Корабельников Олег. Башня Птиц

   - Ладно, - сказал он сам себе, - попсиховал и хватит. Поехали дальше, Егор.
   Он медленно вернулся к избе, остановился против девочки, посмотрел внимательно в ее глаза - светлые, с темными крапинками вокруг зрачков и сказал:
   - Дайте мне мой топор, нож и еды немного. Больше мне от вас ничего не надо. Спасибо за все и прощайте.
   Девочка не отвечала, он полюбовался ее красивым лицом, чистой кожей, не тронутой загаром, и добавил:
   - Жаль, что такая красавица, и не человек. Кто хоть ты на самом деле? Имя-то у тебя есть?
   - Зови как хочешь, - улыбнулась девочка. - Мне все равно.
   - Хорошо, я назову тебя Машей. У людей в сказках живут такие Машеньки, в лесу с медведями.
   Он попытался вспомнить, что читал или слышал об этом племени, полусказочном, обросшем легендами и небывальщиной, но вспоминалось мало, только запал в памяти древний заговор: "Дядя леший, покажись не серым волком, не черным вороном, не елью жаровою - покажись таковым, каков я".
   Вот они и показывались Егору людьми и, может быть, даже именно в таком виде, в каком он ожидал их увидеть: любимица русских сказок Машенька, сиволапый дед-лешак, добрый молодец в колпаке набекрень, мальчуган-пострелец... Театр, декорации, грим, фальшивка, обман, мираж.
   - Это не вас Лицедеями зовут? - догадался Егор.
   - Зовут и так, - ответила девочка Маша, - от имени что изменится.
   - А Дейбу вы знаете?
   - Как не знать. Дейба здесь все время живет, это мы пришли. На пороге появился долговязый молодой человек в странной одежде: строгий черный костюм, лакированные туфли, цветастая рубашка, галстук-бабочка и круглые черные очки, сдвинутые на нос.
   - Ну как? - хвастливо спросил он, поворачиваясь и одергивая пиджак. Так-то не боязно? А?
   И, мигнув сразу обоими глазами, засмеялся.
   - Не боязно, - ответил Егор. - Что мне вас бояться? Хоть и нежить, а все-таки на людей похожи.
   - Вот уж не скажи! Ты нас с собой не путай. Ваш род нашему не чета. Мы подревнее будем, чем вы, люди.
   - А что же вас так мало осталось? Повымерли, что ли?
   - А это у тебя спросить надо. Ты ведь человек, с тебя и спрос, что и нас мало осталось, и зверей, и деревьев. А чем ваше покорение природы обернулось, знаешь? Знаешь, конечно, как тебе не знать. Мы не против природы, а с ней заодно, вы природу губите, а, выходит, и нас. Ясно?
   - Нет, - сказал Егор, - не ясно. Что толку от вашей жизни? Что вы создали за свою историю? Душой природы себя объявили, в разные личины рядитесь, то птичкой, то паучком, то елочкой станете. Хорошо вам так, ни о чем думать не надо, живете, как деревья, что тыщу лет назад, что сейчас. И что изменится, если вы и вовсе вымрете? Кому вы нужны? Нет, Лицедей, только наш путь и был верен, пусть трудный, пусть ошибались мы, но только мы, люди, в ответе и за себя, и за природу. Это не вы, а мы - душа природы, плоть от плоти ее, кровь от крови. А вы - паразиты, приспособленцы. Вот теперь мне и ясно. Ну ладно, прощайте, Лицедей, пошел я.
   - А никуда ты от нас не денешься, - спокойно сказал мужик и затуманился, исказился телом, разбух и стал распадаться на части.
   Егор отвернулся от неприятного зрелища.
   Даже гадать не хотелось, во что сейчас превратится Лицедей.
   А превратился он в стаю разноцветных бабочек, больших и маленьких.
   И бабочки, не размыкая строя, поднялись вверх, к вершинам деревьев и пропали из вида.
   - Чтоб тебя птицы поклевали! - прокричал вслед Егор и, обратясь к Маше: - А ты чего ждешь? Давай в ящерок превращайся, в букашек-таракашек, в бабу-ягу, в медведя, в сохатого, в черта рогатого. Ну, что стоишь, Машенька? Все равно таких девушек не бывает.
