Контровский Владимир Ильич. Заданное значение судьбы

чёрный купол- точно такой же, какой увидел алый эск Эндар пятнадцать тысяч лет назад на другом конце Вселенной, в Пограничном Мире. ^[18]Вероятно, на самом деле защитный металлосинтетический купол Города, спрятанный под каменной оболочкой и прикрывавший подземную часть Гнезда Зла, выглядел несколько иначе, но Муэт увидела его именно таким. И ещё она почувствовала, какая мощь вложена в энергополе Города: если бы вся эта энергия была направлена на разрушение, то на сотни километров вокруг этой мёртвой горы осталась бы раскалённая безжизненная пустыня. Но магиня ощутила и другую мощь, собиравшуюся за её спиной, - могучую Силу десятков тысяч ведунов, ифритов, даосов и ортов племени гор.
   "Delenda est Город Хозяев…" - прошептала Муэт.

ГЛАВА ШЕСТАЯ. ВРЕМЯ ПЛАТИТЬ ДОЛГИ

   – Они сильнее, чем мы предполагали, - мрачно сказал Чэнхошан.
   "Он прав" - подумал Всеслав, глядя на бурое облако, клубившееся над Городом.
   Дым понемногу рассеивался, пыль оседала, и сквозь редеющую тёмную завесу уже проступили очертания мёртвой горы - каменной шапки Гнезда Зла. Гора была словно облита толстым слоем глазури, сгладившим все выступы и неровности, - энергоразряды сплавили камень в однородную массу. От мёртвой горы ощутимо веяло жаром - это чувствовалось даже на расстоянии пятнадцати километров; кое-где у её подножия тягуче струились потоки раскалённой лавы, светящиеся тускло-вишнёвым. Скатившись по склонам, лавовые реки теряли свой разбег и постепенно остывали, заполняя многочисленные трещины, изрезавшие истерзанную огнём землю. Но самые глубокие шрамы лава затянуть не могла - они были слишком глубоки. Эти рубцы длиной в милю оставили ответные удары осаждённых - Город плевался пламенем, словно дракон, обороняющий свою пещеру. И всё это - и стекловидная корка, и шрамы-ущелья, и ручьи расплавленного камня, - было результатом высвобождения всего лишь малой толики энергии, пущенной в ход обеими сторонами: основная её часть взаимокомпенсировалась. Если бы не защитное силовое поле, от Гнезда Зла со всеми его обитателями давно осталась бы гигантская - в километр глубиной - воронка, выжженная в земной коре. Однако Хозяева действительно оказались сильнее, чем считали союзники, - они выдержали шесть сильнейших энергетических атак и сумели нанести ортам чувствительные потери, накрывая боевые порядки осаждающих мощными и точно нацеленными ответными энерговыбросами.
   – Так мы ничего не добьёмся, - заявил Джафар. - Возможно, непрерывными ударами мы счистим с этой проклятой горы всю её каменную шкуру, а что дальше? Под ней купол - усиленный полем, он выдержит даже звёздные температуры!
   – Надо штурмовать, - уверенно сказал Осо, вглядываясь в чёрный силуэт каменной громады. - Мои воины готовы. Энергоатака с короткой дистанции пробьёт их силовой щит.
   – Атаковать? А это ты видел? - Чэнхошан показал на ближайшее ущелье, в которое тяжело падали дымящиеся тестообразные глыбы остывающей лавы. - Твоих воинов сожгут! Возможно, тебе удастся пробить небольшую брешь, но какой ценой?
   – Надо штурмовать, - упрямо повторил Отец-Воевода. - Я сам поведу в атаку ортов племени гор - мы все готовы умереть, лишь бы раздавить Гнездо Зла.
   – Надо не умирать, а побеждать, вождь, и не любой ценой, а той, которая абсолютно необходима, - возразил Всеслав. - Если мы будем платить десятью за одного, некому будет праздновать победу. Хозяева могут равнодушно бросать на убой штампов, но мы не можем так поступать с нашими людьми. Вы же маги, собратья, - думайте!
