно, и росс похвалил себя за то, что догадался накинуть кафтан. Подбитый мехом рыси, он неплохо согревал тело, а стынущие руки Дор поочередно запускал за пазуху и, дав им отогреться, вновь брался за рукоять меча.
Постепенно звуки, доносившиеся сверху, становились все глуше, пока не стихли совсем. Теперь тишину нарушали лишь мерное дыхание да вкрадчивые шаги мягких меховых сапог. Вот Дор наступил на очередную ступеньку и, поскользнувшись, едва не упал. Подобное обстоятельство слегка озадачило росса. Чтобы образовался лед, нужна вода, но откуда взяться воде здесь, где воздух столь сух, что моментально поглощает вырывающиеся изо рта облачка пара. Выдернув из ближайшего треножника факел, Дор осветил им ступеньки. На одной из них, возле самой стены, отчетливо виднелся язычок льда, окрашенный в алый цвет. Словно кто-то порезал руку и оставил за собой тоненькую цепочку кровавых капелек. Это следовало запомнить, но вряд ли подобное открытие могло быть важным. Дор не стал возвращать факел на место, а оставил его себе, чтобы получше видеть путь. Меж тем света становилось все больше. Если прежде треножники отстояли друг от друга примерно на сто шагов, то теперь их разделяло все пятьдесят, а вскоре и двадцать. Дор недоумевал: зачем нужно столь неэкономно расходовать факелы, развешивая их на стенах, когда много проще, просто взяв факел в руку, освещать себе путь, как это делал он. Но у обитателей замка, очевидно, были свои резоны.
Лестница закончилась так же неожиданно, как и началась. Дор стоял перед массивной металлической дверью, на блестящей поверхности которой было вычеканено изображение летучей мыши, подобной тем, что можно повстречать ночью в сумрачных дубравах земли Рось. Только перепончатые крылья этого существа были непомерно громадны, а из зловеще оскаленной пасти торчали два изогнутых клыка. Немного поколебавшись, юноша толкнул дверь. Как и опасался росс, она не сдвинулась с места. Оставалось лишь повернуться и уйти. Но перед тем, как сделать это, Дор, сам не зная зачем, щелкнул ногтем по оскаленным клыкам крылатой твари.
Приглушенный скрежет визгливо распилил тишину. Дверь мягко подалась вперед, образовав щель, вполне достаточную для того, чтобы в нее протиснулся человек.
Юноша не колебался. Приглашение было слишком заманчивым, чтоб от него отказаться. Держа перед собой меч, росс проскользнул внутрь и очутился в большой, ярко освещенной зале. Света здесь было даже больше, чем в тоннеле, соединявшем подземелье с основанием замка. Стены и многочисленные колонны из грубо обработанного камня были буквально утыканы факелами. Неровные маслянящиеся отблески пробегали по закругленным плоскостям и бросали на пол, стены и теряющийся высоко вверху потолок тени, какие колебались при каждом движении воздуха.
Дор осмотрелся, его внимание привлекли два больших, окованных медью сундука, стоявшие посреди подземелья. Сердце юноши вздрогнуло от сладкого предвкушения. Он не был жаден до богатств, земля Рось щедро дарила своему сыну все, в чем он нуждался, но кто откажется запустить пальцы в груду золотых кругляков иль насладить взор игрою невиданных самоцветов! Поэтому Дор устремился к сундукам и в этот миг увидел человека. Тот сидел, прислонившись спиною к колонне с таким видом, словно присел отдохнуть, но Дору достало беглого взгляда, чтобы понять, что человеку уже не суждено подняться. Лицо его было белее снега, что запекся тонкой корочкой на длинных волосах. Настороженно поглядывая по стонам, юноша приблизился к мертвецу. Вне всякого сомнения, это был обитатель гор. Узкий разрез застывших глаз лучше любых слов свидетельствовал об этом. Но человека вряд ли можно было причислить к людям-волкам, слугам князя Вульго. Одежда его была бедна, а застывшие руки покрыты ссадинами – следами тяжелой работы. Скорей всего, это был какой-то бедолага, прельстившийся сокровищами и поплатившийся за это жизнью.
