Сергей ликовал. Помимо снастей он взял с собой бутылку крепленого вина «Лидия», пепси, десяток бутербродов… Все было так здорово! Они приехали на станцию Звенигород на первой после дневного перерыва электричке и вскоре были у реки. По дороге Саша все подтрунивала, что обязательно его сегодня обловит и в конце концов они поспорили, кто больше поймает рыбы в течение двух часов, договорившись, что проигравший выпивает залпом полный стакан вина…
   Речка сразу понравилась Саше. Она сказала, что сама разберется, какие места здесь лучше, и попросила не мешать ей его облавливать. Сергей не возражал и, уточнив время и место встречи, оставил девушку одну.
   Он любил полазить по прибрежным кустам, чтобы подобраться к воде и забросить блесну там, где никто раньше этого не делал. Весной таких мест можно было найти предостаточно, но и летом, когда крапива заполоняла собой почти весь берег, Зотов предпочитал ловить в зарослях. Дело было не только в рыбалке. В костюме защитного цвета он оставался незамеченным, зато сам имел возможность наблюдать за происходящим на противоположном берегу. Он заприметил там несколько мест, где купались нагишом, и, порой забывая про спиннинг, подолгу следил за женщинами, а когда повезет – и за резвящимися молоденькими девчонками.
   Сегодня хорошее знание реки должно было пригодиться. Для Сергея очень важно было поймать как можно больше рыбы, уж во всяком случае больше соперницы. Ведь если она, выполняя условия спора, выпьет полный стакан вина, то, конечно же, станет раскованной, а уж он то не даст промаха.
   Щуренок, попавшийся на блесну примерно после десятого заброса, весил немного – около полкилишка, но это было только начало. Вскоре еще одна щука, на этот раз крупнее, попалась ему, после чего Сергей решил побросать блесну сразу за поворотом, где река образовывала омут с обратным течением и большими глубинами. Он простоял там довольно долго и уже собирался переходить на другое место, как вдруг увидел, поднявшуюся с глубины и проводившую блесну до самого берега большую, килограммов на пять, щучищу.
   Не теряя надежды, что «экземплярчик» вновь позарится на железную приманку, Сергей решил задержаться здесь еще. Но при очередном забросе едва не угодил блесной во внезапно появившуюся из – за поворота байдарку. Лениво подрабатывая веслами, ею управляли два мужика.
   «Опять эти байдарочники всю рыбалку обгадили!» – выругался он и пошел вниз по течению, чтобы узнать, как дела у Саши.
* * *
   Саше не везло. Поймав всего одного окуня, она успела оборвать три блесны. Она немного злилась из-за этого и теперь жалела, что отказалась от предложения Сергея показать ей уловистые места. Пройдя с километр вниз по течению, она задержалась на приглянувшемся местечке, где когда-то был деревянный мост, а теперь из воды торчало лишь несколько черных столбов. Место действительно было хорошее. Если бы Зотов узнал, что Саша облюбовала именно его, то поволновался бы за свой успех в соревнованиях. А Саша верила, что здесь ее ждет удача, что вот – вот произойдет поклевка, и уж тогда-то она не оплошает.
   Наверное, так бы все и случилось, если бы почти проплывшая мимо байдарка вдруг не повернула на девяносто градусов и, направляемая двумя бородатыми мужчинами, не стала приближаться как раз к месту, где только что забросила спиннинг Саша. Байдарочники явно намеревались здесь причалить и высадиться.
   Саша, не ожидавшая такой наглости, молча наблюдала за их действиями, подматывая леску. И тут, к большому своему удовольствию, увидела, как байдарка, скорее всего наскочившая на один из скрытых под водой столбиков и распоровшая дно, начала тонуть. А бородачи, только что такие деловые и наглые, сразу запаниковали, засуетились, стараясь удержать равновесие, замахали руками, но все равно опрокинулись. Байдарка пошла ко дну, а ее хозяева, стоя по грудь в воде, принялись орать друг на друга, подхватывая и бросая на берег плавающие вещи.
