Впереди появился свет. По форме освещенный участок напоминал сложный многогранник, в основании которого лежала неровная плоская фигура со множеством углов. С каждым новым шагом он приближался, расширяясь, но Юлька не уловила момента, когда сама шагнула в зону света. Здесь пространство было более привычно девушке. С некоторой натяжкой оно воспринималось как помещение, середину которого занимало возвышение с круглым столом и тремя креслами. В центре стола находился предмет, что-то вроде плазменного фонаря - шар на замысловатой подставке, излучавший голубоватый свет. Вдоль так называемых стен тянулись экраны и терминалы, большей частью активизированные, подмигивающие огоньками многочисленных индикаторов. И к одному из них склонился человек в белом плаще. Юлька остановилась, убрала руки за спину, как заправский арестант, и стала ждать, когда на нее обратят внимание. Андроид тем временем положил на край стола ее оружие. - Субъект доставлен, мой господин, - отчеканил он. Человек в белом повернулся к прибывшим. Юлька узнала в нем хозяина корабля-крепости, и поняла, что перед ней никто иной, как Белый князь Оливул Бер-Росс. В его глубоких синих глазах промелькнуло изумление, но лицо сохранило бесстрастное выражение. - Юлия Стриж, если не ошибаюсь? - голос спокойный и удивительно мелодичный прозвучал в полной тишине. - Так вот кто почтил нас своим визитом. Проходите, прошу вас, - и обронил в сторону андроидов: вы можете удалиться. Юлька не двинулась с места и подозрительно оглядела молодого человека с седыми волосами. Он усмехнулся тонкими, почти бескровными губами, поймав на себе ее взгляд. - Располагайтесь, прошу вас, - повторил он приглашение, подтвердив его на сей раз элегантным взмахом руки. - Не гоже девушке стоять на пороге. - А вы не боитесь, что без охраны я сбегу? - спросила Юлька, делая несколько шагов в сторону князя. - Отсюда вам бежать некуда, барышня, - улыбнулся тот, приблизился к столу и двумя пальцами поднял за дуло пистолет. -Забавная игрушка. И знаете ли, я совершенно не представляю вас в роли стрелка. - Да? Могу продемонстрировать, - Юлька медленно и, как ей казалось, незаметно, продвигалась к столу, куда Белый князь возвратил ее импульсный излучатель. Оливул рассмеялся тихим, бархатным смехом и, отодвинув Юлькин арсенал на противоположный край, ответил: - В другой раз, сударыня, в другой раз. А сейчас присаживайтесь, - он показал на ближайшее из трех кресел. - Не будете ли вы так любезны поведать мне, каким ветром вас занесло в мои края? Юлька забралась в предложенное кресло, долго устраивалась в нем, постоянно следя одним глазом за хозяином. Он терпеливо ждал ответа, и девушка начала, невинно опустив глазки. - Сначала я нечаянно расстреляла скалу. Потом она взорвалась и стала черной дырой. Пилот катапультировался, а моя катапульта отказала. Всё. - Так вот кто деполяризовал источник, - покачал головой Бер-Росс. - У вас удивительная способность, милочка, все портить. - Это комплимент? - Как вам угодно. Должен признать, что ваше появление здесь нарушило некоторые мои планы. Мне придется временно изолировать вас, но не волнуйтесь, вреда вам не причинят, - и, проследив за ее взглядом, добавил: - хотите воспользоваться оружием? - А как вы догадались? - съехидничала Юлька. Он усмехнулся. - С вами нелегко общаться, барышня. - А я и не просила со мной общаться. Я до сегодняшнего дня понятия не имела, как выглядит ваш любезный Экзистедер, но теперь вижу отвратительно. При слове "Экзистедер" Бер-Росс бросил на пленницу быстрый взгляд. - Итак, Грег- Гор успел рассказать кое-что. Интересно, что же вы усвоили из его слов, если вас не затруднит? - Очень много полезного: во-первых, ваш Экзистедер - дрянь, которая портит людям жизнь. Во-вторых, чем быстрее его выключить, тем лучше будет всем существующим Мирам. А в-третьих, вы сами черствый, бесчувственный, тщеславный человек, которому плевать на жизнь вообще, поскольку с самого рождения вы с настоящей жизнью просто не знаетесь. Белый князь прикрыл глаза, молча поднялся и направился к терминалам. Воспользовавшись потерей бдительности Бер-Росса, Юлька во мгновение ока прыгнула на стол, в кувырке метнулась к дальнему краю и, вскакивая, подхватила излучатель. - А теперь вы меня представляете с пистолетом? Он натянуто засмеялся. - Боже мой! До чего же ты еще ребенок! - Напрасно ты так считаешь. Мне было бы очень неприятно тебя убивать, так что лучше выпусти меня отсюда, только сначала выключи эту дьявольскую машину. - Сколько условий! - он посмотрел на дуло импульсного пистолета. - А знаешь, девочка, будет даже неплохо, если ты меня в самом деле застрелишь. Юлька не могла определить, что кроется за его словами, и на всякий случай сжала оружие покрепче. - Забавное предложение, - сказала она. - Только вот не знаю, удастся ли мне убить ходячий труп? Желаемого эффекта она добилась: Белый князь вздрогнул всем телом и усмешка сползла с его лица. Юлька развивала успех. - Но смерть для тебя будет скорее подарком, чем наказанием. Вот кто бы заставил тебя испытать настоящую жизнь, чтобы ты узнал ее цену! Может быть тогда ты прекратишь внедряться в судьбы Миров, прекратишь менять людей и убивать их, когда они, как старые игрушки, мешают делать следующий сюжет! Бер-Росс дрожал от бессилия. - Довольно. Замолчи! - И не подумаю! Боишься правды, Раб Смерти? Юлька очень гордилась, что нашла уязвимое место врага. Она открыла рот, чтобы продолжать, но сзади клацнули затворы ружей. Стриж запоздало поняла, что Белый князь одному ему известным способом вызвал своих андроидов. - Ах, так?! - негодование Юльки не знало границ. Она кинулась на пол и, укрывшись за мощным круглым столом, открыла огонь по роботам. Они падали, как поленья, но ответную стрельбу не начинали. Девушка не сразу сообразила - почему. Лишь когда Белый князь схватил ее сзади за плечи, она осознала ошибку. - Эх, говорили мне в школе: не оставляй врага за спиной! -бухнула Юлька и, извернувшись, бросила БерРосса через себя, применив коронный прием, который нередко использовала в летном училище при отваживании самых назойливых поклонников. Оливул совершенно не ожидал от девушки