– Интересно, отчего он умер? – пробормотал Дор себе под нос.
Причину смерти долго искать не пришлось. На шее мертвеца сквозь разодранный ворот одежды отчетливо виднелись две крохотные ранки, точно такие, что были у девочки Нолы, спасенной россами накануне ночью.
Неужели волк? Дор опасливо огляделся. Но откуда взяться волку в подземелье?
А, может? Пред мысленным взором Дора внезапно предстала летучая мышь, изображенная на двери. Если она и впрямь столь огромна, ей ничего не стоит умертвить человека. Но воину с мечом не пристало бояться ни волка, ни какой-то крылатой твари. Оставив мертвеца в покое, Дор решительно направился к заветным сундукам.
Они были велики размером и наверняка тяжелы. Медные бока украшала замысловатая чеканка – причудливые изображения людей, волков и перепончатокрылых птиц. Дор поддел мечом крышку первого из сундуков и, кряхтя от натуги, откинул ее. И тут же отпрянул.
То, что он принял за сундук, на деле было гробом. В нем лежала девушка, самая прекрасная из всех, когда-либо виденных россом. У девушки были длинные черные волосы, волной ниспадавшие на белое кружевное платье. На покрытых легкой изморосью щеках играл румянец, у уголков рта виднелись два кровавых следа, словно кто-то смочив ноготь в свежей крови, провел им по атласной коже от губ до подбородка. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Дор коснулся ладонью белоснежного лица девушки, отерев следы, оставленные кощунственной рукой. Теперь ее кожа стала девственно чистой, как белое платье невесты, укрывавшее мертвое тело. Юноша невольно залюбовался невиданной красотой.
И в этот миг словно неясный шелест пробежал по подземелью. Разом дрогнули языки сотен мерно горящих факелов. Металлическая дверь скрипнула и начала медленно закрываться. Сознавая, чем все это может для него обернуться, Дор бросился к выходу. Он не видел, как мертвые веки красавицы дрогнули и вдруг распахнулись. Бездонные зеленые глаза, удивленно сузив зрачки, взглянули на свет. Девушка улыбнулась, одними губами, и из уголков их выскользнули две алые струйки.
Тоненькие струйки крови.
4. Тень, лишенная человека
Мудрец и Ратибор проснулись одновременно, точно по команде. Резко встал с лавки Мудрец – он ухитрился заснуть сидя, недоуменно протирая глаза, поднялся Ратибор.
– Что случилось?
– Надеюсь, ничего! – буркнул Мудрец. Он был сердит на себя за то, что позволил хозяину замка обвести себя вокруг пальца. Магический перстень не солгал – яда в вине и кушаньях не было, но вот снотворное зелье, вне всякого сомнения, присутствовало. Увидев, что свернувшаяся калачиком на постели Нола также проснулась и, хлопая глазенками, смотрит на него, Мудрец спросил у девочки:
– Ты заснула вместе с нами?
Та покачала головой.
– Нет. Когда я увидела, что вы спите, я решила, что так и нужно.
– Ты не заметила ничего необычного?
– Нет, – немного подумав, сказала девочка. Она выглядела спокойной, хотя и несколько бледной.
– Что случилось? – настойчиво повторил Ратибор, не понявший ни слова из того, о чем говорили Мудрец и девочка.
– Нам подсыпали в вино сонного порошку.
– Зачем?
– Не знаю. Проверь, всё ли на месте.
Ратибор вытащил из ножен меч и придирчиво осмотрел его. Это была единственная его вещь, за которую он беспокоился.
– Все в порядке, – сказал росс, возвращая клинок на место. Распахнулась дверь, и на пороге возник заспанный Правдомысл. Смущенно улыбаясь, он сообщил:
– Я, кажется, заснул.
– Мы, кажется, тоже! – с издевкой, обращенной скорей к себе, нежели кроссу, сообщил Мудрец. – Иди, посмотри, на месте ли остальные братья.
Правдомысл кивнул и исчез. Он вернулся через несколько мгновений. Следом за ним в комнату ввалились Храбросерд и Горислав. Липа у всех троих были встревоженные. Правдомысл выпалил:
– Дор исчез!