   – Казино-казино! – весело запела Саша и тут же прыснула со смеху, увидев, какие оторопелые лица стали у мужиков. Ей не было жалко их, испортивших такое замечательное место, где продолжать ловлю не имело смысла. Рассмеявшись теперь уже громко и откровенно издевательски, она стала взбираться на пригорок, чтобы досмотреть спектакль сверху и, может быть, бросить оттуда пару язвительных шуточек.
   Не успела она оказаться на верху пригорка, как почувствовала на своем плече мокрую руку. Саша резко обернулась и увидела перед собой одного из байдарочников.
   – Тебе смешно, что ли, очень? – тяжело дыша, спросил он.
   – Конечно, – ответила она с вызовом. – А вы разве не видели, что я здесь рыбу ловила? Не нашли больше места, где причалить!
   – Эй, Кузя, она, оказывается, здесь рыбу ловила! – крикнул бородач своему дружку.
   – Ну так тащи ее сюда, Тимофеев. Щас мы угостим ее парочкой рыбешек.
   – Что вы делаете? Отпустите! – закричала Саша. Но Тимофеев, обхватив ее за талию, оторвал от земли и прижал к своей мокрой груди так сильно, что у нее перехватило дыхание. Вот так, в обнимку, он спустился с ней вниз. Как ни вырывалась Саша, все было бесполезно. Но она все равно продолжала сопротивляться до тех пор, пока вылезший из воды Кузя не отвесил ей тяжелую пощечину.
   Боль и страх заставили девушку сдаться, и когда Тимофеев надавил ей на плечи, Саша покорно опустилась на колени на скользкую глину.
   – Первая рыбка, которой мы угостим тебя в нашем казино, называется «Кузьмич», – сказал Тимофеев, заведя ей руки за спину, после чего Саша стала совсем уж беспомощной. Кузя схватил ее за волосы, приблизил к своему животу, расстегнул ширинку. Саше ничего не оставалось делать, как подчиниться команде: «Открывай рот!» и, как ни противно это было, выполнить все, что велели. А когда байдарочники поменялись ролями, даже приложила некоторое усердие, чтобы только побыстрее все кончилось…
   Зотов увидел их издалека. Сашу он не узнал, но сразу догадался, что происходит, и спрятался в кустах. Происходящее на берегу сразу возбудило его. Сергей выронил спиннинг и лихорадочно стал расстегивать брюки…
   В себя он пришел, услышав смех бородачей. Они отпустили свою жертву и все еще продолжали смеяться, когда в подошедшей достаточно близко, отплевывающейся и вытирающий рот рукой, взлохмаченной девушке Сергей узнал ту, которую так любил. Саша торопливо, чуть ли не бегом, проскочила мимо, не заметив его, вдавившегося в землю, и свернула в лес по направлению к станции.
   Сергей вскочил. Он готов был убить насильников и, имей сейчас такую возможность, наверняка сделал бы это. Но как? Чем? Разве что камни подойдут? Он выбрал на берегу четыре камня размером с куриное яйцо и один за другим, что есть силы метнул их в бородачей. После чего схватил спиннинг и сиганул в лес, даже не увидев, попал ли хоть один из снарядов в цель…
   Сашу он отыскал в электричке, готовой к отправлению в Москву.
   – Ты что же на финиш опаздываешь? – как ни в чем не бывало спросила она. – Я ждала-ждала, а ты пропал куда-то.
   – Да нет же, Сашенька, – начал оправдываться Сергей. – Мы ведь через два часа договорились встретиться, а время, кстати, еще не вышло.
   Саша молча отвернулась к окну.
   – С тобой случилось что-нибудь? – спросил он нервно.
   – А что со мной на рыбалке могло случиться? – усмехнулась она. – Просто надоели мне эти соревнования дурацкие, и вообще…
   – Нет, с тобой, правда, все в порядке?