борцовских выходок и ничего не предпринял для защиты. Он перевалился через Юльку, по инерции проехал еще полметра по гладкой поверхности стола и ударился бедром о металлическую раму, в которой крепился светящийся шар. Роботы застыли, как куклы, что дало возможность девчонке расстрелять еще парочку. Тут она вспомнила про терминалы, тянувшиеся по периметру помещения. Развернувшись, она выпустила несколько зарядов наугад по экранам и прилегающим к ним пультам. Один блок заискрился, по цепочке стали вспыхивать следующие за ним, свет замигал, и невесть откуда налетел ветер. - Прекрати! - крикнул Оливул, вскакивая на ноги. Юлька и сама заметила, что перестаралась. Она опустила дуло пистолета и испуганно оглянулась. Роботы и вся стена, возле которой они находились, мерцала и таяла на глазах, а из центра стола на возвышении бил столб не то пламени, не то рыжего света. В довершение картины полного разгрома над головой опускалась черная бездна. Бер-Росс бросился к пультам. Ему понадобилось около минуты, чтобы остановить разрушения. Мерцание света прекратилось, бездна застыла вокруг сузившегося "помещения", а грозный огненный столб сжался до размеров шара. Оливул круто обернулся к виновнице едва не воцарившегося хаоса. - Ты сумасшедшая! Ты нас чуть было не уничтожила! Зачем ты стреляла по приборам?! - А зачем ты вызвал андроидов? - Разве андроиды сидели на панели управления, как куры на насесте? Знаешь, что ты могла наделать своей пальбой? - Ты уже сообщил: уничтожить здесь все вместе с нами. Но, кажется, пять минут назад именно ты хотел отправиться на тот свет. - Глупая девчонка! Не во мне дело! - А в ком дело? Разве моя жизнь представляет в твоем понимании хоть какую-нибудь ценность? - Не говори так. - Буду! Оливул вздохнул. - Я отправлю тебя на базу, - тихо сказал он. - А вот и нет! Сначала ты выключишь свою машину. - Да ты сама ее почти выключила! Пойми, наконец: сейчас этот Мир живет только благодаря Экзистедеру. И "выключение", как ты это называешь, равносильно гибели! Никто, никогда не смеет оборвать Игру, только закончить, иначе развитие Мира пойдет по непредсказуемому циклу, смешаются время и пространство, и все живое переродится в Нечто! Понимаешь ты это, защитница судеб? - Не очень, - сказала Юлька, не отрываясь следя за светящимся шаром, вдруг покинувшим свое место на подставке и зависшим в воздухе за спиной Белого князя. - Вон ту штуку вызвал ты? Оливул обернулся. - Нет. - А что это? - она с любопытством наблюдала за причудливым движением шара. - Экзистедер пожирает тех, кто теряет над ним контроль, - прошептал Белый князь. - Берегись! Он бросился на девушку и повалил на пол. Все произошло так быстро, что Юлька даже вскрикнуть не успела. Оливул прижал ее к холодным плитам и закрыл полой своего плаща. Последнее, что она рассмотрела огненный сгусток, нацеленный Бер-князю в спину.
23
Серафима соскочила на грунт, чуть только летучка Данилы совершила посадку, и бросилась к стене, где минуту назад затянулась пространственная воронка. Черная тень, похожая на силуэт мощного человекоподобного существа, легла перед ней на скалу и спустя мгновение растаяла. Грег и Гор, последовавшие за Калядой, остановились на полдороге. - Ничего не получится, он уничтожил канал, - сказала Серафима негромко. - Но ты Посредник, - зашептал Грег. - Для тебя в Структуре нет никаких преград! - Бер-Росс стер все следы, - пояснила Каляда. - Я рискую не только не найти его и Юлю, но и потерять этот Мир, если выйду в Структуру теперь. - И что же нам делать? - растерянно спросил Гор. Каляда посмотрела на Данилу и Василия, которые забрались на возвышающийся над берегом утес и высматривали капсулу катапульты в прилегающей расщелине. - Для начала отыщем Рамзеса, - сказала она. - И будем надеяться, что с Юлей ничего плохого не случится. Если существо, рассказавшее Даниле про Экзистедер, действительно заинтересовано в прекращении Игры, оно объявится вновь и, рано или поздно, присоединится к нам. Его знания будут нам полезны: А вот и Рамзес. Пилот шатаясь шел по берегу. Василий заметил его и побежал навстречу. Данила вылез из-за камней. - Эй, Виктор! Ты как там оказался?! Рамзеса отвели к летучке и усадили на шасси. Он выглядел потрепанным, но открытых ран на его теле товарищи не обнаружили. - Виктор! - Серафима заглянула в мутные глаза пилота. - У меня все хорошо, - пробормотал он. - А где Юлька? Наступило молчание. - Где она?! - он привстал. - Вернее всего - в локальном Мире, где находится Экзистедер Оливула, ответил Грег. - Меня не интересует ваш дурацкий Экзистедер или как его там! Где Юлька? - Она в плену, - вдруг сказала Каляда. - Я вытащу ее оттуда! Данила заставил его сесть. - Остынь, герой-любовник. Тебе о напарнике думать надо было, когда управление бросал. А сейчас заткнись. - Что ты сказал?! - на сей раз Виктор вскочил. - Что слышал. Рамзес замахнулся, чтобы врезать Тимохину, но сам наткнулся на направленный в него кулак. Удар пришелся точно в челюсть. Виктор опрокинулся на землю и остался лежать без сознания. На удивление остальных Каляда не вмешалась. - Успокоились? - спросила она, когда короткая драка завершилась низложением зачинщика. - Тогда вернемся к береговой полосе и встанем лагерем. - Возле болот? - испугался Лог. - Да. Поднимите Виктора в летучку, - добавила она. - И, Данила, в другой раз не стоит так: основательно. - Не надо было его бить, - вступился Василий. - Тебя спросить забыли, - Тимохин подхватил Рамзеса под плечи. - Ты, защитничек, помогай! Лог со вздохом выполнил указание. Направляясь к летучке последними, Грег и Гор без видимых причин споткнулись на ровном месте. Серафима почувствовала короткую сенсорную вспышку, но источник ее определить не успела. - Грег, Гор! - окликнула она. - Что случилось? - Ничего, - юноши синхронно передернули плечами. Каляда еще раз прозондировала энергетический фон, исходящий от скалы, и заметила, что интенсивность его изменилась. Появилась нестабильность, а кое-где и участки нулевого уровня. - Данила, - позвала она пилота, - как там Рамзес? - Почти прочухался. Васька с ним занимается. - Тогда взлетаем. Это место мне не внушает доверия.
