Купцов Василий. Мечта любого мужчины

   - Представляю, как ты его попросил... - заметил один из коротышек.
   - Попросил вполне вежливо, ну, громко, разумеется, но - как же еще разговаривать с чудовищами...
   - И пригрозил?
   - А иначе они не понимают!
   - Я, будь Ящером, тоже тебя бы подпалил!
   - заявил молодой недоросток.
   - Твое счастье, - зло ухмыльнулся старый маг, - но я решил - непременно сыскать того Змея! А вы, молодые люди другого мира, не встречали Золотого Змея?
   Старик пристально вгляделся в Лихобора.
   - Нет, я не встречал! - ответил Лихобор.
   Ведун внушал ему отвращение, может, этой бородой - ведь сыны Крутена не носили бород, считая их поганью. В самом деле, после еды в волосах застревают крошки, на них садятся мухи, откладывают свои яйца и выводят желтых червячков... Даже короткие рукава рубахи, такие же короткие, как у маленьких рудознатцев - и те были неприятны на вид. Рукава у рубахи должны быть длинными! Ну, недоросткам - им можно и с такими, будто обрезанными, а людям нормального роста ходить с короткими рукавами - постыдно.
   Короткие рукава и борода! Тьфу...
   - И я не встречал, - добавил Млек.
   - Нет, - бросил Яромил.
   - А и встретил бы, тебе не сказал, - пробурчал здоровяк Валидуб.
   Сурж промолчал, но не отвел взгляда. За какой-то миг между глазами мага и молодого человека установилось нечто вроде взаимопонимания. И все, маг успокоился, выбрал себе ложе поближе к огню, затем его худое старческое тело едва ли не со скрипом пролезло в ячейку спального места.
   * * *
   Заснули все - и юноши-путешественники, и хозяева-коротышки. Не спал лишь Сурж, носом чуя, что настал его час.
   И - точно, вскоре оказалось, что старый маг лишь притворялся спящим.
   Легко - на этот раз без скрипа костей - старик соскользнул с лежанки, крадущейся походкой приблизился к ложам молодых воинов.
   Удовлетворенно встретив блеск глаз Суржа, беззвучно кивнул юноше приглашая в сторонку. Сурж легко соскочил с гладкого ложа и пошел за старым магом. Тот отвел его подальше, в глубь пещеры, в небольшой тупичок.
   - У тебя есть чего предложить мне, не так ли? - сразу приступил к делу маг.
   - Не у меня, но могу поспособствовать, - ухмыльнулся парень.
   - Так в чем же препятствие?
   - А что я за это буду иметь?
   - А что у тебя для меня есть?
   - Ты, кажись, - Сурж помедлил, - все тараторил - Золотой Змей, Золотой Змей...
   - Он что, в твоей котомке? -насмешливо переспросил старик.
   - Не совсем весь Золотой Змей, и не совсем в моей котомке...
   - А что же, только хвост? Кусочек?
   Чешуйка?
   - Нет, всего лишь одна из сущностей!
   Старик замолчал, оценивая слова Суржа.
   Ведь этот юный наглец и слов таких, вроде "одна из сущностей", и знать не мог. Стало быть - слышал от кого-то, возможно, их говорил сам Золотой Змей...
   - А что у тебя есть? - перешел в наступление Сурж, - Может, и не стоит с тобой разговоры вести?
   - У меня... Что же, слушай, - и старик, поднеся рот к левому уху юноши, что-то зашептал.
   На лице Суржа отразилось сначала удивление, потом - недоверие, затем явная заинтересованность.
   - Ладно, рискнем, продадим, так и быть, телесную сущность, пусть этот твой Золотой Змей довольствуется одной духовной... - решился юноша.
   - Прибежит и духовная, куда она денется, приползет как миленькая, усмехнулся старый маг в предвкушении.
   - Вот как? - спохватился Сурж, - Тогда и цена должна быть повыше!
   - Уже договорились, - не уступил старик, - да и сущность эта, как я понял, не у тебя...
   - Но я знаю, у кого...
   - ... из твоих друзей?
   - Только я смогу достать тебе!
