Он закурил и направился в ванную; глянул в зеркало и выругался. Со стеклянной поверхности на него глядело бледное, небритое лицо с мешками под глазами и растрепанной прической; он постарел на добрый десяток лет. Тогда он разделся и включил душ.
Смывая мыло со щек, он услыхал звонок. Короткий, прерывистый, какой-то робкий. С перекинутым через плечо полотенцем и бутылкой Олд Спайс в руке Ханна нажал на ригель замка.
На пороге стояла Шейла Пикард.
- Можно войти, - тихо сказала она. - Я сама.
Ханна отвернулся от нее и вновь отправился в ванную. По пути он услыхал щелчок входного замка: девушка-таки вошла.
Через минуту он уже был готов. Ханна поправил новый галстук, надел бежевый пиджак и храбро отправился на встречу.
Шейла остановилась на средине комнаты, робко осматриваясь по сторонам.
- Значит, ты уже знаешь, Ричард...
Он уселся в кресло, ожидая, что будет дальше.
- Не надо думать обо мне плохо, Ричард. Все не так, как ты думаешь.
- А откуда ты знаешь, как я думаю?
- Ты не предложишь мне чего-нибудь покрепче?
Ханна налил ей порцию дешевого "максима". Ничего лучшего в доме он не держал.
- Послушай, Шейла, - сказал он. - Давай не будем обманывать друг друга и не отбросим все личные излияния. Было, скрылось и прошло стороной.
- Нет, Ричард, все не так, - перебила она его.
- Я должен тебя предупредить, что, скорее всего, тебя разыскивает ФБР. Уже сейчас, в этот момент. Но предполагаю, раз уж ты так шикарно разыграла эту партию, то явно держишь что-то в заначке. Вы же не любите рисковать не по делу. Ну? Так чем ты подстраховалась? Ведь без страховки ты бы сюда не пришла.
Шейла выпила коньяк одним глотком и отставила пустую рюмку на пол. Она молчала.
- В таком случае, хоть скажи мне, кто же из них ваш человек. Или это тайна? Скотт?
- Нет, Даск, - сухо ответила она на вопрос. - Херберт Даск.
- Ты хоть понимаешь, что этому человеку уже не жить? Как бы там не закончилось это ваше предприятие, ему хана. Его усадят на электрический стул еще до того, как он поймет, что, собственно говоря, случилось. В лучшем же случае: просто сгниет в тюряге. Неужели у вас совершенно отсутствуют человеческие инстинкты?
- Он сбежит, Ричард, и не попадет в ваши руки. На свете есть страны, где за деньги можно купить все. Даже свободу.
- Да как это он сможет сбежать?! - выкрикнул Ханна. - Что ты несешь, дура?! Думаешь, что наши будут сидеть, сложа руки до тех пор, пока "Атлантис" приземлится, а Даск спрыгнет на посадочную полосу в поджидающий его автомобиль и скроется в сиреневую даль? Ты хоть подумай!
- Ты говоришь так, как будто пытаешься мне помочь. Разве это не смешно, Ричард? - На лице Шейлы появилась бледная улыбка. - А может ты и вправду желаешь помочь? Мы были бы богатыми... И вместе.
- Опомнись! За кого ты меня принимаешь? Крыша поехала?
- Я люблю тебя, Ричард, только ты мне не веришь, правда?
- Я уже сказал, нечего вмешивать сюда чувства. Не понимаешь? - крикнул он, нервно заламывая пальцы. - Ты понимаешь, что я обязан тебя арестовать? Да-да, Шейла, арестовать и доставить в...
- Ты не сделаешь этого, нет... Если до 15.00 я не появлюсь там, где должна, может случиться очень нехорошее, - снизила она голос.
- Старые штучки. - Ханна расслабил узел галстука. - Ладно, зачем ты пришла? Только не говори, что по своей воле.
- В том числе и по своей. Я здесь затем, чтобы передать тебе некоторые...
- Условия?
- Да, условия. Организация желает, чтобы дон Пульверино очутился за стенами тюрьмы. Она же требует, чтобы полиция к нему не цеплялась. За ним не должны следить, подслушивать и так далее. Он исчезнет, и вы его уже никогда не увидите. Да, еще одно, Ричард. Ключик...
Ханна поднялся и прошелся по комнате.
- Я не такой идиот, Шейла. И что случится, если власти откажут?
- Случится очень много плохого, - очень серьезно ответила она. Синдикат дает вам для освобождения дона Пульверино несколько сроков. Если вы не выпустите его до 16.00, Даск раскроет на орбите грузовой отсек "Атлантиса". Это первый срок.
- Сегодня!? - воскликнул Ханна. - Чушь! Всего три часа времени?
- Организация принимает во внимание то, что могут произойти какие-то сложности. В связи с этим, если вы не сделаете необходимые выводы до 6.00 15 июля, то есть до завтрашнего утра, Даск предпримет попытку работы с манипулятором. Далее, 15.00 - через 26 часов от данного момента. Если дон Пульверино к этому времени все еще будет находиться за решеткой, Даск отстрелит "Рубинового Чирка" в космос. Ты же знаешь, что это такое? Так что подумайте хорошенько.
- А если нет?
- Не советую. Тогда, в 21.30 восточноамериканского времени, Даск нажмет на спуск. Ну, может не совсем и на спуск, во всяком случае, он запустит заряд в цель.
Ханна не верил своим ушам.
- Он не сделает этого. Земля может заблокировать...
- Не сможет. В тот момент, когда заряд контролируется "Атлантисом", Хьюстон ничего не может с ним сделать. "Рубиновый Чирок" будет слушать приказы только с шаттла. А что касается Даска... Что ему терять? Если он не выполнит наши приказы, тогда после возвращения ему неоткуда будет ждать помощи. У мафии длинные руки. А так его будут ждать большие деньги и спокойствие до конца жизни.
- Вы убьете его...
Шейла рассмеялась.
- Нет, дорогой, мафия верна определенным принципам, в которые ты никогда не поверишь. Она справедлива, неподкупна, вознаграждает услуги и карает за преступления. У нас свой мир и собственные законы. Мне жаль тебя, Ричард. Почему ты до сих пор такой наивный? Почему так слепо подчиняешься правилам, которых никто в этой стране не придерживается? Неужели ты не замечаешь, сколько зла таится вокруг? Когда-нибудь ты сделаешься для кого-то невыгодным и тогда очутишься на мостовой. Кто тебе поможет? Президент Диллон? Могу кое-что рассказать про него и про Меллона. Ты ищешь справедливости в Америке? Да где ты жил все это время, парень?
- Закончила? - перебил Ханна. - Я не люблю философствовать, Шейла, могу оставить это тебе. Если можно, меня интересует несколько фактов. Кассета. Твоя работа?
