Козлов Антон. Ступени пирамиды (Путь Бога - 1)

   - Ты хорошо владеешь дуэльным мечом?
   - Честно говоря, я еще не знаю, как он выглядит. Но на Земле я научился пользоваться любым холодным оружием.
   - Ты удивляешь меня, пришелец с Земли. Сейчас я покажу тебе, что такое дуэльный меч.
   Крон-то-Рион три раза хлопнул в ладоши, и из-за двери появился слуга. Маг-Советник отдал приказ, и через некоторое время слуга принес длинную деревянную коробку, богато украшенную рисунками на военную тематику.
   - У всех высших сановников обязательно есть свой дуэльный меч, пусть даже они и не дерутся на поединках. Открой футляр!
   Трис приподнял крышку и похолодел. Такое оружие он ни разу в жизни не держал в руках. Меч был сделан из дерева! И мечом этот предмет можно было назвать только условно. Слегка изогнутая плоская палка из твердого черного дерева была по внешнему изгибу усажена мельчайшими острыми осколками обсидиана, тщательно вставленными в прорези, словно зубы в челюсть животного. Меч имел гладко отполированную рукоятку, достаточно длинную для того, чтобы держать ее обеими руками. Гарды не было. Вся черная деревянная поверхность была испещрена магическими узорами и рисунками, изображавшими сцены единоборств. Массы длинного меча было вполне довольно, чтобы наносить смертельные удары, а обсидиановые зубья должны были рассекать кожу и плоть, словно лезвия бритвы.
   Разглядывая рисунки на мече, Трис задумался о том, из какой глубокой древности, возможно даже, из самого каменного века, дошел он до современной Этла-Тиды.
   - Насколько я понял, - прервал его размышления Крон-то-Рион, - ты впервые видишь этот меч. И своего дуэльного меча у тебя нет.
   - Где я могу достать такое оружие?
   - Если у тебя нет своего меча, тебе предоставят для поединка меч из дворцовых запасов. Едва ли он будет достаточно хорош против оружия Греан-Мора. Поэтому я дарю тебе, Трисмегист, свой меч. Он не подведет тебя во время боя.
   Трис опустился на одно колено и торжественно поцеловал теплую деревянную поверхность. Потом он встал и убрал оружие в футляр.
   - Каковы правила поединка?
   - Правила ты уже знаешь: никакой магии, никакого иного оружия. Бой идет до смерти или до смертельных ран одного из противников. Вот и все!
   - Если нельзя пользоваться другим оружием, то можно ли наносить удары руками и ногами?
   - Попробуй, но едва ли Греан-Мор подпустит тебя на такое расстояние. Он непревзойденный фехтовальщик, а дуэльным мечом учился владеть с раннего детства.
   - Вот завтра и посмотрим, - синие глаза Триса потемнели, - кто из нас непревзойденный...
   - Что бы завтра не случилось, войны нам не избежать. - Внезапно сменил тему Крон-то-Рион. - Мы в любом случае ответим отказом на ультиматум южан. Но их армия гораздо лучше вооружена и обучена. - Советник посмотрел прямо в синие глаза Триса. - Ты можешь нам помочь?
   - Что мне это даст?
   - Власть. Доступ к древним свиткам. Возможность стать одним из высших правителей Этла-Тиды. Кроме того, я освобождаю тебя от клятвы, которую ты дал в Южном форте, обещая доставить жертву в Главный храм Этла-Тиды.
   - Как много времени есть для подготовки армии?
   - Примерно два месяца. Сейчас лето, и даже самая глубокая вражда не заставит наши страны двинуть войска навстречу друг другу до уборки урожая. Но через два месяца войска южан перейдут нашу границу. Либо мы дадим им бой в Зеленой долине и победим, либо пропустим врага во внутренние провинции. Их флот гораздо слабее нашего и будет заперт в портах, однако натиск сухопутной армии при нынешнем положении дел выдержать мы не сможем. Именно так думает и Повелитель Горван, рассчитывая выиграть войну в одном главном сражении на границе.