24
Открыв глаза, Юлька обнаружила на лице нечто плотное и светлое. Не успев испугаться, она узнала белый плащ князя. Вспомнился огненный шар. Девушка торопливо задвигалась, отпихнула обмякшее тело, прижавшее ее к полу, и, сев на колени, медленно-медленно перевела взгляд на Бер-Росса. Он не подавал признаков жизни. - Эй, - затаив дыхание, она осторожно тронула его за плечо. Никакой реакции. Рука ненароком коснулась обнаженной шеи лежащего, и Юлька отпрянула: кожа оказалась мертвенно холодной. Если бы у нее была возможность бежать, она кинулась бы вон отсюда без оглядки. Но за спиной полукругом располагались бездействующие терминалы и слепые экраны, а впереди метрах в пяти свет резко обрывался и начиналась кромешная тьма. Та же чернота опустилась над головой, навевая мысли о могильном склепе. Юлька усилием воли подавила вспышку ужаса, чуть было не захлестнувшую рассудок, долго собиралась с духом и, наконец, рискнула перевернуть тело на спину: Безжизненное лицо с заострившимися чертами, ввалившиеся глаза, посиневшие губы. Всхлипнув, девушка отодвинулась. - Зачем ты это сделал? - прошептала она. - Неужели у тебя не оставалось выбора?.. Боже, какая я жестокая дура! Ты не был мертв! Слышишь?! Ты жил! Слезы покатились по ее щекам. Ей было жаль Белого князя, жаль себя, обидно, стыдно и страшно. Выходка с пистолетом теперь представлялась глупой, и Юлька мечтала, чтобы все приключение обернулось дурным сном. Однако холодное тело неподвижно лежало на полу, минуты превращались в часы, часы в дни и не было никакой точки отсчета, чтобы уследить за временем. Так могла минуть целая вечность. Юлька плакала, то и дело громко всхлипывая, и совсем потеряла всякую надежду, как вдруг послышался очень тихий, но уверенный голос. - Не хнычь. Впервые вижу, чтобы кадровый стрелок вел себя как пятилетняя девчонка. У Юлька мгновенно просохли слезы. Она испуганно уставилась на Оливула. Белый князь лежал в прежней позе, но глаза его были открыты, а грудь равномерно поднималась в такт дыханию. Он шевельнулся и попытался приподняться. - Не вздумай рыдать, - предупредил он, когда девушка наклонилась к нему. - Ты должна выбраться отсюда. - А ты? Он слабо качнул головой. - Этот шар - сердце Экзистедера, - он перевел дыхание. -Создатель Образов дает ему себя, как источник силы. Но надо постоянно держать его в узде, будто дикое животное, иначе он заберет всю энергию, целиком: Я потерял контроль. - Но это неправильно! - Я научу тебя, как покинуть это место: - Возьми себя в руки! Если ты умеешь управлять Мирами, значит можешь управлять и собой! Герцог Ортский дал тебе полужизнь, чтобы ты сделал ее жизнью! А ты опять норовишь уйти в небытие? - Ортский? - Оливул начал вставать; Юлька успела подхватить его и удержала в сидячем положении. - Про герцога Ортского нам рассказали близнецы, - пояснила она. - Ну как? Держишься? - Наверное: Я должен проверить модули: Нет! Я сам: Он оттолкнул ее руку. - Как хочешь, - обиделась девушка, но осталась рядом. На полуразрушенных терминалах Белый князь долго изучал непонятные Юльке системы. Прошло несколько минут, прежде чем он закончил тесты. - Все хуже, чем я думал, - проговорил он, держась за край пульта, - здесь ничто не работает. Удивительная меткость! Ты сбила все линии подающих потоков и вывела из строя девяносто процентов датчиков. - Опять я? - Разве кто-то еще участвовал в этом разгроме? - он устало прикрыл глаза и зажал лоб рукой. - Что- то не так, - прошептал еле слышно и стал валиться на бок. Юлька подскочила к нему и поддержала под плечи. - Что с тобой? Как тебе помочь?! Он старался не опираться на девушку, но ноги не слушались. - Не знаю: - Оливул не сдержал стона, - такого никогда не было: Сознание окончательно покинуло его. Юльке стоило немалого труда опустить, а не уронить, обессиленное тело. Коснувшись пальцами выбеленного лица, она обнаружила, что лоб молодого человека прямо-таки пылает жаром, хотя к ее великому удивлению руки и шея оставались холодными. - Да что же это!.. Только не умирай, прошу тебя! Не умирай: Она осторожно положила его голову себе на колени и провела ладонью по белым жестким волосам. Небольшой участок на затылке показался слишком горячим. Юлька зажала пальцами пышущее жаром место и нащупала предмет, похожий на пуговицу или кнопку. Затаив дыхание, она подцепила его ногтями и потянула. "Что я делаю?" - мелькнула мысль, но она в зародыше притушила все сомнения. Горячая кнопка безжалостно жгла пальцы. Еще немного, и от тела отделился плоский предмет в форме кривой объемной "восьмерки" из невесомого светлого сплава. За "восьмеркой" вились тончайшие блестящие волокна, и Юльке пришлось далеко отвести руку, чтобы вытащить последнее из них. Она собиралась рассмотреть удивительную сеть, жившую в организме Белого князя, как вдруг серебряная паутина обуглилась и вмиг рассыпалась пылью. Та же участь постигла и "восьмерку". Пока Юлька растерянно искала следы сгоревших нитей, Бер-Росс пришел в себя. - Что со мной произошло? - спросил он и сравнительно легко поднялся на ноги. Юлька живенько обтерла руку о комбинезон и невинно пожала плечами: - По-моему, ты брякнулся в обморок. Он заскрипел зубами, но спорить не стал и с тоской окинул взглядом мертвые мониторы. - Как ты сейчас себя чувствуешь? - осторожно спросила Юлька. - Как до твоего здесь появления. Они посмотрели друг на друга - два фехтовальщика, успешно обменявшиеся легкими уколами. - Я отведу тебя домой, - произнес Оливул, выдержал паузу и добавил. Можешь взять свой пистолет. - Спасибо, - буркнула Юлька, пристегнула кобуру и патронташ к поясу и покорно последовала за Белым князем. Он остановился на границе света и мрака, напряженно всматриваясь в пустоту. Девушка терпеливо ждала, но когда безмолвие, по ее мнению, слишком затянулось, слегка дернула Бер-Росса за плащ. - Что? - резко обернулся он. - Я думала, с тобой что-то не так, - пробормотала она извиняющимся тоном. - Если со мной будет "что-то не так", ты это сразу поймешь. А пока сделай одолжение - не мешай, отрезал он и спустя несколько секунд продолжил примирительно: - Я не знаю, кто дал мне силы, но пока они есть - ты в безопасности. - Зачем ты это делаешь для меня? Я, кажется, доставляю тебе одни неприятности. - Ты попала сюда по моей вине, и я не хочу, чтобы ты заплатила жизнью за Игру, которую я вел в твоем Мире. Дай руку и иди рядом со мной, что бы ни случилось.