   – Здесь много Бестелесных, - негромко проговорила Наташа, - очень много… Это призраки людей, погибших в Адском Огне, - кажется, будто они слетелись сюда откуда-то из другого Мира. Я, Говорящая-с-Духами, никогда раньше не встречала фантомов в таком количестве - нигде. И все они - все! - полны ненависти к Хозяевам. И если они проникнут под купол Города… Их ведь не остановят ни силовое поле, ни энергоразряды.
   – А гоуст-детекторы и широкополосные излучатели? Ты о них забыла? Или твои ожоги тебя уже не беспокоят? - Всеслав говорил резко, не щадя самолюбия жены, - не до сантиментов, когда речь идёт о тысячах жизней и о победе над исконным врагом. - Твои Бестелесные пройдут внешнюю защиту Города и тут же развоплотятся под излучением!
   – Не развоплотятся, если в гоуст-защите будет брешь - хотя бы временная. А потом - потом фантомы станут неуязвимыми для излучателей, если получат материальные оболочки-тела. И они уничтожат Город изнутри и откроют нам ворота.
   – Ты способна создать тела для тысяч Бестелесных, северная магиня? - удивлённо спросил Джафар.
   – А тела создавать не надо, - невозмутимо ответила ворожея, - они уже есть: там, в Городе. Бестелесным надо только дать возможность добраться до этих тел, а дальше…
   – Кажется, я понял, - сказал Чэнхошан, с уважением глядя на северянку. - Да, это может принести успех.
   – И всё равно нужна брешь! - Осо стоял на своём. - Значит, всё равно надо атаковать!
   – Я пробовала скрутить пространство, - вмешалась молчавшая до сего времени Муэт, - так, как мы сделали это над Катакомбами. Не получилось, - в голосе Старшей племени гор промелькнули виноватые нотки, непривычные для суровой и властной Матери-Ведуньи, - пальцы соскальзывают. Защита Города - это огромный гладкий шар, не за что зацепиться. Но если бы удалось сдвинуть хотя бы одно измерение… Вот тогда Бестелесные ворвутся в Город - скольжение по границам между Мирами для них дело привычное.
   – Тогда в Город смогут ворваться не только призраки. Значит, - подытожил Всеслав, - штурм. Но штурм комбинированный и согласованный, иначе все жертвы будут напрасны. А твои Бестелесные, они готовы сражаться?
   – Я говорила с ними, - ответила Наташа, - они готовы. Им надо только вымостить дорогу - это должны сделать мы.
   – Это сделаю я, - решительно произнёс Осо. - На штурм пойдут воины племени гор. Вы не знаете, восточные, что это значит, когда каждым утром ты не уверен в том, что этот день не станет последним днём твоей жизни, и что хоть кто-нибудь из твоего народа увидит закат. Вы жили там, далеко, а мы - здесь, рядом, и элы упорно старались стереть нас с лика этого Мира - каждый день, и так двести лет! И вот наконец-то пришло время платить долги!
   На этот раз никто из союзных вождей не возразил Отцу-Воеводе.

* * *

   – Всё готово, Первая Леди, - Дюк никогда не называл Клеопатру "госпожа", и даже сейчас, когда только от неё зависело, окажется ли Шестой Лорд в числе избранных или будет оставлен в обречённом Городе на милость победителей, на которую не приходилось особо рассчитывать, он не изменил своей привычке. Глава лордов гексаграммы упорно не желал расстаться с мыслью о древней исключительности мессиров и их превосходстве над всеми другими обитателями Третьей планеты системы Жёлтой звезды, не признаваясь даже самому себе в том, что эта исключительность давно уже стала иллюзорной.
   – Сколько всего кораблей пригодно для перелёта на Марс?
