Кордер Э.. Охотник на оленей

   - Прекрасно! - сказал Майкл.
   Ник в изумлении покачал головой.
   - Ты или я! - заорал Майкл, тыча пальцем в Ника. - Теперь-то уж получится! Ты или я! - Он откинулся назад на спинку стула и потёр руки. Теперь настоящая игра пошла.
   Пристально глядя на Майкла, офицер положил револьвер на стол и крутнул его.
   Пистолет остановился, дуло смотрело на Майкла.
   - Делайте ставки, мать вашу так! - крикнул он.
   Охранники увлеклись игрой и зашумели.
   Офицер поднял свой АК-47, не сводя глаз с Майкла.
   - Шутники вы, думаете, я попался, так? - ухмыльнулся Майкл. Он взял револьвер, взвёл курок, прицелился себе в голову и нажал на спуск. Пистолет сухо щелкнул.
   Майкл громко захохотал.
   - Как бы не так! Черта с два! Майк силён. Майк могуч. Майк - это чудо. Майк будет жить долго. Жду вашего мнения. Ну, давайте же, сукины дети, скажите ваше слово!
   Он бросил револьвер Нику, ткнул в него пальцем и завопил:
   - Давай!
   Затем сцепил руки перед собой и, дико улыбаясь, тихим голосом произнёс:
   - Я вытащу нас отсюда, Ники. У тебя пустой барабан. Просто запомни, у тебя пустой барабан.
   Как в летаргическом сне, будто кто-то тянул его за руку, Ник поднял и изготовил револьвер. Посмотрел на Майкла.
   - Давай, - сказал тот.
   Боёк щелкнул, и Ник опустился на стул. Ставившие на него охранники радостно загалдели. Майкл согнулся, как бы в удивлении, и изобразил на лице испуг. Нику удалось швырнуть ему револьвер с некоторым пренебрежением, как бы бросая вызов.
   Майкл хмуро посмотрел на револьвер. Снова начался дождь и застучал по тростниковой крыше. Глубоко дыша, как бы набираясь мужества, Майкл взял револьвер.
   - Ну, кто ставит на эту мразь? - Он обвёл охранников взором так, будто они отказались от него. - Кто поставит на эту мразь? Кто поставит на Майкла? - спросил он. - На Майкла-Архангела?
   В хижине стояла тишина, нарушаемая только шумом дождя.
   Майкл встал.
   - Кто... тут... на Ангела? - почти пропел он. - Ангел силён! Майкл могуч! Майкл - это чудо! Вот сейчас!
   Он вскинул пистолет офицеру в лицо:
   - Сгинь! Сукин сын! - и нажал на спуск. "Магнум" грохнул, расколов череп офицеру. Ник бросился на стоявшего рядом охранника, схватился за его автомат, резко вывернул его, стукнув охранника в челюсть прикладом. Майкл застрелил ещё двоих охранников. Один из них рухнул на стол и опрокинул его. Второй упал на стену и проломил её. Ноги у него были на полу, а верхняя часть туловища вывалилась наружу. Ник тоже стрелял. Майкл выхватил автомат у одного из убитых охранников и открыл из него огонь, пятясь к Нику. Охранники были перебиты, но двое успели дать пару коротких очередей. Одна из них прошила стену над головой Майкла. Две пули другого попали в Ника, он упал. Один из оставшихся в живых охранников пытался поднять автомат. Майкл прошил его дюжиной пуль. Тот обмяк и замер.
   Ник прижимал руки к животу и стонал. Майкл встал на колени рядом с ним.
   - Получилось, Ники, - сказал он. - Мы их перебили! Держись. Всё будет в порядке.
   Сейчас я займусь тобой.
   Ник посмотрел ему в глаза.
   - Хорошо, - заверил его Майкл. - Клянусь!
   Глава 3
   Майкл вытащил Ника из хижины и поволок его вниз по склону - туда, где были спутанные проволокой сваи. Открыл ворота. Оба южновьетнамца выскочили, оттолкнули его в сторону и убежали в джунгли.
   - Помогите! - заорал он им вслед. - Помогите же мне, сукины дети!
   Листва сомкнулась за ними, они скрылись в лесу. Было слышно, как они ломятся сквозь кусты.