   – Ладно, проехали! – твердо сказала девушка. – Я наш спор проиграла, наверное. У меня всего один окунек. А ты сколько хапнул?
   – Пару щучек…
   – Значит, победил. Так что давай, доставай свою «Лидию».
   Она заставила Сергея наполнить стакан да краев и выпила его залпом, а после отвернулась к окну и до самой Москвы просидела молча. А он и не пытался больше заговорить с ней. Всю дорогу Сергей, не отрываясь, смотрел на ее волосы, глаза, губы и вспоминал, вспоминал ту сцену у реки…
* * *
   Через неделю Сергей Зотов уже носил солдатскую форму. Он написал Саше семь писем, прежде чем получил первый ответ. В ее письме не было ничего особенного, никакого выражения чувств, только несколько слов о прошедших за это время соревнованиях по кастингу и о том, что все, мол, нормально. Потом в течение года от Саши было еще несколько писем, пока не пришло последнее с известием, что она выходит замуж, и с просьбой больше ей не писать.
   Сергей просьбу исполнил, но любить Сашу не перестал. Он думал о ней постоянно, стоило лишь остаться одному. Особенно часто вспоминал их совместную поездку на рыбалку. Он продолжал ненавидеть двух бородачей-байдарочников, в чьих руках оказалась тогда Саша. Придумывал разные способы мщения, доведись им встретиться на гражданке, но иногда ему очень хотелось оказаться на их месте в тот майский вечер.
   Он жаждал обладать Сашей и поклялся себе, что только она станет его первой женщиной и что он добьется этого во что бы то ни стало.
   Отслужив и вернувшись домой в Москву, Зотов в первый же день приехал к Саше домой. Она немного удивилась его визиту, но, как показалось Сергею, была рада встрече. Он тоже удивился, услышав из комнаты плач ребенка и узнав, что Саша недавно стала мамой. Теперь она носила короткую стрижку, но казалась Сергею еще симпатичней и желанней.
   Дома, кроме них и ребенка, никого не было. Успокоив дочку, Саша провела его в соседнюю комнату и усадила за стол, после чего принесла из холодильника бутылку дорогого коньяка. Он взял наполненную рюмку. Рука его дрожала и губы тоже дрожали при каждом глотке. Заметив эту дрожь, Саша рассмеялась. Она смеялась над ним точно так же, как и раньше, и тогда Сергей наконец решился и сказал, что любит ее.
   Он говорил и говорил, а Саша слушала и улыбалась. И он обнял ее и прижал к себе, а она вдруг сама поцеловала его, да так, что у Сергея на глазах слезы появились от счастья. Он жадно стал целовать ее в лицо, но она отстранилась, озорно сказала: «Подожди одну минутку», – и убежала в ванную.
   Сергей ждал, не веря, что сейчас может произойти то, о чем так долго мечтал. Но вот он обратил внимание на две цветные фотокарточки в красивых рамках, висящих на стене. На одной из них Саша в подвенечном платье стояла рядом с высоким рыжебородым мужчиной. На второй – на фоне реки она держала спиннинг, а рыжебородый с веслом в руках оседлал перевернутую байдарку…
   – Твой муж что, байдарочник? – хрипло спросил Сергей, когда Саша вернулась в комнату в незапахнутом халатике.
   – Не только байдарочник, а еще и… – она не закончила фразу, услышав, что дверь в квартиру открылась. В следующее мгновение в комнату вошел муж.
   Дальше все происходило без слов. Рыжебородый ткнул указательным пальцем в Сашу, а потом на дверь, и она, прошмыгнув мимо мужа, скрылась в детской. Затем он подошел к онемевшему визитеру и резко ударил его в грудь. У Сергея подкосились ноги, и он не смог оказать сопротивления, когда рыжебородый за шиворот, чуть ли не отрывая от пола, протащил его до входной двери и ударом ноги по копчику отправил на лестничную площадку.