   – Сорок четыре. Все оснащены фотонными двигателями. Погружено всё необходимое - синтезаторы, источники, инкубаторы с генетическим материалом. Плюс оружие, глайдеры, летатели. Каждый из кораблей имеет полный набор для выживания - даже если погибнет половина флота, уцелевшей половины будет достаточно. Мы сможем возродиться, даже если уцелеет всего один корабль - теоретически. Каждый рассчитан на двадцать пять пассажиров. Будет тесновато, но…
   – Просторные апартаменты будем строить на Красной планете, - прервала его Эстер. - Я довольна тобой, лорд. Иди и будь готов. Старт первого корабля через два часа. Приказ о начале посадки я передам всем, кто достоин жить дальше.
   Дюк сдержанно кивнул - мессиры не склоняются перед гремлинами - и вышел. Стена за ним сомкнулась, а Эстер повернулась к Даггеру, молча наблюдавшему всю сцену.
   – Вот и всё, мой лорд, - сказала она с какой-то непривычной интонацией. - История этого Мира закончена - пришло время начинать историю нового Мира. Слава богам Тьмы, мы успели. Осталось уйти, громко хлопнув дверью… Эридан, - произнесла она, и через миг рядом с ней появился гремлин - хайерлинги-гвардейцы носили портативные телепорт-пояса, позволявшие им без всякой магии почти мгновенно перемещаться в пределах Города.
   – Повиновение Воплощённой!
   "В отличие от мессиров, вы кланяетесь, - подумал Блэйд. - Наверно, это правильно".
   – Будешь командовать посадкой, - приказала Чёрная Жрица. - На каждый корабль - по двадцать гремлинов, десять мужчин и десять женщин. Кто именно, - она чуть прикрыла глаза, и сознание хайерлинга со скоростью компьютера восприняло поимённый список избранных, - вот эти. Ещё кое-кого я посажу сама. Все остальные, пытающиеся проникнуть на борт летателей, подлежат немедленной экстерминации. Выполняй.
   – Повиновение Воплощённой! - Эридан снова поклонился и исчез.
   – Хороший воин, - резюмировала эла. - Это тебе не мессиры с их гонором. Ничего, сегодняшний день поставит точку в их тысячелетней истории. И все они умрут красиво - роскошной смертью, как истинные Разрушители, пришествие которых в этот Мир они так долго и упорно готовили. На Красной планете полукровкам нечего делать - это будет Мир чёрных эсков!
   "А как же я? - подумал Даггер, ощутив между лопатками зловещий холод, как будто в спину ему упёрлось лезвие меча. - Я ведь тоже… не слишком чистокровный".
   – А ты мой муж, - отозвалась Эстер, - и отец моего будущего сына. И поэтому ты полетишь со мной - единственный из тех, кто называли себя Повелителями. Правда, первое время тебе придётся поскучать без гейш - для них на кораблях места нет. Ты доволен, мой лорд?
   – Доволен, - хрипло отозвался эл, чувствуя, как у него пересохло горло. " Роскошная смерть- имя твоё, Воплощённая… И кажется, ты уже носила это имя, только вот где и когда - не помню…".
   – Да, это будет роскошная смерть. Кто-то же должен держать оборону и обеспечивать работу цилиндрического защитного поля-канала, внутри которого будут взлетать корабли. И кто-то должен активировать заряды в подземелье. Я дочь магии - я не доверяю технике. Она слишком уязвима - орты тоже дети магии, и они умеют превращать любую автоматику в кучу бесполезного хлама. Нет, живой разум надёжнее - он гибок, хотя он тоже поддаётся программированию. Смотри.
   Они сидели в центральном узле управления, в сердце Города, забитом машинами, экранами и системами связи, но Клеопатра предпочла технике магию - в воздухе возникло видение. И Первый Лорд генерал Даггер Блэйд увидел всех остальных лордов двадцатки - поочерёдно, одного за другим.