– Его у себя нет, – подтвердил Горислав.
Мудрец молчал. Тогда Ратибор сказал, обращаясь к нему:
– Мы что-то должны делать.
– Что?! – Мудрец резко, почти нервно дернул головой. – Хорошо, допустим, его похитили или он попал в ловушку, ну а вдруг ему взбрело в голову пойти, пощупать местных девок?! Что скажут хозяева, когда мы обвиним их в исчезновении Дора, а тут заявится наш молодец, живой и невредимый.
– Дор не такой! – обиженно возразил Горислав, больше других любивший младшего брата. – Он…
Ратибор не дал ему докончить.
– Мудрец прав. Дор вполне мог отправиться прогуляться по замку. Это в его духе. Он любит совать свой нос куда не следует, особенно, если при этом есть риск свернуть себе шею.
На этот раз Горислав не нашелся, что возразить. Дор и впрямь был именно таким.
– Будем ждать, – решил Мудрец.
Но ждать пришлось недолго. Негромко скрипнула дверь, и на пороге появился Эльмеш. Сотник был облачен в богато расшитый золотом темно-синий кафтан, на левом боку его висел длинный узкий меч с украшенной камнями рукояткой. Широко улыбаясь, Эльмеш отвесил поклон и провозгласил:
– Достопочтенные гости, сиятельный князь Вульго приглашает вас посетить его скромную трапезу! – Россы молчали, угрюмо разглядывая горца. Удивленный подобной реакцией, Эльмеш медленно разогнулся. Улыбка сползла с его губ. Быстро окинув взором нахмуренные лица гостей, сотник спросил:
– Что-то случилось?
– Один из моих людей исчез! – резко бросил Мудрец.
– Этого не может быть! – Голос Эльмеша звучал твердо. – Я отвечаю за безопасность гостей и могу поручиться головой, что никто не осмелился б причинить ему вред.
– Но, тем не менее, его нет: это факт, а твои слова остаются лишь словами!
Левая щека Эльмеша нервно дернулась.
– Я привык отвечать за свои слова! Ждите!
Резко повернувшись, сотник вышел.
Как только дверь за ним захлопнулась, Мудрец кратко пересказал россам суть разговора, прибавив:
– Мне показалось, он говорил искренне.
На что Ратибор со вздохом заметил:
– Ой, боюсь, нам все же придется извлечь из ножен наши мечи!
– Это недолго сделать, однако хотелось бы выбраться из этой истории по возможности невредимыми.
Мудрец умолк. Молчали и братья. Все думали о Доре. Россы любили его, да и Мудрец за время путешествия успел привязаться к немногословному отважному юноше.
– Его утащил Вульго, – вдруг тихо проговорила Нола. Визит Эльмеша потревожил девочку. Ее лицо было испуганным, губки тряслись.
– Так он и дался какому-то Вульго! – пробурчал Мудрец на языке россов.
Вновь установилось молчание, на этот раз всего на несколько мгновений.
Из-за двери донесся шум – мерные шаги нескольких тяжело ступающих людей, путешественники напряглись, горячий Горислав потянул из ножен меч. В этот миг дверь распахнулась, являя взорам собравшихся в комнате людей Эльмеша и Дора. Лицо сотника выражало торжество, Дор выглядел растерянным.
– Прошу! – Эльмеш подтолкнул росса рукой. – Получайте свою пропажу!
– Где ты был? – сердито спросил Мудрец.
Дор смутился.
– Я хотел пройтись по замку и заблудился, – пробормотал юноша. Румянец, проступавший поначалу на его щеках едва заметными пятнами, принял оттенок, близкий к вишневому. – Я знаю, я виноват, – пробормотал Дор.
– Ладно, поговорим позже. – Мудрец кашлянул. Изобразив улыбку, он обратился к стоящему с оскорбленным видом Эльмешу:
– Господин сотник Эльмеш, приношу тебе искренние извинения от себя лично за то, что осмелился бросить тебе несправедливые обвинения, и за моего человека, самовольно покинувшего отведенные ему покои.