   Ник потерял сознание. Майкл с трудом взвалил его себе на плечи, поднялся на ноги. Под проливным дождём отнёс Ника к реке. Подошёл к яме, снял Ника с плеча и осторожно положил на песок. Тяжело дыша, стоял он на краю ямы и смотрел вниз.
   Пальцы Стивена обвились вокруг прутьев решётки. Вздувшиеся трупы плавали вокруг него. Он смотрел вверх сквозь бамбуковую решётку, в глазах у него ужас смешался с безумием. Он был истощён, десны кровоточили. Он издал какой-то придушенный, животный звук. Майкл отвалил камни, поднял решётку и откинул её в сторону.
   Нагнувшись, он вытащил Стивена из жижи. Стивен что-то мычал.
   - Всё в порядке, - сказал Майкл. - Теперь мы пойдём домой. Помоги мне с Ником.
   Стивен опустился на песок, опустил голову и захныкал.
   Майкл поднялся к хижине, нашёл там кусок верёвки и вернулся.
   - Стивен, - позвал он. - Стивен!
   Ответа не последовало. Майкл отрезал кусок верёвки, завязал её вокруг шеи Стивена, а второй конец зажал у себя в кулаке. Он поднял Ника на плечи и пошёл, спотыкаясь, к реке.
   Ниже по течению слышались глухие разрывы, рёв реактивных самолётов, перестук и хлопки стрелкового оружия. Там шла большая битва. Майкл отпустил верёвку. Стивен всё равно шёл сзади, как послушный щенок, а верёвка болталась.
   По реке плыло какое-то вывороченное с корнем дерево. Майкл пошёл к нему. Сзади раздался голос Стивена:
   - Майкл.
   - Всё в порядке, Стивен.
   Майкл уже был по грудь в воде. Он поддерживал Ника на плаву и подгребал к дереву. Стивен остановился, когда вода дошла ему до пояса.
   - Нам не место здесь в джунглях, Майкл. Мы идём домой?
   Майкл обернулся и посмотрел через плечо.
   - Да, Стивен, пошли. Давай за мной.
   Стивен, в глазах которого сквозило сомнение, не двигался с места. Сильный взрыв, раздавшийся гораздо ближе, чем остальные, потряс землю.
   - Майкл? Майкл?
   Майкл добрался до ствола, медленно вращавшегося в воде, положил на него Ника, тяжело дыша и отфыркиваясь. Намокшее дерево еле выдержало вес Ника. Подбородок у него оказался всего лишь на несколько сантиметров над водой. Майкл оставшимся куском верёвки привязал Ника к стволу. Ник пришёл в сознание. Майкл снял с плеча АК-47.
   - Сможешь его удержать?
   - Да, - слабо ответил Ник.
   Майкл вернулся к Стивену.
   - Сейчас мы поплывём, Стивен, - мягко, но убедительно произнёс он. Хорошо?
   Он взял Стивена за руку и повёл его глубже в воду. Стивен упирался. Раздалась вьетнамская речь. Майкл в панике оглянулся на берег. Взвод вьетконговцев появился из джунглей и продвигался к хижине с оружием наизготовку. Майкл схватился за конец верёвки и отчаянно потащил за собой Стивена. Он выволок его по другую сторону дерева. Стивен упирался и растерянно озирался вокруг.
   - Тсс, тсс, тихо. Теперь всё в порядке, - прошептал Майкл.
   Они приближались к изгибу реки. Течение пронесло их широким полукругом по излучине, затем хижина и солдаты исчезли из виду. Майкл прижался лбом к дереву и закрыл глаза...
   Они плыли около получаса. Дождь прекратился. Ник то приходил в сознание, то терял его снова. Глаза у него теперь были открыты, он отрешённо смотрел на незнакомые холмы по берегам реки, на острые утёсы. появлявшиеся вдоль береговой линии всё чаще и чаще... дремотный туман. Стивен никуда не смотрел, он просто держался на плаву, цепляясь за дерево с тупым выражением лица. Майкл одной рукой охбватил Стивена за плечи, а другой держался за большую корягу рядом с головой Ника. Взрывы снарядов и ракет смолкли, но ветер всё ещё доносил до них гул беспорядочной автоматной стрельбы.