   Лорды занимали свои посты - на линиях обороны, на батареях крупнокалиберных эмиттеров, у мощных стационарных энергоисточников. Все они держались с достоинством истинных элов, Хозяев и Повелителей, но Даггера поразило отрешённое выражение их лиц.
   – Они получили мой приказ. - Эстер ответила на вопрос раньше, чем он был задан. - Предки мессиров тысячелетиями зомбировали людей этой планеты, пусть теперь их потомки сами станут зомби, - губы Чёрной Жрицы дрогнули в злой усмешке, - это справедливо. Разрушение не делает исключений ни для кого, в том числе и для самих разрушающих. Таков закон - закон Вселенной!
   Дюка Блэйд увидел последним. Шестой Лорд спускался в скоростном лифте на самое дно Города, в подземелья, где не было ни единой живой души - только километры галерей и мёртвые бездушные машины. А в самом тайном уголке этого подземного царства, в зале, прикрытом плитами мощной брони и автономной силовой защитой, были установлены пятьсот водородных боеголовок, подготовленных к синхронному подрыву. И Блэйд знал, что произойдёт, когда Адский Огонь проснётся и вырвется наружу. Чудовищный взрыв должен раскачать ядерные реакции, миллиарды лет идущие в ядре Земли, - планетарный реактор пойдёт вразнос и превратится в бомбу непредставимой мощности. В лучшем случае Земля будет перекорёжена тектоническими разломами; рухнут горы, разломятся и уйдут под воду материки - победителям-ортам будет не до преследования побеждённых. А в худшем случае - хотя для Воплощённой он был лучшим - вся планета будет разрушена. Она развалится на куски, и в Солнечной системе появится ещё один астероидный пояс…
   – На этот раз он не будет со мной спорить, - сказала Эстер, наблюдая за видением, - этот самый строптивый мессир выполнит приказ, как только наш последний корабль покинет атмосферу планеты. И он выполнит мой приказ, даже если что-то пойдёт не так. Это будет великое разрушение, а от огненного потопа спасутся только избранные - истинно избранные, а не самозванные порождения чар одной чрезмерно властолюбивой древней магини. ^[19]
   Даггер видел, как Дюк равнодушно оглядел аккуратные ряды ядерных бомб, тускло поблескивающих в полумраке подземелья, спокойно сел за пульт управления, положил руки на сенсорную панель и замер в этой позе. Глаза эла остекленели, и Эстер погасла видение.
   – К делу, мой лорд. У нас осталось мало времени, а надо ещё…
   Последние слова Воплощённой заглушил ноющий сигнал тревоги уровня "Экстра".
   – Очередная атака? - Клеопатра поморщилась. - Этим упрямцам мало того, что они уже получили? Что ж, пусть попробуют ещё раз - энергии у нас хватает. Пока хватает…

* * *

   Мёртвая гора горела. Лавина разрушительной энергии обрушилась на Город с трёх сторон: ведуны, ифриты и даосы начали седьмую атаку одновременно.
   Силовой щит Хозяев принял удар. Защита спружинила, чуть подалась, но выстояла - лорды расчётливо управляли энергопотоками. Осаждающие меняли плотность энергии, формируя точки её повышенной концентрации, однако элы реагировали незамедлительно: стоило обозначиться опасному вектору пробоя, как они тут же или гасили его противополем, или отклоняли, отводя проламывающий удар по касательной.
   Гору заволокло густым облаком дыма, словно проснулся вулкан, спавший тысячи веков. Чёрную тучу полосовали слепящие вспышки; вверх били гейзеры расплавленного камня, как будто Город истекал огненной кровью. Оживала легенда: в смертельном поединке сошлись два многоруких титана, и каждая наносящая удар рука перехватывалась рукой защищающейся. И руки эти сцеплялись в противоборстве, силясь превозмочь друг друга. С одной стороны этот поединок вели машины, управляемые холодными разумами людей, с другой стороны сражались сами люди, их изощрённые и совершенные сознания, ставшие ментальными трансформаторами энергии. Боевым аппаратам не было места в этой битве - любой летатель или глайдер, попавший в энергетический смерч, крушивший каменные кости горы, просуществовал бы в неразрушенном состоянии не дольше долей секунды. И кое-где на склонах уже проступили чёрные блестящие пятна: энергоудары срывали каменное мясо с головы Города, обнажая металлосинтетический череп купола.