   - Хорошо, я могу вам помочь, но у меня одно условие.
   - Какое?
   - Я хочу посмотреть на один предмет, хранящийся, по слухам, в Императорской сокровищнице.
   - Что за предмет?
   - Тот, что давным-давно привез сумасшедший рыбак из Проклятого города.
   - Хорошо. Ты получишь все, что хочешь. А сейчас пойдем к Магу-Императору. Только мы трое будем знать, кто ты такой и откуда прибыл.
   - Четверо.
   - Кто четвертый?
   - Моя племянница, Алина. Несостоявшаяся жертва ваших жрецов.
   Трис допил вино, остававшееся в кубке, и поставил его на стол. Вставая со стула, он сказал:
   - Я готов идти. Вы сами разбудите трех своих телохранителей, прятавшихся в нишах за портьерами, или это сделать мне?
   Ответом ему был потрясенный взгляд Крон-то-Риона...
   Трис и Крон-то-Рион в сопровождении гвардейцев шли по коридору дворца. Начальник стражи удвоил число сопровождающих солдат, и процессия стала похожа на небольшой военный отряд. Большой прием уже закончился и теперь эта часть дворца была тиха и безлюдна.
   Когда они подходили к покоям Императора-Мага, навстречу прошествовала принцесса Лорана со своей свитой. Оглядев пришедших, она нарочито громко сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:
   - Как много чести оказывают этому северному дикарю и грубияну! Все равно завтра на площади его изрубят на куски.
   Трис уже открыл рот, собираясь объясниться, но тут же получил толчок в спину от Крон-то-Риона и ускорил шаг.
   - Еще успеешь с ней наговориться. - Сказал мудрый старик. - Если завтра останешься жив, конечно...
   * * *
   Покои Императора-Мага были похожи на комнату Крон-то-Риона. Те же ковры и ткани, только выдержанные в серо-зеленых тонах. Такая же низкая, но более изящная мебель, украшенная прихотливыми золотыми узорами и заваленная многочисленными папирусами. На столе стояли разнообразные кушанья и кувшины с дорогими винами.
   Тзот-Локи не удивился, увидев столь странную компанию - своего старого друга и молодого дворянина. Крон-то-Рион с согласия Триса по дороге мысленно связался с ним и вкратце сообщил суть дела.
   Трис сел за один стол с Магом-Императором и Магом-Советником. Теперь ему пришлось в третий раз рассказывать свою историю. Кроме этого, он коротко пересказал историю Земли после исчезновения Этла-Тиды. На протяжении его речи Тзот-Локи и Крон-то-Рион несколько раз переглядывались, словно Трис подтверждал некоторые их мысли и предположения.
   - Трисмегист, - сказал Тзот-Локи, - мы благодарны тебе за правдивый рассказ. Я знаю, что все сказанное тобой соответствует истине, потому что я изучал документы Мага-Императора Тот-Лорана, открывшего когда-то Врата Между Измерениями и выпустившего на ныне Проклятый остров зло, прятавшееся в Промежутке. Тот Маг-Император хотел установить связь со Старой Землей и выяснить, какие события произошли с момента Великого Перехода.
   Когда Этла-Тида процветала на Земле, Маги-Императоры умели общаться с Богами через "Зеркало Истины" - древнейший магический инструмент, полученный людьми в дар от высших сил. Но после Перемещения, когда связь с Землей и с дружественными Богами того Измерения прервалась, Зеркало убрали в Императорскую сокровищницу. Тот-Лоран достал его и привел в действие. У Зеркала было много магических свойств, многие из которых к тому времени уже забылись, однако Маг-Император знал, как можно с его помощью открыть проход в Межпространстве.
   Тот-Лорану удалось пройти через Врата и он попал в центр западного континента Земли. Там шли бесконечные войны. Об Этла-Тиде уже никто не помнил. Европа была разделена на мелкие королевства, княжества и графства, каждое из которых воевало со своими соседями. Свирепствовали голод и заразные болезни, уносившие больше человеческих жизней, чем сражения.