   - Как ты себя чувствуешь, Ник? - спросил Майкл.
   Ник с трудом ответил.
   - Вряд ли... вряд ли я дотяну.
   - Да что ты. Дотянешь, ты слышишь меня? Мы вместе дотянем. Только держись.
   Дерево развернулось вокруг острых камней. Река сузилась, а затем перешла в узкий каньон с высокими стенами. Чахлые кривые сосенки на верхней кромке и в расселинах склонов. Течение стало сильнее. Где-то впереди послышался низкий гул.
   Стивен вскинул голову.
   - Что это?
   - Ветер, - соврал Майкл. - Просто ветер.
   Дерево поплыло быстрее, приближаясь к следующему повороту. Майкл изучал стены утёсов. Они проскользили по излучине. Шум становился всё громче. Майкл заметил старый висячий пешеходный мостик, соединявший берега каньона и провисавший почти до самой воды посередине. У края моста сидел молодой вьетконговец с автоматом, наблюдавший за бурлящей водой внизу.
   - Ник, - прошипел Майкл. - Нужно убрать этого болвана. - Он показал пальцем.
   Ник заморгал, пытаясь сфокусировать зрение. Он завозился с АК-47. Охранник вдруг заметил их и вскочил на ноги. Он схватился за оружие, вскинул его к плечу и выстрелил. Очередь прошила воду в нескольких метрах от дерева. Ник сделал ответный выстрел. Оружие выпало из рук охранника. Он повернулся и рухнул на рейки настила, провалился и упал в воду. Дерево наткнулось на полузатопленный камень. От толчка автомат выпал у Ника из рук и скрылся в воде. Дерево обогнуло камень и понеслось дальше.
   Майкл прижал руки Стивена к коряге.
   - Держись крепче!
   Когда дерево проплывало под мостом, он прыгнул вверх и ухватился за одну из планок. Мост качнулся в сторону, глубоко прогнувшись, и вода закипела вокруг Майкла. Течение тянуло дерево с неимоверной силой. Планка треснула и оторвалась.
   Мост подскочил вверх, а дерево устремилось вперёд. Грохот падавшей воды стал невыносим.
   - Уходи от дерева! Отплывай! - закричал Майкл Стивену.
   Он потянул за верёвку, связывавшую Ника, и развязал узел. Обхватил Ника одной рукой, упёрся ногами в дерево и резко оттолкнулся. Они ничего не могли поделать с течением. Дерево рванулось вперёд. Метрах в пятнадцати оно зацепилось за что-то на мгновенье, затем проскочило на гребень водопада, стало торчком, повисло и перевалило гребень. Майкла, Ника и Стивена потащило за ним. Они проскочили гребень с ходу и упали с высоты метров десять в бурлящий омут. Майкл несколько раз перевернулся в воде, делая отчаянные движения и стараясь выбраться на поверхность. Одной рукой он держал Ника за ворот рубахи. Выбравшись на поверхность, он откашлялся, жадно вздохнул, ударился о камень, затем его протащило над ним и он упёрся в другой. Одной рукой он ухватился за водоросли, оцарапался и порезался о них, но удержался и сумел все-таки выкарабкаться сам и вытащить Ника на большой валун. Вода перекатывалась через камень. Кровь текла у Майкла из раны на голове. Ник был без сознания.
   - Держись! - крикнул ему Майкл. - Надо удержаться.
   Кувыркаясь, подплыл Стивен. Ему удалось ухватиться за камень и взобраться на него. Майкл опустил голову и закрыл глаза, глубоко и с трудом дыша. Когда он открыл глаза, то увидел, что Стивен смотрит вниз по течению. Он посмотрел туда, куда уставился Стивен.
   - Боже мой, - произнёс он. - Боже мой!
   Метрах в ста от них потрёпанный взвод рейнджеров, лёжа на песке, безуспешно пытался отразить натиск превосходящих сил вьетконговцев, которые загнали их в реку и теперь добивали. Над ними кружились три вертолёта, взбивая воду на реке в пену и подымая облака пыли. Пулемёты из открытых дверей вертолётов поливали огнём опушку леса, в то время как лётчики пытались маневрировать над попавшими в ловушку рейнджерами. Песчаные косы были слишком узки, и сесть они там не могли, но вертолётчики пытались спустить верёвочные лестницы.