- Да. Совещание записывалось на пленку. Об этом все знали. Часть нашего плана.
- Как с вами можно связаться?
- Вот номер телефона, - протянула она листок. - Я буду неподалеку. Позвони и дай знать. Не советую проверять, кому этот номер принадлежит. Позвони лично. Ни с кем другим я разговаривать не стану.
Они замолчали. В воздухе повисла неловкая тишина.
- Ричард, - шепнула она через какое-то время. - Пойми, я тебя не обманывала и была с тобой откровенна. Может быть даже излишне... Наша первая встреча, там, за городом... Чисто случайная. Правда, потом я уже знала, кто ты такой, и у меня были к тебе претензии. Ты не был в этом виноват, но все же...
- Ты имела ко мне претензии? Какие?
Шейла молчала, уставившись в пол.
- Неважно, Ричард. Сейчас это уже неважно. Поцелуй меня, не отталкивай от себя.
Он уселся на диване, а она обняла его за шею. Девушка целовала крепко-крепко, забываясь, как бы желая растянуть это короткое мгновение и не думать о кошмаре дня.
Поначалу холодный и, несмотря ни на все, отстраненный, Ханна прижался к ней всем телом и захватил ее в свои объятия. Он поглощал запах ее кожи в изгибе плеча. Кожа была шелковистой, теплой и соблазнительно близкой. Потом он нашел руками ее грудь, и вновь его изумило, насколько они нежные. Шейла погружалась в его ласках, прижимаясь к ищущим рукам.
- Я люблю тебя, - совершенно неожиданно для самого себя сказал Ханна.
- Пошли, - шепнула она и потянула в спальню.
Потом, когда они уже отдыхали на кровати, Ханна спросил:
- Скажи, почему этот дон Пульверино так для тебя важен?
Шейла Пикард прикурила две сигареты, для себя и для него, бросила спичку в пепельницу и глубоко затянулась.
- У меня другая фамилия, Ричард, но он мой отец.
2
"Вашингтон, 14 июля, 14.00
Президент Диллон понял, что от решения, которое ему прийдется принять в ближайшие часы, будет зависеть не только его дальнейшая политическая и личная карьера, но, о чем ему прийдется узнать окончательно через шестьдесят минут, судьба всей нации. Он чувствовал себя будто зверь в капкане - с одной стороны было необходимо немедленно освободить мафиози, чтобы отдалить угрозу, зависшую в околоземном пространстве, с другой же стороны, следовало подчиняться указаниям того, кто им управлял требованиям Эндрю Меллона.
Тот уже держал себя в руках, не то что в прошлый раз. Теперь он говорил спокойно, выбирая слова. Могло показаться, что этот шестидесятипятилетний мужчина безобидный бизнесмен, но за занавесом воспитанности Диллон отметил притаившуюся смерть.
- Ну что ж, Норберт, жаль, что ты позволил, жаль... Тебе хоть известно, чего они хотят? - спросил он.
Президент покачал головой.
- Через час совещание.
- Но ведь ты догадываешься, так?
- Им нужен Джозеф Пульверино.
Меллон тяжко вздохнул и положил на стол свою худую, морщинистую руку. На среднем пальце кровавым глазком поблескивал большой золотой перстень.
- Норберт, Норберт... Почему ты меня не послушал... И вот теперь у тебя проблема, - тихо, как бы с сожалением заговорил он. - И как ты ее станешь решать?
Диллон сглотнул слюну и переборол дрожь в голосе.
- Все зависит от того, Эндрю, что мне посоветуют мне мои люди.
Бровь Меллона незначительно приподнялась вверх.
- Продолжай, я тебя слушаю.
- Скорее всего, каким-то образом его придется все-таки освободить, но, - теперь он заговорил быстрее, чтобы не дать старику перебить себя, гарантирую, что раньше или позже он попадет в наши руки. Далеко ведь он не уйдет, Богом клянусь, у нас полиция, армия, поставим на ноги всех. Он будет наш, вот увидишь. Но сейчас мы должны... Должны...
Меллон и не собирался перебивать горячечные слова Диллона. Он ждал, пока тот закончит.
- Он никогда не будет вашим, Норберт, и тебе это хорошо известно. В тот же миг, когда ты его выпустишь, Пульверино исчезнет. Им займутся либо свои, отымут документы и убьют, либо спрячут так, что даже Прайс ничего не сможет сделать. Но знаешь, что произойдет со мной и моими людьми, если мафия все же прийдет в себя? Я же не один, пойми, на мне имеются определенные обязательства, и я должен их выполнить. В противном случае я потеряю многое. Но если я потеряю, то мне не хотелось бы оказаться в твоей шкуре. Видишь ли, кое чему от Коза Ностры я тоже научился. А именно: научился некоторым способам выражения благодарности, ненависти и презрения. Помни об этом, помни про выборы, общественное мнение, прессу. Подумай обо всем.
Диллон внутренне усмехнулся. Вот уже несколько дней, как он ничего другого и не делал. Он думал о себе. Еще никогда не был он в такой степени зависимым от практически чужого ему человека. Когда он начинал политическую карьеру, ему не были чужды применяемые повсюду штучки, нацеленные на то, чтобы набрать среди будущих избирателей как можно большее влияние. Все они основывались на деньгах, а их как раз у Диллона особенно много не было. Бедняком он не был, наоборот, у него имелись пакеты акций нескольких предприятий, только вот дивиденты составляли всего лишь каплю в море его потребностей.
Для профана история США полна примерами неожиданно щедрых подароков, идущих в банки Белого Дома от самых богатых людей страны. Но он знал правду. Хант, Морганы, Форд и Рокфеллер имели в этом личный интерес, и, несмотря на то, что сроки правления отдельных президентов всегда когда-нибудь заканчивались, все эти люди всегда оставались. Так же как Эндрю Меллон.
- Я скажу, что тебе следует сделать, - подумав совсем немного, сказал промышленник. - Ведь ты решишься, я не ошибся? Ты не допустишь, повторяю, не допустишь, чтобы Пульверино очутился на свободе. И в сложившейся ситуации, Норберт, единственным способом, чтобы это сделать, надо... - он понизил голос. - Ну, как ты считаешь?
Диллон застыл. Он все понял.
3
""Атлантис", 14 июля, 13.00
@ bвосточноамериканского времени
Через шестьдесят минут после старта "Атлантис", повернутый к Земле "спиной", находился над самой станцией слежения в Габароне, в 160 милях над поверхностью.
Впервые Даск почувствовал волнение в тот миг, когда ракета-носитель с шаттлом только-только оторвалась от бетонной платформы. Связь с Хьюстоном, до сих пор "громкая и разборчивая", начала становиться все хуже и хуже. Несмотря на растущую перегрузку, он пытался отрегулировать передатчик, но ремни безопасности держали слишком крепко, а связывающий движения скафандр задачи не облегчал. Тогда Даск ограничился кратким рапортом, что слышимость слабая и как бы прерывистая. Во всем остальном подъем проходил нормально.