   - А такие бывают? - спросила она и, поколебавшись в воздухе, превратилась в большую яркую птицу с девичьей головой.
   - Бывают, - твердо сказал Егор, не отворачиваясь. - Птица Сирин называется, или Алконост. Эка невидаль! Давай теперь пой свои песни, завораживай. Все равно я тебя не боюсь.
   - И запою, - сказала птица.
   И в самом деле запела. Пела она хорошо, только слов в той песне не было, и чудилось Егору, что тайга вокруг него изменяется, и он сам растворяется в ней, в каждой жилке листа, в каждой твари, в каждой песчинке, и ощущение это было новым для него, непривычным, странным, но все же приятным, и Егору даже противиться не хотелось этой песне, а слушал он ее, и вот - он уже не он, и тела нет у него, и душа рассыпалась средь деревьев...
   5
   Кто-то ходил в темноте, поскрипывал половицами, шмыгал носом, всхлипывал, пришепетывал, шлепал босыми ногами, и временами чьи-то мягкие лапы касались Егора. Веки у Егора тяжелые, открыл глаза с трудом, разлепил ресницы и увидел, что лежит он на кровати, в той самой квартире, откуда ушел после развода. Ночь на дворе, луна в окно смотрит, тихо вокруг.
   - Нина! - позвал Егор. - Нина, где ты? Я проснулся!
   И увидел, что кто-то наклонился над ним, серый и расплывчатый в полутьме, щетинистый, мягкий, ресницы как пух свалявшийся. Моргает, сопит, зубы скалит, руки протягивает.
   - Кто ты? - вскочил Егор на ноги.
   И страшно самому, к стенке прижался, кулаки сжал. А тот губы разжал, зашамкал и заговорил ватным голосом:
   - Не бойся. Домовой я. Живу я здесь, один на весь город остался, плохо мне одному. Человека живого искал, насилу нашел, скучно мне без людей, голодно. Дай тюри, Егор, есть хочется.
   - Какой еще тюри? - разозлился Егор. - Уже и в городе от вашего племени нет покоя. Где Нина?
   - Нет никого, - говорит домовой, а сам все всхлипывает, нос рукой утирает и улыбается сквозь слезы. - Умерли, наверное, все, ты один остался. Дай тюри, Егор, или пирога. Голоден я.
   Отстранил его Егор рукой, с кровати встал, по комнатам прошелся. Все на месте, одежда его на стуле висит, толстым слоем пыли покрытая. Холодильник открыл, а там все плесенью заросло, видно, электричества нет давно. Краны заржавели, пыль и запустение в доме. Выглянул в окно, и тошно ему стало. Ни звука, ни гудения машин, ни света окон. Пусто и сумрачно, как в степи.
   Вышел Егор на улицу, она вся мусором завалена, крапива растет под окнами, асфальт тополиными ростками растрескан, и ни одно окно не горит, ни одна тень за стеклом не шевельнется. Совсем жутко ему стало, побежал по улице, закричал, эхо от пустых домов отражается - нет никого. Улица в шоссе перешла, а шоссе в лес привело. И рассвело. Солнце встало, малиновки поют, кузнечики под ногами порскают. И так уж одиноко Егору, как никогда раньше. И слышит вдруг человеческие голоса. Побежал он туда, выбежал на большую поляну, а там - люди. Ходят неторопливо, разговаривают. И выходит ему навстречу Нина, светлая, тонкая, руки ему на плечи кладет, в глаза смотрит, И чуть не заплакал Егор, прижался к ней, легкой, теплой, живой.
   - Как хорошо, - говорит, - что ты жива и люди живы.
   - А мы и не люди вовсе, - смеется Нина. - Мы теперь лешие. И я тоже. Ты один и остался человеком.
   Худо стало Егору, на землю повалился, лежит, плачет, землю кусает, а Нина стоит рядом на коленях и гладит его по голове.
   - Хочешь, - говорит она, - я в яблоню превращусь? Или в птицу? А может быть, в рыбу? Хочешь?
   Замотал головой Егор, сказать слова не может. И встала Нина, засмеялась, корешки из ног пустила, листьями оделась и стала яблоней.