25
Они шагнули в тьму. Оливул крепко сжимал ладонь девушки в своей и уверенно двигался вперед в полной пустоте. Иногда он останавливался, как будто пропускал что-то, летящие наперерез, иногда круто сворачивал в сторону. Юлька чувствовала, как холодеет его рука в такие моменты. Поначалу она спотыкалась, проваливалась в невидимые ямки, и чем больше рос страх, тем тяжелее давался каждый шаг. Оливул нагнулся к ее уху и шепнул: - Не бойся. Мы в Пути. Мягкий голос подействовал успокаивающе, и Юлька воспрянула духом. Страх отступил, и проснулось любопытство. Она начала следить за движениями Белого князя с повышенным вниманием, и скоро смогла предугадать каждый его следующий шаг. Ей стали видны следы проносящихся в Пространстве живых и неживых объектов, струи и течения энергий, опоры и ямы. Иногда встречалась труба, похожая на увеличенный в тысячи раз кровеносный сосуд. Ее Оливул старательно обходил или перешагивал, хотя первое время "трубы" виделись Юльке скорее туннелями или коридорами огромных размеров. Впрочем, она скоро убедилась, что объемы и расстояния в Черноте не имеют никакого значения. Вдруг Оливул остановился. - Экзистедер? - прошептал он. - Он работает? Смысл непроизвольно вырвавшей фразы Юлька усекла без промедления. - То есть как "он работает"? - воскликнула она. - Ты считал, что твоя мешалка реальности отключилась, и мой Мир погиб?! Бер-Росс молчал. - Куда ты меня вел?! Отвечай, или я больше с тобой не пойду! Она высвободила руку и отскочила. - Стой! - крикнул Белый князь, но поздно: Юлька начала удаляться. Он бросился за ней. Вихрь подхватил внемиренца в момент, когда он чудом успел поймать пальцы девушки. - Не делай никаких движений! Я сам тебя найду! Юлька, ни на шутку напуганная, застыла в нелепой позе. Она видела Оливула так, будто он стоял в нескольких десятках метров от нее, но его рука, влажная от волнения, держала ее ладошку, и совсем рядом она слышала его дыхание. Найдя точку опоры, Белый князь потянул девушку к себе. Юлька пискнула и судорожно обняла своего проводника. - Все в порядке, - шепнул он, обхватил ее за талию одной рукой и оттолкнулся от невидимого островка. Пространственный вихрь закружил их двоих в бешеной стремнине, и Оливулу стоило больших усилий найти хоть какой-нибудь Путь. Вырвавшись из яростного смерча, Бер-Росс поспешил увести девушку как можно глубже в обнаруженный проход. Путь принял внемиренца и его спутницу. Ответвлений не было. Пришлось двигаться по невидимым рельсам строго вперед. Вот загадочная тьма пространства сменилась обыкновенной темнотой, а воздух наполнился тяжелым духом сырости. Юлька осторожно подняла голову и огляделась. - Прибыли, - сообщил Оливул. - Что: что это? - пролепетала она. - То, куда я меньше всего хотел попасть, - грустно усмехнулся Бер- Росс. - Пещеры. Она неуверенно прошла вперед. - Подземные пещеры нашей планеты? Это наш Мир? - Да. Наверное, Диербрук активизировал свой Экзистедер незадолго до того, как ты учинила разгром. Удивляюсь твоему везению: вот уже который раз, моя дорогая, ты проходишь по лезвию ножа. - Никакая я не "твоя" и не "дорогая", - надулась Юлька. Он покачал головой. - Несносная девчонка, - сказал без зла и провел в воздухе быструю манипуляцию руками. Девушка приоткрыла рот от удивления: откуда ни возьмись появился плазменный фонарь в виде факела. - Ты была в пространстве за треть Пути от меня, еще немного, и Чернота уничтожила бы тебя, - продолжал Белый князь, осмотрев Юльку с ног до головы. - А почему тебя не уничтожила? - Я внемиренец. Неужели мальчишки не объяснили? Мне способность к движению в Структуре передана в генах. Седьмая Стихия, как называл это герцог Ортский. - Кто бы еще тебе передал антипатию к Экзистедеру, - съязвила Юлька и увидев, как он помрачнел, поспешила исправить положение: - Извини: - Ты очень многого не знаешь, девочка, - вздохнул Оливул. - Экзистедер наша Судьба. Структура совокупность всех Миров, порожденных и порождающих - это творение Великих. Они пришли на пустое пространство, определили Изначальную Точку и создали Первый Экзистедер, который породил в Игре единственный Мир. Мир стал развиваться и, замкнувшись сам на себя, основал Исход и Завершение - два полюса Структуры. Между ними образовались сотни таких же Миров. Они неотделимы, они взаимосвязаны, и изменение в одном влияет на судьбы тысяч. Играя силой Экзистедера на живых