В это время Хьюстон передавал стандартные сообщения о силе ветра, скорости шаттла и его позиции в данную секунду. Эти данные не были такими уж важными для экипажа, так как астронавты никоим образом не могли повлиять на атмосферные условия, а К-4 и так вычерчивал положение космического корабля на основном мониторе. Почти все время прохождения сквозь плотные слои атмосферы Даск со Скоттом молчали.
Ситуация радикально изменилась, когда, после достижения базовой орбиты на высоте 150 миль, Хьюстон неожиданно замолчал. Абсолютно неожиданно и без видимой причины. Тогда Даск разволновался во второй раз. Он вызвал Центр Управления, но Земля не отвечала вообще. Даск выругался и погнал Скотта переодеваться, сам манипулируя ручками приемо-передатчика. Он поменял частоту на аварийную, которая подключала вторую антенну "Атлантиса". Тем не менее, в эфире все так же царила тишина.
Вернулся Скотт. Теперь на нем был легкий комбинезон типа CMN.
- Проверь антенны, - приказал ему Даск, не отрываясь от шкалы приемника.
- Для этого надо размонтировать целую кучу...
- Делай, что тебе сказали, черт побери! И хорошенько! - крикнул Даск, хватаясь за поручень, поскольку слишком резкое движение отбросило его назад.
Скотт поплыл на третий уровень, протискиваясь через узкий лаз.
Даск снял с себя тяжелый скафандр и остался только в шортах и футболке. Одежда поплыла над его головой. Он инстинктивно поглядел ей вслед и остановил взгляд на визирах, выходящих на грузовой отсек "челнока". Внизу лежала Земля. Красивая, бело-голубая, с картой коричневых континентов. Они летели над Африкой.
И вот тогда он услыхал Хьюстон:
- ...шите?! Отвечайте, "Атлантис"! Это Рой Уайт из Центра Управления Полетом через Габароне. Опомни...
И все. Потом только тихий треск, и динамик заглох.
Даск подскочил к передатчику. Он глянул на хронометр - шестидесятая минута полета. Даск понимал, что сейчас он должен передать рапорт, которого от него ожидали. Он настроил радио на Габароне и вызвал станцию. Ему ответила звенящая в ушах тишина. Тогда он стукнул кулаком по креслу станция в Габароне входила в цепь трекинга, и все ее звенья действовали в зависимости от Хьюстон! Если авария случалась в Хьюстон, связь с Землей исчезала. Обычнейший принцип последовательного соединения. Но ведь подобного никогда не случалось! Черт, всегда же должен быть и первый раз...
- С антеннами все в порядке, - доложил Скотт.
- Чтоб их всех черти подрали! Ладно, это важно им, а не мне. Ну, чего вытаращился? Мы продолжаем наше дело. Пока что ничего еще не произошло. А они? - он поглядел в иллюминаторы. - Они нас найдут сами. Обязаны.
Он уселся рядом с передатчиком и погрузился в размышлениях.
4
"Вашингтон, 14 июля, 15.20
"...Если до этого времени наши условия не будут выполнены, я готов активизировать ядерный заряд и нацелить его на территорию Соединенных Штатов".
Диллон выключил магнитофон. В Овальном кабинете собрались: генерал Шинен, Реджинальд Прайс, Альберт Конн, Брайян Хэтчер, Ричард Ханна и Ник Малькольм. Краткую запись они выслушали уже дважды. Ситуация была совершенно ясной - Даск требовал, чтобы Джозефа Пульверино выпустили из тюрьмы. Он сообщил о нескольких сроках, но в самом конце - окончательный: 15 июля, 21.30.
Запись была сделана в Хьюстон, Рой Уайт передал ее по телефону несколько минут назад.
- Мистер Ханна? - начал Диллон.
- Я подтверждаю, господин президент. В 14.00 со мной был установлен контакт. Условия те же самые. Они хотят Пульверино.
- Кто? - спросил Конн.
Ханна не глядел ему в глаза.
- Шейла Пикард, - спокойно ответил он.
- Нам известно, где она находится. Но, повидимому, трогать ее не стоит, правильно? - допытывался Прайс.
- Она утверждает, что это лишь ухудшит дело...
- Что ж, выходит, его следует выпустить, - подвел черту директор ФБР.
- Поддерживаю, - включился Конн.
- А вы что думаете? - спросил президент у Шинена.
Генерал поднялся с места.
- Угроза весьма серьезна. Даск может активизировать "Рубинового Чирка". На борту "Атлантиса" находятся устройства, которые дают возможность в данном вопросе сделать шаттл независимым от наземного управления. Другими словами, спутник находится в его руках. Это не игрушка, господа, а две мегатонны. Даже трудно представить результаты возможного взрыва. А что делать... Честное слово, не знаю, господа, не знаю.
- Вы хотите сказать, что следует начать эвакуацию, - начал было Малькольм, но Диллон перебил его:
- Никаких эвакуаций, Ник, это исключено! Вы представляете, какой эффект вызвало бы перемещение населения? Паника, замешательство... Это конец, полнейшее поражение.
- О чем вы говорите, господа? - вмешался Шинен. - Какая эвакуация? Куда? Откуда? Мы ведь даже не знаем места, куда Даск собирается выпалить! Кошмар!..
Слова попросил Альберт Конн.
- Мне кажется, господин президент, что следует как можно быстрее принять решение. Но прежде всего, в любом случае, нам нельзя ничего сообщать прессе. Вы правы, начнется паника. Далее, я бы ограничил персонал Хьюстон до необходимого минимума и запретил бы всем этим людям покидать здания Центра Управления. В противном случае слухи будут распространяться со скоростью молнии. В-третьих, каким-то образом следует подействовать на станции слежения. Возможно мистер Хэтчер...
- Да, это сделать можно. Связь возьмет на себя Хьюстон. Он в состоянии взять слежение полностью на себя, - подтвердил директор NASA. - Согласно внутреннего распорядка Рой Уайт займется этим лично.
Норберт Диллон с деланым вниманием присматривался к говорящим. Сейчас он формулировал про себя те мысли, которые обязан был представить, поскольку иного выхода просто не было. Он поднялся.
- Джентльмены, я решил иначе. Ради добра страны и народа.
Шинен инстинктивно почувствовал намерения президента.
- Неужели вы хотите... - испуганно начал он и замолк.
