Страница:
Муэт почти не следит за быстрым мысленным речитативом – она знает,
ктовыберет её, и
коговыберет она. По-другому и быть не может!
...Они росли вместе. Чуть ли не с того самого дня, как Муэт осознала себя, рядом с ней всегда был этот упрямый мальчишка, выделявшийся (и выделяемый ею) среди всех прочих ростков. Ей даже казалось, что они пришли в этот Мир одновременно, хотя Хок и был четырьмя годами старше.
...Когда он принёс ей янтарную жужелицу, Муэт испугалась, увидев друга: росток был весь изодран, а на его лбу красовался громадный кровоподтёк. Муэт уже знала, что ловить жужелиц – точнее, разыскивать этих зверьков среди нагромождения каменных глыб в необитаемых узких щелях, – очень трудно. И опасно – запросто можно ухватить голой рукой затаившуюся ядовитую многоножку или попасть на обед плотоядному грибу. Но жужелицы были для ортов не просто домашними любимцами, а некими своеобразными амулетами, приносящими счастье. Неприхотливые и ласковые, янтарки жили долго и привязывались к своему хозяину, реагируя изменением свечения и мелодичным жужжанием на его настроение. И ещё они умели запоминать и хранить неопределённо долгое время слова и даже мысли владельца, становясь чем-то вроде живого дневника – причём дневника, недоступного чужому взгляду. Подарок – так Муэт назвала пойманную Хоком янтарку – до сих пор при ней. Сначала она доверяла жужелице нехитрые детские тайны, а потом – и гораздо более серьёзные секреты...
Хок вступил в круг бойцов, когда Муэт исполнилось шестнадцать. И тогда она впервые почувствовала, что её друг смотрит на неё глазами мужчины. И ей стало жарко и сладко. Но тут же она испытала ещё одно, доселе неизвестное ей чувство, – ревность! Приближался очередной Праздник Цветов, и Хок впервые должен был в нём участвовать. И Муэт знала, что шансы стать одним из победителей у молодого орта были – недаром менторы выделяли его среди многих других юношей. А менторы очень скупы на похвалы... Но если он победит, значит... Значит, одна из Вплетающихся – а их двенадцать, и все они красивы! – позволит её,Муэт , другувдохнуть первый аромат. Не она сама, а какая-то другая девушка сделает это! От этой мысли Муэт пришла в бешенство, а потом испугалась – что это с ней? Она что, смеет не соглашаться с законами народа гор? Но ревность не уходила, и продолжала покусывать Муэт своими острыми зубками...
Она смотрела на состязание, притаившись за спинами других девочек-бутонов, хотя имела полное право стоять впереди – право, дарованное лучшим. И сердце её билось так суматошно-яростно, что, казалось, оно вот-вот выскочит из груди и запрыгает по гладкому каменному полу зала горячим живым комком. Муэт желала Хоку победы, она так гордилась им – и так не хотела, чтобы он победил!
Как она и ожидала, Хок вышел в финал – единственным из всех юношей. Их было двадцать четыре – по двое на каждую Вплетающуюся. Симпатии девушек определились – каждая выбрала свою пару претендентов. Муэт отметила кратчайший мысленный поединок между двумя цветами за пару Хока и тут же поняла, что причиной этого мгновенного соперничества был именно её друг. И снова ревность проколола её горячей иглой – Муэт даже пришлось напрячься, чтобы не выдать своего смятения.
Соперник Хоку достался достойный – сильный, опытный и умелый маг-боец в полтора раза старше юноши. Но Муэт ни секунды не сомневалась в том, что победит её друг, и ей было больно. Она опустила глаза – не только чтобы не видеть, но и чтобы не вмешатьсяневольно в ход борьбы: такое карается, и карается строго.
...По залу пронёсся шумный вздох. Не поднимая глаз, Муэт поняла, что это значит. Хок промахнулся, хотя уже почти взял верх. Муэт поймала лёгкую тень разочарования в глазах приза, однако Вплетающаяся с улыбкой протянула руку победителю – закон племени справедлив. И ещё два взгляда почувствовала Муэт. Глаза Хока, её друга, искрились весёлым озорством ( Ты всё поняла, цветочек?), и ей стало тепло; а вот быстрый и насторожённый взгляд Старшей вызвал смутное беспокойство. О чём подумала мудрая Мать-Ведунья? Она ведь тоже всё поняла...
...А на следующий Праздник Цветов Хок и вовсе не пришёл – вызвался быть Стражем Периметра. Ну что ж, такое не только допускалось, но приветствовалось – ведь долг перед племенем превыше всего!
Муэт родилась весной, и весной, когда зимние холода отступили, ей исполнилось восемнадцать. Следующий Праздник – её, и, надо думать, Хок не будет рваться в караул в этот день...
На совершеннолетие Муэт получила от друга ещё один подарок – такой, какой любой молодой орт мечтает сделать нравящемуся ему цветку. Он подарил ей ожерелье из зубов кровососа – такой дар равносилен признанию в любви. Впрочем, в его любви Муэт давно уже не сомневалась. Когда Хок протянул подруге ожерелье, она заметила на его руке браслет из змеиной кожи. Значит, он добыл кровососа сам – ни один орт не будет носить браслет из кожи этой смертоносной твари, убитой кем-то другим. И ещё она заметила на щеке Хока свежий тонкий шрам, прорезанный чем-то очень острым. Юноша ничего не рассказывал, а спрашивать о таких вещах у ортов не принято. И Муэт так и не узнала, что если бы не предупреждающий мыслекрик Кроу, Хок не вернулся бы из Развалин. А так отделался шрамом, оставленным заострённым змеиным хвостом. Прыгнуть второй раз кровосос уже не успел...
Теперь всё свободное время – которого у ортов почти нет – они проводили вместе. Они ждали – ждали Праздника Цветов, на котором Муэт будет одной из Вплетающихся в Венок. Но Муэт стала замечать, что Хок всё чаще мрачнеет, и очень быстро поняла, что именно его тревожит – они оба хорошо знали законы своего народа. Хок не то чтобы опасался проиграть поединок за право первым прикоснуться к той, кого он давно уже считал единственной, нет. Праздник пройдёт, и что дальше? Муэт вынуждена будет взять себе в мужья ещё кого-то – и не одного. Племя не потерпит, чтобы Хок оставался её единственным мужем – цветов слишком мало, а достойных воинов слишком много. И это справедливо – иначе может пролиться кровь. Вот только ни Муэт, ни тем более Хоку эта справедливость не нравится...