   Сергей нашел силы спуститься двумя этажами ниже и долго полулежал там, на ступеньках, постанывая от боли и глотая слезы обиды. Скрипя зубами, он, как и в армии, поклялся себе, что убьет человека, завладевшего его любимой и, возможно, покалечившего его сегодня.
   Конечно, сделать это надо было так, чтобы потом, когда он возьмет Сашу в жены, никто бы и не подумал заподозрить его в убийстве. Рыжебородый любил байдарки, значит, в байдарке он и должен умереть. Но раньше, как бы для отвода глаз, на тот свет необходимо отправить еще пару – тройку байдарочников.
   Чем и как убить, Зотов придумал на одной из тренировок по кастингу, наблюдая за феноменальной точностью тренера Конобеева. «Достаточно вместо легкой мушки привязать к леске свинцовый шарик, – рассуждал Зотов, – и нахлыстовое удилище превратится в замечательное орудие убийства, которого, кстати, еще не было в практике человечества!»
   Он отлил из свинца несколько шариков и стал почти каждый вечер приезжать на Тушинский аэродром, где до самой темноты отрабатывал технику владения нахлыстом с маленькими, но тяжелыми снарядиками. Иногда шарики отрывались и улетали бог знает куда, иногда задевали его самого, и тогда Зотову было уже не до продолжения тренировок. Но с каждым днем он все больше набирал мастерства в придуманном «упражнении».
   Однажды в конце мая там же, в Тушино, подойдя к месту, где Сходня впадает в Москву – реку, он увидел одиноко проплывающую байдарку. Управлял ею молодой парень. Когда свинцовый шарик врезался ему чуть ниже глаза, байдарочник, выронив весло, с криком схватился за лицо, и тут же шарик ударил его в кисть. Он отдернул руку, но еще один взмах удилищем – и шарик попал точно в висок. Парень неуклюже свесился через борт, и байдарка перевернулась…
   Собрав удилище, Зотов поспешил покинуть место преступления. Он не спал той ночью, снова и снова вспоминая, как все было. Но на следующий день во время чемпионата по кастингу в обоих упражнениях с нахлыстом он показал отличные результаты и успокоился. Тогда же Зотов сказал себе, что следующее убийство будет накануне соревнований.
   Еще два байдарочника стали его жертвами, прежде чем Зотов решил, что настало время для осуществления главной мести. По выходным он стал подкарауливать мужа Саши у подъезда, надеясь, что тот отправится в байдарочный поход, который станет для него последним. Наступила осень, а рыжебородый, как нарочно, словно забыл, что имеет байдарку.
   И вот позавчера на тренировке появилась Саша, привезя с собой, наверное, как намек, понятный только им двоим, бутылку «Лидии». Сначала Сергей растерялся, но, предположив, что Саша приехала из – за него, внутренне возликовал. И тут Игорь Акимов неожиданно рассказал всем о способе убийства, придуманным им, Зотовым. Сергей опешил. «Этот человек очень опасен, – подумал он тогда, – а что если он меня провоцирует?!»
   «Но какова же была Саша, начавшая заигрывать с Игорем, наверное, специально, назло мне. Потом она поцеловала его, и этот очкарик просто обалдел и, конечно же, раскатал губищи после ее подмигиваний. А зачем она дала ему свой телефон? Неужели, чтобы позлить меня?» – снова и снова задавал Сергей себе эти вопросы, спрятавшись на платформе «Тушинская», за здание пригородных касс и наблюдая за нахохлившимся в ожидании Игоря Конобеевым.