   Майкл покусал губы, затем решился.
   - Нам надо добраться к ним! Отцепляйся, Стивен. Пусть течение несёт тебя вниз!
   Стивен был парализован страхом. Пальцы у него крепко сжимали выступ камня. Майкл схватился свободной рукой за конец верёвки, привязанной к шее Стивена, натянул её и бросился в воду. Стивена сдёрнуло с валуна. Майкл отпустил верёвку. Его понесло вниз по течению. Свободной рукой он пытался оградить Ника от ударов о камни. Стивен кувыркался и барахтался в воде в нескольких метрах от них. Их резко выбросило на песчаную косу. Майкл с трудом встал на ноги, поднял Ника и протянул руку к вертолёту, который приближался к ним. Ему пришлось прищуриться из-за песка, поднятого лопастями вертолета. Вертолётчики легли на пол, высунулись и протянули руки вниз. Они схватили Ника и втащили его внутрь.
   Огонь с опушки усилился. Пули стучали по фюзеляжу. Майкл ухватился за полоз шасси в тот миг, когда вертолёт начал подниматься. На другом полозе, болтая ногами, висел Стивен. Вертолёт поднялся на три, шесть метров... Вертолётчики склонялись вниз, пытаясь ухватить их за руки. Вертолёт пошёл кругом над рекой, кипящей пеной и усеянной камнями. Десять метров высоты, пятнадцать... Стивен не удержался и с криком полетел вниз. Майкл смотрел, как он падает.
   - Стивен! - заорал он. Затем разжал руки и полетел вслед за ним. Они скрылись под водой, два всплеска фонтаном поднялись вверх...
   Метрах в трёхстах ниже по течению Майкл вытащил Стивена из воды на топкий берег в устье какого-то ручья. Обе ноги у Стивена были сломаны. Острый конец кости торчал сквозь правую штанину. Майкл стал над ним на колени, грудь у него судорожно вздымалась, слёзы текли по щекам.
   - Черт побери! Черт тебя побери! - кричал он.
   У Стивена было измождённое, бледное лицо. Он открыл глаза. Они полнились болью, но над ней витала лунатическая, непоколебимая вера.
   - Нам не место здесь, в джунглях, Майкл, - произнёс он тихо. - Мы ведь идём домой?
   Майкл устало кивнул.
   - Да. Конечно. Молодец! Мы идём домой. Нам только надо двигаться вперёд. Он поднял голову и с отчаянием посмотрел на опушку леса.
   Высокие, окутанные облаками горы, громадные и таинственные, стояли по обеим сторонам дороги. Дорога была сплошным людским потоком, текшим к Сайгону из районов боевых действий к северу от города. Люди ехали на телегах, запряженных волами, на мотоциклах и велосипедах, в помятых французских и американских машинах. Большинство же шло пешком с узлами на спине, некоторые катили вещи на тачках или несли на носилках, ведя за руку детей. Усталые, они понуро брели, разбитые и отрешенные. Вдоль дороги валялись повреждённые, изувеченные машины:
   выгоревший автобус, перевёрнутый "фольксваген" , воинские грузовики. Какой-то джип уткнулся носом в канаву. Над ними пролетали санитарные вертолёты, вывозившие с поля боя раненых на подвесках, приделанных к полозьям шасси. Издали доносился гул автоматного огня и глухие удары взрывов.
   Спотыкаясь, Майкл брёл среди беженцев со Стивеном на плечах. От натуги у него носом шла кровь. Сзади послышался грохот танка. Майкл остановился и обернулся.
   Танк быстро приближался. В открытой башне стоял какой-то полковник. Усталые, грязные солдаты в неимоверном количестве облепили броню. Беженцы бросились прочь с дороги.
   Когда танк подъехал, Майкл выскочил на середину дороги. Танк почти накрыл его, но водителю едва удалось остановиться. Со скрежетом и лязгом танк замер. Майкл стал на колени, тихонько опустил Стивена на землю. Тот был без сознания.
   Полковник вылез из башни и, сердито ругаясь, спрыгнул на землю. Командир танка в белом пластмассовом шлеме вылез вместе с ним.