   - Хорошо, с твоей помощью, - согласился маг, - но ведь они так просто это не отдадут?
   - Выкрадем!
   - Сделаем проще, у меня есть дурман, вот... - старик извлек из плаща мешочек, - надо подержать над огнем, а потом - дым сам сделает свое дело...
   - И я буду так же одурманен, как и они?
   Нашел дурака!
   - Разумеется, ты не дурак, ты сразу сбежишь, ведь ты не будешь нюхать дым, не так ли?
   - Хорошо, идет, - кивнул Сурж, - а недоростки?
   - Они спят крепко, натура у них такая - пока сами не проснутся, хоть камнем по лбу стучи - спать будут!
   - А потом не обманешь?
   - Слово!
   - Мало!
   - Матерью клянусь! - стукнул себя в грудь старик.
   - Лучше силой своей магической!
   - Я лучше...
   - Нет, ты силой поклянись! - настаивал на своем Сурж.
   - Ладно, будь по твоему, - заскрипел зубами старый колдун, - клянусь своей силой волшебной, что исполню все, что обещал.
   - Да будет так! - подтвердил Сурж.
   Снотворный порошок плавился легко, вскоре от него потянулся сладкий дымок. Сурж начал раскладывать частики дымящейся массы перед головами спящих юношей. Те ли посапывали, вероятно - им снились сладкие сны, кому родители, кому - пирушки, а кому - девушки, последних обнаружить было не сложно...
   - Зачем ты окуриваешь своих друзей? - раздался голос за спиной у Суржа. Юноша обернулся - оказывается, безутешный влюбленный коротышка не спал, сейчас Гыг был уже на ногах и стоял рядом.
   - У нашего народа такой обычай, - объяснил Сурж, - чтобы они крепко спали!
   - Я не верю тебе, длинный человек, - сказал Гыг, - этот порошок дал тебе злой маг.
   - Придется поверить, малыш! - старый колдун оказался вдруг за спиной коротышки, обхватив рукой его шею, слегка придушив при этом, - Тихо малыш, пусть они спят, а ты, лучше, посмотри, какие у меня камешки!
   И маг сунул под нос коротышки друзу из прекрасных, чистейшей воды, кристаллов кварца, скрепленных у основание, как бы вырастающими из сероватого камня.
   - Моя друза! - прохрипел Гыг.
   - Была твоя, а теперь моя, - усмехнулся маг, - но если ты помолчишь маленько, может - станет снова твоей...
   Маленький человечек умолк, лишь бешено вращая большими круглыми глазами. В этот момент Валидуб зашевелился, видно сонный дымок слабо подействовал на его богатырское тело. Сурж, не раздумывая, выхватил малый кинжал, замахнулся.
   - Вставайте, вас убивают! - заорал во все горло Гыг, как раз в тот момент маг, уверенный в том, что молодого коротышку удалось купить, ослабил удушающий захват.
   - Замолкни! - прошипел старик, хватая Гыга за крепкую шею руками.
   Коротышка, неожиданно извернувшись, вцепился зубами в плечо мага, тот ослабил хватку, рудокоп закричал еще громче, призывая гостей из верхнего мира немедленно проснуться.
   Сурж потерял несколько важных мгновений, все еще понадеявшись, что снотворный дым успел подействовать. Но лишь мгновение спустя после раздавшихся повторных призывов коротышки двое из юношей - Лихобор и Млек повскакивали со своих постелей. Дернулся и Валидуб, напоровшись на кинжал Суржа. Силач, лишь слегка порезавшись, перехватил руку предателя. Млек, уже разобравшись в происходящем, прыгнул на мага. Тот выпустил Гыга, тут же осевшего, как мешок, на землю, и бросился вроде бы на помощь Суржу. Валидуб отбросил предателя в сторону, собираясь побороться с магом, пружиной выбросил тело со своего ложа. Но, как оказалось, целью старого обманщика была не помощь Суржу, и не нападение на силача. Маг змеей сунулся туда, где только что спал Валидуб, мгновение - и в его руках оказалась котомка богатыря.