   Зотов знал, куда именно они направляются, и знал даже, каким маршрутом пойдут по реке: Игорь сам рассказал об этом. Поэтому в электричке спокойно ехал в соседнем вагоне, а в Истре не спешил на автобус, как многие приехавшие. Он дождался следующего автобуса и, не доехав двух остановок до деревни Сафонтьево, вышел и вскоре оказался на месте, где бывал раньше и которое идеально подходило для осуществления задуманного им плана…
   Он поджидал Игоря на повороте реки, надеясь, что в этом месте он и Конобеев не будут идти рядом, а скорее всего успеют разбрестись. Так оно и оказалось. Он увидел, что Конобеев, срезая угол, ушел вперед, и это было как нельзя кстати. Игорь, увлеченный ловлей, приближался к повороту, ничего не подозревая.
   Убив уже трех человек, Зотов вошел во вкус, не переставая поражаться простоте, с которой ему эти убийства удавались. Вот и сейчас, взмахнув удилищем, он успел подумать, как просты и красивы его движения. В следующую секунду шнур вырвался из его пальцев, и свинцовый шарик ударил Игоря Акимова в голову.
   Игорь с громким всплеском упал в воду. Зотов приготовился сделать еще парочку точных выхлестов, когда неожиданно увидел человека, идущего вдоль реки. Прихватив шнур с шариком на конце, он пустился наутек. Возможно, он так бы и убежал, но где-то впереди находился Конобеев, встречаться с которым было нельзя, и Зотов решил поступить по – другому.
   Он не стал прятаться, а сделал вид, что ловит рыбу. Услышав сзади торопливые шаги, Зотов развернулся и выхлестнул с шариком в приближающегося человека. Выхлест был точен, и человек, выронив оружие, упал.
   «Значит, все – таки навел Акимов на меня ментов», – подумал он, поднимая облепленный землей пистолет. В это время человек, вроде бы лежавший без признаков жизни, с рычанием прыгнул на него и обхватил снизу за пояс, пытаясь повалить. И тогда Зотов быстро приставил пистолет к его спине и нажал на спусковой крючок…
* * *
   Услышавший выстрел Конобеев подумал, что кто-то охотится с ружьишком. Сам он от охоты давно отказался, ружье несколько лет назад продал, а охотничьи причиндалы раздарил знакомым. Стрелять он никогда не любил и даже как бы хвастался, что за всю жизнь не загубил ни одной живой твари. Правда, при этом Виктор Алексеевич почему-то не имел в виду рыбу.
   Пройдя еще немного вниз по реке и сделав несколько не принесших успеха забросов, он присел на поваленное дерево отдохнуть и подождать Игоря. Прошло около часа. Обеспокоенный долгим отсутствием товарища, не исключая, однако, возможности, что тот отыскал клевое место, Конобеев отправился обратно вверх по реке.
   Наткнувшись на окровавленное тело, он не на шутку испугался. «Кто убил этого человека? Причастен ли к его смерти Игорь Акимов и куда он подевался? Что теперь делать?» – размышлял Виктор Алексеевич, удаляясь от места, где лежал труп, с наибольшей скоростью, какую ему позволяли силы. Ввязываться в криминал ему не хотелось, но чтобы хоть как-то успокоить совесть, он, добравшись до Истры, позвонил из первой же телефонной будки в местное отделение милиции и измененным писклявым голосом торопливо сообщил дежурному об обнаруженном им убитом и приблизительные координаты его местонахождения.
   Вернувшись в Москву, Конобеев весь вечер безрезультатно названивал Акимову и на следующий день приехал в Строгино с надеждой увидеть его на соревнованиях. Но Игорь на старт не явился…
* * *
   – Если сейчас же не повернетесь ко мне спиной – убью! – закричал Зотов. Пистолет он держал в правой руке, а левой сжимал нахлыстовое удилище. Клюеву с Игорем пришлось исполнить приказ.
   – А теперь – на колени! Живо! – И они опустились на колени. Будь сейчас Клюев один, он уже отпрыгнул бы в сторону, выхватив из наплечной кобуры пистолет, но в создавшейся ситуации рисковать жизнью Игоря не мог. И все – таки Клюев был уверен, что при первой же возможности воспользуется оружием.