   У Мага-Императора было мало времени. Он не мог держать Врата открытыми столько, сколько пожелает. Мой предок собрал всех детей из города, возле которого оказался, и увел их с собой в этот мир. Этла-Тиде нужен был приток свежей крови, а город был обречен: на него двигалась огромная армия жестоких захватчиков. Но на обратном пути через Промежуток за Тот-Лораном и детьми погнались обитавшие там чудовища. Они сумели прорваться через магическую защиту Зеркала Истины и оказались на нашей планете, одержимые только одним животным желанием: пожрать все живое.
   Маг-Император и его Конклав сколько могли, сдерживали натиск тварей, пока остальные люди покидали на кораблях гибнущий остров. Спаслись почти все жители, но маги погибли, последним смертельным заклятием сковав нечисть на острове и не дав ей обрушиться на всю планету. Так мы одновременно потеряли не только Мага-Императора и самых могучих волшебников страны, но и всю древнюю магию Этла-Нитов. Власть перешла к племяннику Тот-Лорана, моему далекому прадеду, магические силы которого ненамного превышали способности обычного человека.
   И теперь лишь изредка рождается ребенок, имеющий сильный волшебный талант. Он становится Магом-Советником, подобно Кронто-Риону, чтобы вновь попытаться прочесть старинные свитки и постичь древнюю науку...
   - Гаммельн. - Пробормотал Трис.
   - Что?
   - Город, куда попал Маг-Император, назывался Гаммельн. У нас на Земле осталась легенда о том, что этот город долго страдал от нашествия крыс и мышей. И однажды появился крысолов, который за вознаграждение увел из города всех грызунов, зачаровав их игрой на флейте, и утопил в озере. Но жадные горожане не захотели ему платить и выгнали из города. Тогда флейтист вновь заиграл, и на этот раз все дети побежали следом за ним, зачарованные мелодией. Крысолов увел из города всех детей, и никто их больше не видел.
   - Возможно, что эта легенда связана с Магом-Императором. - Задумчиво пробормотал Крон-то-Рион. - Я читал, что древние маги умели подчинять себе людей и животных, играя на музыкальных инструментах.
   - А что случилось с детьми?
   - Они растворились среди Этла-Нитов, их потомки стали обычными гражданами Этла-Тиды.
   - Так вот почему рождаются дети с рыжими волосами! - Воскликнул Трис, до того не раз задававшийся вопросом, откуда у местного темноволосого населения могут проявляться подобные гены. - Но почему вы считаете, что рыжий цвет волос является источником зла?
   - Так повелось издавна. Древняя Этла-Тида на Земле часто подвергалась набегам северных рыжеволосых дикарей, не знавших ни жалости, ни благородства. Они скорее напоминали злобных животных, сеющих боль и смерть. Страх перед рыжими волосами навеки поселился в сердцах Этла-Нитов.
   - Но этот страх нельзя переносить на всех людей, тем более на только родившихся детей.
   - Мы, маги и ученые, знаем это. Но было предсказание...
   - Опять предсказание?
   - Мы не будем ничего предпринимать против твоей "племянницы", наоборот, с радостью примем ее во дворце. Но предсказание говорит, что тот, кто первый нарушит вековую традицию приносить в жертву рыжеволосых детей, навлечет на себя великие испытания и...
   - Что еще?
   -...И погибнет в чудовищных нечеловеческих страданиях не позднее, чем через девяносто девять дней, если сам не совершит обряд жертвоприношения.
   Пораженный до глубины души Трис невольно произнес длинное и сложное ругательство, которому научился еще на Земле, в младших классах школы. Тзот-Локи и Крон-то-Рион поморщились. Справившись с волнением, Трис произнес:
   - Прошло восемь дней. Если через девяносто один день я буду жив, вы отмените потерявший силу Указ?