   - Там... это... Золотой Змей! - вскрикнул Яромил, успевший подняться к этому моменту.
   Но время было упущено. Вор опрометью бросился в один из пяти темных коридоров, сходившихся к Залу Огня.
   Млек, Лихобор и Яромил бросились за ним. Коридор разделился уже через десяток шагов. Млек и Лихобор повернули направо, Яромил - налево. Еще пара десятков шагов - и подземный ход перед Яромилом вновь раздвоился. Он, продумав мгновение, выбрал путь налево...
   Изрядно поблуждав, заблудившись, и, в конце концов, отыскав друг друга, молодые воины возвратились обратно.
   Естественно, маг, хорошо знакомый со здешним лабиринтом, ускользнул...
   Валидуб, тем временем, скрутил Суржа, отмахнувшись от пытавшегося помочь Гыга. Самое удивительное состояло в том, что остальные коротышки, несмотря на крики и возню, продолжали безмятежно спать.
   * * *
   До того момента, пока остальные подземные жители не проснулись, Гыг успел десять раз пересказать все, что видел. Сурж молчал, лишь скрипел зубами. Видать - понимал, что оправдания не помогут, а может - попросту не мог придумать ничего связного...
   - Вы можете казнить предателя, - заключил старейшина подземных жителей, выслушав всех по очереди, - но не в наших подземельях!
   - Мы уйдем, - ответил за всех Лихобор, - только дайте провожатого!
   - Думаю, Гыг не откажется, - усмехнулся пожилой коротышка.
   - Гыг не откажется! - повторил молодой недоросток с вызовом, - Гыг пойдет и дальше! Я должен поймать злого мага, у него моя друза...
   - Это твое право, Гыг, - согласились коротышки хором.
   * * *
   Белоглаз привел юношей к следующим вратам кратчайшим путем. Одни за другим парни прыгали прямо в неведомое, Суржа закинул себе за спину Валидуб, миновавший Дверь с такой странной ношей на плечах. Новый мир оказался столь же темен, как и предыдущий. Положение спасало то, что высоко, под самым сводом, горела странная голубая лампа, освещающая место выхода прибытия холодным светом.
   - Мне надоело его таскать, - заявил Валидуб, небрежно кивнув на связанного по рукам и ногам предателя.
   - Твое право мести! - напомнил Лихобор.
   - Передаю право мести всему миру, - покачал головой Валидуб, - пусть свершится по Правде.
   - Что же, встанем, братья, в круг, - скомандовал Лихобор, - а ты, малорослый спутник наш, встань посреди, да зажмурь глаза.
   Гыг встал в центре круга, старательно зажмурившись, его рука была вытянута вперед - недоросток прекрасно знал, что от него требуется.
   - Кружись, кружись, кружись! - повторяли юноши, помогая Гыгу вертеться вокруг своей оси.
   - Вот ты! - воскликнул Гыг, неожиданно остановившись и указав пальцем перед собой. Лишь после этого недоросток открыл глаза. Палец указывал между Яромилом и Млекем.
   - Вроде, ближе к тебе, - произнес Яромил полувопросительно, полуутвердительно. Чувствовалось, что ему было не по душе исполнить Закон по Правде.
   - Пожалуй, да, - согласился Млек, подходя к стоящему на коленях Суржу.
   - Пора тебе на Велесовы Поля, - произнес юноша равнодушно, его рука потянулась к мечу.
   - Секирой удобнее, - заметил Сурж, стараясь хоть сейчас проявить себя героем.
   - Какие нежности... - передернул плечами Млек, клинок взметнулся над головой предателя, лезвие обрушилось на шею Суржа сверху под углом.
   Удар был силен, да не ловок. Голова Суржа осталась на месте, хлестала кровь, видны были подрубленные шейные позвонки. Смертельно раненый юноша хрипел, давясь кровью, тело его лежало теперь бессильно на земле. Никто не стал корить Млека - ведь, бывало, и опытный муж не был в силах смахнуть голову с плеч одним ударом, здесь были нужны не совсем те навыки, что в бою - в сече ведь достаточно смертельно ранить! Млек примерился, приложив меч к шее умирающего, будто собирался колоть дрова, размахнулся мечом, как колуном... На этот раз голова была, наконец-то, отделена от туловища.