   Вожди союзников управляли боем, координируя усилия десятков тысяч своих магов. Энергоресурсы Гнезда Зла были небезграничны, они знали это и видели, однако медленное разрушение Города могло занять несколько лет. И все эти годы здесь шло бы непрерывное извержение вулкана, подобное растянутому во времени термоядерному взрыву огромной мощности, и никто не знал, как Третья планета перенесёт эту болезненную хирургическую операцию. И поэтому пятьсот воинов-ортов Отца-Воеводы шли сквозь огонь к мёртвой горе.
   Лучшие маги осаждающих находились вне сферы буйства столкнувшихся энергий - они были мозгом силы, пришедшей к стенам Города, чтобы его разрушить. И только один из них - Осо - вошёл в пламя, чтобы проложить дорогу.
   Штурмовой отряд направился к горе по одному из ущелий, пропаханных ударами осаждённых во время предыдущих атак. Орты прикрылись защитным полем - без силового кокона они мгновенно сгорели бы в раскалённом аду у подножия. Элы пока не наносили контрударов - координированный огонь союзников быль плотен, и лорды сосредоточились на защите, не рискуя перенацеливать энергию на атаки, не сулящие особого успеха. На это и рассчитывал Отец-Воевода - его план казался безумным лишь на первый взгляд.
   Муэт следила за продвигающимся вперёд отрядом - он выглядел для неё россыпью ярких искр, подёрнутых радужной плёнкой энергетической защиты. Внешне все эти искорки казались одинаковыми, но Мать-Ведунья точно знала, какой из этих огоньков - вождь, её муж. Она слышала его последнюю фразу, традиционную фразу воина-орта, уходящего в бой, из которого скорее всего не будет возврата: " Жди нас, Бездна, - мы идём". И Муэт знала, что эта фраза не было просто ритуальной: Отец-Воевода произнёс её перед всеми магами Веча, но предназначалась она только Муэт - его жене. Доселе ведунья не испытывала искреннего чувства к Осо - он завоевал право быть Страшим горного племени и право стать её мужем, но не завоевал сердца "ледяной магини". Но теперь, когда Осо стал уже искоркой перед её внутренним взором, Муэт поняла, что он ей по-настоящему дорог. И Мать-Ведунья шептала древнюю молитву, которую до неё шептали миллионы женщин: "Вернись… Вернись живым. Вернись, и я рожу тебе сына - только вернись, вернись живым…".
   У подножия мёртвой горы встала стена ревущего пламени - Хозяева заметили отряд Отца-Воеводы. Они не расценили эту горстку ортов как серьёзную угрозу, но не преминули испепелить дерзких, осмелившихся приблизиться к твердыне Повелителей. Энергоразряд накрыл воинов Осо, и… рассыпался.
   Риск атакующих основывался на точном расчёте. Противодействие рвущему камни огненному шквалу потребовало от лордов максимального напряжения сил - они не смогли нанести по штурмовому отряду достаточно мощного удара. Защита ортов устояла, и пламя обтекло силовой кокон, разбрызгивая капли расплавленного базальта. И через секунду воины Катакомб оказались у самого подножья мёртвой горы и сформировали таранный конус.
   Камни разлетелись широким веером. Металлосинтетика купола вскипела - таран, как и рассчитывал Осо, пробил силовой щит элов. Но главное - в точке удара появилась брешь в энергополе: та самая брешь, ради которой и затевалось всё это отчаянное предприятие. И Муэт, находившаяся в двадцати километрах от объятой пламенем горы, увидела эту брешь.