   Он ошибался. Подскочивший сзади Зотов, ударил его по затылку рукояткой «Макарова», и старший лейтенант рухнул лицом в землю.
   – Поднял его и затащил в воду! – жестко приказал Зотов Игорю.
   – Серега, ты что, с ума спрыгнул?
   – Молчать! – рявкнул тот. – Выполняй, что сказано, пока сам по кумполу не получил!
   – Он же тяжелый, Серега! Не удержу я его, – Игорь с натугой подхватил Клюева спереди под мышки.
   – Ничего, в воде полегчает, – ухмыльнулся Зотов и махнул пистолетом.
   Игорь начал пятиться к воде, держа Клюева так, что лицо друга уткнулось ему в грудь. И в самом деле было тяжело, но направленный на него пистолет и эта противная ухмылка заставляли подчиняться.
   Зайдя в воду, он сразу оценил ее холод. Мелькнула мысль, что это может привести в сознание бесчувственного Борисыча, и Игорь без дальнейших понуканий, но как можно медленней стал отходить еще глубже.
   Тем временем Зотов засунул пистолет за пояс, взял удилище в правую руку и принялся махать им, с каждым разом все дальше выпуская шнур.
   «Уж не на мушку ли поймать он нас собирается? – подумал Игорь. – Совсем свихнулся!»
   Однако к концу шнура была привязана не легкая мушка, а что – то тяжелое, смачно врезавшееся Борисычу между лопаток. Это был серый металлический шарик. Игорь подумал, что и вчера на реке вот такой же шарик, который, кстати, он уже представлял в своем воображении, угодил ему в дужку очков и что наверняка, таким же шариком были убиты те байдарочники…
   От удара Клюев издал слабый стон и на секунду приоткрыл глаза.
   – Иваныч, у меня под мышкой слева в кобуре ствол, – прохрипел он, – постарайся достать…
   Игорь нащупал кобуру. Ему доводилось стрелять из «Макарова», и он знал, что воспользоваться оружием сейчас будет непросто. За время, которое уйдет на снятие с предохранителя и передергивание затвора, Зотов успеет пару раз садануть в них шариком. Но размышлять было некогда. Шарик вновь ударил Клюева, теперь в шею, и Борисыч задергался, словно получил электрический разряд.
   «В следующий выхлест шарик может попасть мне прямо в лоб», – успел подумать Игорь.
   Вдруг на берегу что-то мелькнуло солнечным зайчиком по направлению к Зотову, а в следующее мгновение он завизжал и, уронив удилище, прижал руки к лицу. Еще не понимая, что это может означать, Игорь лихорадочно расстегнул кобуру и вцепился в рукоятку пистолета. Тут Клюев ухватил его за талию, Игорь шагнул назад и, попав ногой в ямку, оступился. Потеряв равновесие, он с головой окунулся в воду, Клюев своей тяжестью стал давить на него сверху.
   Отпихивая его, Игорь сумел вытащить из кобуры пистолет. Очки, как и вчера, соскочили, но сейчас было не до них. Все еще оставаясь под водой, Игорь снял пистолет с предохранителя, а выскочив на поверхность, передернул затвор и приготовился стрелять. Он почти нажал на спусковой крючок, но услышал бас Конобеева: «Убери руки, а то полщеки вырву! У меня леска толстая, сам знаешь!»
   Игорь увидел вышедшего из-за кустов Виктора Алексеевича, высоко поднявшего спиннинг с леской, тянувшейся к человеку, который только что готов был их убить.
   Что – то неразборчиво мыча, Зотов стоял согнувшись, подняв руки, а на щеке у него блестела серебром длинная изогнутая блесна с острым тройником, точно брошенная Конобеевым.
   «Здорово теперь Серега помучается, когда блесенку придется вытаскивать», – была первая мысль, пришедшая Игорю. Потом он вспомнил о Борисыче. Тот стоял по грудь в воде, держась руками за шею, кашляя и отплевываясь. Игорь протянул ему руку, чтобы помочь добраться до берега, но Клюев молча отобрал у него пистолет и пошел сам, хотя и не без труда.
