Страница:
Вот тут-то и вспомнили о беспризорниках. Среди них было очень много рожденных проститутками, бродяжками, да и просто бедными женщинами. Рожденными от секса, в результате — со сравнительно здоровым генным аппаратом. Суровые условия жизни отсеивали в первую очередь дефектных. И, вот, в глазах тех, кто управляет, беспризорники из паразитов стали превращаться в запасник генофонда. Прельщала и простота отбора — с беспризорниками никто не церемонился! Так детям представился шанс выжить. И даже более того — после соответствующих отборов стать полноправными гражданами. Которые дадут хорошее потомство...
Оставалось наладить систему. И тут кому-то пришла в голову простая мысль. И экономная такая... Летом беспризорники могут прекрасно жить на воле, проходя школу выживания. А вот зимой — зимой те, кто не имеют жилья, обречены. Сделаем так — откроем двери приютов осенью, пусть идут на государственный паек! Кто не захочет — загнать силой! Там же сразу — обследование, уродов можно отсеять. Остальных следует даже поучить, выявить наиболее способных, которые смогут потом принести пользу новому обществу. Посему — обратили внимание и на образовательную систему приютов. Детям предоставлялись и книги, и компьютеры... А весной — пинком под зад и на улицу. Пусть проходят естественный отбор да жизни учатся! И какая экономия получается!
В приютах, разумеется, существовала единая система регистрации. Вот этого и испугался наш герой. Если он проспит целый год, а следующей после сна осенью явится в приют — что тогда будет? Во-первых, где зимовал? Допросы — вещь малоприятная. Им не нужно знать, почему он не пришел в приют, им бы адресок тайного убежища беспризорников! А объяснения на счет экспериментов сочтут обманом. Или психической ненормальностью, а это — сразу же отсев. Ребята иногда говорили на эту тему, ходили жуткие рассказы. Про опыты без наркоза, про банк органов и так далее...
Была и другая опасность, которую сразу же осознал Род. Ученый говорил, что в таком сне человек не стареет. Но, тогда он и не растет. Если, спустя год, Род заявится в приют, совершенно не подросший, не сочтут ли его после этого больным? Или, того хуже — «подменышем».
Но, с другой стороны, Род может неплохо заработать? А в приютах тоже берут взятки. Или, все-таки, попробовать пожить самостоятельно?
Род обдумывал свое положение и так, и этак. А потом решился, и рассказал все это тем, кто его нанимал.
Род был, разумеется, очень умным мальчишкой. Но в данном случае он не учел одного козыря в своей колоде. А экспериментаторы усекли сразу! Коли Род сейчас откажется, то где они найдут другого здорового беспризорника зимой? Они — все в приютах!
Дело разрешилось просто — Роду предложили, на этот раз, огромную сумму. Для него огромную...
Мальчик согласился сразу же... А потом уже начал думать!
— Надо форсировать программу, — говорил один из экспериментаторов, — у меня уже есть заказчики.
— Как ты себе это представляешь? Ведь опыты не закончены? — сомневался второй.
— Почему же? Капсула готова. Пригласим заказчиков сюда, продемонстрируем мальчика, капсулу, уложим в нее, запечатаем...
— А потом, при заказчиках, вскроем и разбудим мальчонку?
— Да.
— А если не получится?
— Тогда не судьба, — говоривший помедлил, — но, на всякий случай, надо быть готовыми.
— Точнее, вооруженными?
— Оружие не помешает. На всякий случай...
— А если все-таки узнает Охрана Порядка?
— Ну и что, подумаешь — стычка. Ведь у нас дома, следовательно — мы правы!
— Я не о том. Путешествия по времени запрещены.
— Как так? Не понял...
— Около ста лет назад был принят закон, запрещающий бегство в будущее любым, не санкционированным властями способом. Тогда еще появились первые книги и фильмы по этой теме. Сразу и закон приняли. Чтобы дела не путались. И, вообще...
— Я не знал об этом законе. Значит, мы — преступники?
— Пока нет. Преступниками станем, когда отправим первого клиента в будущее. А пока бояться нечего!
— А если продать изобретение?
— Тоже вариант. Продать и сразу же скрыться...
— Тогда новые документы и запасные личные дела в Большом Компьютере нам нужнее, чем портативное оружие.
— Не помешает ни то, ни другое.
— Кстати, я вот думаю, — ученый вновь замялся, — надо бы на этот год, пока будет идти эксперимент, капсулу спрятать, как следует!
— Можно зарыть в подвале, а сверху — слой цемента!
— Слишком много хлопот...
— Зато надежно!
— Ладно, прикинем, обдумаем!
Может, все-таки рискнуть и остаться? Такая куча денег! Если ему повезет — обеспеченное будущее. Могут ли его просто ликвидировать, чтобы не платить? Нет, если эти двое будут продавать свое изобретение, им надо придется каждый раз показывать его, Рода, прошедшего через эксперимент, и при этом живого и здорового! Следовательно, о нем еще и заботиться будут. Если кто купит разработку «на корню», тогда, быть может, «купит», заодно, и Рода. Чтобы демонстрировать другим покупателям. Вот съемка эксперимента, а вот — живой мальчик! Узнаете? Тогда покупайте и платите!