...В тот вечер они забрались в один маленьких гротов на окраине Катакомб, далеко от жилых ярусов. Эти укромные безопасные уголки служили излюбленным местом встреч молодых ортов и орт – сколько жарких слов помнят своды этих пещерок! Впрочем, ничего предосудительного не допускалось – законы племени гор не только справедливы, но и суровы. Хок молча следил за струйками извивавшегося между камней крохотного ручейка, а прижавшаяся к нему Муэт затеплила мягкий магический свет и чуть шевелила пальцами, заставляя блестящие осколки горного хрусталя танцевать над ручейком в такт звучащей лишь для них двоих музыке. И вдруг девушка притушила свет и распахнула на груди тонкую ткань – в гроте было тепло. Хок вздрогнул, и, словно бросаясь вниз с крутого обрыва, нежно коснулся губами вмиг затвердевшего соска Муэт...
...А потом они лежали обнявшись, не имея сил оторваться от друг друга.
– Что теперь будет?
– Я встретила свою восемнадцатую весну, могу быть твоей женой, и стала ею – вот и всё!
– А Праздник Цветов? Ритуал Первой Пыльцы?
– Ты сомневаешься в том, что завоюешь право первым прикоснуться ко мне?
– Нет. Но всех вас, Вплетающихся, будет смотретьСтаршая! И если она заметит...
– Я обману её.
– Ты сможешь обмануть Мать-Ведунью?!
– Смогу, – решительно произнесла Муэт, касаясь кончиками пальцев лица друга. Не говорить же ему, что она далеко не уверена в своих словах...
Ночь перед Праздником Муэт провела без сна. Что ждёт её утром? Ведь Старшая – сильнейшая магиня племени, а она, девчонка, рассчитывает отвести ей глаза! Наивная... И беспокоилась Муэт не за себя, а за Хока – скрыть его имя не удастся, если дело дойдёт до серьёзного разбирательства. Ей-то что – цветам многое прощается, их ведь так мало.... А вот молодому орту не поздоровится – даже если Муэт возьмёт всю вину на себя. Мужчину изнасиловать невозможно – значит, он виновен!
– Ты плохо спала, цветок? – это было первое, что услышала Муэт утром от Старшей. "Она видитдаже такую мелочь! Как же можно скрыть от неё то, что я сделала?" – смятенно подумала Муэт, но ответила спокойно.
– Да, Мать-Ведунья, я волновалась...
– Ничего, цветок. Девушки всегда волнуются, когда им предстоит стать женщинами, – и губы Главной Магини тронула лёгкая улыбка – очень страннаяулыбка.
Дальнейшее было ещё более странным. Двух Вплетающихся Старшая не пропустила, хотя им обеим уже исполнилось восемнадцать. Причём смотрелаона их внимательно и долго, пока, наконец, не нашла что-то, что заставило её отложить вступление этих девушек в Венок на следующий год. Другим она тоже уделила достаточно времени, а по Муэт только скользнула взглядом и молча кивнула – всё хорошо, мол, идёшь. Всё хорошо!? Ведь Муэт вся тряслась, ожидая раскрытия своей наспех сотворённой обманки! Даже если Мать-Ведунья и не заметила подделки(что очень маловероятно!), то на чрезмерную нервозность девушки она непременно должна была обратить внимание!
...Предварительный отбор завершился. В круге первом – около пятисот ортов. Много. Девушек – одиннадцать. Муэт спокойна. Она знает, чемвсё кончится.
Формы соревнований никогда не повторялись – маг должен уметь импровизировать. Два года назад соперники выбывали один за другим в серии поединков, а победители составляли всё новые и новые пары, пока не осталось двадцать четыре претендента. А сейчас будет по-другому – изобретательность Старших неисчерпаема.
Строй воинов рассыпался, и тут же на его месте образовались центры притяжения. Одиннадцать. Понятно. Живые клубки шевелятся – воины переходят из одного в другой. Привлекательность цветов уже не имеет особого значения – все Вплетающиеся прекрасны. Работает рациональность – легче пробиться через сорок соперников, чем через шестьдесят. Выровнялись. Готовы.
В воздухе разливается тягучий звук гонга.
Ощущение полёта – Старшие творят чары. Каменный пол уходит вниз, удаляется. Перед Венком вырастают слабо светящиеся конусы в двенадцать локтей высотой. И на вершине каждого – гибкая и стройная женская фигура, подёрнутая подрагивающей дымкой магической оболочки. Всё очень просто – проложи себе дорогу, взберись по гладкому конусу и вскрой защиту. А другие – другие будут всеми силами мешать тебе, стремясь опередить.
Секунда тишины и неподвижности, другая... Воины пьютСилу – пополнять её запас в ходе борьбы нельзя. Рассчитывай на своё умение правильно контролировать расход колдовской энергии, но не мешкай, иначе более проворный кто-то может тебя опередить.
Гонг.
Живая волна бьётся в основания конусов. Наиболее горячие и нетерпеливые (юнцы, ну разве такнадо!) пытаются достичь заветной вершины одним прыжком. Срываются, падают – бегущие рядом не преминут подставить ножку. Работает хитрость – карабкайся по чужим спинам до того мига, когда надо будет сделать решающий рывок. Разрешено почти всё – до определённой черты. Можно оттолкнуть соперника, можно нанести ему магический удар – понятное дело, не смертельный.
Вплетающиеся бесстрастны – их симпатии не принимаются в расчёт. Выбирать мужей они будут потом, по завершении ритуала Первой Пыльцы, а сейчас – сейчас они только призы.
Пространство вокруг конусов усеивают слабо шевелящиеся тела. Растратившихсявсё больше и больше – орты-первогодки выбыли все. Мускулистый воин – участники состязания обнажены до пояса – взлетает вверх. Она вытягивает руку и касается подающейся под пальцами упругой плёнки. Муэт видит его горящие глаза. Шарк – сильный маг. Кажется, ему около тридцати. Неужели?
Падает. Кто-то невидимый бьёт Шарка в бок, орт теряет равновесие и срывается вниз.
Муэт чуть не вздрагивает, слыша очередной удар гонга, но тут же успокаивается – к ней это не относится. Один из конусов взят – первый победитель стоит на его вершине, держа за руку улыбающийся приз. А крепость Муэт по-прежнему неприступна.
Мерные удары гонга снова и снова растекаются по подземному залу. Три. Пять. Семь.
Когда непокорёнными остались только две вершины, за Муэт продолжали борьбу всего трое. Хок среди них – разве могло быть иначе?
Все трое пошли вверх одновременно, но с разных сторон. Разумно – так они не будут мешать друг другу на подъёме и схлестнутся уже на вершине. Муэт, нарушая положенную призу бесстрастность, подглядывает– Силы у всех троих примерно поровну. Вот только и Лайон, и Сигон старше и куда опытнее Хока...