   - Да. Будет объявлено, что древнее проклятие потеряло силу, поскольку нашелся человек, свой силой уничтоживший его.
   - А если я погибну в нечеловеческих мучениях?
   - Тогда будет считаться, что своими страданиями и кровью ты смыл проклятие.
   - Значит, и так, и так жертвоприношения рыжих детей прекратятся?
   - Да, Трисмегист. Ибо таков был завет наших предков.
   - Вот и отлично!
   - Ты, наверное, или очень смелый человек, или слишком надеешься на свои силы. - Задумчиво сказал Маг-Император.
   - Нет, просто я считаю, что древние пророчества не всегда правильно истолковывают. Впрочем, там будет видно. Так что вы от меня хотите?
   Тзот-Локи и Крон-то-Рион переглянулись.
   - Завтра тебе предстоит труднейший поединок, и мы не смеем лишать тебя отдыха. Но, если... Не мог бы ты прямо сейчас что-нибудь предложить для усиления армии? - Осторожно спросил Маг-Советник.
   Трис сделал вид, что не заметил его колебаний относительно исхода завтрашнего боя. Он коротко ответил:
   - Стремена.
   - Что это такое?
   - Если бы ваш уважаемый Маг-Император Тот-Лоран дождался появления армии у Гаммельна на Земле, то вы бы уже знали об этом. Стремена - это часть конской упряжи, которые крепятся к седлу и представляют из себя упоры для ног. Своих коней вы просто покрываете попоной и садитесь сверху. Если же у всадников появится дополнительная опора, это позволит им надежнее сидеть на лошади, увереннее держаться в бою. Привстав на стременах, можно с большей силой ударить врага. Я предлагаю вам организовать отряды тяжелой кавалерии, защитив прочными латами всадников и коней. Врага воины могут поражать длинными пиками и мечами. Насколько я могу судить об армии Южной Империи, такой отряд пройдет через их ряды, словно раскаленный нож сквозь масло!
   - Стремена! - Крон-то-Рион потрясенно переводил взгляд с Триса на Мага-Императора и обратно. - Это так просто! Почему же раньше об этом никто не додумался?
   - На Земле стремена появились более чем через десять тысяч лет после исчезновения Этла-Тиды. - Пожав плечами, ответил Трис.
   - Только ради одного этого стоило встретиться с тобой! - Промолвил Тзот-Локи. - Мы благодарны тебе до конца жизни.
   - Вашей или моей? - Переспросил Трис. - Я имею в виду предсказание на мой счет...
   - Я говорил не об этом... - Старый повелитель неожиданно смутился от слов молодого человека.
   Стараясь исправить неловкость, Трис продолжил:
   - Еще я предлагаю вооружить вашу пехоту арбалетами. Ваши луки недостаточно мощные, и годятся только для охоты. Стрельба из большого английского лука, который я мог бы вам предложить, потребует долгой тренировки. Арбалет в этом отношении проще, хотя нужно много времени на его перезарядку. - Трис пододвинул к себе чистый папирус, прибор для письма и начал рисовать. - Смотрите: к специальному деревянному брусу с одной стороны плашмя крепится мощный короткий лук из рога или железа. Его тетиву практически невозможно натянуть рукой. Для этого используется вот такой коловорот с ручкой. Натянутая тетива удерживается спусковым механизмом. Сюда вставляется короткая тяжелая стрела, которая называется "болт". Теперь достаточно нацелить арбалет на врага и нажать спусковой крючок. Арбалетный болт насквозь пробьет любой из ваших доспехов. Думаю, и у южан броня не намного крепче... По этому рисунку опытный мастер изготовит вам оружие... Даже если завтрашний бой окончиться не так, как мне хотелось бы...
   - То, что ты сейчас нам показал, уже заслуживает величайшей награды, Трисмегист. - Торжественно начал говорить Маг-Император. - Я не могу допустить, чтобы в поединке победил южанин. Я отменю поединок и...