- Я обдумывал сложившуюся ситуацию и, - он сглотнул слюну, - не могу поступить иначе. Господа, Америка очутилась в опасности. Отдаете ли вы себе отчет, что впервые со времени Залива Свиней над страной повисло видение ядерного апокалипсиса? Апокалипсиса, который может стать реальностью, если не предпринять соответствующих шагов. Нам ни в коем случае нельзя показать, что администрация слаба и не может разрешить проблему быстро и эффективно. Причем, какую проблему - космический "челнок" в руках похитителя! Скандал! Если бы общество узнало о кулисах скандала с "Атлантисом", нам всем грозил бы конец. Как политикам, и как гражданам. Я выслушал ваши предложения и в принципе с ними согласен. Только одно "но": Джозефа Пульверино я никому не выдам.
В кабинете воцарилось замешательство. Все заговорили одновременно, за исключением Шинена, повернулся к окну стал и разглядывать цветущий розарий.
Диллон поднял руку.
- Господа, прошу тишины. Рой Уайт из Хьюстон пытался установить связь с "Атлантисом". Связь очень плохая, неустойчивая, ее практически нет. Уайт подозревает, что Даск намеренно отключил передатчик. Контакт был установлен всего лишь раз или два, а результат вам известен по записи. Потом корабль вообще замолчал. Следовательно, они решились на последнее. Но я тоже готов на все.
- Господин президент, - совершенно неожиданно Шинен заговорил в полный голос, - если вы это сделаете, я подаю в отставку с поста министра обороны США. Там, на борту "Атлантиса" находится гангстер. Согласен. Но там же находится человек, который о похищении не имеет ни малейшего понятия! Разве достойно будет спасать Пульверино за счет жизни невиновного человека? Где ваша совесть, господин президент?
- О чем вы говорите? - вмешался Хэтчер.
- Я отвечу вам, генерал Шинен, - спокойно продолжал Диллон. - Жизнь одного человека - это ничто по сравнению с перспективой миллионных жертв. И подобная перспектива вырисовывается все сильнее. Вы что, не видите этого? Поймите и меня.
- Нет, я вас не пойму, - перебил его Шинен. - И не хочу понимать! крикнул он. - Мне известно, кто за этим стоит, Диллон. Я умываю руки. История осудит вас. Прощайте, господа.
Он встал по стойке смирно, склонил голову и вышел.
Тишину после его ухода прервал как всегда флегматичный Прайс:
- Вы не могли бы объяснить, в чем суть этого... недоразумения?
Президент возвратился на свое место за столом и медленно уселся в кресло. За эти несколько минут ему прибавилось несколько лет. Он потер лицо руками и энергичным движением нажал на клавишу интеркома, попросив вызвать своего адьютанта.
В кабинет вошел полковник Райт. Диллон указал ему на свободное место.
- Так вот что я решил, джентльмены, - Диллон стиснул кулаки. - Мы уничтожим "Атлантис".
5
"Хьюстон, 14 июля, 15.30
На случай опасности было предусмотрено три вида готовности.
Голубая готовность являлась общим предупреждением для всех сотрудников Центра Управления Полетами в Хьюстон и требовала от них повышенной готовности к возможности аварии какого-нибудь узла шаттла, находящегося на стартовой платформе.
Зеленая готовность объявлялась, когда космический корабль находился в атмосфере, до высоты 30480 метров. Тогда в состояние готовности переводился не только Хьюстон, но и корабли американского флота, заданием которых являлась скорейшая локализация астронавтов, эвакуировавшихся из шаттла, вылавливание их из Атлантического океана и доставка на базу.
Красную готовность Хьюстон еще ни разу не переживал. 14 июля, впервые в истории американских космических полетов, зазвучали сирены, объявившие о том, что "Атлантис" очутился в опасности, причем вне зоны действия спасательных возможностей Земли.
Рой Уайт и все находящиеся в главном зале понимали всю парадоксальность ситуации. Опасность грозила не "Атлантису", а всей Америке. Только этого аварийные системы никак не предусматривали. Красная тревога была объявлена на двадцатой минуте после старта. Именно тогда Рой Уайт узнал по телефону о похищении. Звонил Белый Дом, и президент Диллон объяснял свой первый шаг. Согласно инструкции Рой Уайт объявил "Red Allert", тем самым беря на себя функции начальников групп А-1, А-2 и А-3, а так же прослушивание трекинга.
Связь никак не налаживалась. Несмотря на то, что соединения со станциями были проверены еще раз, динамики молчали. На пятидесятой минуте полета, когда "Атлантис" пролетал над Мадридом, Рою Уайту удалось выхватить из эфира несколько непонятных предложений, которые впоследствии, после тщательного анализа сложились в относительно логичное и ужасное целое. Слышимость была очень слабой. Голос, который, как показалось некоторым, принадлежал Даску, ставил условия и сроки. Самое же страшное было в конце: "Если к этому времени наши условия не будут выполнены, я готов активизировать ядерный заряд и нацелить его на территорию Соединенных Штатов".
Рой Уайт пошарил рукой под пультом, выключил магнитофон, сменил приемный диапазон, переключая его на Кабароне и поднял трубку прямого телефона с Белым Домом. Через десять минут шаттл должен был войти в зону действия африканских радаров, и Уайт рассчитывал на восстановление связи. Но перед этим он позвонил президенту Диллону и прокрутил запись.
В 13.00 восточноамериканского времени "челнок" пролетал над Нигерией, и Рой Уайт прокричал в микрофон:
- Центр Управления в Хьюстон! Центр Управления вызывает "Атлантис"! Почему вы молчите?! Ответьте! "Атлантис"! Рой Уайт из Центра Управления через Кабароне. Опомнитесь! Что вы делаете!
Как раз эти слова, а точнее - их фрагмент, и слышал на орбите Даск.
Ответа контролеры так и не дождались. Несколько позднее из Белого Дома пришел приказ закрыть доступ в Хьюстон. Теперь никто из сотрудников не имел права покинуть здание или даже связаться по телефону со своими родными.
Журналистам сообщили, что миссия проходит нормально, и что экипаж "Атлантиса" приступил к серии научных экспериментов по исследованию плавления металлов в условиях невесомости.
6
"Вашингтон, 14 июля, 16.00
Ханна возвратился домой и откупорил бутылку виски. Наполнив стакан наполовину, он выглушил его в один присест. Только после этого он почувствовал себя значительно лучше.
Затем он вернулся мыслями в Овальный кабинет...
"- Уничтожить "Атлантис"? - чуть ли не выкрикнул Хэтчер. - То есть как?!
- Просто, мы уничтожим шаттл. Другого пути нет, хотя это мне весьма неприятно, - закончил Диллон.
- Господин президент, - голос Ника Малькольма дрожал, - да каким же образом? Вы что, хотите их сбить?
Диллон кивнул.
- Я не слишком разбираюсь в этих делах, но все же ориентируюсь достаточно, чтобы знать: подобные вещи еще ни разу не применялись, - сказал Конн.