   Игорь побрел за ним, глядя на Сергея, за поясом у которого все еще был пистолет, и на Конобеева. Подматывая леску, тренер медленно приближался к забагренному, словно рыба, человеку. Все понимали, что есть только один шанс для освобождения – воспользоваться пистолетом. Но, видимо, Зотову было так больно, что думал он лишь о том, как бы не сделать лишнее движение.
   Клюев первый подошел к пленнику, целясь ему в грудь, в любую секунду готовый выстрелить.
   – Ты из этого ствола Подобросветова убил, сволочь? – спросил он, выхватив торчащий у того за поясом пистолет.
   Зотов промолчал. Наверное, говорить ему было больнее всего, потому что один из крючков тройника через угол рта торчал из губы, а второй проткнул щеку. Вся нижняя часть лица была в крови.
   С криком «За Петю Петича!» Клюев зло врезал ногой Зотову в пах. Тот со стоном схватился за низ живота и рухнул на колени. Не дав опомниться, Клюев защелкнул ему на запястьях наручники.
   – Немедленно прекратите избиение! – закричал Конобеев, подбегая. Но Клюев и не собирался больше его трогать.
   – За что ты убивал всех? – спросил Игорь. Но Зотов молчал и только с ненавистью глядел на них и на своего тренера, который, достав из кармана маникюрные ножницы, перерезал леску у его рта. Длинная блесна повисла, чуть раскачиваясь, и тут же ее серебристые бока стали красными от крови.
   Игорь вспомнил одну фотографию, на которой точно такая же блесна торчала из пасти щуки.
   – А ведь если бы не Виктор Алексеевич, ты бы и нас угрохал, правда? – снова спросил он Зотова.
   – А ты думал! – ответил вместо него Клюев. – Он же садист: прежде чем в Петра выстрелить, глаз ему выбил!
   – И сделал он это вот чем. – Игорь поднял испачканный глиной шарик. – А вы, Виктор Алексеевич, говорили, что на речку приезжают только рыбу ловить. Консервативно все же мыслите.
   Конобеев почесал лоб, но так и не нашел что ответить.
   – У-м-м… – промычал вдруг Зотов и указал скованными руками на воду.
   Все обернулись и увидели поразительную, хотя и знакомую рыбакам картину: из воды на полметра выскочила щука, бешено мотая головой с разинутой красно – белой пастью! Делая так называемую «свечку», она пыталась освободиться от блесны. Но появившийся на берегу Геша Палач применил известный контрприем – быстро опустил кончик спиннинга, дав леске провиснуть, чем лишил рыбу возможности сойти. Теперь можно было не сомневаться, что щука окажется у него на кукане.
   И тут Игорь, Клюев и Конобеев наконец-то услышали, как Зотов, ядовито пришепетывая, сказал:
   – Эх вы, спиннингистики, не видать вам сегодня чемпионства…

Часть вторая
Себе дороже

   Лишь верхушки маленьких елочек не были облеплены снегом. Темно-зелеными, почти черными вертикальными черточками они выделялись на фоне сугробистой поляны. Аккуратные следы лисицы уводили к стене густого непролазного леса, обступившего поляну. Почти в самом ее центре на согнувшейся ветке одинокой старой березы сидела крупная серо-бурая птица…
   «Не поймешь, то ли глухарь, то ли тетерев», – подумал Семин, утирая простыней пот со лба. Взяв со столика наполненную пивом кружку, он чокнулся с бывшим сокурсником по институту, теперь хозяином сауны «Синий иней» Андреем Кулаковым и, сделав три больших глотка, с блаженством откинулся на спинку кожаного кресла.
   – Слушай, Кулак, кому это в голову пришло все стены зимними пейзажами размалевать? Это все-таки сауна, а не кафе-мороженое.