– Ничего страшного, нам нечего скрывать от гостей. – Эльмеш широко улыбнулся, продемонстрировав отменные зубы. – Впрочем, я принимаю твои извинения, Келрун! А теперь пойдем. Князь ждет нас.
Мудрец отвесил поклон. Распрямив спину, он приказал россам.
– Собирайтесь. И ты тоже. – Последнее было сказано на языке горцев и адресовалось Ноле.
Девочка кивнула и поспешила сойти с постели. Однако Эльмеш опередил ее.
– Это невозможно. Почему?
– Я искренне уважаю тебя, друг Келрун. Ты гость, и я готов исполнить любое твое желание. Любое, кроме этого, девочка не может пойти с тобою. Князь не допускает на свои пиры простолюдинов, тем более, она совсем еще ребенок.
– Мои люди тоже не самого знатного происхождения.
– Это ничего не значит. Они воины, а каждый воин достоин быть гостем князя. Эта маленькая девочка – раба, дочь его рабов. Господину не подобает сидеть за одним столом со своими рабами. – Мудрец молчал, размышляя, и тогда Эльмеш присовокупил, придав голосу оттенок обеспокоенности:
– Разве я не прав?
– Прав, – согласился Мудрец. – Хорошо, она останется здесь. Ратибор, – Мудрец перешел на язык россов, – тебе придется побыть с девчонкой.
Росс кивнул и, подмигнув Ноле, опустился на скамью. Увидев это, Эльмеш забеспокоился.
– Ты хочешь оставить с ней своего воина?
– А как же иначе! – Мудрец с хитрецой усмехнулся. – Ведь я ответственен за ее жизнь.
– Пока вы находитесь в замке князя Вульго, князь отвечает за все, в том числе и за ваши жизни! – высокопарно воскликнул Эльмеш.
Мудрец вежливо улыбнулся.
– Я ценю доброту и заботу князя, но привык отвечать за себя и своих людей лично. Мой человек останется с девчонкой. Он уже стар и не любит пиров. Наутро его всегда мучают головные боли.
Эльмеш окинул могучую фигуру Ратибора недоверчивым взглядом.
– Напомню, однако, что князь ждет к себе шестерых.
– Нас будет пятеро. В противном случае мне придется принять приглашение одному. Мои люди не приучены ходить по пирам.
Взгляд сотника стал колючим.
– А ты не из трусливых, гость Келрун.
– Это ты верно подметил, почтенный Эльмеш, – мгновенно отреагировал Мудрец. – Так моим людям собираться или, быть может, стоит остаться здесь?
Сотник на мгновение задумался, после чего вернул на лицо улыбку.
– Пусть собираются. Полагаю, хотя бы свои громоздкие мечи вы не потащите с собой на пир?!
– Нет, сотник. Наши мечи и впрямь тяжелы, но россы не привыкли с ними расставаться. Даже занимаясь любовью с женой, росс держит меч пристегнутым к поясу.
Эльмеш натянуто рассмеялся.
– Мне нравятся россы! Они настоящие воины. Идите за мной. – Сотник повернулся и направился к выходу.
– Ступайте за мной. – Мудрец оглядел своих спутников беглым взглядом. Если не принимать во внимание заросших физиономий и настороженных взглядов, россы смотрелись вполне достойно. – И будьте приветливы! Не следует смотреть на обитателей замка, как на врагов или диких зверей!
Сказав это. Мудрец нацепил на лицо поистине чарующую улыбку. Россы попытались последовать его примеру, но без особого, признаться, успеха. Мудрец оценил их старания, вздохнув и укоризненно покачав головой.
Как и днем, Эльмеш следовал бок о бок рядом с Мудрецом, демонстрируя свою заботливость и внимание к гостю.
– Этот коридор ведет в центральную часть замка, – пояснял он на ходу. – Отсюда можно попасть куда угодно – в любой из шпилей или в подвалы, расположенные в толще горы. Если следовать по ответвлению направо, мы попадем в казармы княжеских воинов, налево живут слуги, прислуживающие князю. Там же покои женщин, которые скрашивают наше одиночество.
– А где живет сам князь?