Все трое достигли вершины, и плёнка задрожала под рвущей её магией. И тут же всех их опоясывает ветвящаяся молния – обменялись ударами одновременно. И все трое снова – в который раз! – катятся вниз.
Сигон уже не поднялся – пуст. Задыхаясь, он дополз до подножия конуса и посмотрел вверх, на так и не доставшийся ему приз. А ведь был рядом – только руку протянуть...
Двое на вершине, у ног Муэт. Пальцы обоих прокалываютколдовскую оболочку и цепляются за край круглой площадки, на которой стоит Вплетающаяся. Воздух дрожит – воины ломают друг друга магией, силясь и удержаться, и сбросить соперника с вершины. И соскальзывают – оба. Но снова ползут к вершине по гладкому боку конуса, медленно и осторожно, потому что силы почти иссякли – у обоих.
Почти добрались. И Лайон опережает Хока, на пядь – но опережает. Оболочка сорвана, и тому, кто первым дотянется до срезанной верхушки пирамиды, надо лишь дотронуться до края одежды Муэт – этого будет достаточно.
Хок отстаёт. На ладонь – но отстаёт. И вдруг он взмывает, оказывается на вершине и падает лицом вниз, коснувшись губами маленькой ступни девушки.
Гонг.
И никто в громадном зале не успевает заметить, как на кратчайший миг в воздухе возникла тонкая верёвка, в которую тут же вцепился зубами молодой орт.
Конус исчез. Хок и Муэт стоят на каменному полу, крепко держась за руки. А перед ними в стене мерцает и переливается многоцветьем искр магический полог грота Первой Пыльцы. Одного из одиннадцати гротов, ожидавших победителей и вступивших в Венок. Десять пещер уже заняты. Одиннадцатая – их.
...Муэт разбудил голос Старшей Магини. Сначала цветок подумала, что Мать-Ведунья обращается к ней как обычно, – мысленно – но открыв глаза, Муэт видит Старшую, стоящую у входа. Мать-Ведунья долго смотрит на одну из своих лучших учениц, а затем произносит:
– Ты добилась своего, девочка. Молодец. Но помни закон племени гор! И не сочиняй драму там, где её нет.
Невесомый полог с лёгким шуршанием падает. Муэт выскальзывает из-под руки Хока, легко целует его в чуть дрогнувшие веки, одевается, простенькой магией приводит себя в порядок и исчезает из грота быстрой змейкой...
Праздник продолжается – он будет продолжаться десять ночей. Орты выбирают мужей – победитель всего лишь победитель, он оказался проворней и удачливей, и получил то, что заслужил; но никто не может принудить орту племени гор только на этом основании брать его в мужья. Она решит это сама.
Муэт подчиняется закону племени. В конце концов, чем очень многие воины-орты хуже её Хока? Она сделала для своего друга то, что давным-давно не делала для мужчины ни одна избалованная мужским вниманием женщина её народа. А теперь надо отдать дань справедливости. А справедливость требует, чтобы и другие воины получили свою долю ласк. Праздник продолжается, и самые жадные до любви цветы делят ложе с двумя-тремя мужьями сразу.
...Следующую ночь Муэт провела с Оулом, следующую – с Кроу. Потом настал черёд и Лайона, и Шарка, и других. Новый цветок Венка Жизни выбрала себе мужей. Даримые им всем ласки Муэт были искренними, хотя где-то на самом донышке её души жило сознание вины перед Хоком. Хотя о какой вине может идти речь? Закон племени справедлив – не надо сочинять драму там, где её нет! А Хок – Хок молчал и терпеливо ждал, когда снова наступит его ночь. И дождался.
Девять ночей Муэт не теряла головы – она блокировала несложной магией хрупкий механизм зачатия. Отцом её первенца будет Хок, и никто другой, – это орта решила твёрдо. И когда Праздник Цветов подошёл к концу, она вернулась к своему первому мужу с тем, чтобы провести с ним – и только с ним! – положенный месяц. Если к исходу этого срока в ней начнёт вызревать плод – прекрасно. Если же нет – Хок уступит место другому мужу Муэт. Женщина должна быть матерью – таков закон.
О том, что у них с Хоком будет ребёнок, Муэт узнала уже на четвёртую ночь. И ей стало спокойно – ни один орт не посмеет прикоснуться к орте, взращивающей плод. Хок может спать спокойно...
Но первенец не увидел свет. Беда случилась в тот самый день, когда Муэт исполнилось девятнадцать. Боль скрючила тело, а потом хлынула кровь. Муэт девять дней провела между жизнью и смертью – старухи-ведуньи еле оттащили её от края Бездны. Такое случалось, и нередко, – Проклятье продолжало собирать свою страшную дань.
Муэт болела несколько недель, и состояние бессилия было мучительным для молодой магини – она впервые столкнулась с хворью, перед которой спасовали её чары. А когда Муэт оправилась и даже намеревалась позвать к себе Хока, её неожиданно навестила Старшая.
На этот раз Мать-Ведунья была строга и холодна. И лаконична – как всегда.
– Слушай меня внимательно. Твоё чрево отторгло семя Хока. Бывает. Но орта должна быть матерью. Отца для твоего будущего ребёнка выберешь сама – мужей у тебя много. И не тяни с этим – время бесценно.
– Но я ещё очень плохо себя чувствую... – пролепетала ошеломлённая Муэт, и в ответ услышала резкое:
– Я долго терпела твои выходки, девчонка, потому что... потому что терпела! Я знаю многое, Муэт, и поэтому не зли меня! Я даже знаю, что ты – несмотря на всё твоё плохое самочувствие! – намерена сегодня же затащить к себе в постель своего первого мужа, так?
"А ведь она действительно всёзнает.... И про подделку, и даже про верёвку! Придётся подчиниться..."
– Придётся, цветок, – Старшая и не думала скрывать, что прочла мысли Муэт. – Так будет лучше – для всех.
– Да, Мать-Ведунья, я сделаю, как ты повелеваешь. Но вылазка – я же должна завтра идти на берег Реки! А если этой ночью во мне зародится плод...
– Хорошо, – ответила Старшая, подумав секунду, не более. – Ты пойдёшь к Рубежу. Но потом...
– Да, Мать-Ведунья.
" ...Утром Река очень красива".
Муэт поймала себя на этой мысли, когда они вышлина поверхность, и солнечные лучи коснулись кожи лица, а лёгкий ветерок чуть шевельнул ей волосы. Не самая подходящая мысль здесь и сейчас, но ведь Рубеж действительно красив!