   Майкл показал на Стивена.
   - Возьмите его с собой.
   Полковник посмотрел на исхудавшее, ободранное лицо Майкла, и гнев его немного поутих.
   - Немного передохнёшь, и снова будешь молодцом, сынок.
   Майкл занёс руку назад и пошарил за поясом штанов.
   - Осторожно, сэр! - вскрикнул командир танка.
   Майкл вынул руку из-за пояса. В ней был зажат Q Кольт Магнум" . Он наставил его полковнику в живот и взвёл курок.
   - Вы возьмёте его с собой, - повторил он.
   - Твою мать, - выругался полковник.
   Майкл взмахнул пистолетом.
   - Ну хорошо, хорошо, сынок. Мы возьмём твоего друга. Успокойся.
   Майкл проследил, как они погрузили Стивена на танк. Махина двинулась дальше.
   Когда он проезжал мимо, полковник выругался.
   - Маньяки хлёбаные!
   Майкл смотрел вслед удалявшемуся танку. Он сунул "Магнум" за пояс и влился в унылую толпу беженцев.
   - Надо просто двигаться, - пробормотал он себе под нос. - Всё будет в порядке.
   Только надо двигаться.
   Глава 4
   Пулевые раны чисто и без осложнений затянулись. Но после того, как Ник физически поправился, его продержали в госпитале ещё месяц. Он находился в Главном военном госпитале, в отделении невропатологии.
   Ник медленно шёл по коридору. Он очень похудел, кожа туго натянулась на щеках.
   На шее у него болталось пластмассовое кольцо с картонной биркой. Он шёл, широко раскрыв глаза, движения заторможены.
   Коридор был переполнен. Раненые лежали на носилках и колясках вдоль стен.
   Некоторые сидели на стульях. Другие в серых халатах болтались среди них и, собираясь небольшими группами, разговаривали. Ник подошёл к окну и посмотрел вниз во двор. Черные мешки с трупами лежали, ряд за рядом, на выжженном солнцем бетоне. Солдаты укладывали их на деревянные поддоны, а автопогрузчики поднимали и грузили в кузова целой колонны грузовиков, выстроившихся в ожидании.
   Ник вынул из кармана бумажник. Раскрыл его и достал фотографию Линды. Некоторое время бесстрастно смотрел на неё, затем спрятал. Снова поглядел вниз, во двор.
   Веки у него задёргались в тике.
   Кто-то тронул его за плечо. Он обернулся. Сзади стоял врач, в руках которого была кипа историй болезни.
   - Вас зовут Никанор Чеботаревич?
   Ник утвердительно кивнул.
   - Вы уверены?
   Ник снова кивнул.
   - Вы что, русский?
   - Нет, - глухо ответил Ник. - Просто американец.
   Врач взял в руки картонную бирку на шее у Ника и посмотрел на неё. Там значилось: Н.П.
   - Как давно это у тебя?
   Ник пожал плечами.
   - Как зовут твою мать и отца?
   - Лу и Ева.
   Доктор порылся в историях болезни, нашёл нужную и раскрыл её.
   - Даты их рождения?
   Тик усилился.
   - Какое это имеет значение? Их обоих уже нет на свете больше двадцати лет!
   Доктор наклонил голову набок, прищурился, оценивая Ника.
   - Ну, хорошо, - произнёс он. Прикрепил ещё одну цветную бумажку к кольцу на шее Ника. - Можешь быть свободен. Убирайся отсюда.
   Он заспешил прочь, будто куда-то опаздывал и будто кто-то его преследовал.
   Стены в центре связи Генерального штаба в Сайгоне были увешаны рядами телефонов.
   Огромная комната была наполнена служащими, стоявшими в длинных очередях в ожидании возможности позвонить домой. Ник в серых застиранных брюках и рубашке в красную клетку стоял в одной. Он стоял уже два часа, и теперь перед ним был только один человек, уже заканчивавший разговор.
   Ник вынул бумажник и стал разглядывать фотографию Линды. Стоявший перед ним человек обернулся.
   - Ну что ж, дружище, теперь твоя очередь.
   Ник спрятал бумажник. Шагнул к телефону и посмотрел на него несколько мгновений.