   - И я вам этого не прощу. - Веско прервал Трис. - Поединок состоится, потому, что я этого хочу. Пообещайте мне только одно.
   - Все, что угодно!
   - Если я погибну, Алина, моя воспитанница перейдет под ваше покровительство. Ведь проклятие ее бывших рыжих волос падет на меня.
   Маг-Император встал и широко развел руки с поднятыми вверх ладонями:
   - Клянусь Богом-Спасителем и честью владык Этла-Тиды, что я приму эту девочку, как родную дочь!
   - Благодарю Вас, Ваше величество. - Склонил голову Трис. - Кстати, что там говорил Посол Юнор на счет "старшей дочери"?
   - Это была тайна. - Тзот-Локи словно сразу постарел на несколько лет. - Но, похоже, теперь она раскрыта, как ни старался я спрятать свою жену от посторонних глаз. Дело в том, что через три месяца у нее родится девочка... Моя младшая дочь... Но хватит говорить о делах! Мы с Крон-то-Рионом совсем забыли, что тебе нужен отдых.
   - Есть одно условие, которое мне пообещал выполнить Маг-Советник. Я настаиваю на его выполнении немедленно.
   - Какое же это условие?
   - Ваше величество, - сказал Крон-то-Рион, - Трисмегист хочет посмотреть на тот самый жезл с Проклятого острова.
   Маг-Император пристально посмотрел в небесно-голубые глаза Триса и тихо проговорил:
   - Я не могу его показать. Он исчез из сокровищницы еще в правление моего отца. И никто не знает, где он сейчас.
   По взгляду старого Императора Трис понял, что тот говорит правду. Он вздохнул:
   - Жаль, очень жаль. Теперь мне, действительно, пора пойти отдохнуть.
   Маг-Император встал, провожая Триса.
   - Я надеюсь, - голос Тзота-Локи зазвучал уверенно и громко, - что меч Крон-то-Риона хорошо послужит тебе завтра, и вечером я буду счастлив устроить во дворце праздник в честь Командующего сухопутными войсками Этла-Тиды благородного Трисмегиста-Аттона-Тониана.
   - Это очень большая честь для меня. Я не подведу ни Вас, ни Этла-Тиду! - Ответил Трис и вышел за дверь.
   Начальник стражи, получивший необходимые распоряжения, ожидал его с почетным эскортом солдат. Темнело, и каждый третий из гвардейцев сжимал в руке пока еще незажженный факел. Они шли к выходу из дворца, и все встречавшиеся им в коридорах сановники и слуги глядели на Триса с надеждой и почтением.
   - Почему они так на меня смотрят? - Спросил Трис у Начальника стражи.
   - Весь город уже знает о твоем поединке с послом южан. Понимаешь, господин Трисмегист, люди видят в этом бое символ будущей войны. От того, кто завтра победит, будет зависеть судьба Этла-Тиды.
   У выхода из дворца на храмовой площади Триса поджидали Ремин и Никар-Вазам. Рядом с ними стояла колесница Помощника казначея. Увидев своего друга, дядя и племянник сначала бросились к нему, но когда из ворот показались идущие следом гвардейцы, они степенно замедлили шаг.
   - Как прошла встреча? - Не смог сдержать нетерпения Ремин. - Что он тебе сказал? Кое-кто из старых сановников решил, что тебя казнят, чтобы не портить отношения с Южной Империей.
   - Они ошиблись, отношения уже испорчены. А Маг-Советник просто пожелал мне удачи. - Трис не хотел рассказывать о своей встрече с Магом-Императором.
   - И он потратил на пожелание удачи весь день и весь вечер? - Удивился Ремин, недоверчиво покачав головой.
   - Еще он подарил мне свой дуэльный меч. - Трис показал на футляр, который нес один из солдат.
   Никар-Вазам и Ремин были шокированы. Такой драгоценный подарок не мог быть сделан какому-то неизвестному молодому дворянину с севера. Правда, следовало учитывать то, что ему предстояло отстаивать честь Этла-Тиды...