   И чувствует Егор, что и сам он в землю ногами входит, меж камешков корнями путь ищет, ввысь вытягивается, расчленяется на ветки и листья, и стал он тополем, и хорошо ему и тревожно...
   - Не плачь, Егор, - сказал кто-то. - Спишь, а плачешь. Все лицо мокрое.
   Это Маша склонилась над ним, она прикасалась пальцами к его щекам, слезы утирала, успокаивала. И Егор почувствовал себя таким уставшим, таким слабым и маленьким, что даже говорить ничего не хотелось. Он лежал на спине, смотрел в небо неподвижно и плакал без звука, одними слезами. И Маша вновь изменила свое обличье, и уже не девочка это, а взрослая женщина с тяжелой русой косой, заплетенной вокруг головы, и мониста позванивают на груди при движении. И лежит Егор на поляне, среди высоких ромашек, и шмели гудят, и ни облачка в небе, и медом пахнет.
   - Посмотри, Егор, - говорит Маша, - разве плохо у нас? Посмотри вокруг и слезы осуши.
   - Эге-ге! - послышался рядом голос Лицедея. - Ты вот скажи, Егор, зачем к нам в лес пришел? Что тебе, своего города не хватает? Мы же к вам не ходим.
   Егору и спорить не хотелось, и поворачиваться было лень, чтобы хоть на мужика посмотреть, - в каком он там виде появился. Но плакать перестал, вытер слезы, на солнце высушил.
   - Что с вами говорить, - сказал он немного погодя. - Мы никогда не поймем друг друга. Живите, как хотите, и нам не мешайте. Покажите дорогу к людям. Мне от вас больше ничего не надо.
   - Да мы-то вам ничем не мешаем, - сказал мужик откуда-то из ромашек, - а вот вы нам, ох, как мешаете! Так за что же вас любить и миловать?
   - Так я за всех людей отвечать перед вами должен? Ну и делайте, что хотите, только я вам так просто не дамся.
   - Нужен ты нам, - пренебрежительно сказал Лицедей. - Захотели бы, давно тебя на корм травам пустили. Живи уж.
   - Спасибо уж, - в тон ему ответил Егор и встал.
   - Разве мы не можем договориться? - спросила Маша.
   - О чем? Что вы от меня хотите? Или скучно вам, поговорить не с кем? Валяйте разговаривайте.
   Лицедей оказался маленьким, ростом не больше ромашкового стебля, он сплел гнездышко в зарослях травы и сидел там, закинув ножку за ножку.
   - А вот то меня, Егор, забавляет, что вы всю природу под себя приспособить вознамерились. Все, что есть в ней живого, все своим считаете. Вот того же медведя в цирке всякой своей ерунде учите. Штаны на него наденете, шляпу, на велосипед посадите и радуетесь. И сказки-то ваши все глупые. Те же люди, только имена звериные. А зачем вы это делаете? А я скажу, зачем. Видеть вам забавно, когда зверь на человека похож. Хоть и похож, а все глупее человека. Вот тем и смешон. Разве это не издевательство?
   - Послушай, ты, лешак, - сказал Егор, отряхивая пыльцу, - нет, не издевательство. А совсем наоборот. От одиночества это нашего, от несправедливости, что только мы одни на земле и не с кем больше слова перемолвить. Вот и зверей наделяем людским образом, языком и поступками человеческими. А ваше племя никогда людей не любило, недаром издавна вас нечистью зовут. Нечисть и есть нечисть. Что от вас доброго на земле?
   - А от вас? - быстро вставил Лицедей.
   - Да, люди много зла причинили и себе, и природе, но и добра не меньше. А вы - ни то ни се, ни доброе ни злое, ни черное ни белое.
   - А вот ты и не прав! - воскликнул Лицедей, подскакивая в гнездышке. - Мы и то, мы и се, и доброе, и злое, и черное, и белое, и рыба мы, и зверье мы, и трава, и букашки - все это мы. В природе нет зла и нет рамок, в которые вы ее втискиваете. В ней все едино. И мы с ней - одно целое.
   - Оставайся с нами, Егор, - просто сказала Маша. - Хочешь, таким же будешь, как мы?