* * *
"А ведь это не вода! Как же я сразу не догадалась! Это чужие мысли– моё сознание наделило их звучанием. Где-то рядом притаилось владеющее магией существо, и оно очень внимательно наблюдает за мной. А я слышу, о чём оно думает, точнее, как оно думает...".
Сферическую стену разрезала тонкая полоска света. Образовался округлый проём, в котором возник неясный силуэт. Заливавшая шар-ячейку тьма поблекла, утратила густоту и втянулась в стены. И внутрь камеры шагнул... Нет, не штамп, и даже не Хозяин-эл.
Перед Муэт стояла женщина. И выглядела она точь-в-точь как любая орта народа гор.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. КАТАКОМБЫ.
– Этот был славный Мир, ростки. Настоящие Разумные умели и знали очень многое, и казалось даже, что придёт час, когда последняя тайна покорно раскроется перед ними...
Катакомбы обширны. Столетиями орты с муравьиным упорством вгрызались в недра, прокладывая всё новые и новые туннели и галереи и сооружая залы и пещеры. Они уходили всё глубже, подальше от находившейся во власти Проклятья поверхности, принадлежащей Хозяевам-элам. Без чародейства вряд ли такой титанический труд оказался бы по силам немногочисленному племени, быстро утратившему почти все знания предков, – не говоря уже о том, что без магии Уцелевшие вообще не выжили бы.
В Катакомбах всему есть место. Здесь и подземные ручейки и речушки, и оранжереи, и фермы, и жилые гроты, и целые залы. Кроме ортов, в Катакомбах обосновались спасшиеся и разительно переменившиеся животные. Они живут своей жизнью, пересекающейся с жизнью племени – на них охотятся, их приручают. Катакомбы – это крепость со сложнейшей магической оборонительной системой и с выходами на поверхность – Вратами. Только здесь, в Катакомбах, орты сумели зацепиться, и упорно держатся – всех прочих Уцелевших в Западном полушарии штампы истребили ещё в первые годы после Войны.
И здесь, в Катакомбах, орты растят и учат детей. Ростки – это надежда народа гор, надежда на то, что всё ещё может измениться к лучшему. И потому детские расположены в самых защищённых уголках подземелий, прикрытых сторожевыми и защитными заклятьями. Семья у ортов – это цветок и её мужья, а ростки – это достояние всего племени. И старики-ветераны, которые уже не в силах биться со штампами, учат подрастающих – у воинов-ортов и у плодоносящих цветов времени на это нет. Умудрённые ведуньи заняты целительством – болезни преследуют племя – и воспитанием девочек-бутонов, а обучение ростков – забота мужчин-менторов.
– Они строили огромные города, прокладывали дороги, и даже тянулись уже к искрам далёких звёзд. Они писали книги и картины, музыку и стихи, и умели ценить красоту. По океану плыли большие белые корабли, а в небе неслись крылатые машины. Мир был чудесен: шумели густые зелёные леса, пели птицы, а тучные поля приносили Настоящим обильный урожай. И они любили, и называли девушек прекрасными...
Ростки слушают – слушают так, как умеют слушать одни только дети. Старый орт чувствуетих всех – ему кажется даже, что юные ауры ростков пахнут ароматом давно исчезнувших с лица больного Мира цветов. Старый орт только потому не ушёл ещё в Бездну, что он каждый день общается с будущим, видит глаза этого будущего и помогает этому будущему стать настоящим. Ростки зовут его Призраком – орт-ветеран передвигается почти бесшумно, а эти маленькие шершуны запомнили его рассказы о миражах-гуляках, что встречаются иногда в руинах мёртвых городов. Старый орт не обижается – ведь детёныши всех разумных во все времена давали прозвища учителям. Пусть их... Всё равно ростки не могут обращаться к взрослым ортам по именам – он для них «ментор». Зато ментор с особым именем, в отличие от всех прочих учителей.
– Настоящие расселились по всему миру, по всем континентам, по большим и малым островам. Они брали сокровища недр и делали из них то, что им требовалось; они быстро перемещались с одного конца планеты на другой и умели общаться на расстоянии.
– Они владели магией?
Ростки могут задавать вопросы ментору по ходу рассказа – так им легче понять и запомнить услышанное. Да и сам урок истории – это скорее не урок, а неспешная беседа старшего с младшими.
– Нет, росток. Раньше в этом Мире магии не было – почти. У Настоящих была наукаи техника.
Какие колючие и неживыеслова-термины...
– Техника – это то, чем владеют Хозяева, да, ментор?
Смышлёный росток... Призрак уже давно приметил этого мальчишку. Ему всего-то семь вёсен, а кое-какие заклятия вяжет так, как не получается и у многих ростков вдвое старше его. Сильный маг будет... Ментор понял это, когда стал свидетелем обычной детской игры – давным-давно он и сам играл в такую.
Ростки вылавливали прозрачных бабочек – это такие бесцветные живые лоскутки, что стайками поднимаются откуда-то из глубин по весне. Прозрачники безобидны, и ловить их нетрудно – они летают медленно. И их можно раскраситьи водить за собой на невидимой колдовской нити – богатство красок зависит только от магического умения счастливого обладателя живой игрушки. И удержать их на привязи удаётся ровно столько, на сколько хватит силёнок у маленького чародея – потом прозрачник потускнеет и улетит. Так вот этот вот росток таскал тогда за собой бабочку чуть ли не целый день!
– Да, росток. Техника – эта магия штампов.
Видно по глазам и по пульсации ауры, как напряжённо думает этот малыш. Думает и сопоставляет. И делает выводы – побольше бы таких ростков... Штампы... Ростки узнают значение этого слова гораздо раньше, чем значение слова «отец»...
– Настоящие создали этот Мир? – теперь право ученицы использует светловолосая девчушка. И вопрос у неё хороший – достойный будущей магини. Среди этого поколения много думающих– и это тоже хорошо.
– Нет, росток. Этот Мир им дали, а они обустроили его по своему усмотрению.
– Значит, они были совершенны? Но почему тогда...
Ментор предостерегающе поднимает руку – на вопросы надо отвечать обстоятельно, и пока не получен ответ на первый, второму вопросу не место.
– Они не были совершенными, росток. В их душах было много зла, и они слишком часто обращались друг с другом несправедливо: обманывали, отнимали у другого то, что ему было дорого. Силой или хитростью они заставляли одних делать то, что те не хотели делать, но что требовалось от них другим – сильным или хитрым. И ещё они убивали друг друга – по-разному. Они воевали, и в войнах погибало столько Настоящих Разумных, сколько не родилось ортов за всё то время, пока стоят своды Катакомб. Убивали за то, что представляло для них ценность – за разноцветные камни, за жёлтый металл, за право одних повелевать другими.