– Наверху самой высокой башни. Он любит услаждать взор видом подвластных земель. Осторожно, здесь выбоина – Эльмеш поддержал гостя под локоть, словно ненароком коснувшись эфеса меча. Мудрец аккуратно отстранил непомерно услужливую руку. Сотник, казалось, не обратил на это никакого внимания. Ласково улыбнувшись, он сообщил:
– Вот мы и пришли.
Он толкнул ладонью массивную дверь, пересеченную по горизонтали двумя металлическими полосами. Первым вошел Мудрец, за ним – четверо братьев, а последним – Эльмеш.
Гости очутились в громадной, шестиугольной формы зале. Висевшие на стенах масляные факелы заливали ее ярким светом. Посреди залы располагался огромный стол, за которым могло разместиться, верно, не менее пятидесяти человек кряду. Стол был сделан столь искусно, что даже самый внимательный взгляд не смог бы различить на его матовой поверхности ни единого стыка. Создавалось впечатление, будто он сделан из одного куска дерева. За столом уже находились несколько человек, дружно повернувших головы навстречу вошедшим.
Ближе всех ко входу сидел пожилой мужчина с большими пушистыми усами, делавшими его похожим на сытого кота. Рядом в высоком кресле расположилась женщина, единственная из присутствующих оставшаяся безучастной к появлению гостей. Если судить по рукам, лишь по локоть прикрытым платьем, она была молода; красива ж она или гнет, сказать было трудно – лицо женщины пряталось в тени невесть с какой целью установленной рядом со столом колонны, которая, кстати, была не единственной. Через несколько кресел от женщины восседали два воина. Об их роде занятий свидетельствовали могучие руки, украшенные в запястьях бронзовыми браслетами, предохраняющими в бою эти уязвимые места от ударов мечей. Оба воина были довольно молоды, по крайней мере, намного моложе человека, сидевшего по правую руку от них. То был старик с неприятным жирным лицом. Одежда старика была вызывающе роскошной.
И, наконец, во главе стола в огромном золотом иль золоченом кресле восседал мужчина, облаченный в пурпурный, цвета запекшейся крови, костюм и черную мантию. Поначалу он не отреагировал на появление гостей, оставшись неподвижным, и лишь спустя несколько мгновений поднял глаза, вцепившись взором в Мудреца.
Взгляд Мудреца столкнулся с этими глазами, и предводитель россов невольно, сам не зная почему, вздрогнул. Лицо человека в черной мантии было прекрасно. Такие лица сводят с ума женщин и импонируют своей мужественностью мужчинам. Высокий, рассеченный тонкой вертикальной морщинкой лоб, крепкие и вместе с тем изящные скулы, прямой, резко очерченный нос и волевой подбородок. Но более всего притягивали к себе глаза – колдовские, глубокие, неземные. Глаза цвета утренней зари, точь-в-точь того цвета, что и глаза Мудреца.
Человек в черной мантии довольно долго рассматривал Мудреца, затем приветливо улыбнулся, продемонстрировав безупречно ровные белые зубы.
– Келрун, гость из страны Рось, и его спутники! – громко объявил выступивший из-за широких спин россов Эльмеш.
Сидевшие за столом никак не отреагировали на эти слова, а мужчина с пышными усами даже отвернулся, словно потеряв всякий интерес к иноземцам. Зато человек в черном плаще проявил исключительную почтительность. Поднявшись из кресла, он низко склонил голову.
– Что случилось?
– Надеюсь, ничего! – буркнул Мудрец. Он был сердит на себя за то, что позволил хозяину замка обвести себя вокруг пальца. Магический перстень не солгал – яда в вине и кушаньях не было, но вот снотворное зелье, вне всякого сомнения, присутствовало. Увидев, что свернувшаяся калачиком на постели Нола также проснулась и, хлопая глазенками, смотрит на него, Мудрец спросил у девочки:
– Ты заснула вместе с нами?
Та покачала головой.
– Нет. Когда я увидела, что вы спите, я решила, что так и нужно.
– Ты не заметила ничего необычного?
– Нет, – немного подумав, сказала девочка. Она выглядела спокойной, хотя и несколько бледной.
– Что случилось? – настойчиво повторил Ратибор, не понявший ни слова из того, о чем говорили Мудрец и девочка.