   Затем повернулся и вышел из здания на яркую, пышущую жаром улицу.
   Весь день он бесцельно бродил по городу. Наступил вечер. Ник не отдавал себе отчёта, ни где был, ни что видел. Очнулся на узенькой людной улице. Мерцавший свет ярко освещал бары. Солдаты гуляли группами, в форме и в штатском. Вьетнамцы всех возрастов громко, наперебой предлагали купить всё, что угодно от электросмесителей до женщин. Ник как бы не слышал их.
   В центре квартала он вдруг остановился, затем опрометью бросился с тротуара на дорогу. Заревели сирены автомашин, велосипедисты и мотоциклисты махали ему кулаками. Увертываясь и извиваясь, он перебежал на другую сторону, пробежал несколько шагов по тротуару и хлопнул по плечу солдата, который шёл впереди него.
   - Майкл!
   Военный обернулся и посмотрел на него.
   Ник отступил.
   - Извините... я ... обознался.
   Солдат кивнул и пошёл дальше. Плечи у Ника опустились. Он осмотрелся и вошёл в бар "Душа Миссисипи" . Там было полно народу, помещение тускло освещалось фонарями с пластмассовыми или бумажными красными абажурами. Вьетнамские девушки в бикини и тесных, с разрезами платьях танцевали с солдатами под оглушительную рок-музыку, а на помосте по обе стороны бара пара девушек в набедренных повязках трясла плечами и груями, крутила и виляла бедрами. Ник протолкался к бару, щурясь от густого дыма табака и марихуаны.
   Какая-то миловидная девушка в плотно облегающем свитере посмотрела на него, затем подвинулась поближе. Она наклонилась и что-то прошептала ему на ухо.
   Он оторопело уставился на неё.
   - Что?
   - Я покажу. Пойдём. Да пойдём же. - Она взяла его за руку и повела к лестнице в углу. - Совсем не так, как у себя дома с девушками, в США, сказала она.
   Глаза у Ника внезапно наполнились слезами.
   - Я покажу тебе особый, обалденный способ, - сказала девушка, направляя его вверх по лестнице за угол. - Совсем не так, как дома. Пойдём. Да идём же. С ума сойдёшь.
   Она провела его в тесную комнатушку с одной лампой и пластиковыми занавесками в цветочек. На полу лежал изодранный матрас. В одном углу была куча одежды, ночной столик с электроплиткой. Рядом с ворохом одежды, в колыбельке, сделанной из деревянного ящика с надписью "Армия США" , спал ребёнок. Она остановилась посреди комнаты, повернулась к нему, обняла его.
   - Как ты теперь будешь меня звать?
   - Линда, - ответил он глухо, как будто издалека.
   Она засмеялась.
   - Ну и зови меня Линдой, совсем как дома.
   Ник поднял руки к верхней пуговице её кофточки, расстегнул и, помедлив, лихорадочно стал расстёгивать остальные. Он расстегнул пояс её брюк, опустился с нею на матрас. Он стоял на коленях перед ней, вглядываясь ей в лицо. Она улыбалась.
   Внезапно он поднялся и подошёл к единственному в комнате окну, грязному от копоти. Раскрыл его. Оно выходило в тёмный переулок. Десятки старых кондиционеров гудели и жужжали в ночи. Солдаты с девушками прогуливались по переулку. Пронеслась пара мотоциклов. С рёвом промчался воинский джип. Прямо напротив он увидел старого вьетнамца с жидкой белой бородкой. Тот сидел на деревянной скамейке спиной к проволочной ограде небольшого заднего дворика какого-то здания. На расстеленном перед ним одеяле было несколько белых керамических слоников. Он поднимал руку, обращаясь к прохожим, предлагая купить слонов.
   Ник посмотрел на девушку.
   - Эй, - крикнул он. - Эй, тут слоны. Посмотри на слонов! - Слёзы катились у него по щекам.
   Проснулся и заплакал ребёнок. Ник с ужасом посмотрел на колыбель и опрометью бросился прочь из комнаты.
   - Подожди! - крикнула ему женщина с верхней площадки лестницы. Сначала заплати!
   - Я не могу быть здесь, - ответил Ник, сбегая вниз по лестнице. - Не могу в комнате, где плачут дети!