Да, при таком раскладе у Рода все не так плохо. Но вот если вмешается Охрана Порядка? В этом случае у него мало шансов выжить. Хотя тоже есть! Скажем, он может пригодиться как свидетель. А потом будут обследования в государственной лаборатории... Да, и тут есть шанс выжить.
Трудно принять ответственное решение, когда тебе всего тринадцать лет. Лучше бы не приходилось выбирать... Как обычно бывало с ним до этого — Род не выбирал себе родителей, или родителя... Впрочем, почти все беспризорники не знают своих «предков»...
Первые воспоминания Рода — это в приюте для самых маленьких. Как накормили чем-то вкусным, кажется, это была сладкая каша... Сколько тогда ему было? Года три? Вот ему уже четыре, все дети суют ручками друг другу в трусики. Он впервые трогает сверстницу между ног, ему интересно. Пять лет — драки, драки... Порки, порки... И голод, вечный, до спазма мышц и челюстей, волчий голод — как фон всех этих лет. Род вспоминал почти с удовольствием. Вот первое лето на свободе. Он совсем еще малыш, ему даже помогают другие беспризорники — традиция такая, присматривать за совсем маленькими! Потом нравы ожесточаются... Шесть лет — он впервые в деле. Стоит «на часах», пока другие, постарше, воруют. А его дело — поднять тревогу, если что... Но в тот, первый раз, все прошло благополучно. И он долго жевал честно, по мнению мальчишек, заработанное печенье!
Сколько раз он мог погибнуть? Ну, уж больше десятка, это — точно. Тонул трижды. Когда в первый раз увидел, как над ним идут круги на воде, он даже и не понял, что тонет... Последний раз — в десять лет, тогда было очень серьезно, еле откачали. Обошлось!
В прошлом году он впервые получил серьезную рану ножом. До этого были только небольшие порезы в драках. А тут — глубоко, хлестала кровь. Его старший друг в то время — Фисток — зашил рану простой иголкой. Род даже поорал тогда от боли. За что потом Фисток по праву старшего друга высек его, но не особенно жестоко, так, для порядка... Мужчина должен уметь терпеть боль! Кстати, рана зажила тогда на нем, как на собаке. Когда Фисток вытаскивал нитки, Род уже молчал, не стонал. Наука!
Дружеские союзы между ребятами с разницей в возрасте повышали шансы выжить. Особенно для младшего в паре. Хоть он и должен был во всем слушаться старшего приятеля — в чем и состояли, в сущности, его обязанности — имелись и свои большие два плюса. Старший делился едой. И мог защитить. Так что большинство мальчишек стремились найти старшего друга, хотя бы временно. Но неумолимые законы отбора делали свое дело — количество беспризорников в возрастных группах убывало по мере взросления детей. Что поделать — дети гибли... Некоторые находили себе пристанище и даже «родителей». Особенно этот процесс был заметен у девочек. Начиная с четырнадцати, они вообще прекращали беспризорную жизнь. Дожила — дальше проще! А вот мальчишкам надо было дотянуть хотя бы до пятнадцати — шестнадцати лет. Впрочем, бродяжничали и в девятнадцать, Служба Охраны Порядка смотрела на это сквозь пальцы. Но, если тебе за двадцать, вступали в действие законы...
В этом году Род почему-то не встретился с прошлогодним другом. И, вообще, прожил без старшего приятеля. Зато у него появилась подружка. Юсрин, его ровесница. На вид — так себе, дурнушка, но и Род был не из первых, скорее — наоборот... Хотя, в целом, девочка как девочка, и все — при ней, Род даже сохранил, по традиции, несколько ее волосков — с того самого места... Хотел было составлять коллекцию, как другие подростки. А пока любовался на эти, «его» первые — черные, кудрявые волосики... Была даже мысль подписать на пакетике — Юсрин, но наш маленький герой особенной аккуратностью не отличался! Первый раз он попытался «сотворить мужское дело» еще в восьмилетнем возрасте. И не знал, как поступать дальше — делать то, чем занимались старшие в этот момент, не хотелось... Впрочем, все равно, оба — он и та девочка — остались довольны. Было чем похвастать! А в этом году он не только делал все, как взрослые, но у него и случилось все, как полагается. Род даже получил что-то вроде удовольствия. Его подружка особого наслаждения не получила, но была готова продолжать опыты и дальше... Оно и понятно, надо же когда-нибудь учиться!
Да, что это он все о хорошем? Вот вспомнить хотя бы ту свалку старой техники, машин и роботов, где чуть не погиб... За ним гнался страшный механический монстр — из тех, что дерутся на арене для публики. Как могли выбросить на помойку рабочего робота? Или тут, на свалке, его кто-то пытался восстановить? Но для Рода это было неважно. Главное — что ему повезло!
Случилось так. Род пробирался через какой-то хлам, стараясь не задевать острые обломы металлопластиковых конструктивов, торчащие отовсюду. Особенно опасны были те, что присыпаны землей. Поранить стопу — хуже не придумаешь! Род уже имел опыт в таких ранениях, повторять — не хотелось.