– Нам подсыпали в вино сонного порошку.
– Зачем?
– Не знаю. Проверь, всё ли на месте.
Ратибор вытащил из ножен меч и придирчиво осмотрел его. Это была единственная его вещь, за которую он беспокоился.
– Все в порядке, – сказал росс, возвращая клинок на место. Распахнулась дверь, и на пороге возник заспанный Правдомысл. Смущенно улыбаясь, он сообщил:
– Я, кажется, заснул.
– Мы, кажется, тоже! – с издевкой, обращенной скорей к себе, нежели кроссу, сообщил Мудрец. – Иди, посмотри, на месте ли остальные братья.
Правдомысл кивнул и исчез. Он вернулся через несколько мгновений. Следом за ним в комнату ввалились Храбросерд и Горислав. Липа у всех троих были встревоженные. Правдомысл выпалил:
– Дор исчез!
– Его у себя нет, – подтвердил Горислав.
Мудрец молчал. Тогда Ратибор сказал, обращаясь к нему:
– Мы что-то должны делать.
– Что?! – Мудрец резко, почти нервно дернул головой. – Хорошо, допустим, его похитили или он попал в ловушку, ну а вдруг ему взбрело в голову пойти, пощупать местных девок?! Что скажут хозяева, когда мы обвиним их в исчезновении Дора, а тут заявится наш молодец, живой и невредимый.
– Дор не такой! – обиженно возразил Горислав, больше других любивший младшего брата. – Он…
Ратибор не дал ему докончить.
– Мудрец прав. Дор вполне мог отправиться прогуляться по замку. Это в его духе. Он любит совать свой нос куда не следует, особенно, если при этом есть риск свернуть себе шею.
На этот раз Горислав не нашелся, что возразить. Дор и впрямь был именно таким.
– Будем ждать, – решил Мудрец.
Но ждать пришлось недолго. Негромко скрипнула дверь, и на пороге появился Эльмеш. Сотник был облачен в богато расшитый золотом темно-синий кафтан, на левом боку его висел длинный узкий меч с украшенной камнями рукояткой. Широко улыбаясь, Эльмеш отвесил поклон и провозгласил:
– Достопочтенные гости, сиятельный князь Вульго приглашает вас посетить его скромную трапезу! – Россы молчали, угрюмо разглядывая горца. Удивленный подобной реакцией, Эльмеш медленно разогнулся. Улыбка сползла с его губ. Быстро окинув взором нахмуренные лица гостей, сотник спросил:
– Что-то случилось?
– Один из моих людей исчез! – резко бросил Мудрец.
– Этого не может быть! – Голос Эльмеша звучал твердо. – Я отвечаю за безопасность гостей и могу поручиться головой, что никто не осмелился б причинить ему вред.
– Но, тем не менее, его нет: это факт, а твои слова остаются лишь словами!
Левая щека Эльмеша нервно дернулась.
– Я привык отвечать за свои слова! Ждите!
Резко повернувшись, сотник вышел.
Как только дверь за ним захлопнулась, Мудрец кратко пересказал россам суть разговора, прибавив:
– Мне показалось, он говорил искренне.
На что Ратибор со вздохом заметил:
– Ой, боюсь, нам все же придется извлечь из ножен наши мечи!
– Это недолго сделать, однако хотелось бы выбраться из этой истории по возможности невредимыми.
Мудрец умолк. Молчали и братья. Все думали о Доре. Россы любили его, да и Мудрец за время путешествия успел привязаться к немногословному отважному юноше.
– Его утащил Вульго, – вдруг тихо проговорила Нола. Визит Эльмеша потревожил девочку. Ее лицо было испуганным, губки тряслись.
– Так он и дался какому-то Вульго! – пробурчал Мудрец на языке россов.
Вновь установилось молчание, на этот раз всего на несколько мгновений.
Из-за двери донесся шум – мерные шаги нескольких тяжело ступающих людей, путешественники напряглись, горячий Горислав потянул из ножен меч. В этот миг дверь распахнулась, являя взорам собравшихся в комнате людей Эльмеша и Дора. Лицо сотника выражало торжество, Дор выглядел растерянным.