Мирах, совершенствуешь их, и они дают жизнь новым, постоянно расширяя Структуру. Можно построить и собственный Мир, и если ты умелый Создатель, он укрепится, станет узлом, корнем для подструктуры. - Я не очень много поняла, - призналась Юлька, - и честно говоря, меня интересует более постой вопрос: откуда свет? Что у тебя в руках? - Плох тот Создатель, который не может материализовать элементарный образ. Стой здесь, я найду Путь в какое-нибудь более приятное место. Он воткнул факел в грунт и повернулся, чтобы открыть проход в Структурное Пространство. - Нет! - вдруг крикнула Юлька. - Если ты уйдешь сейчас, ты исчезнешь навсегда! Там ловушка! - Странные фантазии. - Стой! - она ухватила его за плащ. - Я не знаю, почему, но знаю: кто-то не даст тебе найти ни одного Пути! Белый князь насторожился. Вокруг девушки метались едва заметные вспышки энергии. Он не мог определить - следствие это ее пребывания в Черноте или собственное качество. - Ты умеешь предсказывать судьбы? - усмехнулся Оливул. - Про судьбы - не знаю, а сглаживать отлично умею, - заявила Юлька. - Хм, странно: Я не ощущаю никакой опасности, но, пожалуй, готов поверить тебе. Однако в таком случае нам придется искать выход из Пещер почеловечески. - А что ты на меня так смотришь? Думаешь - испугаюсь? - она вызывающе подбоченилась. - Нечего время зря терять, пошли отсюда. - Ты знаешь дорогу? - Оливул почти смеялся над боевым видом девчонки. - Нет, но ты наверняка знаешь. - Неужели? - Исходя из элементарной логики, прежде чем устраивать свой Экзистедер на этой планете, ты должен был изучить ее строение. - Возможно, но не так подробно. - Подробнее изучишь по ходу дела. За мной. Если ты сумел найти дорогу в том кошмаре, откуда мы только что вывалились, здесь ты ее точно найдешь. У пещер много входов. - И мало выходов. - Я уже сказала - я не боюсь. Или ты сам сдрейфил? Оливул ничего не ответил, поднял факел и пошел в туннель. - Не отставай, - бросил он через плечо, не останавливаясь. Юлька, вдруг оказавшаяся в арьергарде, спохватилась и побежала за ним. Внутреннее строение планеты сравнивали в научно-популярных отчетах с пористой губкой. Юлька удостоверилась в точности этого определения после десятого по счету коридора, закончившегося тупиком. На одиннадцатый раз путешественники все же выбрались на следующий "этаж" пещер. Здесь было больше воздуха и не так мрачно, как внизу, где девушку не покидала мысль, что они идут по свежевырытой братской могиле. Зато теперь под ногами чавкала вязкая черная жижа, а стены представляли собой жилище склизких, мягкотелых существ или растений: флора и фауна на планете были близкими родственниками. Оливул их игнорировал совершенно, а Юлька старалась двигаться по середине коридора, одинаково далеко от обеих стен. Скоро липкая грязь сменилась серой въедливой пылью, а слизняки на стенах - большими окаменелыми наростами. Идти стало легче, а дышать - значительно труднее: противная пыль только и ждала, как бы подняться повыше и забиться в нос и горло. Юлька то и дело приостанавливалась и откашливалась, а Белый князь как ни в чем не бывало продолжал путь. Молчание в течение часа и ходьба на приличной скорости в конце концов доконали девушку. - Ты уверен, что знаешь, где выход из этого лабиринта? - спросила она сердито. - Кажется, это ты была уверена в моих познаниях, - отозвался он, не замедляя шаг. - О, мой бог! - Юлька всплеснула руками. Оливул вернулся и встал перед спутницей, глядя на нее сверху вниз. - Я не понимаю, почему ты так настойчиво удерживаешь меня от входа в Структурное пространство. Поверь, когда я найду Путь, мы выберемся отсюда без лишних трудностей. - Думаешь, я подняла панику из большого желания погулять с тобой по пещерам? - Юлька сморщила нос. - И потом: не чувствуй ты сам опасности, стал бы ты меня слушать? Оливул был застигнут врасплох. - Наверное, ты права, - признался он. - Но кто и зачем решил преследовать меня? Почему? Она охотно отозвалась на его рассуждения вслух. - Может быть не только моим друзьям и мне не нравилась твоя идея изменить здешний Мир. Ведь даже Грега пытались убить, лишь бы ты не использовал его для своих целей. - Убить? Грега? Юлька окатила Бер-Росса презрительным взглядом. - Ты еще подумаешь над моими словами. Ладно, куда теперь? - Не хочешь отдохнуть? - Ты что, устал? Оливул посмотрел на девчонку, как на безнадежного больного, и промолчал.