   Рядом с Матерью-Ведуньей стояли сильнейшие маги этого Мира: Всеслав, Наташа, Чэнхошан, Джафар, Ата Ли и маги Веча, среди которых были и Сирин с Роем. Они щедро отдавали Вестнице свою Силу, и Муэт, дотянувшись до мягко-податливого пространства, лишённого силовой защиты, смяла его, выгибая измерения как прутья тюремной решётки.
   Очертания горы дрогнули и поплыли, словно изображение, подёрнутое дрожащей водяной плёнкой. Муэт расширяла брешь, превращая её в зияющую рану, и одновременно смещала слои пространства, сдвигая их относительно друг друга. Сначала она хотела даже вывернуть наизнанку всё пространство, занятое Городом, но быстро поняла, что это ей не по силам. И тогда она сосредоточилась на скручивании, разрушая систему обороны Гнезда Зла.
   Подножие горы опоясалось широкой огненной лентой. Подошва каменной громады окунулось в море огня, словно выплеснулась вся боль земли, уставшей терпеть давящую тяжесть гнойного нарыва, именуемого Городом. Но это был не крик планеты - элы поняли всю опасность таранного конуса, вонзившегося в тело их твердыни, и спешили его вырвать.
   Убийственный свет смыл радужную оболочку силового щита штурмового отряда, и в нём быстро-быстро, одна за другой, стали исчезать яркие искорки, каждая их которых была воином-ортом племени гор. Последней погасла искра сознания Отца-Воеводы. И шрамом от удара исполинского меча пролегло новое ущелье, заполненное кипящим камнем…
   "Жди нас, Бездна, - мы идём…". Муэт захотелось закрыть глаза, чтобы убежать от вцепившейся в сердце боли, но она не могла себе этого позволить. Вместо этого она тянула и тянула пространство, с мрачной радостью видя, как галереи, перекрытия и залы Гнезда Зла превращаются в причудливый лабиринт, составленный из обрывков сдвинутых измерений. Орты штурмового отряда погибли не зря - лорды вынужденно перенацелили на них часть энергии, ослабив защиту. И поплатились - на вершине горы полыхнул взрыв, проломивший чёрный купол. А к её подножию хлынула серая река - орды призраков пошли на штурм.
   Муэт изнемогала. Враг был силён, и сражаться он умел. Хозяева перераспределили мощность всех источников, выделив приоритетные направления. Они не придали большого значения пробоине в куполе - зарастим, - куда более опасным лордам казалось скручивание, перемешивавшее в кашу потроха Города. И для ликвидации этого возмущения они пустили в ход все свои резервы.
   Ткань пространства под пальцами Матери-Ведуньи отвердела, а потом и вовсе обрела прочность стали. И хуже всего было то, что измерения начали выпрямляться - гремлины тоже многое умели. Из-под ногтей Муэт потекла кровь - магия тонких уровней отразилась на физическом теле орты, - но она стиснула зубы и держала заклятье, сопротивляясь напору враждебной мощи. Она знала - ей надо продержаться, пока фантомы не затопят Город, не встречая противодействия. А если системы гоуст-защиты восстановятся раньше, значит, Осо и пятьсот воинов-ортов зря пожертвовали собой. И Муэт продержалась.
   Наташа следила за толпами Бестелесных, врывавшихся в Гнездо Зла. Она задавала им направление - призраки должны были добраться до цели раньше, чем оживёт защита. Кое-где излучатели работали, но в путанице перекрученных измерений они были бессильны остановить поток фантомов. Ворожея неплохо знала Город, и сейчас это знание пригодилось - вожаки Бестелесных знали, куда им вести своё призрачное воинство. Наташа скользила магическим взором по запутанному лабиринту причудливо наложившихся друг на друга коридоров, залов и транспортных каналов и вдруг вздрогнула при виде того, что таилось на самом дне этого лабиринта. "Так вот почему Хозяева не пускали в ход атомное оружие! - с ужасом подумала она. - Всеслав, смотри!".