– Но почему же тогда их звали Настоящими Разумными? Разве
...Они росли вместе. Чуть ли не с того самого дня, как Муэт осознала себя, рядом с ней всегда был этот упрямый мальчишка, выделявшийся (и выделяемый ею) среди всех прочих ростков. Ей даже казалось, что они пришли в этот Мир одновременно, хотя Хок и был четырьмя годами старше.
...Когда он принёс ей янтарную жужелицу, Муэт испугалась, увидев друга: росток был весь изодран, а на его лбу красовался громадный кровоподтёк. Муэт уже знала, что ловить жужелиц – точнее, разыскивать этих зверьков среди нагромождения каменных глыб в необитаемых узких щелях, – очень трудно. И опасно – запросто можно ухватить голой рукой затаившуюся ядовитую многоножку или попасть на обед плотоядному грибу. Но жужелицы были для ортов не просто домашними любимцами, а некими своеобразными амулетами, приносящими счастье. Неприхотливые и ласковые, янтарки жили долго и привязывались к своему хозяину, реагируя изменением свечения и мелодичным жужжанием на его настроение. И ещё они умели запоминать и хранить неопределённо долгое время слова и даже мысли владельца, становясь чем-то вроде живого дневника – причём дневника, недоступного чужому взгляду. Подарок – так Муэт назвала пойманную Хоком янтарку – до сих пор при ней. Сначала она доверяла жужелице нехитрые детские тайны, а потом – и гораздо более серьёзные секреты...
Хок вступил в круг бойцов, когда Муэт исполнилось шестнадцать. И тогда она впервые почувствовала, что её друг смотрит на неё глазами мужчины. И ей стало жарко и сладко. Но тут же она испытала ещё одно, доселе неизвестное ей чувство, – ревность! Приближался очередной Праздник Цветов, и Хок впервые должен был в нём участвовать. И Муэт знала, что шансы стать одним из победителей у молодого орта были – недаром менторы выделяли его среди многих других юношей. А менторы очень скупы на похвалы... Но если он победит, значит... Значит, одна из Вплетающихся – а их двенадцать, и все они красивы! – позволит её,Муэт , другувдохнуть первый аромат. Не она сама, а какая-то другая девушка сделает это! От этой мысли Муэт пришла в бешенство, а потом испугалась – что это с ней? Она что, смеет не соглашаться с законами народа гор? Но ревность не уходила, и продолжала покусывать Муэт своими острыми зубками...
Она смотрела на состязание, притаившись за спинами других девочек-бутонов, хотя имела полное право стоять впереди – право, дарованное лучшим. И сердце её билось так суматошно-яростно, что, казалось, оно вот-вот выскочит из груди и запрыгает по гладкому каменному полу зала горячим живым комком. Муэт желала Хоку победы, она так гордилась им – и так не хотела, чтобы он победил!
Как она и ожидала, Хок вышел в финал – единственным из всех юношей. Их было двадцать четыре – по двое на каждую Вплетающуюся. Симпатии девушек определились – каждая выбрала свою пару претендентов. Муэт отметила кратчайший мысленный поединок между двумя цветами за пару Хока и тут же поняла, что причиной этого мгновенного соперничества был именно её друг. И снова ревность проколола её горячей иглой – Муэт даже пришлось напрячься, чтобы не выдать своего смятения.
Соперник Хоку достался достойный – сильный, опытный и умелый маг-боец в полтора раза старше юноши. Но Муэт ни секунды не сомневалась в том, что победит её друг, и ей было больно. Она опустила глаза – не только чтобы не видеть, но и чтобы не вмешатьсяневольно в ход борьбы: такое карается, и карается строго.
...По залу пронёсся шумный вздох. Не поднимая глаз, Муэт поняла, что это значит. Хок промахнулся, хотя уже почти взял верх. Муэт поймала лёгкую тень разочарования в глазах приза, однако Вплетающаяся с улыбкой протянула руку победителю – закон племени справедлив. И ещё два взгляда почувствовала Муэт. Глаза Хока, её друга, искрились весёлым озорством ( Ты всё поняла, цветочек?), и ей стало тепло; а вот быстрый и насторожённый взгляд Старшей вызвал смутное беспокойство. О чём подумала мудрая Мать-Ведунья? Она ведь тоже всё поняла...
...А на следующий Праздник Цветов Хок и вовсе не пришёл – вызвался быть Стражем Периметра. Ну что ж, такое не только допускалось, но приветствовалось – ведь долг перед племенем превыше всего!
Муэт родилась весной, и весной, когда зимние холода отступили, ей исполнилось восемнадцать. Следующий Праздник – её, и, надо думать, Хок не будет рваться в караул в этот день...
На совершеннолетие Муэт получила от друга ещё один подарок – такой, какой любой молодой орт мечтает сделать нравящемуся ему цветку. Он подарил ей ожерелье из зубов кровососа – такой дар равносилен признанию в любви. Впрочем, в его любви Муэт давно уже не сомневалась. Когда Хок протянул подруге ожерелье, она заметила на его руке браслет из змеиной кожи. Значит, он добыл кровососа сам – ни один орт не будет носить браслет из кожи этой смертоносной твари, убитой кем-то другим. И ещё она заметила на щеке Хока свежий тонкий шрам, прорезанный чем-то очень острым. Юноша ничего не рассказывал, а спрашивать о таких вещах у ортов не принято. И Муэт так и не узнала, что если бы не предупреждающий мыслекрик Кроу, Хок не вернулся бы из Развалин. А так отделался шрамом, оставленным заострённым змеиным хвостом. Прыгнуть второй раз кровосос уже не успел...
Теперь всё свободное время – которого у ортов почти нет – они проводили вместе. Они ждали – ждали Праздника Цветов, на котором Муэт будет одной из Вплетающихся в Венок. Но Муэт стала замечать, что Хок всё чаще мрачнеет, и очень быстро поняла, что именно его тревожит – они оба хорошо знали законы своего народа. Хок не то чтобы опасался проиграть поединок за право первым прикоснуться к той, кого он давно уже считал единственной, нет. Праздник пройдёт, и что дальше? Муэт вынуждена будет взять себе в мужья ещё кого-то – и не одного. Племя не потерпит, чтобы Хок оставался её единственным мужем – цветов слишком мало, а достойных воинов слишком много. И это справедливо – иначе может пролиться кровь. Вот только ни Муэт, ни тем более Хоку эта справедливость не нравится...