23
Серафима соскочила на грунт, чуть только летучка Данилы совершила посадку, и бросилась к стене, где минуту назад затянулась пространственная воронка. Черная тень, похожая на силуэт мощного человекоподобного существа, легла перед ней на скалу и спустя мгновение растаяла. Грег и Гор, последовавшие за Калядой, остановились на полдороге. - Ничего не получится, он уничтожил канал, - сказала Серафима негромко. - Но ты Посредник, - зашептал Грег. - Для тебя в Структуре нет никаких преград! - Бер-Росс стер все следы, - пояснила Каляда. - Я рискую не только не найти его и Юлю, но и потерять этот Мир, если выйду в Структуру теперь. - И что же нам делать? - растерянно спросил Гор. Каляда посмотрела на Данилу и Василия, которые забрались на возвышающийся над берегом утес и высматривали капсулу катапульты в прилегающей расщелине. - Для начала отыщем Рамзеса, - сказала она. - И будем надеяться, что с Юлей ничего плохого не случится. Если существо, рассказавшее Даниле про Экзистедер, действительно заинтересовано в прекращении Игры, оно объявится вновь и, рано или поздно, присоединится к нам. Его знания будут нам полезны: А вот и Рамзес. Пилот шатаясь шел по берегу. Василий заметил его и побежал навстречу. Данила вылез из-за камней. - Эй, Виктор! Ты как там оказался?! Рамзеса отвели к летучке и усадили на шасси. Он выглядел потрепанным, но открытых ран на его теле товарищи не обнаружили. - Виктор! - Серафима заглянула в мутные глаза пилота. - У меня все хорошо, - пробормотал он. - А где Юлька? Наступило молчание. - Где она?! - он привстал. - Вернее всего - в локальном Мире, где находится Экзистедер Оливула, ответил Грег. - Меня не интересует ваш дурацкий Экзистедер или как его там! Где Юлька? - Она в плену, - вдруг сказала Каляда. - Я вытащу ее оттуда! Данила заставил его сесть. - Остынь, герой-любовник. Тебе о напарнике думать надо было, когда управление бросал. А сейчас заткнись. - Что ты сказал?! - на сей раз Виктор вскочил. - Что слышал. Рамзес замахнулся, чтобы врезать Тимохину, но сам наткнулся на направленный в него кулак. Удар пришелся точно в челюсть. Виктор опрокинулся на землю и остался лежать без сознания. На удивление остальных Каляда не вмешалась. - Успокоились? - спросила она, когда короткая драка завершилась низложением зачинщика. - Тогда вернемся к береговой полосе и встанем лагерем. - Возле болот? - испугался Лог. - Да. Поднимите Виктора в летучку, - добавила она. - И, Данила, в другой раз не стоит так: основательно. - Не надо было его бить, - вступился Василий. - Тебя спросить забыли, - Тимохин подхватил Рамзеса под плечи. - Ты, защитничек, помогай! Лог со вздохом выполнил указание. Направляясь к летучке последними, Грег и Гор без видимых причин споткнулись на ровном месте. Серафима почувствовала короткую сенсорную вспышку, но источник ее определить не успела. - Грег, Гор! - окликнула она. - Что случилось? - Ничего, - юноши синхронно передернули плечами. Каляда еще раз прозондировала энергетический фон, исходящий от скалы, и заметила, что интенсивность его изменилась. Появилась нестабильность, а кое-где и участки нулевого уровня. - Данила, - позвала она пилота, - как там Рамзес? - Почти прочухался. Васька с ним занимается. - Тогда взлетаем. Это место мне не внушает доверия.
24
Открыв глаза, Юлька обнаружила на лице нечто плотное и светлое. Не успев испугаться, она узнала белый плащ князя. Вспомнился огненный шар. Девушка торопливо задвигалась, отпихнула обмякшее тело, прижавшее ее к полу, и, сев на колени, медленно-медленно перевела взгляд на Бер-Росса. Он не подавал признаков жизни. - Эй, - затаив дыхание, она осторожно тронула его за плечо. Никакой реакции. Рука ненароком коснулась обнаженной шеи лежащего, и Юлька отпрянула: кожа оказалась мертвенно холодной. Если бы у нее была возможность бежать, она кинулась бы вон отсюда без оглядки. Но за спиной полукругом располагались бездействующие терминалы и слепые экраны, а впереди метрах в пяти свет резко обрывался и начиналась кромешная тьма. Та же чернота опустилась над головой, навевая мысли о могильном склепе. Юлька усилием воли подавила вспышку ужаса, чуть было не захлестнувшую рассудок, долго собиралась с духом и, наконец, рискнула перевернуть тело на спину: Безжизненное лицо с заострившимися чертами, ввалившиеся глаза, посиневшие губы. Всхлипнув, девушка отодвинулась. - Зачем ты это сделал? - прошептала она. - Неужели у тебя не оставалось выбора?.. Боже, какая я жестокая дура! Ты не был мертв! Слышишь?! Ты жил! Слезы покатились по ее щекам. Ей было жаль Белого князя, жаль себя, обидно, стыдно и страшно. Выходка с пистолетом теперь представлялась глупой, и Юлька мечтала, чтобы все приключение обернулось дурным сном. Однако холодное тело неподвижно лежало на полу, минуты превращались в часы, часы в дни и не было никакой точки отсчета, чтобы уследить за временем. Так могла минуть целая вечность. Юлька плакала, то и дело громко всхлипывая, и совсем потеряла всякую надежду, как вдруг послышался очень тихий, но уверенный голос. - Не хнычь. Впервые вижу, чтобы кадровый стрелок вел себя как пятилетняя девчонка. У Юлька мгновенно просохли слезы. Она испуганно уставилась на Оливула. Белый князь лежал в прежней позе, но глаза его были открыты, а грудь равномерно поднималась в такт дыханию. Он шевельнулся и попытался приподняться. - Не вздумай рыдать, - предупредил он, когда девушка наклонилась к нему. - Ты должна выбраться отсюда. - А ты? Он слабо качнул головой. - Этот шар - сердце Экзистедера, - он перевел дыхание. -Создатель Образов дает ему себя, как источник силы. Но надо постоянно держать его в узде, будто дикое животное, иначе он заберет всю энергию, целиком: Я потерял контроль. - Но это неправильно! - Я научу тебя, как покинуть это место: - Возьми себя в руки! Если ты умеешь управлять Мирами, значит можешь управлять и собой! Герцог Ортский дал тебе полужизнь, чтобы ты сделал ее жизнью! А ты опять норовишь уйти в небытие? - Ортский? - Оливул начал вставать; Юлька успела подхватить его и удержала в сидячем положении. - Про герцога Ортского нам рассказали близнецы, - пояснила она. - Ну как? Держишься? - Наверное: Я должен проверить модули: Нет! Я сам: Он оттолкнул ее руку. - Как хочешь, - обиделась девушка, но осталась рядом. На полуразрушенных терминалах Белый князь долго изучал непонятные Юльке системы. Прошло несколько минут, прежде чем он закончил тесты. - Все хуже, чем я думал, - проговорил он, держась за край пульта, - здесь ничто не работает. Удивительная меткость! Ты сбила все линии подающих потоков и вывела из строя девяносто процентов датчиков. - Опять я? - Разве кто-то еще участвовал в этом разгроме? - он устало прикрыл глаза и зажал лоб рукой. - Что- то не так, - прошептал еле слышно и стал валиться на бок. Юлька подскочила к нему и поддержала под плечи. - Что с тобой? Как тебе помочь?! Он старался не опираться на девушку, но ноги не слушались. - Не знаю: - Оливул не сдержал стона, - такого никогда не было: Сознание окончательно покинуло его. Юльке стоило немалого труда опустить, а не уронить, обессиленное тело. Коснувшись пальцами выбеленного лица, она обнаружила, что лоб молодого человека прямо-таки пылает жаром, хотя к ее великому удивлению руки и шея оставались холодными. - Да что же это!.. Только не умирай, прошу тебя! Не умирай: Она осторожно положила его голову себе на колени и провела ладонью по белым жестким волосам. Небольшой участок на затылке показался слишком горячим. Юлька зажала пальцами пышущее жаром место и нащупала предмет, похожий на пуговицу или кнопку. Затаив дыхание, она подцепила его ногтями и потянула. "Что я делаю?" - мелькнула мысль, но она в зародыше притушила все сомнения. Горячая кнопка безжалостно жгла пальцы. Еще немного, и от тела отделился плоский предмет в форме кривой объемной "восьмерки" из невесомого светлого сплава. За "восьмеркой" вились тончайшие блестящие волокна, и Юльке пришлось далеко отвести руку, чтобы вытащить последнее из них. Она собиралась рассмотреть удивительную сеть, жившую в организме Белого князя, как вдруг серебряная паутина обуглилась и вмиг рассыпалась пылью. Та же участь постигла и "восьмерку". Пока Юлька растерянно искала следы сгоревших нитей, Бер-Росс пришел в себя. - Что со мной произошло? - спросил он и сравнительно легко поднялся на ноги. Юлька живенько обтерла руку о комбинезон и невинно пожала плечами: - По-моему, ты брякнулся в обморок. Он заскрипел зубами, но спорить не стал и с тоской окинул взглядом мертвые мониторы. - Как ты сейчас себя чувствуешь? - осторожно спросила Юлька. - Как до твоего здесь появления. Они посмотрели друг на друга - два фехтовальщика, успешно обменявшиеся легкими уколами. - Я отведу тебя домой, - произнес Оливул, выдержал паузу и добавил. Можешь взять свой пистолет. - Спасибо, - буркнула Юлька, пристегнула кобуру и патронташ к поясу и покорно последовала за Белым князем. Он остановился на границе света и мрака, напряженно всматриваясь в пустоту. Девушка терпеливо ждала, но когда безмолвие, по ее мнению, слишком затянулось, слегка дернула Бер-Росса за плащ. - Что? - резко обернулся он. - Я думала, с тобой что-то не так, - пробормотала она извиняющимся тоном. - Если со мной будет "что-то не так", ты это сразу поймешь. А пока сделай одолжение - не мешай, отрезал он и спустя несколько секунд продолжил примирительно: - Я не знаю, кто дал мне силы, но пока они есть - ты в безопасности. - Зачем ты это делаешь для меня? Я, кажется, доставляю тебе одни неприятности. - Ты попала сюда по моей вине, и я не хочу, чтобы ты заплатила жизнью за Игру, которую я вел в твоем Мире. Дай руку и иди рядом со мной, что бы ни случилось.
25
Они шагнули в тьму. Оливул крепко сжимал ладонь девушки в своей и уверенно двигался вперед в полной пустоте. Иногда он останавливался, как будто пропускал что-то, летящие наперерез, иногда круто сворачивал в сторону. Юлька чувствовала, как холодеет его рука в такие моменты. Поначалу она спотыкалась, проваливалась в невидимые ямки, и чем больше рос страх, тем тяжелее давался каждый шаг. Оливул нагнулся к ее уху и шепнул: - Не бойся. Мы в Пути. Мягкий голос подействовал успокаивающе, и Юлька воспрянула духом. Страх отступил, и проснулось любопытство. Она начала следить за движениями Белого князя с повышенным вниманием, и скоро смогла предугадать каждый его следующий шаг. Ей стали видны следы проносящихся в Пространстве живых и неживых объектов, струи и течения энергий, опоры и ямы. Иногда встречалась труба, похожая на увеличенный в тысячи раз кровеносный сосуд. Ее Оливул старательно обходил или перешагивал, хотя первое время "трубы" виделись Юльке скорее туннелями или коридорами огромных размеров. Впрочем, она скоро убедилась, что объемы и расстояния в Черноте не имеют никакого значения. Вдруг Оливул остановился. - Экзистедер? - прошептал он. - Он работает? Смысл непроизвольно вырвавшей фразы Юлька усекла без промедления. - То есть как "он работает"? - воскликнула она. - Ты считал, что твоя мешалка реальности отключилась, и мой Мир погиб?! Бер-Росс молчал. - Куда ты меня вел?! Отвечай, или я больше с тобой не пойду! Она высвободила руку и отскочила. - Стой! - крикнул Белый князь, но поздно: Юлька начала удаляться. Он бросился за ней. Вихрь подхватил внемиренца в момент, когда он чудом успел поймать пальцы девушки. - Не делай никаких движений! Я сам тебя найду! Юлька, ни на шутку напуганная, застыла в нелепой позе. Она видела Оливула так, будто он стоял в нескольких десятках метров от нее, но его рука, влажная от волнения, держала ее ладошку, и совсем рядом она слышала его дыхание. Найдя точку опоры, Белый князь потянул девушку к себе. Юлька пискнула и судорожно обняла своего проводника. - Все в порядке, - шепнул он, обхватил ее за талию одной рукой и оттолкнулся от невидимого островка. Пространственный вихрь закружил их двоих в бешеной стремнине, и Оливулу стоило больших усилий найти хоть какой-нибудь Путь. Вырвавшись из яростного смерча, Бер-Росс поспешил увести девушку как можно глубже в обнаруженный проход. Путь принял внемиренца и его спутницу. Ответвлений не было. Пришлось двигаться по невидимым рельсам строго вперед. Вот загадочная тьма пространства сменилась обыкновенной темнотой, а воздух наполнился тяжелым духом сырости. Юлька осторожно