   * * *
   Топот ног где-то в темноте. Юноши, как один, повернулись на шум, схватились за мечи. Еще через мгновение в подземные палаты высыпали пара дюжин низкорослых, не выше Гыга, прикрытых железными бронями крепышей. В руках воинов этого мира были копья, тонкие, цельнометаллические, каких наши герои, выросшие среди обилия леса, и представить себе не могли, понятное дело, ведь среди рудокопов даже железо могло быть дешевле дерева...
   Четверо против двух дюжин?! Но дело было, казалось, еще хуже. Пока Валидуб, Млек, Лихобор и Яромил, выставив вперед клинки, занимали оборонительные позиции, коротышки выстроились в три ряда по восемь человек в каждом, направив все копья вперед, на наших юношей. Прямо, как те Лины, что становились в линию... В голове у Валидуба и Яромила вновь зазвучали слова, слышанные когда-то от старых воинов:
   "Лет пятьдесят тому назад народ Скитальцев, живших намного южнее Крутена, подвергся набегу диких орд с самого юга. Завоевателей было бесчисленное множество, они выстраивались по тысяче воинов в ряд, а всего рядов набралось шестнадцать, и у всех были копья! Чем дальше стоял воин, тем длиннее было у него копье. И вся эта масса двинулась прямо на скитов.
   Невежественные лины полагали, что их строй несокрушим. Глупцы, не бывает ничего несокрушимого, особенно - если невозможно изменяться, перестраиваться. Скиты засыпали врагов длинными стрелами, тучами вострых посланцев Смерти, от которых у дикарей с юга не было другой защиты, кроме как небольших щитов. Затем скиты, прекрасные наездники, быстрыми налетами поломали строй линов. А уж лишившись смертоносного щита из копий, южане стали легкой добычей для скитальцев, подставив под их мечи свои плохо защищенные спины... И куда они пошли, эти дикари, ведь, как рассказывают, лины в своем большинстве плохо владели верховой ездой, предпочитая сражаться на колесницах?!
   Говорят, они даже без портков ходили, так потом их и называли - еллины беспортошные..."
   Но сейчас, в этом подземелье, раскладка сил была явно в пользу копьеносцев. Ведь у юношей не было ни луков, ни быстроногих лошадок, да и перевес врага был шестикратный, ну, если не считать вовсе не вооруженного Гыга. Тем не менее сдаваться молодые воины не собирались.
   Копьеносцы сделали два шага вперед и остановились, покачивая древками. Юноши тоже не спешили бросаться на копья, используя дареное время для того, чтобы получше изучить врагов. Их противники росточком едва доставали парням до пояса, тела их были толсты, напоминая деревянные бочонки для засолки да квашения... Руки толстые, но не жилистые, мышцы не бугрились, как скажем, у того же Гыга, всю жизнь не выпускавшего кирки из рук. Ясное дело - эти воины были обжорами и бездельниками! У коротышек были прикрыты бронзовыми пластинами грудь, живот, плечи и бедра - причем только по передней поверхности. Предплечья и голени оставались незащищенными. На головах - плоские шлемы, на завязочках. Лица не прикрыты. Жуткая вонь... Никогда не моются они, что ли?!
   - Смотрите, смотрите, они пролили кровь, они принесли жертву своим богам на вашей земле! - послышался голос старого мага, через мгновение показался и он сам, в компании толстячка явно из той же породы, к какой принадлежали и копьеносцы.
   Но был он еще толще, с заплывшими жиром щеками, да еще и с золотым шлемом на голове. Местный князь, что ли?!
   - Никто не имеет права приносить жертвы на нашей земле, только я! заявил толстяк.
   - Это не жертва, он был предатель, убийца и вор! - заявил Гыг, выступив вперед, - Смотри, он напал на спящего, - коротышка указал на Валидуба, - и ранил его кинжалом, вот, вот рана, кровь...
   - Никто не имеет права вести на моей земле суд и расправу, только я! надменно бросил золотошлемный.