   Раздался стук копыт и шум колес, и из ворот выехала роскошная двухколесная колесница, ведомая слугой Крон-то-Риона. Увидев Триса и его друзей, он натянул поводья. Четверка горячих сильных коней нетерпеливо перебирала ногами, словно вот-вот собиралась вновь пуститься вскачь. Слуга поклонился Трису:
   - Господин Трисмегист, Маг-Советник приказал мне отвезти Вас домой, чтобы Вы имели больше времени для подготовки к поединку.
   Трис обратился к Никар-Вазаму и Ремину:
   - Мне надо ехать домой, Алина, наверное, уже беспокоится.
   - Не волнуйся, Трис, - сказал Никар-Вазам, - Алина сейчас в моем доме. Ремин привез ее и все ей рассказал. Когда тебя забрали солдаты, мы уж было подумали...
   - Спасибо вам, друзья! - Трис был искренне тронут. Никар-Вазам думал, что Алина - его племянница, но Ремин-то знал правду, и тем не менее рисковал из-за девочки.
   - Она может и дальше жить у меня. - Продолжил Никар-Вазам и осекся, поняв, что имел в виду смерть Триса. - Я хотел сказать, что мне и жене она пришлась по душе.
   - Я попрошу Вас оставить ее только на эту ночь у себя. Ни в коем случае не разрешайте ей ехать ко мне. Скажите, что я очень хочу ее видеть, но перед предстоящим поединком должен побыть один. Она поймет... А если со мной что-нибудь случится, Маг-Император возьмет над ней опеку.
   Это заявление окончательно повергло в шок Ремина. Он едва смог выдавить:
   - А он знает..?
   - Знает.
   - О чем это вы? - Заинтересовался Никар-Вазам, не посвященный в прошлое Алины.
   - Наверное я чего-то не понимаю, или мир быстро меняется! - Покачал головой Ремин.
   - И то и другое, друг! - Трис сел в колесницу, и слуга Мага-Советника тронул коней. - То ли еще предстоит!
   - Там будет видно... - Пробормотал Ремин любимое выражение Триса, глядя вслед удаляющейся колеснице и эскорту солдат с зажженными факелами, марширующему следом.
   Глава 6. Поединок.
   Почти половину ночи Трис провел, сидя на полу своей комнаты со скрещенными ногами. Глаза его были закрыты. Пальцы рук медленно и легко поглаживали поверхность лежащего на коленях черного меча, не упуская ни прихотливо изгибающихся линий нанесенного узора, ни легких щербинок в деревянной поверхности, ни острых граней обсидиановых зубьев. Трис медитировал. У него не было времени учиться владению дуэльным мечом Этла-Нитов традиционным путем долгих тренировок и упражнений. Вместо этого он стремился проникнуться духом оружия, познать все его сильные и слабые стороны, научиться использовать с максимальным эффектом.
   Меч еще хранил едва заметные воспоминания о своих прежних хозяевах: великих воинах и могущественных магах прошлых лет, и Трис старался вобрать в себя их фехтовальные приемы, системы защиты и нападения, секретные удары. Оставшимся в доме слугам он строжайше запретил открывать дверь в его комнату до рассвета, и они ходили по дому на цыпочках, зная, какое испытание предстоит пройти завтра их хозяину.
   Утром к воротам дома Триса подъехала целая процессия. Тут были и прихотливо изукрашенные резьбой колесницы пожилых солидных сановников, и молодые офицеры на горячих конях, и простые жители Этла-Тиды. Все они пришли посмотреть на героя, осмелившегося принять вызов заносчивых послов Южной Империи. Даже не нужно было обладать магическими силами, чтобы услышать шум разговоров и предвидеть, какими радостными приветственными криками разразиться толпа, стоит только на пороге появиться ожидаемому с нетерпением герою.