Когда Род проходил возле большой кучи непонятного хлама, ему вдруг что-то не понравилось. Реакции у беспризорников развиты, да и мальчишки не особенно стеснялись проявлять страх. Даже если это были пустые страхи... Короче, Род встал как вкопанный, а потом — отпрыгнул назад. Толи сразу, как почувствовал в этой куче железяк какое-то движение, толи даже за мгновение до этого. Ровно там, куда он собирался поставить ногу, на этом самом месте, защелкнулось металлическое щупальце. А потом выкарабкался полуразобранный робот — гладиатор. Сплошь покрытый вмятинами, с торчащими из прорех обрывками проводов. Род отпрыгнул еще дальше, не сводя глаз с механического убийцы. А робот пополз к нему. Вместо ног у какие-то непонятные штуки, таких Род никогда раньше не видел. Сам себя пытался восстанавливать, или экспериментировал кто?
Это улитки ползают медленно. А вот роботы «ползают» даже слишком быстро. И второй раз уродливая клешня захлопнулась со скрежетом чуть ли не у самой щиколотки человека. Мальчишка бросился бежать. Перемахнул с разбегу старый автомобиль, лишь оттолкнувшись руками от его крыши. Бежал, бежал, пока не понял, что робот уже не догонит.
Род рассказал всем знакомым ребятам о страшной встрече. Не зря он слыл добряком. Да, добряком, как ни странно это звучит. Многие из беспризорников постарались бы скрыть эту информацию — вдруг пригодится! А были и такие милые детки, что с удовольствием заманили бы в гиблое местечко кого-то из приятелей... Но он рассказал всем.
Два года назад Род случайно оказался поблизости от какой-то уличной перестрелки. Кто-то в кого-то лупил из скорострельных пулеметов. Пули летели сплошным потоком, как вода из пожарного шланга. Род нашел какую-то щель, вжался в нее. Пули все равно нашли его, но, по счастью, только рикошетные. Зато целых пять штук. Род выковыривал их сам, они сидели неглубоко, но все равно было больно! Не идти же в лечебницу — сразу же припишут соучастие!?
Тем не менее, Род жив и здоров. Пока жив и здоров. Успешно миновал много опасных моментов в жизни. Пока не попал в эту историю. А ведь до этого ему везло! Не то чтобы он нашел богатых родителей — так не бывает... Просто, как сказал бы моряк, он успешно проходил все рифы и отмели.
В диком обществе беспризорников выживают не всегда самые сильные и наглые. Скорее, наоборот! Это только кажется, что самый активный птенец в гнезде, первым выхватывающий пищу из клювика пернатого родителя — лучший и наиболее приспособленный. Он, чаще всего, первым и вываливается из гнезда. А в обществе маленьких разумных хищников — это еще заметнее. Самые сильные чаще всего и гибнут — либо в поединках между собой, либо — растерзанные менее мускулистыми, но более дружными собратьями. А тем, у кого слишком длинные руки — эти самые руки частенько укорачивают. Увы, самого наглого «птенца» в человеческом обществе попросту выталкивают «из гнезда»!
Разумеется, погибают и слабейшие — для них шансов тоже нет. И те умники... Что недостаточно умны, чтобы спрятать свое умственное превосходство — им тоже, в конце концов, все припоминают! Особенно, если превосходство в интеллекте используется для обмана и мошенничества...
Род был тем самым «очень, очень умным мальчиком». А насколько умным? Достаточно для того, чтобы это искусно скрывать! Памятный прокол с учителем был последним. Как, собственно, это случилось? Как он доверился взрослому, но глупому человеку? Но ведь Род был хоть и умным, а все-таки мальчиком. Ребенком, хоть и недоверчивым, но верящим, глубоко в душе, в добро, в то, что у него может появиться друг...
Вернемся, однако ж, к особенностям жизни нашего героя в связи с врожденным уродством — повышенным интеллектом. Знал он об этом — своем умственном превосходстве — с малых лет — и старался не высовываться, быть как все. За это его и любили. Что выражалось в том, что мальчику мало попадало ни за что, ни про что... Однако у него хватало ума быть чуть аккуратнее одетым, чем другие, иметь чуть более чистую кожу, слегка улыбнуться и никогда не кривить лицо. Не наживать себе лишних врагов, но и не уклоняться от драки там, где уклоняться нельзя! Поэтому Роду как бы везло, точнее, просто везло, насколько могло везти беспризорнику. Последние три года его выбирали в младшие друзья старшие ребята, он находился под их покровительством, что, как мы знаем, увеличивало шансы выжить. Даже для обучения сексу единственная девочка выбрала именно его... Везло ему и с работой — он получал ее чаще, чем другие. Вот и в последнем случае, о котором идет речь, ему тоже повезло — выбрали именно его!