– Прошу! – Эльмеш подтолкнул росса рукой. – Получайте свою пропажу!
– Где ты был? – сердито спросил Мудрец.
Дор смутился.
– Я хотел пройтись по замку и заблудился, – пробормотал юноша. Румянец, проступавший поначалу на его щеках едва заметными пятнами, принял оттенок, близкий к вишневому. – Я знаю, я виноват, – пробормотал Дор.
– Ладно, поговорим позже. – Мудрец кашлянул. Изобразив улыбку, он обратился к стоящему с оскорбленным видом Эльмешу:
– Господин сотник Эльмеш, приношу тебе искренние извинения от себя лично за то, что осмелился бросить тебе несправедливые обвинения, и за моего человека, самовольно покинувшего отведенные ему покои.
– Ничего страшного, нам нечего скрывать от гостей. – Эльмеш широко улыбнулся, продемонстрировав отменные зубы. – Впрочем, я принимаю твои извинения, Келрун! А теперь пойдем. Князь ждет нас.
Мудрец отвесил поклон. Распрямив спину, он приказал россам.
– Собирайтесь. И ты тоже. – Последнее было сказано на языке горцев и адресовалось Ноле.
Девочка кивнула и поспешила сойти с постели. Однако Эльмеш опередил ее.
– Это невозможно. Почему?
– Я искренне уважаю тебя, друг Келрун. Ты гость, и я готов исполнить любое твое желание. Любое, кроме этого, девочка не может пойти с тобою. Князь не допускает на свои пиры простолюдинов, тем более, она совсем еще ребенок.
– Мои люди тоже не самого знатного происхождения.
– Это ничего не значит. Они воины, а каждый воин достоин быть гостем князя. Эта маленькая девочка – раба, дочь его рабов. Господину не подобает сидеть за одним столом со своими рабами. – Мудрец молчал, размышляя, и тогда Эльмеш присовокупил, придав голосу оттенок обеспокоенности:
– Разве я не прав?
– Прав, – согласился Мудрец. – Хорошо, она останется здесь. Ратибор, – Мудрец перешел на язык россов, – тебе придется побыть с девчонкой.
Росс кивнул и, подмигнув Ноле, опустился на скамью. Увидев это, Эльмеш забеспокоился.
– Ты хочешь оставить с ней своего воина?
– А как же иначе! – Мудрец с хитрецой усмехнулся. – Ведь я ответственен за ее жизнь.
– Пока вы находитесь в замке князя Вульго, князь отвечает за все, в том числе и за ваши жизни! – высокопарно воскликнул Эльмеш.
Мудрец вежливо улыбнулся.
– Я ценю доброту и заботу князя, но привык отвечать за себя и своих людей лично. Мой человек останется с девчонкой. Он уже стар и не любит пиров. Наутро его всегда мучают головные боли.
Эльмеш окинул могучую фигуру Ратибора недоверчивым взглядом.
– Напомню, однако, что князь ждет к себе шестерых.
– Нас будет пятеро. В противном случае мне придется принять приглашение одному. Мои люди не приучены ходить по пирам.
Взгляд сотника стал колючим.
– А ты не из трусливых, гость Келрун.
– Это ты верно подметил, почтенный Эльмеш, – мгновенно отреагировал Мудрец. – Так моим людям собираться или, быть может, стоит остаться здесь?
Сотник на мгновение задумался, после чего вернул на лицо улыбку.
– Пусть собираются. Полагаю, хотя бы свои громоздкие мечи вы не потащите с собой на пир?!
– Нет, сотник. Наши мечи и впрямь тяжелы, но россы не привыкли с ними расставаться. Даже занимаясь любовью с женой, росс держит меч пристегнутым к поясу.
Эльмеш натянуто рассмеялся.
– Мне нравятся россы! Они настоящие воины. Идите за мной. – Сотник повернулся и направился к выходу.
– Ступайте за мной. – Мудрец оглядел своих спутников беглым взглядом. Если не принимать во внимание заросших физиономий и настороженных взглядов, россы смотрелись вполне достойно. – И будьте приветливы! Не следует смотреть на обитателей замка, как на врагов или диких зверей!