   Трис не хотел перед боем тратить время на пустые речи и славословия. Он покинул дом, спустившись с крыши по веревке с противоположной от главного входа стороны. Там, в тихом безлюдном переулке, его уже ждал Ремин с двумя лошадьми.
   Ремин ничуть не удивился, когда ночью во сне к нему явился Трис и попросил заехать к нему утром, чтобы вместе без помех добраться до центра города. Он уже не раз имел возможность убедиться в магических способностях своего нового друга и, подобно всем Этла-Нитам, относился к этому, как к редкому, но вполне нормальному проявлению особого таланта.
   Когда Трис и Ремин добрались до центральной Храмовой площади Этла-Тиды, там уже собралось довольно много людей, стремящихся занять самые лучшие места. Знатные и богатые граждане, их жены и дети были одеты, похоже, в свои самые лучшие и нарядные одежды, как будто они собрались на веселый праздник. Площадь, словно цветущий сад, переливалась белыми, багряными, васильковыми, светло-зелеными красками. На этом фоне радужными каплями росы блистали многочисленные драгоценные камни, вправленные в ожерелья, пояса, ножны и браслеты. Окна домов, выходящих фасадами на площадь и плоские крыши высоких дворцов пестрели яркими нарядами слуг и служанок, которым хозяева не разрешили покинуть здания.
   - Как много желающих посмотреть на тебя, Трис! - Окинул взглядом площадь Ремин.
   - Едва ли их интересую именно я. Просто мирная и размеренная жизнь города давно не нарушалась подобными представлениями. Жертвоприношения на храмовой пирамиде давно всем наскучили своим однообразием. Толпа жаждет захватывающего кровавого зрелища, когда два дворянина сойдутся в смертельном бою.
   - Ты несправедлив к людям. Они прекрасно понимают, как много сегодня поставлено на карту.
   - Об этом задумываются десять человек из тысячи. Большинство собралось, чтобы потешить свою страсть к насилию и к созерцанию чужой смерти.
   - Это самое большинство, между прочим, стало бы оспаривать подобное утверждение. - Пожал плечами Ремин.
   - Они даже себе боятся сознаться, насколько сильны и глубоки звериные инстинкты в темных уголках человеческой души. - Трис поправил футляр с мечом, притороченный к седлу. - Но я привык смотреть правде в глаза. Я сам с удовольствием присоединился бы к жителям Этла-Тиды, обсуждал бы достоинства и недостатки бойцов, делал бы ставки, спорил, смеялся... Если бы не был главным действующим лицом грядущего зрелища.
   Друзья подъехали к закрытому навесу-палатке из полосатой сине-красной ткани, предназначенному для подготовки к поединку. Другой навес, желто-зеленый, находился с другой стороны площади. Возле него уже стояли почетные стражи, ожидая прибытия посольства Южной Империи. Триса и Ремина приветствовал герольд-распорядитель, мужчина лет сорока-пятидесяти с окладистой кудрявой бородой и зычным глубоким голосом.
   - Проходите внутрь, господа! - Распахнул он полог навеса. - До начала поединка вы, Трисмегист, должны находиться тут. Маг-Советник Крон-то-Рион и Посол Юнор скоро прибудут. Сегодня сам Маг-Император Тзот-Локи и принцесса Лоранон-Локи-Нея будет наблюдать за боем с Императорского балкона.
   Послышались громкие команды и размеренный топот. Из ворот Императорского дворца на храмовую площадь вышел отряд гвардейцев. Они построились в две шеренги и образовали в центре площади окружность диаметром около двадцати метров с двумя узкими коридорами, упиравшимися в навесы соперников. Солдаты внутренней шеренги повернулись лицом внутрь и поставили на землю свои большие прямоугольные щиты, образовав арену для поединка. Внешний ряд воинов проделал то же самое, повернувшись наружу. Теперь никто, кроме судей и участников боя, не мог войти внутрь обозначенного круга. И только один из бойцов мог покинуть арену живым...