Кстати, о работе... Роду повезло еще и в том, что он был совершенно не красив, так сказать, сексуально непривлекателен. Поэтому и успешно миновал всякого рода маньяков обоего пола. Почему его выбрала для своих интимных опытов та девчушка, Юсрин? При его-то непривлекательности? Он чаще других мылся...
Род сидел и думал. Если бы проспать два года, ему будет пятнадцать, можно попробовать найти работу. Ах, какой же он дурак! Ведь ученый говорил, что он совсем не вырастет, сам должен понимать, что хоть ему, и будет, по данным компьютера, пятнадцать, но сам то он останется маленьким... Могут и за болезнь, какую-нибудь принять!
Что же делать?
Род осторожно, как бы невзначай, попробовал выходную дверь. Заперта, само собой...
— А ты как думал, — раздался голос за спиной, — иди лучше к себе, да выспись, как следует перед экспериментом...
— Выспаться? — засмеялся Род. Чувствуя свою незаменимость, беспризорник держался уже наглее, — А то потом не удастся?
— Все это серьезно, и ты должен хорошо выглядеть завтра, — продолжил экспериментатор, — ты должен понимать... Нам уплачено. И тебе уплачено! Твой гонорар ждет тебя в спальне. Теперь каждый должен исполнить то, за что уплачено вперед!
Делать было нечего. Род поплелся к себе. У него теперь была «своя» комната, впервые за всю жизнь. Но это совсем не радовало мальчика. Сейчас он предпочел бы нары детского приюта. Пусть даже все вокруг пускают газы. Пусть даже кто-нибудь, лежащий сверху, обмочится... Все лучше, чем сейчас, когда не знаешь, будешь ли жить вообще! Род не особенно боялся смерти, но это если рассуждать вообще... А сейчас, конкретно в данный момент, ему было явно не по себе. Не то чтобы боялся, нет, но ощущения были весьма противные. Какая-то предательская дрожь...
На табурете, стоявшем возле койки, были сложены монеты. Целая гора титановых монеток! Его деньги, много денег... Можно было подержать их в руках, пересчитать, даже поиграть ими. Но вот только одно было плохо: Род не знал, сумеет ли он когда-нибудь воспользоваться этим «богатством»...
Мальчик так и не притронулся к «титанам». Лег на койку лицом вверх, положил руки под голову и... не заснул. Так и лежал всю ночь. Впервые то, о чем он думал и переживал, не позволило ему уснуть всю ночь...
Что было дальше, Род не помнит. Все получилось очень быстро. Мальчика усыпили почти сразу же, в самом начале эксперимента — ввели что-то прямо шприцом в пластиковую трубку капельницы. И Род вновь, уже в третий раз за последнее время, провалился в черную бездну...
ГЛАВА 2
Оставалось наладить систему. И тут кому-то пришла в голову простая мысль. И экономная такая... Летом беспризорники могут прекрасно жить на воле, проходя школу выживания. А вот зимой — зимой те, кто не имеют жилья, обречены. Сделаем так — откроем двери приютов осенью, пусть идут на государственный паек! Кто не захочет — загнать силой! Там же сразу — обследование, уродов можно отсеять. Остальных следует даже поучить, выявить наиболее способных, которые смогут потом принести пользу новому обществу. Посему — обратили внимание и на образовательную систему приютов. Детям предоставлялись и книги, и компьютеры... А весной — пинком под зад и на улицу. Пусть проходят естественный отбор да жизни учатся! И какая экономия получается!
В приютах, разумеется, существовала единая система регистрации. Вот этого и испугался наш герой. Если он проспит целый год, а следующей после сна осенью явится в приют — что тогда будет? Во-первых, где зимовал? Допросы — вещь малоприятная. Им не нужно знать, почему он не пришел в приют, им бы адресок тайного убежища беспризорников! А объяснения на счет экспериментов сочтут обманом. Или психической ненормальностью, а это — сразу же отсев. Ребята иногда говорили на эту тему, ходили жуткие рассказы. Про опыты без наркоза, про банк органов и так далее...
Была и другая опасность, которую сразу же осознал Род. Ученый говорил, что в таком сне человек не стареет. Но, тогда он и не растет. Если, спустя год, Род заявится в приют, совершенно не подросший, не сочтут ли его после этого больным? Или, того хуже — «подменышем».
Но, с другой стороны, Род может неплохо заработать? А в приютах тоже берут взятки. Или, все-таки, попробовать пожить самостоятельно?
Род обдумывал свое положение и так, и этак. А потом решился, и рассказал все это тем, кто его нанимал.
Род был, разумеется, очень умным мальчишкой. Но в данном случае он не учел одного козыря в своей колоде. А экспериментаторы усекли сразу! Коли Род сейчас откажется, то где они найдут другого здорового беспризорника зимой? Они — все в приютах!
Дело разрешилось просто — Роду предложили, на этот раз, огромную сумму. Для него огромную...
Мальчик согласился сразу же... А потом уже начал думать!
* * *
Случайно подслушанный мальчиком разговор многое прояснил.— Надо форсировать программу, — говорил один из экспериментаторов, — у меня уже есть заказчики.
— Как ты себе это представляешь? Ведь опыты не закончены? — сомневался второй.