Сказав это. Мудрец нацепил на лицо поистине чарующую улыбку. Россы попытались последовать его примеру, но без особого, признаться, успеха. Мудрец оценил их старания, вздохнув и укоризненно покачав головой.
Как и днем, Эльмеш следовал бок о бок рядом с Мудрецом, демонстрируя свою заботливость и внимание к гостю.
– Этот коридор ведет в центральную часть замка, – пояснял он на ходу. – Отсюда можно попасть куда угодно – в любой из шпилей или в подвалы, расположенные в толще горы. Если следовать по ответвлению направо, мы попадем в казармы княжеских воинов, налево живут слуги, прислуживающие князю. Там же покои женщин, которые скрашивают наше одиночество.
– А где живет сам князь?
– Наверху самой высокой башни. Он любит услаждать взор видом подвластных земель. Осторожно, здесь выбоина – Эльмеш поддержал гостя под локоть, словно ненароком коснувшись эфеса меча. Мудрец аккуратно отстранил непомерно услужливую руку. Сотник, казалось, не обратил на это никакого внимания. Ласково улыбнувшись, он сообщил:
– Вот мы и пришли.
Он толкнул ладонью массивную дверь, пересеченную по горизонтали двумя металлическими полосами. Первым вошел Мудрец, за ним – четверо братьев, а последним – Эльмеш.
Гости очутились в громадной, шестиугольной формы зале. Висевшие на стенах масляные факелы заливали ее ярким светом. Посреди залы располагался огромный стол, за которым могло разместиться, верно, не менее пятидесяти человек кряду. Стол был сделан столь искусно, что даже самый внимательный взгляд не смог бы различить на его матовой поверхности ни единого стыка. Создавалось впечатление, будто он сделан из одного куска дерева. За столом уже находились несколько человек, дружно повернувших головы навстречу вошедшим.
Ближе всех ко входу сидел пожилой мужчина с большими пушистыми усами, делавшими его похожим на сытого кота. Рядом в высоком кресле расположилась женщина, единственная из присутствующих оставшаяся безучастной к появлению гостей. Если судить по рукам, лишь по локоть прикрытым платьем, она была молода; красива ж она или гнет, сказать было трудно – лицо женщины пряталось в тени невесть с какой целью установленной рядом со столом колонны, которая, кстати, была не единственной. Через несколько кресел от женщины восседали два воина. Об их роде занятий свидетельствовали могучие руки, украшенные в запястьях бронзовыми браслетами, предохраняющими в бою эти уязвимые места от ударов мечей. Оба воина были довольно молоды, по крайней мере, намного моложе человека, сидевшего по правую руку от них. То был старик с неприятным жирным лицом. Одежда старика была вызывающе роскошной.
И, наконец, во главе стола в огромном золотом иль золоченом кресле восседал мужчина, облаченный в пурпурный, цвета запекшейся крови, костюм и черную мантию. Поначалу он не отреагировал на появление гостей, оставшись неподвижным, и лишь спустя несколько мгновений поднял глаза, вцепившись взором в Мудреца.
Взгляд Мудреца столкнулся с этими глазами, и предводитель россов невольно, сам не зная почему, вздрогнул. Лицо человека в черной мантии было прекрасно. Такие лица сводят с ума женщин и импонируют своей мужественностью мужчинам. Высокий, рассеченный тонкой вертикальной морщинкой лоб, крепкие и вместе с тем изящные скулы, прямой, резко очерченный нос и волевой подбородок. Но более всего притягивали к себе глаза – колдовские, глубокие, неземные. Глаза цвета утренней зари, точь-в-точь того цвета, что и глаза Мудреца.
Человек в черной мантии довольно долго рассматривал Мудреца, затем приветливо улыбнулся, продемонстрировав безупречно ровные белые зубы.
– Келрун, гость из страны Рось, и его спутники! – громко объявил выступивший из-за широких спин россов Эльмеш.
Сидевшие за столом никак не отреагировали на эти слова, а мужчина с пышными усами даже отвернулся, словно потеряв всякий интерес к иноземцам. Зато человек в черном плаще проявил исключительную почтительность. Поднявшись из кресла, он низко склонил голову.