   Вождь ведунов принял решение мгновенно. Наташа ощутила упругий толчок воздуха и увидела, что мужа уже нет рядом с ней. А в следующую секунду из-за спин магов взмыл "феникс". Летатель свечой ушёл в небо, набрал высоту, превратившись в еле различимую точку, и камнем устремился вниз, нацелившись на дыру в куполе, уже начавшую медленно затягиваться. "Сумасшедший… - обречённо подумала Наташа. - Что же ты делаешь…".
   Но князь русичей знал, что делал. Упав сверху, "феникс" змеёй проскользнул между ярящихся энергопотоков, рушащихся на купол, и завис над проломом. Замелькали молнии, летатель вспыхнул, но за миг до того, как он распался пеплом, из него выпрыгнули несколько маленьких фигурок и канули в черный зев пробоины.
   – Безумец… - прошептала Наташа, но тут же взяла себя в руки: бой продолжался, а всё остальное - потом.

* * *

   Профессор Ал Эскогер сидел за столом в своём кабинете, опершись на локти и закрыв лицо руками. Кроме него, в главном зале Инкубатора и в его лабораториях больше никого не было: все штампы ушли на линии обороны, а никому уже не нужные гейши разбежались кто куда, прячась в пустых казармах и дальних закоулках осаждённого Города. Элы-гремлины, помощники Эскогера, большей частью были уже в ангаре, где шла посадка на корабли, а кое-кто из них, не вошедшие в число избранных, готовились встретить свою судьбу с оружием в руках - никому из потомков чёрных индиго и в голову не могло придти сомневаться в справедливости выбора Воплощённой.
   Неожиданно для себя Эскогер тоже получил мысленный приказ Эстер, дающий ему право получить место на одном из кораблей, готовых к межпланетному перелёту, но почему-то этот приказ не обрадовал старого эла. Последние месяцы, особенно когда началась война, Эскогер чувствовал, как им всё больше овладевают усталость и равнодушие к собственной судьбе. Ему снились странные сны, в которых он - или не совсемон? - молодой и уверенный в себе, строил грандиозные планы, связанные с клонированием людей, яростно с кем-то спорил, доказывая свою правоту, сутками не выходил из лаборатории, где, затаив дыхание, наблюдал, как в репликаторных колбах пульсировало, росло и набухало живое нечто… А потом он просыпался, шел в Инкубатор, видел "новорождённых" штампов, извлекаемых из материнских ячеек, и спрашивал себя: "Это и есть твоя мечта? Да, ты стал творцом, но кого? Безмозглых убийц и таких же безмозглых шлюх, которых ты штампуешь на радость Чёрной Жрице?". Профессор пугался этих своих мыслей, затравленно озирался по сторонам - ведь всем известно, что Воплощённая читает мысли на расстоянии! - и с нетерпением ждал конца дня, когда можно будет запереться в своём небольшом апартаменте, вынюхать баллончик "блаженства" и уйти в сон. И во сне какой-то седой человек говорил ему, Алу Эскогеру, - или тамего звали как-то иначе? - ещё не профессору: "Каждый сам делает свой выбор!". Эти сны и эта раздвоенность мучили главного генетика Города, но в то же время он находил в них болезненное удовлетворение, принимая их как воздаяние за грехи - свои и чьи-то ещё.
   Профессор услышал какой-то звук и поднял голову. Он увидел сквозь прозрачную стену кабинета, как брошенная посередине лаборатории тележка - одна из тех, на которых укладывали клонов, - вдруг сдвинулась с места, покатилась и мягко ткнулась в закрытые двери, ведущие в главный зал Инкубатора. И ему вдруг почудилась, что тележка соскучилась по мокрому телу биоробота, и что ей не терпится принять на свою пластиковую спину очередного свежесделанного штампа.