...В тот вечер они забрались в один маленьких гротов на окраине Катакомб, далеко от жилых ярусов. Эти укромные безопасные уголки служили излюбленным местом встреч молодых ортов и орт – сколько жарких слов помнят своды этих пещерок! Впрочем, ничего предосудительного не допускалось – законы племени гор не только справедливы, но и суровы. Хок молча следил за струйками извивавшегося между камней крохотного ручейка, а прижавшаяся к нему Муэт затеплила мягкий магический свет и чуть шевелила пальцами, заставляя блестящие осколки горного хрусталя танцевать над ручейком в такт звучащей лишь для них двоих музыке. И вдруг девушка притушила свет и распахнула на груди тонкую ткань – в гроте было тепло. Хок вздрогнул, и, словно бросаясь вниз с крутого обрыва, нежно коснулся губами вмиг затвердевшего соска Муэт...
...А потом они лежали обнявшись, не имея сил оторваться от друг друга.
– Что теперь будет?
– Я встретила свою восемнадцатую весну, могу быть твоей женой, и стала ею – вот и всё!
– А Праздник Цветов? Ритуал Первой Пыльцы?
– Ты сомневаешься в том, что завоюешь право первым прикоснуться ко мне?
– Нет. Но всех вас, Вплетающихся, будет смотретьСтаршая! И если она заметит...
– Я обману её.
– Ты сможешь обмануть Мать-Ведунью?!
– Смогу, – решительно произнесла Муэт, касаясь кончиками пальцев лица друга. Не говорить же ему, что она далеко не уверена в своих словах...
Ночь перед Праздником Муэт провела без сна. Что ждёт её утром? Ведь Старшая – сильнейшая магиня племени, а она, девчонка, рассчитывает отвести ей глаза! Наивная... И беспокоилась Муэт не за себя, а за Хока – скрыть его имя не удастся, если дело дойдёт до серьёзного разбирательства. Ей-то что – цветам многое прощается, их ведь так мало.... А вот молодому орту не поздоровится – даже если Муэт возьмёт всю вину на себя. Мужчину изнасиловать невозможно – значит, он виновен!
– Ты плохо спала, цветок? – это было первое, что услышала Муэт утром от Старшей. "Она видитдаже такую мелочь! Как же можно скрыть от неё то, что я сделала?" – смятенно подумала Муэт, но ответила спокойно.
– Да, Мать-Ведунья, я волновалась...
– Ничего, цветок. Девушки всегда волнуются, когда им предстоит стать женщинами, – и губы Главной Магини тронула лёгкая улыбка – очень страннаяулыбка.
Дальнейшее было ещё более странным. Двух Вплетающихся Старшая не пропустила, хотя им обеим уже исполнилось восемнадцать. Причём смотрелаона их внимательно и долго, пока, наконец, не нашла что-то, что заставило её отложить вступление этих девушек в Венок на следующий год. Другим она тоже уделила достаточно времени, а по Муэт только скользнула взглядом и молча кивнула – всё хорошо, мол, идёшь. Всё хорошо!? Ведь Муэт вся тряслась, ожидая раскрытия своей наспех сотворённой обманки! Даже если Мать-Ведунья и не заметила подделки(что очень маловероятно!), то на чрезмерную нервозность девушки она непременно должна была обратить внимание!
...Предварительный отбор завершился. В круге первом – около пятисот ортов. Много. Девушек – одиннадцать. Муэт спокойна. Она знает, чемвсё кончится.
Формы соревнований никогда не повторялись – маг должен уметь импровизировать. Два года назад соперники выбывали один за другим в серии поединков, а победители составляли всё новые и новые пары, пока не осталось двадцать четыре претендента. А сейчас будет по-другому – изобретательность Старших неисчерпаема.
Строй воинов рассыпался, и тут же на его месте образовались центры притяжения. Одиннадцать. Понятно. Живые клубки шевелятся – воины переходят из одного в другой. Привлекательность цветов уже не имеет особого значения – все Вплетающиеся прекрасны. Работает рациональность – легче пробиться через сорок соперников, чем через шестьдесят. Выровнялись. Готовы.
В воздухе разливается тягучий звук гонга.
Ощущение полёта – Старшие творят чары. Каменный пол уходит вниз, удаляется. Перед Венком вырастают слабо светящиеся конусы в двенадцать локтей высотой. И на вершине каждого – гибкая и стройная женская фигура, подёрнутая подрагивающей дымкой магической оболочки. Всё очень просто – проложи себе дорогу, взберись по гладкому конусу и вскрой защиту. А другие – другие будут всеми силами мешать тебе, стремясь опередить.
Секунда тишины и неподвижности, другая... Воины пьютСилу – пополнять её запас в ходе борьбы нельзя. Рассчитывай на своё умение правильно контролировать расход колдовской энергии, но не мешкай, иначе более проворный кто-то может тебя опередить.
Гонг.
Живая волна бьётся в основания конусов. Наиболее горячие и нетерпеливые (юнцы, ну разве такнадо!) пытаются достичь заветной вершины одним прыжком. Срываются, падают – бегущие рядом не преминут подставить ножку. Работает хитрость – карабкайся по чужим спинам до того мига, когда надо будет сделать решающий рывок. Разрешено почти всё – до определённой черты. Можно оттолкнуть соперника, можно нанести ему магический удар – понятное дело, не смертельный.
Вплетающиеся бесстрастны – их симпатии не принимаются в расчёт. Выбирать мужей они будут потом, по завершении ритуала Первой Пыльцы, а сейчас – сейчас они только призы.
Пространство вокруг конусов усеивают слабо шевелящиеся тела. Растратившихсявсё больше и больше – орты-первогодки выбыли все. Мускулистый воин – участники состязания обнажены до пояса – взлетает вверх. Она вытягивает руку и касается подающейся под пальцами упругой плёнки. Муэт видит его горящие глаза. Шарк – сильный маг. Кажется, ему около тридцати. Неужели?
Падает. Кто-то невидимый бьёт Шарка в бок, орт теряет равновесие и срывается вниз.
Муэт чуть не вздрагивает, слыша очередной удар гонга, но тут же успокаивается – к ней это не относится. Один из конусов взят – первый победитель стоит на его вершине, держа за руку улыбающийся приз. А крепость Муэт по-прежнему неприступна.
Мерные удары гонга снова и снова растекаются по подземному залу. Три. Пять. Семь.
Когда непокорёнными остались только две вершины, за Муэт продолжали борьбу всего трое. Хок среди них – разве могло быть иначе?
Все трое пошли вверх одновременно, но с разных сторон. Разумно – так они не будут мешать друг другу на подъёме и схлестнутся уже на вершине. Муэт, нарушая положенную призу бесстрастность, подглядывает– Силы у всех троих примерно поровну. Вот только и Лайон, и Сигон старше и куда опытнее Хока...