   - С вами? - Егор даже присвистнул. - Да на кой черт я вам, и вы мне для чего сдались? Вот уж спасибо. Невелика радость в гусеницу превратиться да травку жевать с утра до утра, или птичкой стать да с ветки на ветку перепархивать... Не хочу быть ни деревом, ни дятлом, ни медведем. Не хочу быть ни лешим, ни чертом, ни богом, ни ангелом. Мне и в человеческом обличье хорошо живется. Я - человек, и выше меня нет никого на Земле.
   - А ты попробуй, Егорушка, - сказала Маша, - может, и понравится.
   - Нет, - ответил Егор, - не понравится. Не нуждаюсь я в вашей милости.
   Подбросил в воздух топор, ловко поймал его одной рукой. Зайчик блеснул на лезвии.
   - Ночью, - сказала Маша, - ночью все увидишь и поймешь.
   - Эге, - согласился и Лицедей, - ночью, может, и поймешь. Не опоздай на праздник, Егор. Гордись, ты первым из людей увидишь его. И знаешь, почему? А потому, что ты уже и не человек вовсе. Ты только думаешь, что ты человек, а на самом деле - едва-едва наполовину. Вот и цацкаемся с тобой, на свою половину перетягиваем. И перетянем, вот увидишь, еще как перетянем!
   - Я только тогда перестану быть человеком, когда умру. Пока я жив - я человек, а жить я собираюсь долго. Ясно?
   - Ночью, - повторила Маша, утончаясь и пригибаясь к земле, - ночью, повторила уже тише, покрываясь коричневой шерсткой, - ночью, - и стала косулей, посмотрела на Егора влажным глазом и медленно пошла к лесу и уже ничего не сказала.
   - Эге! - подтвердил и Лицедей, отращивая прозрачные крылышки. Эге-ге! - прокричал он, взлетая в воздух. - Эх, ночка-ноченька, заветная!
   И они ушли с поляны, улетели, растворились в чаще леса, неуловимые, бесформенные, многообразные, непостижимые, как сам лес, как реки и горы его, как звери и птицы его, как сама природа.
   6
   Человеческий календарь и расчленение однородного потока времени на минуты и часы потеряли для Егора значение. Он плыл в общем неразделимом потоке, влекущем с собой лес с его непрекращающимся переходом, перетеканием живого в мертвое и мертвого в живое; и в самом Егоре беспрерывно умирало что-то и нарождалось новое, неощутимое сначала, чужеродное ему, но все более и более разрастающееся, наполняющее его, переливающееся через край, врастающее в почву, в травы, роднящее его с этим бесконечным непонятным миром, дотоле чуждым ему.
   В той, городской, жизни он никогда бы не поверил всерьез в леших, в русалок и прочую нечисть, знакомую с детства по сказкам, но воспринимаемую лишь как выдумку, вымысел народа, наделенного богатой фантазией и неистощимой способностью к творчеству.
   И вот он сам прикоснулся к этому древнему легендарному роду, издревле населявшему славянские земли, к племени, живущему с людьми бок о бок, вымирающему, как само язычество, уходящему в никуда, растворяющемуся в лесах, полях и реках. К душе природы он прикоснулся, к истоку своего собственного племени, все более и более уходящему от природы.
   И слиться с этим мифическим родом не означало ли и самому обрести свой потерянный корень, уйти на свою незнаемую родину, туда, где русалка нянчит головастиков и пасет мальков, где леший живет внутри дерева, а водяной растворен в озерах, где лес, превратив свою душу в девушку, приносит плоды в руках, пахнущих свежей водой.
   Слиться с ним и перестать быть человеком или, быть может, наоборот, найти разорванную связь и вернуться к тем временам, когда и люди едины с природой, и не вычленяли себя из нее, и тела свои населяли душами зверей и птиц, а душу свою посвящали всему живому...
   И не знал Егор, что станется с ним, в одно он упрямо верил - смерть его не дождется.
   Он шел по затихшему лесу, и ни одна сойка не трещала над его головой, и ни один лист на колыхался от ветра, и только хрустели сухие ветки и шуршали под ногами. Он не выбирал направление, но, куда бы ни шел, в любую сторону бесконечной тайги, все равно на его пути должны были встретиться люди, и это вселяло надежду.