   - Тогда суди! - крикнул Лихобор, - Этот старик украл у нас котомку!
   - Да, утащил, пока я возился с предателем, - подтвердил Валидуб и указал на старого мага.
   - А у меня он украл друзу, лучшую из лучших! - заявил Гыг.
   - Это правда? - спросил князь-коротышка у старика.
   - Да, вот она, эта друза... - маг вынул из котомки кристаллы, - И эти узорочья драгоценные я готов принести в дар великому Драгу... - старик поклонился коротышке, - И просить защиты от этих нечестивцев, преследующих меня!
   - Что же, - кивнул золотошлемный, - я веду суд праведный, да справедливый, давай сюда твои камешки, а вы, бездельники, - он кивнул своим дружинникам, - убейте этих нечестивцев, они, все равно, даже на жертвы не годятся, слишком велики...
   Копьеносцы двинулись вперед, древки пришли в движение, острия кололи воздух. Юноши последовали примеру коротышек, начав рубить пространство перед собой. Еще мгновение, и копья должны были сойтись с мечами.
   - А что у меня есть! - восликнул Гыг, вынимая откуда-то из-за пазухи огромный лал, - Ни у кого нет, а у меня есть!
   Глаза коротышек как прилепились к самоцвету - Гыг вертел рукой с зажатым в ней камнем, головы копьеносцев поворачивались вслед за движением старателя. На мгновение бронированные толстяки забыли о приказе.
   - А - вот! - крикнул Гыг и швырнул драгоценный яхонт за спины подземных воинов.
   Алый камень пролетел по дуге, князек и маг попытались поймать его в воздухе, но столкнулись друг с другом, а лал, упав на камень, разбился на осколки. Золотошлемный бросился поднимать их, маг решил не упустить своего, они чуть ли не разодрались. Стоявшие в заднем ряду дружинники повернулись, трое из них опустились на колени, руки шарили по земле. Остальные воины, продолжая держать копья вперед, повернули головы назад, казалось, еще мгновение - и они тоже бросятся за осколками драгоценного камня.
   Гыг едва заметно кивнул Валидубу, здоровяк понял, что настал тот, самый лучший, момент. Бросок вперед, Валидуб схватился голыми руками за копья, раздвинул их. А Лихобор, прыгнув под ноги коротышек, покатился по земле, пользуясь моментом.
   Толстячки в центре попадали, стоявшие по краям дружинники не смогли развернуть копий, на мгновение смешались... Млек и Яромил заработали клинками, принося смерть каждым взмахом. Валидуб, еще не подняв меча, сломал двоим коротышкам спины, просто растоптав их ногами. Еще миг - и все четверо работали мечами, как оратаи косами на поле. Даже Гыг, схватив одного из дружинников за шиворот, разбил вражью голову об скалистую стену. Другому - вмазал киркой по лбу! Вот пещера и пуста - тот, кто не погиб, сбежал. Разумеется, первым почуял опасность старый маг...
   А четверка, нет - теперь пятерка друзей двинулась вперед. Никто не знал, что их ждет...
   * * *
   - О Великие Великаны, избавившие нас от злого Драги и его убийц! Спасибо вам, и тебе, главный великан, - говоривший эти слова лысый, как коленка, изможденный старый коротышка поклонился Валидубу, сразу признанного здешними обитателями за главного. Его благородный взгляд так и светился благодарной добротой.
   Пещера была огромна, не меньше тысячи шагов в ширину, а уж в длину - и взглядом не охватить. Тем не менее она была чуть ли не заполнена собравшимся народом. Оказалось, что коротышек здесь живет уйма - тысячи и тысячи, может - даже тьма...
   Видно, им не сладко приходилось под правлением Драги - собравшиеся были, не в пример дружинникам золотошлемного князька, худы, многие измождены, с ввалившимися щеками. Удивительно - горстка мироедов во главе с тем самым Драгой держала в полнейшем рабстве, высасывала все соки из такого многочисленного народа?! Да соберись они вместе, раздавили б дружинников Драги одной массой. Но такое, по всей видимости, и в голову не приходило жителям этого подземелья. К слову сказать, они значительно отличались и внешним видом от народа Гыга - рудокопы были белокуры и белоглазы, жилисты и энергичны поведением.