   Глава 5
   Ночь. К северо-западу от города небо временами озарялось вспышками огня.
   Накатывался гул артиллерийской перестрелки. Вдалеке выли сирены.
   Ник брёл по узкой кривой улочке у реки. Прохожих совсем не было, лишь велорикши развозили солдат. В голове звенела пустота. Он вспотел, лицо воспалилось, но его бил озноб. Он монотонно мычал себе под нос:
   - Эй, эй, вот дует ветер. Эй, эй, вот идёт снег. Эй, эй, вот идёт дождь...
   Резкий звук выстрела заставил его обернуться и присесть. Взгляд заметался по сторонам. Никого. Выстрел раздался откуда-то из кучки деревянных домишек через дорогу. Дома стояли за высоким забором из гофрированного железа и только крыши и карнизы виднелись над ним. Послышался шум и возгласы, большей частью - на вьетнамском. Не отрывая взгляда от забора, Ник медленно перешёл улицу, некоторое время постоял у ворот, затем открыл и вошёл во двор. В домах не было света, за исключением последнего, у самой реки. У дверей висел фонарь, и за занавесками мерцал свет. Ник прошёл по двору. Когда-то тут был ухоженный сад. Хотя цветов и сейчас было много, они еле пробивались сквозь сорняки и высокую траву. Всё вокруг запущено. Он подошёл к кусту бугенвиллии и посмотрел на землю. Друг на друге, распластавшись, лежали три трупа. Все были вьетнамцами, в голове у каждого - кровавая рана. Открылась какая-то дверь. Двое плотных вьетнамцев вышли из дома, волоча между собой чьё-то тело. Оттащили его к кусту и бросили в общую кучу. То был американец в штатском, примерно одного возраста с Ником. В правом виске у него зияла дыра с черными краями. Левая сторона головы изуродована.
   Вьетнамцы посмотрели на Ника, но ничего не сказали и снова ушли в дом.
   - Вы, кажется, чем-то взволнованы? - раздался рядом с ним чей-то голос с лёгким французским акцентом. Ник обернулся.
   Рядом с "альфа-ромео" у дерева с пышной листвой стоял высокий человек в белом костюме и льняной рубашке с открытым воротом.
   Помедлив немного, Ник спросил:
   - Они там делают это ради денег?
   - Ну, конечно. Иногда ради больших денег. Естественно, я сам не практикую такое рисковое дело. Не хватает выдержки. - Он смущённо улыбнулся. - Но я всегда...
   как бы это сказать... стремлюсь к таким необычным вещам.
   Он нагнулся к машине и вынул оттуда бутылку шампанского и полированный серебряный стакан.
   - Может, шампанского?
   Ник покачал головой.
   - Ну, что вы. Не говорите "нет" . Когда человек отказывается от шампанского, он отказывается от жизни. - Он налил полный стакан и подал его Нику. Кивнул головой в сторону дома. - Вы когда-нибудь раньше видели такое?
   - Там, на севере. - Ник отпил из стакана.
   - Ну, да. Конечно. Позвольте представиться. Жюльен Гринда. А вы?
   - Ник.
   - Ник? Удивительно! У меня двоюродного брата зовут Николас, а племянника - Николай. Так что вы, как говорится, свой.
   Из дома донёсся пистолетный выстрел, за ним последовали шум и возгласы.
   - Мне надо идти.
   - Но вам следует зайти.
   - Нет, я...
   - Ну я прошу.
   - Мне надо идти, - повторил Ник.
   Жюльен улыбнулся.
   - Чего бояться после такой войны? Война - это просто шутка, глупость. Он снова наполнил стакан Ника.
   Ник опорожнил его одним большим глотком и вернул стакан.
   - Я иду домой, шеф.
   Жюльен понимающе улыбнулся.
   - К девушке, которая ждёт...
   - Да.
   - Естественно, - сказал Жюльен. - Я плачу своим игрокам американской валютой.
   Однако, если вы предпочитаете немецкие марки или швейцарские франки, то, это, конечно, можно будет устроить.
   - Не на того напал, шеф.
   - Но вам нужно зайти.
   - Нет, - нерешительно ответил Ник.
   - Дорогой друг! Но ведь в этом нет ничего плохого. Я прошу!