   Вечер застал его в широкой лощине, поросшей густыми зарослями папоротника. Волглые, ломкие, с узорчатыми листьями, они поднимались до пояса, мешая продвижению. Он ломал их, сминал ногами, роса промочила одежду. Зашло солнце, быстро накатили сумерки, а он никак не мог выбраться из папоротника. Казалось, что лощина растянулась до бесконечности, папоротники вытянулись и стали такими высокими и густыми, что приходилось прорубать дорогу топором. Егор клял себя, что решил пересечь лощину, а не обошел ее стороной, но возвращаться не было смысла, и он шел вперед, а на самом деле кружил, заблудившись там, где заплутать было немыслимо.
   Ему не хотелось верить, что нечистая снова водит его, но, по-видимому, так оно и было. Тогда, зная, что сопротивляться бесполезно, он расчистил себе место посуше, сел и стал ждать.
   Взошла молодая луна, узкий серпик давал мало света. Егор сидел, скрытый высоким папоротником, и разрезы листьев, черные на фоне неба, нависали над головой, позванивая на ветру. Было тепло и даже душно, густые испарения поднимались от земли, дурманили, навевали сон, неотличимый от яви. Егор и сам не понял, заснул он или просто задумался, но когда протрубил рожок вдалеке и он, вздрогнув, взглянул на небо, то увидел, что луна поднялась высоко и неподалеку кто-то разжег костер. Отсветы огня метались по листьям.
   И вздрогнули резные листья папоротника, заколебались сочные стебли, и снова запел рожок, и вслед ему заголосил рог, и гром барабана колыхнул воздух. И папоротник ожил, зашевелился, изнанка листьев его вспучилась буграми, тотчас же лопавшимися с приглушенным звоном, и оттуда выпрастывались голубые, нигде и никем не виданные цветы.
   И шум крыльев, гомон голосов, топот бесчисленных ног заполнили поляну. Егор лег на землю и, не мучаясь напрасным любопытством, пожелал одного - стать невидимым. От цветов исходил душный запах, щекотал ноздри, пьянил, кружил голову.
   Кудрявая кошачья голова просунулась меж стеблей, сверкнул зеленый глаз в сторону Егора.
   - Да это же Егор, - сказал мяукающий голос.
   - Он тоже пьет сок? - спросил другой, шелестящий.
   - Не-а, - мурлыкнул мяукающий.
   И лохматый черный кот с длинными зубами, не помещающимися в пасти, выпрыгнул из папоротников и мягко вскочил на живот Егору.
   - Ты кто? - спокойно спросил Егор.
   - Курдыш, - ответил кот и лизнул Егора в щеку. Пасть его пахла медом. - Ты почему не пьешь сок? Вку-у-сный со-о-к!
   Неслышно выполз из зарослей еще кто-то, неразличимый в темноте, зашуршал, завздыхал по-старушечьи.
   - Кто это с тобой?
   - Да Кикимора это, - ответил кот, вытянул шею, надкусил острыми зубами голубой цветок и заурчал довольно.
   Егор приподнялся на локтях. Все равно его обнаружили, и скрываться было бесполезно.
   - Забавно, - сказал он, - ну, покажись, Кикимора, покажись. Какая хоть ты?
   Он протянул руку по направлению к неясной тени и тут же получил крепкий щелчок по лбу.
   - Не приставай к ней, - посоветовал Курдыш, - она любопытных всегда щелкает. Хочешь, она тебя пощекочет? Она хорошо щекочет.
   - Вот уж не надо.
   - Как хочешь. Пошли со мной. Я тебе всех покажу.
   Курдыш снова надкусил цветок, аккуратно высосал сок, сплюнул комочек. Егор встал. Идти к костру не хотелось, но, пожалуй, другого выхода и не было. Он вздохнул и, оборачиваясь, медленно побрел сквозь заросли туда, где слышались смех, крики, гуденье рожка и стрекот барабана. Под ногами бесшумно вертелся Курдыш, поясняя на ходу:
   - На второй день молодой луны зацветает папоротник, и все собираются сюда. Все здешние и все пришедшие, все, кто уцелел. Ты всех увидишь.
   - Папоротник не цветет, - сказал Егор. - Он размножается спорами. Глупости ты говоришь.