- Не смешите людей, - Прайс закурил свою трубку. - Кто же это стрелял в находящийся на орбите "челнок"? Причем, в "челнок" собственный. Вы тут открытие совершили, Конн.
Смывая мыло со щек, он услыхал звонок. Короткий, прерывистый, какой-то робкий. С перекинутым через плечо полотенцем и бутылкой Олд Спайс в руке Ханна нажал на ригель замка.
На пороге стояла Шейла Пикард.
- Можно войти, - тихо сказала она. - Я сама.
Ханна отвернулся от нее и вновь отправился в ванную. По пути он услыхал щелчок входного замка: девушка-таки вошла.
Через минуту он уже был готов. Ханна поправил новый галстук, надел бежевый пиджак и храбро отправился на встречу.
Шейла остановилась на средине комнаты, робко осматриваясь по сторонам.
- Значит, ты уже знаешь, Ричард...
Он уселся в кресло, ожидая, что будет дальше.
- Не надо думать обо мне плохо, Ричард. Все не так, как ты думаешь.
- А откуда ты знаешь, как я думаю?
- Ты не предложишь мне чего-нибудь покрепче?
Ханна налил ей порцию дешевого "максима". Ничего лучшего в доме он не держал.
- Послушай, Шейла, - сказал он. - Давай не будем обманывать друг друга и не отбросим все личные излияния. Было, скрылось и прошло стороной.
- Нет, Ричард, все не так, - перебила она его.
- Я должен тебя предупредить, что, скорее всего, тебя разыскивает ФБР. Уже сейчас, в этот момент. Но предполагаю, раз уж ты так шикарно разыграла эту партию, то явно держишь что-то в заначке. Вы же не любите рисковать не по делу. Ну? Так чем ты подстраховалась? Ведь без страховки ты бы сюда не пришла.
Шейла выпила коньяк одним глотком и отставила пустую рюмку на пол. Она молчала.
- В таком случае, хоть скажи мне, кто же из них ваш человек. Или это тайна? Скотт?
- Нет, Даск, - сухо ответила она на вопрос. - Херберт Даск.
- Ты хоть понимаешь, что этому человеку уже не жить? Как бы там не закончилось это ваше предприятие, ему хана. Его усадят на электрический стул еще до того, как он поймет, что, собственно говоря, случилось. В лучшем же случае: просто сгниет в тюряге. Неужели у вас совершенно отсутствуют человеческие инстинкты?
- Он сбежит, Ричард, и не попадет в ваши руки. На свете есть страны, где за деньги можно купить все. Даже свободу.
- Да как это он сможет сбежать?! - выкрикнул Ханна. - Что ты несешь, дура?! Думаешь, что наши будут сидеть, сложа руки до тех пор, пока "Атлантис" приземлится, а Даск спрыгнет на посадочную полосу в поджидающий его автомобиль и скроется в сиреневую даль? Ты хоть подумай!
- Ты говоришь так, как будто пытаешься мне помочь. Разве это не смешно, Ричард? - На лице Шейлы появилась бледная улыбка. - А может ты и вправду желаешь помочь? Мы были бы богатыми... И вместе.
- Опомнись! За кого ты меня принимаешь? Крыша поехала?
- Я люблю тебя, Ричард, только ты мне не веришь, правда?
- Я уже сказал, нечего вмешивать сюда чувства. Не понимаешь? - крикнул он, нервно заламывая пальцы. - Ты понимаешь, что я обязан тебя арестовать? Да-да, Шейла, арестовать и доставить в...
- Ты не сделаешь этого, нет... Если до 15.00 я не появлюсь там, где должна, может случиться очень нехорошее, - снизила она голос.
- Старые штучки. - Ханна расслабил узел галстука. - Ладно, зачем ты пришла? Только не говори, что по своей воле.
- В том числе и по своей. Я здесь затем, чтобы передать тебе некоторые...
- Условия?
- Да, условия. Организация желает, чтобы дон Пульверино очутился за стенами тюрьмы. Она же требует, чтобы полиция к нему не цеплялась. За ним не должны следить, подслушивать и так далее. Он исчезнет, и вы его уже никогда не увидите. Да, еще одно, Ричард. Ключик...
Ханна поднялся и прошелся по комнате.
- Я не такой идиот, Шейла. И что случится, если власти откажут?
- Случится очень много плохого, - очень серьезно ответила она. Синдикат дает вам для освобождения дона Пульверино несколько сроков. Если вы не выпустите его до 16.00, Даск раскроет на орбите грузовой отсек "Атлантиса". Это первый срок.
- Сегодня!? - воскликнул Ханна. - Чушь! Всего три часа времени?
- Организация принимает во внимание то, что могут произойти какие-то сложности. В связи с этим, если вы не сделаете необходимые выводы до 6.00 15 июля, то есть до завтрашнего утра, Даск предпримет попытку работы с манипулятором. Далее, 15.00 - через 26 часов от данного момента. Если дон Пульверино к этому времени все еще будет находиться за решеткой, Даск отстрелит "Рубинового Чирка" в космос. Ты же знаешь, что это такое? Так что подумайте хорошенько.
- А если нет?
- Не советую. Тогда, в 21.30 восточноамериканского времени, Даск нажмет на спуск. Ну, может не совсем и на спуск, во всяком случае, он запустит заряд в цель.
Ханна не верил своим ушам.
- Он не сделает этого. Земля может заблокировать...
- Не сможет. В тот момент, когда заряд контролируется "Атлантисом", Хьюстон ничего не может с ним сделать. "Рубиновый Чирок" будет слушать приказы только с шаттла. А что касается Даска... Что ему терять? Если он не выполнит наши приказы, тогда после возвращения ему неоткуда будет ждать помощи. У мафии длинные руки. А так его будут ждать большие деньги и спокойствие до конца жизни.
- Вы убьете его...
Шейла рассмеялась.
- Нет, дорогой, мафия верна определенным принципам, в которые ты никогда не поверишь. Она справедлива, неподкупна, вознаграждает услуги и карает за преступления. У нас свой мир и собственные законы. Мне жаль тебя, Ричард. Почему ты до сих пор такой наивный? Почему так слепо подчиняешься правилам, которых никто в этой стране не придерживается? Неужели ты не замечаешь, сколько зла таится вокруг? Когда-нибудь ты сделаешься для кого-то невыгодным и тогда очутишься на мостовой. Кто тебе поможет? Президент Диллон? Могу кое-что рассказать про него и про Меллона. Ты ищешь справедливости в Америке? Да где ты жил все это время, парень?
- Закончила? - перебил Ханна. - Я не люблю философствовать, Шейла, могу оставить это тебе. Если можно, меня интересует несколько фактов. Кассета. Твоя работа?
- Да. Совещание записывалось на пленку. Об этом все знали. Часть нашего плана.
- Как с вами можно связаться?