— Почему же? Капсула готова. Пригласим заказчиков сюда, продемонстрируем мальчика, капсулу, уложим в нее, запечатаем...
— А потом, при заказчиках, вскроем и разбудим мальчонку?
— Да.
— А если не получится?
— Тогда не судьба, — говоривший помедлил, — но, на всякий случай, надо быть готовыми.
— Точнее, вооруженными?
— Оружие не помешает. На всякий случай...
— А если все-таки узнает Охрана Порядка?
— Ну и что, подумаешь — стычка. Ведь у нас дома, следовательно — мы правы!
— Я не о том. Путешествия по времени запрещены.
— Как так? Не понял...
— Около ста лет назад был принят закон, запрещающий бегство в будущее любым, не санкционированным властями способом. Тогда еще появились первые книги и фильмы по этой теме. Сразу и закон приняли. Чтобы дела не путались. И, вообще...
— Я не знал об этом законе. Значит, мы — преступники?
— Пока нет. Преступниками станем, когда отправим первого клиента в будущее. А пока бояться нечего!
— А если продать изобретение?
— Тоже вариант. Продать и сразу же скрыться...
— Тогда новые документы и запасные личные дела в Большом Компьютере нам нужнее, чем портативное оружие.
— Не помешает ни то, ни другое.
— Кстати, я вот думаю, — ученый вновь замялся, — надо бы на этот год, пока будет идти эксперимент, капсулу спрятать, как следует!
— Можно зарыть в подвале, а сверху — слой цемента!
— Слишком много хлопот...
— Зато надежно!
— Ладно, прикинем, обдумаем!
* * *
Теперь Роду снова было о чем подумать. Оказывается, он участвует в запрещенной законом затее. К тому же, его зароют в землю, возможно, зальют цементом... Бежать? Можно и сбежать... Двери не заперты, да если бы и были заперты, он бы подобрал ключи! Вопрос не в этом...Может, все-таки рискнуть и остаться? Такая куча денег! Если ему повезет — обеспеченное будущее. Могут ли его просто ликвидировать, чтобы не платить? Нет, если эти двое будут продавать свое изобретение, им надо придется каждый раз показывать его, Рода, прошедшего через эксперимент, и при этом живого и здорового! Следовательно, о нем еще и заботиться будут. Если кто купит разработку «на корню», тогда, быть может, «купит», заодно, и Рода. Чтобы демонстрировать другим покупателям. Вот съемка эксперимента, а вот — живой мальчик! Узнаете? Тогда покупайте и платите!
Да, при таком раскладе у Рода все не так плохо. Но вот если вмешается Охрана Порядка? В этом случае у него мало шансов выжить. Хотя тоже есть! Скажем, он может пригодиться как свидетель. А потом будут обследования в государственной лаборатории... Да, и тут есть шанс выжить.
Трудно принять ответственное решение, когда тебе всего тринадцать лет. Лучше бы не приходилось выбирать... Как обычно бывало с ним до этого — Род не выбирал себе родителей, или родителя... Впрочем, почти все беспризорники не знают своих «предков»...
Первые воспоминания Рода — это в приюте для самых маленьких. Как накормили чем-то вкусным, кажется, это была сладкая каша... Сколько тогда ему было? Года три? Вот ему уже четыре, все дети суют ручками друг другу в трусики. Он впервые трогает сверстницу между ног, ему интересно. Пять лет — драки, драки... Порки, порки... И голод, вечный, до спазма мышц и челюстей, волчий голод — как фон всех этих лет. Род вспоминал почти с удовольствием. Вот первое лето на свободе. Он совсем еще малыш, ему даже помогают другие беспризорники — традиция такая, присматривать за совсем маленькими! Потом нравы ожесточаются... Шесть лет — он впервые в деле. Стоит «на часах», пока другие, постарше, воруют. А его дело — поднять тревогу, если что... Но в тот, первый раз, все прошло благополучно. И он долго жевал честно, по мнению мальчишек, заработанное печенье!
Сколько раз он мог погибнуть? Ну, уж больше десятка, это — точно. Тонул трижды. Когда в первый раз увидел, как над ним идут круги на воде, он даже и не понял, что тонет... Последний раз — в десять лет, тогда было очень серьезно, еле откачали. Обошлось!
В прошлом году он впервые получил серьезную рану ножом. До этого были только небольшие порезы в драках. А тут — глубоко, хлестала кровь. Его старший друг в то время — Фисток — зашил рану простой иголкой. Род даже поорал тогда от боли. За что потом Фисток по праву старшего друга высек его, но не особенно жестоко, так, для порядка... Мужчина должен уметь терпеть боль! Кстати, рана зажила тогда на нем, как на собаке. Когда Фисток вытаскивал нитки, Род уже молчал, не стонал. Наука!