   Эти же - темноволосы и сероглазы, какие-то рыхловатые, неловкие... И смрад стоял в пещере тоже соответственный!
   - Это получилось случайно, - бросил Валидуб, гордо блистая глазами.
   - О, как скромен великий герой, предводитель великанов! - раздалось со всех сторон.
   Разумеется, победа далась парням нелегко. На них дважды нападали из засады низкорослые воины, каждый раз неся потери, а потом еще и выпустили жуткую шестилапую тварь, одним лишь видом своим способную вызвать рвоту... Зверь был непонятный - то ли теплокровный, то ли гад на мохнатых кривых ножках.
   Вся белесая кожа - в струпьях, свешивались отовсюду обрывки гниющих кожных покровов, из светящихся кровью маленьких глаз капал гной.
   Пасть у твари была велика, лишена зубов, зато - со странными губами, точно, как у пиявки, но - очень, очень большой пиявки! Тварь семенила короткими ножками как попало, не в такт - может, она была просто больна. Или наколдовавший ее маг был болен?!
   За ней решил, было, поохотиться Млек, но чудище неожиданным броском сбило юного охотника с ног и собиралось уже присосаться к его ошарашенному личику... Яромил бросился на помощь, схватил руками за морду урода - и закричал от боли - обжегся о какую-то едкую жижу, покрывавшую все тело шестилапого. Но товарища из беды выручил, Млек остался невредим, зато чудище бросилось уже на Яромила. На счастье, подоспел Валидуб, одним махом разрубивший пиявку-переросток надвое.
   Лихобор, тем временем, не без помощи Гыга прикончил двоих коротышек, тех самых, которые навели шестилапую тварь на добрых молодцев. Разрубленная тварь еще долго дергалась, вертела головой, стараясь в кого-нибудь вцепиться - пришлось ее разрубить на мелкие кусочки...
   * * *
   А кончилось все тем, что Валидуб убил в короткой схватке подземного князька, заодно и еще двоих, причем убил в этом самом огромном зале. И схватку эту видели сотни подземных коротышек, поначалу боязливо жавшихся к стенам, а теперь, когда опасность миновало, так громко воспевавших подвиги "великанов".
   - Спасибо на добром слове, - поклонился подземным жителям Валидуб, нам пора дальше. Еще не пойман вор, укравший у нас то, что мы должны были сберечь...
   - Останься, добрый богатырь! - Закричал старейшина, остальные коротышки - сотни и сотни - попадали на колени, - Ты уйдешь, придет другой злодей и будет снова держать нас в голоде и страхе! Останься, станешь нашем князем, будешь нашим защитником!
   Валидуб изумленно вертел головой.
   Чего-чего, а стать князем?! Почетно, конечно, но - как-то неожиданно!
   - Разве гожусь я, житель верхнего мира, в князья вам, подземный жители? - попытался, было, отказаться от чести Валидуб. Но в голосе его почудилось уже нечто такое - вроде он даже просил: ну, уговорите меня, уговорите!
   - Ты только защищай нас! - старейшина неистово кланялся здоровяку, - Ты будешь нашим князем, нашим отцом, нашим богом!
   - Ты будешь нашим богом! - кричали коротышки и кланялись, - Ты будешь богом и воссядешь на Трон Великого Бога! Ты будешь вечно защищать нас!
   - Какой еще трон? - удивился Валидуб.
   - По преданиям, лишь великий герой может воссесть на этот трон, и будет он нам вечным защитником, и пока будет сидеть герой на этом троне, будем мы счастливо жить!
   - Трон... - Валидуб почесал в затылке, - Да где же этот ваш трон?
   Его последние слова прозвучали уже в полной тишине. Все коротышки, как один, улеглись на каменный пол - лицами вниз. Казалось, от их напряженной молчаливой молитвы напрягся и загустел даже воздух в пещере. И вот началось. Сверху, из того места, откуда до сих пор падал этот волшебный свет, упал, вертикально вниз, золотистый луч света. Луч как бы уплотнился, затем пол в месте падения луча заискрился, залучился так, что пришлось зажмурить глаза.