- Вот номер телефона, - протянула она листок. - Я буду неподалеку. Позвони и дай знать. Не советую проверять, кому этот номер принадлежит. Позвони лично. Ни с кем другим я разговаривать не стану.
Они замолчали. В воздухе повисла неловкая тишина.
- Ричард, - шепнула она через какое-то время. - Пойми, я тебя не обманывала и была с тобой откровенна. Может быть даже излишне... Наша первая встреча, там, за городом... Чисто случайная. Правда, потом я уже знала, кто ты такой, и у меня были к тебе претензии. Ты не был в этом виноват, но все же...
- Ты имела ко мне претензии? Какие?
Шейла молчала, уставившись в пол.
- Неважно, Ричард. Сейчас это уже неважно. Поцелуй меня, не отталкивай от себя.
Он уселся на диване, а она обняла его за шею. Девушка целовала крепко-крепко, забываясь, как бы желая растянуть это короткое мгновение и не думать о кошмаре дня.
Поначалу холодный и, несмотря ни на все, отстраненный, Ханна прижался к ней всем телом и захватил ее в свои объятия. Он поглощал запах ее кожи в изгибе плеча. Кожа была шелковистой, теплой и соблазнительно близкой. Потом он нашел руками ее грудь, и вновь его изумило, насколько они нежные. Шейла погружалась в его ласках, прижимаясь к ищущим рукам.
- Я люблю тебя, - совершенно неожиданно для самого себя сказал Ханна.
- Пошли, - шепнула она и потянула в спальню.
Потом, когда они уже отдыхали на кровати, Ханна спросил:
- Скажи, почему этот дон Пульверино так для тебя важен?
Шейла Пикард прикурила две сигареты, для себя и для него, бросила спичку в пепельницу и глубоко затянулась.
- У меня другая фамилия, Ричард, но он мой отец.
2
"Вашингтон, 14 июля, 14.00
Президент Диллон понял, что от решения, которое ему прийдется принять в ближайшие часы, будет зависеть не только его дальнейшая политическая и личная карьера, но, о чем ему прийдется узнать окончательно через шестьдесят минут, судьба всей нации. Он чувствовал себя будто зверь в капкане - с одной стороны было необходимо немедленно освободить мафиози, чтобы отдалить угрозу, зависшую в околоземном пространстве, с другой же стороны, следовало подчиняться указаниям того, кто им управлял требованиям Эндрю Меллона.
Тот уже держал себя в руках, не то что в прошлый раз. Теперь он говорил спокойно, выбирая слова. Могло показаться, что этот шестидесятипятилетний мужчина безобидный бизнесмен, но за занавесом воспитанности Диллон отметил притаившуюся смерть.
- Ну что ж, Норберт, жаль, что ты позволил, жаль... Тебе хоть известно, чего они хотят? - спросил он.
Президент покачал головой.
- Через час совещание.
- Но ведь ты догадываешься, так?
- Им нужен Джозеф Пульверино.
Меллон тяжко вздохнул и положил на стол свою худую, морщинистую руку. На среднем пальце кровавым глазком поблескивал большой золотой перстень.
- Норберт, Норберт... Почему ты меня не послушал... И вот теперь у тебя проблема, - тихо, как бы с сожалением заговорил он. - И как ты ее станешь решать?
Диллон сглотнул слюну и переборол дрожь в голосе.
- Все зависит от того, Эндрю, что мне посоветуют мне мои люди.
Бровь Меллона незначительно приподнялась вверх.
- Продолжай, я тебя слушаю.
- Скорее всего, каким-то образом его придется все-таки освободить, но, - теперь он заговорил быстрее, чтобы не дать старику перебить себя, гарантирую, что раньше или позже он попадет в наши руки. Далеко ведь он не уйдет, Богом клянусь, у нас полиция, армия, поставим на ноги всех. Он будет наш, вот увидишь. Но сейчас мы должны... Должны...
Меллон и не собирался перебивать горячечные слова Диллона. Он ждал, пока тот закончит.
- Он никогда не будет вашим, Норберт, и тебе это хорошо известно. В тот же миг, когда ты его выпустишь, Пульверино исчезнет. Им займутся либо свои, отымут документы и убьют, либо спрячут так, что даже Прайс ничего не сможет сделать. Но знаешь, что произойдет со мной и моими людьми, если мафия все же прийдет в себя? Я же не один, пойми, на мне имеются определенные обязательства, и я должен их выполнить. В противном случае я потеряю многое. Но если я потеряю, то мне не хотелось бы оказаться в твоей шкуре. Видишь ли, кое чему от Коза Ностры я тоже научился. А именно: научился некоторым способам выражения благодарности, ненависти и презрения. Помни об этом, помни про выборы, общественное мнение, прессу. Подумай обо всем.
Диллон внутренне усмехнулся. Вот уже несколько дней, как он ничего другого и не делал. Он думал о себе. Еще никогда не был он в такой степени зависимым от практически чужого ему человека. Когда он начинал политическую карьеру, ему не были чужды применяемые повсюду штучки, нацеленные на то, чтобы набрать среди будущих избирателей как можно большее влияние. Все они основывались на деньгах, а их как раз у Диллона особенно много не было. Бедняком он не был, наоборот, у него имелись пакеты акций нескольких предприятий, только вот дивиденты составляли всего лишь каплю в море его потребностей.
Для профана история США полна примерами неожиданно щедрых подароков, идущих в банки Белого Дома от самых богатых людей страны. Но он знал правду. Хант, Морганы, Форд и Рокфеллер имели в этом личный интерес, и, несмотря на то, что сроки правления отдельных президентов всегда когда-нибудь заканчивались, все эти люди всегда оставались. Так же как Эндрю Меллон.
- Я скажу, что тебе следует сделать, - подумав совсем немного, сказал промышленник. - Ведь ты решишься, я не ошибся? Ты не допустишь, повторяю, не допустишь, чтобы Пульверино очутился на свободе. И в сложившейся ситуации, Норберт, единственным способом, чтобы это сделать, надо... - он понизил голос. - Ну, как ты считаешь?
Диллон застыл. Он все понял.
3
""Атлантис", 14 июля, 13.00
@ bвосточноамериканского времени
Через шестьдесят минут после старта "Атлантис", повернутый к Земле "спиной", находился над самой станцией слежения в Габароне, в 160 милях над поверхностью.
Впервые Даск почувствовал волнение в тот миг, когда ракета-носитель с шаттлом только-только оторвалась от бетонной платформы. Связь с Хьюстоном, до сих пор "громкая и разборчивая", начала становиться все хуже и хуже. Несмотря на растущую перегрузку, он пытался отрегулировать передатчик, но ремни безопасности держали слишком крепко, а связывающий движения скафандр задачи не облегчал. Тогда Даск ограничился кратким рапортом, что слышимость слабая и как бы прерывистая. Во всем остальном подъем проходил нормально.