Дружеские союзы между ребятами с разницей в возрасте повышали шансы выжить. Особенно для младшего в паре. Хоть он и должен был во всем слушаться старшего приятеля — в чем и состояли, в сущности, его обязанности — имелись и свои большие два плюса. Старший делился едой. И мог защитить. Так что большинство мальчишек стремились найти старшего друга, хотя бы временно. Но неумолимые законы отбора делали свое дело — количество беспризорников в возрастных группах убывало по мере взросления детей. Что поделать — дети гибли... Некоторые находили себе пристанище и даже «родителей». Особенно этот процесс был заметен у девочек. Начиная с четырнадцати, они вообще прекращали беспризорную жизнь. Дожила — дальше проще! А вот мальчишкам надо было дотянуть хотя бы до пятнадцати — шестнадцати лет. Впрочем, бродяжничали и в девятнадцать, Служба Охраны Порядка смотрела на это сквозь пальцы. Но, если тебе за двадцать, вступали в действие законы...
В этом году Род почему-то не встретился с прошлогодним другом. И, вообще, прожил без старшего приятеля. Зато у него появилась подружка. Юсрин, его ровесница. На вид — так себе, дурнушка, но и Род был не из первых, скорее — наоборот... Хотя, в целом, девочка как девочка, и все — при ней, Род даже сохранил, по традиции, несколько ее волосков — с того самого места... Хотел было составлять коллекцию, как другие подростки. А пока любовался на эти, «его» первые — черные, кудрявые волосики... Была даже мысль подписать на пакетике — Юсрин, но наш маленький герой особенной аккуратностью не отличался! Первый раз он попытался «сотворить мужское дело» еще в восьмилетнем возрасте. И не знал, как поступать дальше — делать то, чем занимались старшие в этот момент, не хотелось... Впрочем, все равно, оба — он и та девочка — остались довольны. Было чем похвастать! А в этом году он не только делал все, как взрослые, но у него и случилось все, как полагается. Род даже получил что-то вроде удовольствия. Его подружка особого наслаждения не получила, но была готова продолжать опыты и дальше... Оно и понятно, надо же когда-нибудь учиться!
Да, что это он все о хорошем? Вот вспомнить хотя бы ту свалку старой техники, машин и роботов, где чуть не погиб... За ним гнался страшный механический монстр — из тех, что дерутся на арене для публики. Как могли выбросить на помойку рабочего робота? Или тут, на свалке, его кто-то пытался восстановить? Но для Рода это было неважно. Главное — что ему повезло!
Случилось так. Род пробирался через какой-то хлам, стараясь не задевать острые обломы металлопластиковых конструктивов, торчащие отовсюду. Особенно опасны были те, что присыпаны землей. Поранить стопу — хуже не придумаешь! Род уже имел опыт в таких ранениях, повторять — не хотелось.
Когда Род проходил возле большой кучи непонятного хлама, ему вдруг что-то не понравилось. Реакции у беспризорников развиты, да и мальчишки не особенно стеснялись проявлять страх. Даже если это были пустые страхи... Короче, Род встал как вкопанный, а потом — отпрыгнул назад. Толи сразу, как почувствовал в этой куче железяк какое-то движение, толи даже за мгновение до этого. Ровно там, куда он собирался поставить ногу, на этом самом месте, защелкнулось металлическое щупальце. А потом выкарабкался полуразобранный робот — гладиатор. Сплошь покрытый вмятинами, с торчащими из прорех обрывками проводов. Род отпрыгнул еще дальше, не сводя глаз с механического убийцы. А робот пополз к нему. Вместо ног у какие-то непонятные штуки, таких Род никогда раньше не видел. Сам себя пытался восстанавливать, или экспериментировал кто?
Это улитки ползают медленно. А вот роботы «ползают» даже слишком быстро. И второй раз уродливая клешня захлопнулась со скрежетом чуть ли не у самой щиколотки человека. Мальчишка бросился бежать. Перемахнул с разбегу старый автомобиль, лишь оттолкнувшись руками от его крыши. Бежал, бежал, пока не понял, что робот уже не догонит.
Род рассказал всем знакомым ребятам о страшной встрече. Не зря он слыл добряком. Да, добряком, как ни странно это звучит. Многие из беспризорников постарались бы скрыть эту информацию — вдруг пригодится! А были и такие милые детки, что с удовольствием заманили бы в гиблое местечко кого-то из приятелей... Но он рассказал всем.
Два года назад Род случайно оказался поблизости от какой-то уличной перестрелки. Кто-то в кого-то лупил из скорострельных пулеметов. Пули летели сплошным потоком, как вода из пожарного шланга. Род нашел какую-то щель, вжался в нее. Пули все равно нашли его, но, по счастью, только рикошетные. Зато целых пять штук. Род выковыривал их сам, они сидели неглубоко, но все равно было больно! Не идти же в лечебницу — сразу же припишут соучастие!?
Тем не менее, Род жив и здоров. Пока жив и здоров. Успешно миновал много опасных моментов в жизни. Пока не попал в эту историю. А ведь до этого ему везло! Не то чтобы он нашел богатых родителей — так не бывает... Просто, как сказал бы моряк, он успешно проходил все рифы и отмели.