Все трое достигли вершины, и плёнка задрожала под рвущей её магией. И тут же всех их опоясывает ветвящаяся молния – обменялись ударами одновременно. И все трое снова – в который раз! – катятся вниз.
Сигон уже не поднялся – пуст. Задыхаясь, он дополз до подножия конуса и посмотрел вверх, на так и не доставшийся ему приз. А ведь был рядом – только руку протянуть...
Двое на вершине, у ног Муэт. Пальцы обоих прокалываютколдовскую оболочку и цепляются за край круглой площадки, на которой стоит Вплетающаяся. Воздух дрожит – воины ломают друг друга магией, силясь и удержаться, и сбросить соперника с вершины. И соскальзывают – оба. Но снова ползут к вершине по гладкому боку конуса, медленно и осторожно, потому что силы почти иссякли – у обоих.
Почти добрались. И Лайон опережает Хока, на пядь – но опережает. Оболочка сорвана, и тому, кто первым дотянется до срезанной верхушки пирамиды, надо лишь дотронуться до края одежды Муэт – этого будет достаточно.
Хок отстаёт. На ладонь – но отстаёт. И вдруг он взмывает, оказывается на вершине и падает лицом вниз, коснувшись губами маленькой ступни девушки.
Гонг.
И никто в громадном зале не успевает заметить, как на кратчайший миг в воздухе возникла тонкая верёвка, в которую тут же вцепился зубами молодой орт.
Конус исчез. Хок и Муэт стоят на каменному полу, крепко держась за руки. А перед ними в стене мерцает и переливается многоцветьем искр магический полог грота Первой Пыльцы. Одного из одиннадцати гротов, ожидавших победителей и вступивших в Венок. Десять пещер уже заняты. Одиннадцатая – их.
...Муэт разбудил голос Старшей Магини. Сначала цветок подумала, что Мать-Ведунья обращается к ней как обычно, – мысленно – но открыв глаза, Муэт видит Старшую, стоящую у входа. Мать-Ведунья долго смотрит на одну из своих лучших учениц, а затем произносит:
– Ты добилась своего, девочка. Молодец. Но помни закон племени гор! И не сочиняй драму там, где её нет.
Невесомый полог с лёгким шуршанием падает. Муэт выскальзывает из-под руки Хока, легко целует его в чуть дрогнувшие веки, одевается, простенькой магией приводит себя в порядок и исчезает из грота быстрой змейкой...
Праздник продолжается – он будет продолжаться десять ночей. Орты выбирают мужей – победитель всего лишь победитель, он оказался проворней и удачливей, и получил то, что заслужил; но никто не может принудить орту племени гор только на этом основании брать его в мужья. Она решит это сама.
Муэт подчиняется закону племени. В конце концов, чем очень многие воины-орты хуже её Хока? Она сделала для своего друга то, что давным-давно не делала для мужчины ни одна избалованная мужским вниманием женщина её народа. А теперь надо отдать дань справедливости. А справедливость требует, чтобы и другие воины получили свою долю ласк. Праздник продолжается, и самые жадные до любви цветы делят ложе с двумя-тремя мужьями сразу.
...Следующую ночь Муэт провела с Оулом, следующую – с Кроу. Потом настал черёд и Лайона, и Шарка, и других. Новый цветок Венка Жизни выбрала себе мужей. Даримые им всем ласки Муэт были искренними, хотя где-то на самом донышке её души жило сознание вины перед Хоком. Хотя о какой вине может идти речь? Закон племени справедлив – не надо сочинять драму там, где её нет! А Хок – Хок молчал и терпеливо ждал, когда снова наступит его ночь. И дождался.
Девять ночей Муэт не теряла головы – она блокировала несложной магией хрупкий механизм зачатия. Отцом её первенца будет Хок, и никто другой, – это орта решила твёрдо. И когда Праздник Цветов подошёл к концу, она вернулась к своему первому мужу с тем, чтобы провести с ним – и только с ним! – положенный месяц. Если к исходу этого срока в ней начнёт вызревать плод – прекрасно. Если же нет – Хок уступит место другому мужу Муэт. Женщина должна быть матерью – таков закон.
О том, что у них с Хоком будет ребёнок, Муэт узнала уже на четвёртую ночь. И ей стало спокойно – ни один орт не посмеет прикоснуться к орте, взращивающей плод. Хок может спать спокойно...
Но первенец не увидел свет. Беда случилась в тот самый день, когда Муэт исполнилось девятнадцать. Боль скрючила тело, а потом хлынула кровь. Муэт девять дней провела между жизнью и смертью – старухи-ведуньи еле оттащили её от края Бездны. Такое случалось, и нередко, – Проклятье продолжало собирать свою страшную дань.
Муэт болела несколько недель, и состояние бессилия было мучительным для молодой магини – она впервые столкнулась с хворью, перед которой спасовали её чары. А когда Муэт оправилась и даже намеревалась позвать к себе Хока, её неожиданно навестила Старшая.
На этот раз Мать-Ведунья была строга и холодна. И лаконична – как всегда.
– Слушай меня внимательно. Твоё чрево отторгло семя Хока. Бывает. Но орта должна быть матерью. Отца для твоего будущего ребёнка выберешь сама – мужей у тебя много. И не тяни с этим – время бесценно.
– Но я ещё очень плохо себя чувствую... – пролепетала ошеломлённая Муэт, и в ответ услышала резкое:
– Я долго терпела твои выходки, девчонка, потому что... потому что терпела! Я знаю многое, Муэт, и поэтому не зли меня! Я даже знаю, что ты – несмотря на всё твоё плохое самочувствие! – намерена сегодня же затащить к себе в постель своего первого мужа, так?
"А ведь она действительно всёзнает.... И про подделку, и даже про верёвку! Придётся подчиниться..."
– Придётся, цветок, – Старшая и не думала скрывать, что прочла мысли Муэт. – Так будет лучше – для всех.
– Да, Мать-Ведунья, я сделаю, как ты повелеваешь. Но вылазка – я же должна завтра идти на берег Реки! А если этой ночью во мне зародится плод...
– Хорошо, – ответила Старшая, подумав секунду, не более. – Ты пойдёшь к Рубежу. Но потом...
– Да, Мать-Ведунья.
" ...Утром Река очень красива".
Муэт поймала себя на этой мысли, когда они вышлина поверхность, и солнечные лучи коснулись кожи лица, а лёгкий ветерок чуть шевельнул ей волосы. Не самая подходящая мысль здесь и сейчас, но ведь Рубеж действительно красив!
* * *
"А ведь это не вода! Как же я сразу не догадалась! Это чужие мысли– моё сознание наделило их звучанием. Где-то рядом притаилось владеющее магией существо, и оно очень внимательно наблюдает за мной. А я слышу, о чём оно думает, точнее, как оно думает...".