В это время Хьюстон передавал стандартные сообщения о силе ветра, скорости шаттла и его позиции в данную секунду. Эти данные не были такими уж важными для экипажа, так как астронавты никоим образом не могли повлиять на атмосферные условия, а К-4 и так вычерчивал положение космического корабля на основном мониторе. Почти все время прохождения сквозь плотные слои атмосферы Даск со Скоттом молчали.
Ситуация радикально изменилась, когда, после достижения базовой орбиты на высоте 150 миль, Хьюстон неожиданно замолчал. Абсолютно неожиданно и без видимой причины. Тогда Даск разволновался во второй раз. Он вызвал Центр Управления, но Земля не отвечала вообще. Даск выругался и погнал Скотта переодеваться, сам манипулируя ручками приемо-передатчика. Он поменял частоту на аварийную, которая подключала вторую антенну "Атлантиса". Тем не менее, в эфире все так же царила тишина.
Вернулся Скотт. Теперь на нем был легкий комбинезон типа CMN.
- Проверь антенны, - приказал ему Даск, не отрываясь от шкалы приемника.
- Для этого надо размонтировать целую кучу...
- Делай, что тебе сказали, черт побери! И хорошенько! - крикнул Даск, хватаясь за поручень, поскольку слишком резкое движение отбросило его назад.
Скотт поплыл на третий уровень, протискиваясь через узкий лаз.
Даск снял с себя тяжелый скафандр и остался только в шортах и футболке. Одежда поплыла над его головой. Он инстинктивно поглядел ей вслед и остановил взгляд на визирах, выходящих на грузовой отсек "челнока". Внизу лежала Земля. Красивая, бело-голубая, с картой коричневых континентов. Они летели над Африкой.
И вот тогда он услыхал Хьюстон:
- ...шите?! Отвечайте, "Атлантис"! Это Рой Уайт из Центра Управления Полетом через Габароне. Опомни...
И все. Потом только тихий треск, и динамик заглох.
Даск подскочил к передатчику. Он глянул на хронометр - шестидесятая минута полета. Даск понимал, что сейчас он должен передать рапорт, которого от него ожидали. Он настроил радио на Габароне и вызвал станцию. Ему ответила звенящая в ушах тишина. Тогда он стукнул кулаком по креслу станция в Габароне входила в цепь трекинга, и все ее звенья действовали в зависимости от Хьюстон! Если авария случалась в Хьюстон, связь с Землей исчезала. Обычнейший принцип последовательного соединения. Но ведь подобного никогда не случалось! Черт, всегда же должен быть и первый раз...
- С антеннами все в порядке, - доложил Скотт.
- Чтоб их всех черти подрали! Ладно, это важно им, а не мне. Ну, чего вытаращился? Мы продолжаем наше дело. Пока что ничего еще не произошло. А они? - он поглядел в иллюминаторы. - Они нас найдут сами. Обязаны.
Он уселся рядом с передатчиком и погрузился в размышлениях.
4
"Вашингтон, 14 июля, 15.20
"...Если до этого времени наши условия не будут выполнены, я готов активизировать ядерный заряд и нацелить его на территорию Соединенных Штатов".
Диллон выключил магнитофон. В Овальном кабинете собрались: генерал Шинен, Реджинальд Прайс, Альберт Конн, Брайян Хэтчер, Ричард Ханна и Ник Малькольм. Краткую запись они выслушали уже дважды. Ситуация была совершенно ясной - Даск требовал, чтобы Джозефа Пульверино выпустили из тюрьмы. Он сообщил о нескольких сроках, но в самом конце - окончательный: 15 июля, 21.30.
Запись была сделана в Хьюстон, Рой Уайт передал ее по телефону несколько минут назад.
- Мистер Ханна? - начал Диллон.
- Я подтверждаю, господин президент. В 14.00 со мной был установлен контакт. Условия те же самые. Они хотят Пульверино.
- Кто? - спросил Конн.
Ханна не глядел ему в глаза.
- Шейла Пикард, - спокойно ответил он.
- Нам известно, где она находится. Но, повидимому, трогать ее не стоит, правильно? - допытывался Прайс.
- Она утверждает, что это лишь ухудшит дело...
- Что ж, выходит, его следует выпустить, - подвел черту директор ФБР.
- Поддерживаю, - включился Конн.
- А вы что думаете? - спросил президент у Шинена.
Генерал поднялся с места.
- Угроза весьма серьезна. Даск может активизировать "Рубинового Чирка". На борту "Атлантиса" находятся устройства, которые дают возможность в данном вопросе сделать шаттл независимым от наземного управления. Другими словами, спутник находится в его руках. Это не игрушка, господа, а две мегатонны. Даже трудно представить результаты возможного взрыва. А что делать... Честное слово, не знаю, господа, не знаю.
- Вы хотите сказать, что следует начать эвакуацию, - начал было Малькольм, но Диллон перебил его:
- Никаких эвакуаций, Ник, это исключено! Вы представляете, какой эффект вызвало бы перемещение населения? Паника, замешательство... Это конец, полнейшее поражение.
- О чем вы говорите, господа? - вмешался Шинен. - Какая эвакуация? Куда? Откуда? Мы ведь даже не знаем места, куда Даск собирается выпалить! Кошмар!..
Слова попросил Альберт Конн.
- Мне кажется, господин президент, что следует как можно быстрее принять решение. Но прежде всего, в любом случае, нам нельзя ничего сообщать прессе. Вы правы, начнется паника. Далее, я бы ограничил персонал Хьюстон до необходимого минимума и запретил бы всем этим людям покидать здания Центра Управления. В противном случае слухи будут распространяться со скоростью молнии. В-третьих, каким-то образом следует подействовать на станции слежения. Возможно мистер Хэтчер...
- Да, это сделать можно. Связь возьмет на себя Хьюстон. Он в состоянии взять слежение полностью на себя, - подтвердил директор NASA. - Согласно внутреннего распорядка Рой Уайт займется этим лично.
Норберт Диллон с деланым вниманием присматривался к говорящим. Сейчас он формулировал про себя те мысли, которые обязан был представить, поскольку иного выхода просто не было. Он поднялся.
- Джентльмены, я решил иначе. Ради добра страны и народа.
Шинен инстинктивно почувствовал намерения президента.
- Неужели вы хотите... - испуганно начал он и замолк.
- Я обдумывал сложившуюся ситуацию и, - он сглотнул слюну, - не могу поступить иначе. Господа, Америка очутилась в опасности. Отдаете ли вы себе отчет, что впервые со времени Залива Свиней над страной повисло видение ядерного апокалипсиса? Апокалипсиса, который может стать реальностью, если не предпринять соответствующих шагов. Нам ни в коем случае нельзя показать, что администрация слаба и не может разрешить проблему быстро и эффективно. Причем, какую проблему - космический "челнок" в руках похитителя! Скандал! Если бы общество узнало о кулисах скандала с "Атлантисом", нам всем грозил бы конец. Как политикам, и как гражданам. Я выслушал ваши предложения и в принципе с ними согласен. Только одно "но": Джозефа Пульверино я никому не выдам.