В диком обществе беспризорников выживают не всегда самые сильные и наглые. Скорее, наоборот! Это только кажется, что самый активный птенец в гнезде, первым выхватывающий пищу из клювика пернатого родителя — лучший и наиболее приспособленный. Он, чаще всего, первым и вываливается из гнезда. А в обществе маленьких разумных хищников — это еще заметнее. Самые сильные чаще всего и гибнут — либо в поединках между собой, либо — растерзанные менее мускулистыми, но более дружными собратьями. А тем, у кого слишком длинные руки — эти самые руки частенько укорачивают. Увы, самого наглого «птенца» в человеческом обществе попросту выталкивают «из гнезда»!
Разумеется, погибают и слабейшие — для них шансов тоже нет. И те умники... Что недостаточно умны, чтобы спрятать свое умственное превосходство — им тоже, в конце концов, все припоминают! Особенно, если превосходство в интеллекте используется для обмана и мошенничества...
Род был тем самым «очень, очень умным мальчиком». А насколько умным? Достаточно для того, чтобы это искусно скрывать! Памятный прокол с учителем был последним. Как, собственно, это случилось? Как он доверился взрослому, но глупому человеку? Но ведь Род был хоть и умным, а все-таки мальчиком. Ребенком, хоть и недоверчивым, но верящим, глубоко в душе, в добро, в то, что у него может появиться друг...
Вернемся, однако ж, к особенностям жизни нашего героя в связи с врожденным уродством — повышенным интеллектом. Знал он об этом — своем умственном превосходстве — с малых лет — и старался не высовываться, быть как все. За это его и любили. Что выражалось в том, что мальчику мало попадало ни за что, ни про что... Однако у него хватало ума быть чуть аккуратнее одетым, чем другие, иметь чуть более чистую кожу, слегка улыбнуться и никогда не кривить лицо. Не наживать себе лишних врагов, но и не уклоняться от драки там, где уклоняться нельзя! Поэтому Роду как бы везло, точнее, просто везло, насколько могло везти беспризорнику. Последние три года его выбирали в младшие друзья старшие ребята, он находился под их покровительством, что, как мы знаем, увеличивало шансы выжить. Даже для обучения сексу единственная девочка выбрала именно его... Везло ему и с работой — он получал ее чаще, чем другие. Вот и в последнем случае, о котором идет речь, ему тоже повезло — выбрали именно его!
Кстати, о работе... Роду повезло еще и в том, что он был совершенно не красив, так сказать, сексуально непривлекателен. Поэтому и успешно миновал всякого рода маньяков обоего пола. Почему его выбрала для своих интимных опытов та девчушка, Юсрин? При его-то непривлекательности? Он чаще других мылся...
Род сидел и думал. Если бы проспать два года, ему будет пятнадцать, можно попробовать найти работу. Ах, какой же он дурак! Ведь ученый говорил, что он совсем не вырастет, сам должен понимать, что хоть ему, и будет, по данным компьютера, пятнадцать, но сам то он останется маленьким... Могут и за болезнь, какую-нибудь принять!
Что же делать?
* * *
Эти двое сидели за столом и считали деньги. Много денег. Очень — очень много денег. Значит, им уже заплачено. И для Рода все решено. Его попросту никуда не выпустят теперь. За все надо платить — а его нанимателям уже заплачено. И упустить мальчика, сорвать эксперимент — они теперь себе позволить никак не могут!Род осторожно, как бы невзначай, попробовал выходную дверь. Заперта, само собой...
— А ты как думал, — раздался голос за спиной, — иди лучше к себе, да выспись, как следует перед экспериментом...
— Выспаться? — засмеялся Род. Чувствуя свою незаменимость, беспризорник держался уже наглее, — А то потом не удастся?
— Все это серьезно, и ты должен хорошо выглядеть завтра, — продолжил экспериментатор, — ты должен понимать... Нам уплачено. И тебе уплачено! Твой гонорар ждет тебя в спальне. Теперь каждый должен исполнить то, за что уплачено вперед!
Делать было нечего. Род поплелся к себе. У него теперь была «своя» комната, впервые за всю жизнь. Но это совсем не радовало мальчика. Сейчас он предпочел бы нары детского приюта. Пусть даже все вокруг пускают газы. Пусть даже кто-нибудь, лежащий сверху, обмочится... Все лучше, чем сейчас, когда не знаешь, будешь ли жить вообще! Род не особенно боялся смерти, но это если рассуждать вообще... А сейчас, конкретно в данный момент, ему было явно не по себе. Не то чтобы боялся, нет, но ощущения были весьма противные. Какая-то предательская дрожь...
На табурете, стоявшем возле койки, были сложены монеты. Целая гора титановых монеток! Его деньги, много денег... Можно было подержать их в руках, пересчитать, даже поиграть ими. Но вот только одно было плохо: Род не знал, сумеет ли он когда-нибудь воспользоваться этим «богатством»...
Мальчик так и не притронулся к «титанам». Лег на койку лицом вверх, положил руки под голову и... не заснул. Так и лежал всю ночь. Впервые то, о чем он думал и переживал, не позволило ему уснуть всю ночь...