   - Ну да, - охотно согласился Курдыш, - и я говорю, что глупости. Вку-у-сные глупости!
   И он аппетитно зачмокал.
   - И Лицедея там увидишь, - говорил Курдыш. - Их, леших-то, пропасть как много здесь. И Стрибог здесь, и Похвист, и Белбог, и Чернобог, и Ладо с пострелятами, и Перун здесь.
   - И Мавка? - спросил Егор.
   - И Мавка здесь, и Мара, и Полудница, и обийники, и очерепяники, и болтняки, и трясовицы, и банники, и овинники, и жихари. Все сок любят. И здешних много: Моу-нямы, Дялы-нямы, Коу-нямы, все они здесь.
   - Короче, вся нечисть, - сказал Егор, - шабаш у вас, выходит, сегодня. Ну и черт с вами, я вас не боюсь.
   - А чего тебе бояться? - успокоил его Курдыш. - Ты теперь наш.
   - Я пока человек, - усмехнулся Егор. - Люди давно цветущий папоротник ищут, да не находят никогда. Или вы меня уже не боитесь и за человека-то не считаете, раз на свой шабаш зовете?
   - Да какой же ты человек! - засмеялся Курдыш. Замяукал, заурчал, вспрыгнул на плечо, уцепившись острыми когтями за рубаху. - От тебя и людским духом не пахнет.
   - Еще чего! - возмутился Егор, но кота не сбросил. - Вы сами по себе, я - сам по себе. Я вам мешать не буду, и вы меня не трогайте. Не нужен мне ваш папоротник.
   - А ты попробуй, Егор, попробуй, - льстиво уговаривал Курдыш, жарко дыша на ухо. - Вку-у-сно, ой, как вкусно!
   И раздвинулись заросли, и вышел Егор на поляну. Горел жаркий костер, и в свете его, в тучах искр, в голубом дыму, теснились сотни существ, опоясанных гирляндами и венками из цветущих листьев папоротника, плясали, пели, дудели в свирели и рожки, прыгали, носились по поляне, взвизгивали, кувыркались через костер, вспарывая воздух легкими телами.
   Егор остановился у края освещенного круга.
   - Дальше я не пойду, - твердо сказал он. - Нечего мне там делать. Мне и отсюда хорошо видно.
   - Его-о-р! - позвал его знакомый нежный голос, и Егор узнал Мавку.
   Она шла к нему, неслышно ступая, и трава не сминалась под ее ногами. Обнаженная, стройная, текучая, как вода, изменчивая, как вода, убийственная и животворная, как вода.
   - Ну, здравствуй, - сказал Егор, против воли сжав топорище. - Снова обниматься полезешь, русалочка?
   Она приблизилась к нему, дохнуло холодом и влагой от ее тела. Бездумно и спокойно посмотрела в глаза, улыбнулась.
   - Любимый ты мой, баский, - прошептала. - Скучал ли ты обо мне?
   - Чуть не помер от тоски, - ответил Егор и, повернув голову к Курдышу, сказал: - Слушай, дружище, избавь ты меня от нее. Век не забуду.
   - От Мавки-то кто тебя избавит? - задумчиво мяукнул кот. - От нее, как от воды, не убережешься. Да ты не бойся. Сегодня она тебя не тронет.
   - А пропади она пропадом! - в сердцах сказал Егор и зашагал в другой конец поляны.
   Мавка и в самом деле не стала преследовать его. Она расплылась по поляне текучим зеркалом и, журча, потекла в заросли.
   Кучка пляшущих наскочила на Егора, рассыпалась перед ним, окружила. Толпа существ схватила его за руки и повлекла в освещенный круг, крича и улюлюкая. Мелькали лица, морды, рыла, хари, мохнатые, потные, вытянутые, сплющенные, заостренные, безгубые и брыластые. Все они тянулись к Егору, корчили ему гримасы, хохотали и щипались. Егор не вырывался, только лицо отворачивал, когда слишком близко нависала чья-нибудь нечеловеческая морда. Курдыш больно вцепился в плечо когтями, Егора не покидал.
   - Это лешие тебя кружат, - говорил он. - Вот и Лицедей среди них. Узнаешь?
   Кто-то в знакомом колпаке и в черных очках прижался к Егору.