В кабинете воцарилось замешательство. Все заговорили одновременно, за исключением Шинена, повернулся к окну стал и разглядывать цветущий розарий.
Диллон поднял руку.
- Господа, прошу тишины. Рой Уайт из Хьюстон пытался установить связь с "Атлантисом". Связь очень плохая, неустойчивая, ее практически нет. Уайт подозревает, что Даск намеренно отключил передатчик. Контакт был установлен всего лишь раз или два, а результат вам известен по записи. Потом корабль вообще замолчал. Следовательно, они решились на последнее. Но я тоже готов на все.
- Господин президент, - совершенно неожиданно Шинен заговорил в полный голос, - если вы это сделаете, я подаю в отставку с поста министра обороны США. Там, на борту "Атлантиса" находится гангстер. Согласен. Но там же находится человек, который о похищении не имеет ни малейшего понятия! Разве достойно будет спасать Пульверино за счет жизни невиновного человека? Где ваша совесть, господин президент?
- О чем вы говорите? - вмешался Хэтчер.
- Я отвечу вам, генерал Шинен, - спокойно продолжал Диллон. - Жизнь одного человека - это ничто по сравнению с перспективой миллионных жертв. И подобная перспектива вырисовывается все сильнее. Вы что, не видите этого? Поймите и меня.
- Нет, я вас не пойму, - перебил его Шинен. - И не хочу понимать! крикнул он. - Мне известно, кто за этим стоит, Диллон. Я умываю руки. История осудит вас. Прощайте, господа.
Он встал по стойке смирно, склонил голову и вышел.
Тишину после его ухода прервал как всегда флегматичный Прайс:
- Вы не могли бы объяснить, в чем суть этого... недоразумения?
Президент возвратился на свое место за столом и медленно уселся в кресло. За эти несколько минут ему прибавилось несколько лет. Он потер лицо руками и энергичным движением нажал на клавишу интеркома, попросив вызвать своего адьютанта.
В кабинет вошел полковник Райт. Диллон указал ему на свободное место.
- Так вот что я решил, джентльмены, - Диллон стиснул кулаки. - Мы уничтожим "Атлантис".
5
"Хьюстон, 14 июля, 15.30
На случай опасности было предусмотрено три вида готовности.
Голубая готовность являлась общим предупреждением для всех сотрудников Центра Управления Полетами в Хьюстон и требовала от них повышенной готовности к возможности аварии какого-нибудь узла шаттла, находящегося на стартовой платформе.
Зеленая готовность объявлялась, когда космический корабль находился в атмосфере, до высоты 30480 метров. Тогда в состояние готовности переводился не только Хьюстон, но и корабли американского флота, заданием которых являлась скорейшая локализация астронавтов, эвакуировавшихся из шаттла, вылавливание их из Атлантического океана и доставка на базу.
Красную готовность Хьюстон еще ни разу не переживал. 14 июля, впервые в истории американских космических полетов, зазвучали сирены, объявившие о том, что "Атлантис" очутился в опасности, причем вне зоны действия спасательных возможностей Земли.
Рой Уайт и все находящиеся в главном зале понимали всю парадоксальность ситуации. Опасность грозила не "Атлантису", а всей Америке. Только этого аварийные системы никак не предусматривали. Красная тревога была объявлена на двадцатой минуте после старта. Именно тогда Рой Уайт узнал по телефону о похищении. Звонил Белый Дом, и президент Диллон объяснял свой первый шаг. Согласно инструкции Рой Уайт объявил "Red Allert", тем самым беря на себя функции начальников групп А-1, А-2 и А-3, а так же прослушивание трекинга.
Связь никак не налаживалась. Несмотря на то, что соединения со станциями были проверены еще раз, динамики молчали. На пятидесятой минуте полета, когда "Атлантис" пролетал над Мадридом, Рою Уайту удалось выхватить из эфира несколько непонятных предложений, которые впоследствии, после тщательного анализа сложились в относительно логичное и ужасное целое. Слышимость была очень слабой. Голос, который, как показалось некоторым, принадлежал Даску, ставил условия и сроки. Самое же страшное было в конце: "Если к этому времени наши условия не будут выполнены, я готов активизировать ядерный заряд и нацелить его на территорию Соединенных Штатов".
Рой Уайт пошарил рукой под пультом, выключил магнитофон, сменил приемный диапазон, переключая его на Кабароне и поднял трубку прямого телефона с Белым Домом. Через десять минут шаттл должен был войти в зону действия африканских радаров, и Уайт рассчитывал на восстановление связи. Но перед этим он позвонил президенту Диллону и прокрутил запись.
В 13.00 восточноамериканского времени "челнок" пролетал над Нигерией, и Рой Уайт прокричал в микрофон:
- Центр Управления в Хьюстон! Центр Управления вызывает "Атлантис"! Почему вы молчите?! Ответьте! "Атлантис"! Рой Уайт из Центра Управления через Кабароне. Опомнитесь! Что вы делаете!
Как раз эти слова, а точнее - их фрагмент, и слышал на орбите Даск.
Ответа контролеры так и не дождались. Несколько позднее из Белого Дома пришел приказ закрыть доступ в Хьюстон. Теперь никто из сотрудников не имел права покинуть здание или даже связаться по телефону со своими родными.
Журналистам сообщили, что миссия проходит нормально, и что экипаж "Атлантиса" приступил к серии научных экспериментов по исследованию плавления металлов в условиях невесомости.
6
"Вашингтон, 14 июля, 16.00
Ханна возвратился домой и откупорил бутылку виски. Наполнив стакан наполовину, он выглушил его в один присест. Только после этого он почувствовал себя значительно лучше.
Затем он вернулся мыслями в Овальный кабинет...
"- Уничтожить "Атлантис"? - чуть ли не выкрикнул Хэтчер. - То есть как?!
- Просто, мы уничтожим шаттл. Другого пути нет, хотя это мне весьма неприятно, - закончил Диллон.
- Господин президент, - голос Ника Малькольма дрожал, - да каким же образом? Вы что, хотите их сбить?
Диллон кивнул.
- Я не слишком разбираюсь в этих делах, но все же ориентируюсь достаточно, чтобы знать: подобные вещи еще ни разу не применялись, - сказал Конн.
- Не смешите людей, - Прайс закурил свою трубку. - Кто же это стрелял в находящийся на орбите "челнок"? Причем, в "челнок" собственный. Вы тут открытие совершили, Конн.