подняла голову и огляделась. - Прибыли, - сообщил Оливул. - Что: что это? - пролепетала она. - То, куда я меньше всего хотел попасть, - грустно усмехнулся Бер- Росс. - Пещеры. Она неуверенно прошла вперед. - Подземные пещеры нашей планеты? Это наш Мир? - Да. Наверное, Диербрук активизировал свой Экзистедер незадолго до того, как ты учинила разгром. Удивляюсь твоему везению: вот уже который раз, моя дорогая, ты проходишь по лезвию ножа. - Никакая я не "твоя" и не "дорогая", - надулась Юлька. Он покачал головой. - Несносная девчонка, - сказал без зла и провел в воздухе быструю манипуляцию руками. Девушка приоткрыла рот от удивления: откуда ни возьмись появился плазменный фонарь в виде факела. - Ты была в пространстве за треть Пути от меня, еще немного, и Чернота уничтожила бы тебя, - продолжал Белый князь, осмотрев Юльку с ног до головы. - А почему тебя не уничтожила? - Я внемиренец. Неужели мальчишки не объяснили? Мне способность к движению в Структуре передана в генах. Седьмая Стихия, как называл это герцог Ортский. - Кто бы еще тебе передал антипатию к Экзистедеру, - съязвила Юлька и увидев, как он помрачнел, поспешила исправить положение: - Извини: - Ты очень многого не знаешь, девочка, - вздохнул Оливул. - Экзистедер наша Судьба. Структура совокупность всех Миров, порожденных и порождающих - это творение Великих. Они пришли на пустое пространство, определили Изначальную Точку и создали Первый Экзистедер, который породил в Игре единственный Мир. Мир стал развиваться и, замкнувшись сам на себя, основал Исход и Завершение - два полюса Структуры. Между ними образовались сотни таких же Миров. Они неотделимы, они взаимосвязаны, и изменение в одном влияет на судьбы тысяч. Играя силой Экзистедера на живых Мирах, совершенствуешь их, и они дают жизнь новым, постоянно расширяя Структуру. Можно построить и собственный Мир, и если ты умелый Создатель, он укрепится, станет узлом, корнем для подструктуры. - Я не очень много поняла, - призналась Юлька, - и честно говоря, меня интересует более постой вопрос: откуда свет? Что у тебя в руках? - Плох тот Создатель, который не может материализовать элементарный образ. Стой здесь, я найду Путь в какое-нибудь более приятное место. Он воткнул факел в грунт и повернулся, чтобы открыть проход в Структурное Пространство. - Нет! - вдруг крикнула Юлька. - Если ты уйдешь сейчас, ты исчезнешь навсегда! Там ловушка! - Странные фантазии. - Стой! - она ухватила его за плащ. - Я не знаю, почему, но знаю: кто-то не даст тебе найти ни одного Пути! Белый князь насторожился. Вокруг девушки метались едва заметные вспышки энергии. Он не мог определить - следствие это ее пребывания в Черноте или собственное качество. - Ты умеешь предсказывать судьбы? - усмехнулся Оливул. - Про судьбы - не знаю, а сглаживать отлично умею, - заявила Юлька. - Хм, странно: Я не ощущаю никакой опасности, но, пожалуй, готов поверить тебе. Однако в таком случае нам придется искать выход из Пещер почеловечески. - А что ты на меня так смотришь? Думаешь - испугаюсь? - она вызывающе подбоченилась. - Нечего время зря терять, пошли отсюда. - Ты знаешь дорогу? - Оливул почти смеялся над боевым видом девчонки. - Нет, но ты наверняка знаешь. - Неужели? - Исходя из элементарной логики, прежде чем устраивать свой Экзистедер на этой планете, ты должен был изучить ее строение. - Возможно, но не так подробно. - Подробнее изучишь по ходу дела. За мной. Если ты сумел найти дорогу в том кошмаре, откуда мы только что вывалились, здесь ты ее точно найдешь. У пещер много входов. - И мало выходов. - Я уже сказала - я не боюсь. Или ты сам сдрейфил? Оливул ничего не ответил, поднял факел и пошел в туннель. - Не отставай, - бросил он через плечо, не останавливаясь. Юлька, вдруг оказавшаяся в арьергарде, спохватилась и побежала за ним. Внутреннее строение планеты сравнивали в научно-популярных отчетах с пористой губкой. Юлька удостоверилась в точности этого определения после десятого по счету коридора, закончившегося тупиком. На одиннадцатый раз путешественники все же выбрались на следующий "этаж" пещер. Здесь было больше воздуха и не так мрачно, как внизу, где девушку не покидала мысль, что они идут по свежевырытой братской могиле. Зато теперь под ногами чавкала вязкая черная жижа, а стены представляли собой жилище склизких, мягкотелых существ или растений: флора и фауна на планете были близкими родственниками. Оливул их игнорировал совершенно, а Юлька старалась двигаться по середине коридора, одинаково далеко от обеих стен. Скоро липкая грязь сменилась серой въедливой пылью, а слизняки на стенах - большими окаменелыми наростами. Идти стало легче, а дышать - значительно труднее: противная пыль только и ждала, как бы подняться повыше и забиться в нос и горло. Юлька то и дело приостанавливалась и откашливалась, а Белый князь как ни в чем не бывало продолжал путь. Молчание в течение часа и ходьба на приличной скорости в конце концов доконали девушку. - Ты уверен, что знаешь, где выход из этого лабиринта? - спросила она сердито. - Кажется, это ты была уверена в моих познаниях, - отозвался он, не замедляя шаг. - О, мой бог! - Юлька всплеснула руками. Оливул вернулся и встал перед спутницей, глядя на нее сверху вниз. - Я не понимаю, почему ты так настойчиво удерживаешь меня от входа в Структурное пространство. Поверь, когда я найду Путь, мы выберемся отсюда без лишних трудностей. - Думаешь, я подняла панику из большого желания погулять с тобой по пещерам? - Юлька сморщила нос. - И потом: не чувствуй ты сам опасности, стал бы ты меня слушать? Оливул был застигнут врасплох. - Наверное, ты права, - признался он. - Но кто и зачем решил преследовать меня? Почему? Она охотно отозвалась на его рассуждения вслух. - Может быть не только моим друзьям и мне не нравилась твоя идея изменить здешний Мир. Ведь даже Грега пытались убить, лишь бы ты не использовал его для своих целей. - Убить? Грега? Юлька окатила Бер-Росса презрительным взглядом. - Ты еще подумаешь над моими словами. Ладно, куда теперь? - Не хочешь отдохнуть? - Ты что, устал? Оливул посмотрел на девчонку, как на безнадежного больного, и промолчал.