   Когда же молодые воины пооткрывали свои очи, оказалось, что в центре пещеры стоит княжеский трон, весь из камня малахита драгоценного, покрытый узорочьями лучистыми. Трон Бога!
   - Взойди, взойди на трон, великий герой!
   - закричали коротышки, едва оторвав лица от пола.
   - Достоин ли я? - воскликнул вошедший в роль здоровяк.
   - Достоин, достоин! - закричали со всех сторон.
   - Достоин ли? - повторил Валидуб второй раз.
   - Достоин, достоин! - кланялись коротышки.
   - Достоин? - спросил, как полагалось по обычаям, в третий раз молодой богатырь.
   - Достоин, достоин, будь нашим князем, будь нашим отцом, будь нашим богом! - кричали подземные жители, - Сядь на трон, осчастливь нас, великий герой!
   - Я, пожалуй, останусь здесь, - молвил Валидуб товарищам, как бы замявшись.
   - Да чего там... - пожал плечами Лихобор.
   - Конечно, оставайся... - согласился Яромил.
   - А то кольцо золотое, змеево, отыщем, не беспокойся! - кивнул Млек.
   - Взойди на трон, взойди на трон! - скандировали коротышки.
   - А вам, Великие Великаны, смотреть на это нельзя, - вдруг ошарашил молодых воинов старейшина подземных жителей.
   - Хорошо, мы уйдем, - кивнул Лихобор.
   - Ворота-то рядом, - согласился Яромил.
   - Тогда прощайте! - величественно кивнул Валидуб, уже вошедший в роль князя, отца народа и бога, - Желаю успеха!
   - И тебе счастья в твоем княжении! - поклонились товарищу Млек, Лихобор и Яромил.
   Гыг, все это время сохранявший молчание, сухо кивнул новому владыке подземного мира. Ворота располагались рядом - малахитовый трон возник аккурат напротив них. Молодые воины, один за другим, прыгнули прямо в сияющую поверхность. Гыг ушел последним, вздохнув на прощание.
   * * *
   Новый мир встретил путешественников веселеньким оранжевым светом. Опять пещера, но гораздо более веселая, светленькая и чистенькая. Но друзьям было сейчас не до этого. Они всматривались в кристалл, невидимые с той стороны, где остались коротышки, Валидуб и трон.
   Что-то было не так. Но что? Вот и старейшина, добрый старичок, подошел вплотную к Вратам, казалось, взглянул в глаза молодым людям и... подмигнул.
   - И совсем он не добрый! - воскликнул Лихобор, с изумлением обнаруживая, что старичок теперь выглядит совсем по иному.
   - Морок! - воскликнул Яромил.
   - Да, морок... - согласился Млек с каким-то равнодушием.
   - А где же трон? - кричавшим на этот раз оказался Гыг.
   Никакого трона на было. Парни наблюдали теперь, как Валидуба торжественно подводят к пустому месту, сажают прямо на каменный пол... Здоровяк садится с видом княжеским!
   - Снова морок... - воскликнул в отчаянии Яромил.
   - Я чувствовал, что не так, чуял, но не знал что... Не знал что... Гыг, усевшись на землю, предусмотрительно покрытую кем-то соломкой, схватился руками за голову.
   - Что же будет? Что будет? - повторял Лихобор, на лице юноши не было ничего, кроме растерянности.
   Коротышки меж тем встали в круг, в центре которого восседал Валидуб, взялись за руки и начали кружить в танце вокруг нового "князя, отца и бога". Раскрашенные охрой и киноварью лица слились в одно, зловеще оскалившееся лицо. Неожиданно танцевавшие остановились и вскинули руки вверх. Это движение повторили все, находящиеся в пещере. Вверх устремились тысячи пальцев, окрашенных полосками - черным и красным. Сверху вновь ударил сноп света, на этот раз мертвенно-белый. Через мгновение свет померк и юноши увидели то или, вернее, того, кем стал их несчастный товарищ.