Сферическую стену разрезала тонкая полоска света. Образовался округлый проём, в котором возник неясный силуэт. Заливавшая шар-ячейку тьма поблекла, утратила густоту и втянулась в стены. И внутрь камеры шагнул... Нет, не штамп, и даже не Хозяин-эл.
Перед Муэт стояла женщина. И выглядела она точь-в-точь как любая орта народа гор.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. КАТАКОМБЫ.
– Этот был славный Мир, ростки. Настоящие Разумные умели и знали очень многое, и казалось даже, что придёт час, когда последняя тайна покорно раскроется перед ними...
Катакомбы обширны. Столетиями орты с муравьиным упорством вгрызались в недра, прокладывая всё новые и новые туннели и галереи и сооружая залы и пещеры. Они уходили всё глубже, подальше от находившейся во власти Проклятья поверхности, принадлежащей Хозяевам-элам. Без чародейства вряд ли такой титанический труд оказался бы по силам немногочисленному племени, быстро утратившему почти все знания предков, – не говоря уже о том, что без магии Уцелевшие вообще не выжили бы.
В Катакомбах всему есть место. Здесь и подземные ручейки и речушки, и оранжереи, и фермы, и жилые гроты, и целые залы. Кроме ортов, в Катакомбах обосновались спасшиеся и разительно переменившиеся животные. Они живут своей жизнью, пересекающейся с жизнью племени – на них охотятся, их приручают. Катакомбы – это крепость со сложнейшей магической оборонительной системой и с выходами на поверхность – Вратами. Только здесь, в Катакомбах, орты сумели зацепиться, и упорно держатся – всех прочих Уцелевших в Западном полушарии штампы истребили ещё в первые годы после Войны.
И здесь, в Катакомбах, орты растят и учат детей. Ростки – это надежда народа гор, надежда на то, что всё ещё может измениться к лучшему. И потому детские расположены в самых защищённых уголках подземелий, прикрытых сторожевыми и защитными заклятьями. Семья у ортов – это цветок и её мужья, а ростки – это достояние всего племени. И старики-ветераны, которые уже не в силах биться со штампами, учат подрастающих – у воинов-ортов и у плодоносящих цветов времени на это нет. Умудрённые ведуньи заняты целительством – болезни преследуют племя – и воспитанием девочек-бутонов, а обучение ростков – забота мужчин-менторов.
– Они строили огромные города, прокладывали дороги, и даже тянулись уже к искрам далёких звёзд. Они писали книги и картины, музыку и стихи, и умели ценить красоту. По океану плыли большие белые корабли, а в небе неслись крылатые машины. Мир был чудесен: шумели густые зелёные леса, пели птицы, а тучные поля приносили Настоящим обильный урожай. И они любили, и называли девушек прекрасными...
Ростки слушают – слушают так, как умеют слушать одни только дети. Старый орт чувствуетих всех – ему кажется даже, что юные ауры ростков пахнут ароматом давно исчезнувших с лица больного Мира цветов. Старый орт только потому не ушёл ещё в Бездну, что он каждый день общается с будущим, видит глаза этого будущего и помогает этому будущему стать настоящим. Ростки зовут его Призраком – орт-ветеран передвигается почти бесшумно, а эти маленькие шершуны запомнили его рассказы о миражах-гуляках, что встречаются иногда в руинах мёртвых городов. Старый орт не обижается – ведь детёныши всех разумных во все времена давали прозвища учителям. Пусть их... Всё равно ростки не могут обращаться к взрослым ортам по именам – он для них «ментор». Зато ментор с особым именем, в отличие от всех прочих учителей.
– Настоящие расселились по всему миру, по всем континентам, по большим и малым островам. Они брали сокровища недр и делали из них то, что им требовалось; они быстро перемещались с одного конца планеты на другой и умели общаться на расстоянии.
– Они владели магией?
Ростки могут задавать вопросы ментору по ходу рассказа – так им легче понять и запомнить услышанное. Да и сам урок истории – это скорее не урок, а неспешная беседа старшего с младшими.
– Нет, росток. Раньше в этом Мире магии не было – почти. У Настоящих была наукаи техника.
Какие колючие и неживыеслова-термины...
– Техника – это то, чем владеют Хозяева, да, ментор?
Смышлёный росток... Призрак уже давно приметил этого мальчишку. Ему всего-то семь вёсен, а кое-какие заклятия вяжет так, как не получается и у многих ростков вдвое старше его. Сильный маг будет... Ментор понял это, когда стал свидетелем обычной детской игры – давным-давно он и сам играл в такую.
Ростки вылавливали прозрачных бабочек – это такие бесцветные живые лоскутки, что стайками поднимаются откуда-то из глубин по весне. Прозрачники безобидны, и ловить их нетрудно – они летают медленно. И их можно раскраситьи водить за собой на невидимой колдовской нити – богатство красок зависит только от магического умения счастливого обладателя живой игрушки. И удержать их на привязи удаётся ровно столько, на сколько хватит силёнок у маленького чародея – потом прозрачник потускнеет и улетит. Так вот этот вот росток таскал тогда за собой бабочку чуть ли не целый день!
– Да, росток. Техника – эта магия штампов.
Видно по глазам и по пульсации ауры, как напряжённо думает этот малыш. Думает и сопоставляет. И делает выводы – побольше бы таких ростков... Штампы... Ростки узнают значение этого слова гораздо раньше, чем значение слова «отец»...
– Настоящие создали этот Мир? – теперь право ученицы использует светловолосая девчушка. И вопрос у неё хороший – достойный будущей магини. Среди этого поколения много думающих– и это тоже хорошо.
– Нет, росток. Этот Мир им дали, а они обустроили его по своему усмотрению.
– Значит, они были совершенны? Но почему тогда...
Ментор предостерегающе поднимает руку – на вопросы надо отвечать обстоятельно, и пока не получен ответ на первый, второму вопросу не место.
– Они не были совершенными, росток. В их душах было много зла, и они слишком часто обращались друг с другом несправедливо: обманывали, отнимали у другого то, что ему было дорого. Силой или хитростью они заставляли одних делать то, что те не хотели делать, но что требовалось от них другим – сильным или хитрым. И ещё они убивали друг друга – по-разному. Они воевали, и в войнах погибало столько Настоящих Разумных, сколько не родилось ортов за всё то время, пока стоят своды Катакомб. Убивали за то, что представляло для них ценность – за разноцветные камни, за жёлтый металл, за право одних повелевать другими.
– Но почему же тогда их звали Настоящими Разумными? Разве