   - Ну как, Егорушка?! - прокричал он. - Эх, ночка-ноченька заветная! Да ты попляши, попляши, Егорушка, отведи душу-то, успокой ее, неприкаянную, потешь ее, бездомную! Соку-то выпей, хороший сок, ох, хороший!
   - Не буду я пить ваш сок! - выкрикнул Егор. - И не заставите!
   - Заставим! Заставим! - кричали лешие. - К Перуну его, к Перуну! Он так ему покажет! Он так его научит!
   Егора плотно обхватили со всех сторон, сдавили и повлекли к костру.
   Курдыш не расставался с ним, он только плотнее сжал шею лапами, и непонятно было, то ли он оберегает Егора, то ли, наоборот, - помогает им.
   - Не брыкайся, Егор, - советовал он. - Все равно не убежишь. Назвался груздем, полезай в этот, как его... Ну, полезай, короче.
   И Егора подтащили к огромному истукану. Голова у него была серебряной, длинная борода тускло поблескивала позолотой, а деревянное тело прочно поставлено на железные, уже поржавевшие ноги. В правой руке истукан держал длинный извилистый сук.
   - Перун, а Перун! - заголосили вразнобой лешие. - Вот Егора-то научи! Долбани его молоньей-то! Вразуми его, бажоного! Повыздынь его да оземь грянь. Сок-то пить не желает!
   И шевельнулся истукан, и затрещала его древесная плоть от внутреннего напора, заскрипело сухое дерево тулова, зазвенела борода, открылись серебряные веки, и на Егора глянули ясные голубые глаза.
   - Пей! - приказал он громким скрипучим голосом и стукнул палкой о землю.
   - Не хочу, - сказал Егор. - Не хочу и не буду. Не хочу таким, как вы, быть. Хочу человеком остаться.
   - Был человеком - лешим станешь! Пей!
   - После смерти, - согласился Егор. - А сейчас не заставишь!
   И звякнули глухо железные ноги Перуна, и сверкнули глаза, и палка в руке налилась желтизной и, меняя цвета побежалости, накалилась добела. Он стукнул еще о землю, и посыпались ослепительные нежгучие искры. Лешие с визгом разбежались, и Егор остался один на один с Перуном, если не считать Курдыша, как ни в чем не бывало задремавшего у него на плече.
   - Что же ты, внучек? - неожиданно мягко спросил Перун, с треском и скрипом наклоняясь к Егору. - Негоже так. Раньше-то вы меня почитали, а ныне посрамляете. Разве мы не одного корня?
   - Не помню, - сказал Егор, растирая затекшие руки. - Не помню я тебя, Перун, и внуком твоим себя не считаю.
   - Мудрствовать по-мурзамецки выучились, на курчавых да волооких богов нас сменяли. Прежде-то себя внуками Перуновыми да внуками Дажьбожьими чтили, а ныне-то где корень свой ищете? В стороне полуденной, да в стороне закатной. А корень-то здесь!
   И Перун снова ударил раскаленным посохом о землю. Запахло озоном.
   - Мы одной крови, - сказал Перун совсем тихо. - Выпей сок, обрети отчину.
   И он протянул Егору рог, наполненный голубым светящимся соком.
   - Эх ты, глуздырь желторотый, - по-стариковски нежно проговорил Перун, - не лешим ты станешь, а душу свою очистишь и с землей сольешься.
   - После смерти, - упрямо сказал Егор, но рог принял. - После смерти мы все с землей сливаемся. Убить во мне человека хочешь?
   - Вот и стань им. Стань человеком. Человек без роду что дерево без корней. Откуда ему силу черпать? Выпей, внучек.
   Егор поднес рог ко рту. Густой сок закипал до дна, дурманил пряным ароматом.
   - Хорошо, - сказал Егор. - Я верю тебе, Перун. Предки мои тебя чтили, и я почту. Будь по-твоему, дедушка. Твое здоровье! - и он залпом выпил жгучий, кипящий сок.
   - Пей до дна! Пей до дна! - возликовали лешие и подхватили Егора под руки и потащили, смеясь.
   - Ну вот, давно бы так, - мяукнул проснувшийся Курдыш и лизнул его в щеку горячим языком. - Видишь, не помер. А ты боялся.