* * *
Утром началось, как и в прошлый раз. Очистка желудка и кишечника, вливания каких-то жидкостей в вену. Окутали проводами, вставили датчики во все дырки, уложили на стол. Ага, вот и гости. Целых пять человек, лица закрыты масками... Заказчики, стало быть! Пришли поприсутствовать...Что было дальше, Род не помнит. Все получилось очень быстро. Мальчика усыпили почти сразу же, в самом начале эксперимента — ввели что-то прямо шприцом в пластиковую трубку капельницы. И Род вновь, уже в третий раз за последнее время, провалился в черную бездну...
ГЛАВА 2
«Где это я?» — подумал Род. Похоже, он находился в чем-то довольно тесном. Говорят, в далеком прошлом покойников укладывали в такие специальные деревянные сундуки и закапывали под землю. Род видел когда-то картины с подобными сюжетами. Потом в тех фильмах мертвые оживали, вылезали в полусгнившем виде из-под земли и пугали прохожих... Смех, да и только! Были слухи, что до сих пор самые богатые люди завещают проделать этот обряд со своим телом после смерти. Чего хорошего — ведь трупы сгнивали...
Не лучше ли просто сжечь?
— Так, поразмыслим.
Если бы он погиб в результате того эксперимента, никто бы и тратиться не стал на могилку да еще какой-то там сундук. Проще — выбросить изуродованный трупик беспризорника где-нибудь на свалке. Охрана Порядка такими делами не интересуется...
Откуда-то сбоку тянет свежим ветерком. Род сдвинул руку, заметно посвежело. Появился свет. Что же, значит, положение не безвыходное. Род повернулся, просунул руки в щель, нащупал края и попытался их раздвинуть. Что удалось ему с неожиданной легкостью. Более того, он почувствовал, что попросту вывалился из той странной штуки, в которой до этого находился.
Род лежал на земле. Было светло и тепло. Когда мальчик встал на ноги, то обнаружил возле себя остатки того, в чем находился до этого. Что эта штука ему напоминает? Ага, он видел нечто подобное на кухне. В такой штуке приготовляли жирных птиц, ну, этих, с ластами на лапках. Только эта «утятница» была несравненно больше, точь-в-точь под его размер. И забита внутри какими-то приборчиками, проводами. Рядом с «утятницей» зияла небольшая щель, ведущая под землю. И еще много свежевывернутой глинистой почвы рядом. Понятно, здесь было нечто вроде холма, он осыпался и открыл эту щель в земле. Но причем здесь Род? И как он тут оказался?
Вокруг расстилалась безлюдная местность. Мало того, что безлюдная, она была еще и, так сказать, «беспредметной»... То есть — совершенно пустой. Впереди, до самого края горизонта, была видна только ровная, лишенная какой-либо растительности, пустыня. Только темно-бурый цвет этой странной пустыни. И — все! Даже запахов, и тех — не было. Разве что серое, неприветливое небо там, где не было земли...
Где город? Где люди, дома, машины? Куда я попал? Эти вопросы проносились, один за другим, в голове Рода, но ни на один из них ответа он не нашел. Мало того, каждый вопрос, задаваемый самому себе, вызывал неприятные ощущения в груди, примерно такие, какие испытывал Род перед тем, как подвергнуться очередному малоприятному событию в жизни. А таких моментов было немало — начиная от безобидных порок в приютах и сдачи крови за кусок хлеба и оканчивая тем, что проделывали с ним различные садисты. Если бы просто мучили! Нет, им надо было обязательно заставить мальчишку привязать самого себя к ложу пыток. Потом ему демонстрировался набор инструментов, заставляли их потрогать, понюхать, полизать... А потом! Потом было море боли... И вот, сейчас — вновь такой же момент. Но раздеваться не было необходимости — мальчик и так был совершенно лишен одежды. Голый снаружи и... изнутри! Род чувствовал, что его живот не просто втянут, нет, внутри тоже было все пусто, так пусто... ну совершенно! Поесть бы! Но что здесь можно слопать — ведь голая земля. Съесть капсулу, из которой он только что выбрался? Металл, к тому же насквозь проржавевший.
Мальчик сел прямо на землю и задумался. Ладно, не удастся поесть, так хоть поразмышлять можно. Это не заменяет куска жратвы, зато отвлекает от постоянных мыслей о том, как чего-нибудь съесть! Итак, куда это он попал? Начнем, как говорится, с самого начала.
Его усыпили для какого-то эксперимента. Собственно, Роду было все равно — опасен ли был этот эксперимент, или нет... Если бы в результате он умер — так что ж, о той жизни, что у него была, и жалеть нечего. Ведь сам не раз подумывал о том, чтобы «покончить счеты с жизнью». А тут и на яд тратиться не надо — даже заплатили... Кстати, где те деньги, что ему были обещаны? Он оставил их в кармане, в штанах. Сейчас можно было бы купить на них еды...
«Купить еды? Да, это ж надо такое отмочить!» — засмеялся сам про себя Род. Он смеялся над собой, над своей ограниченностью. Ведь здесь, сейчас, ни за какие сокровища нельзя было бы купить и куска хлеба. Не у кого. И нечего здесь покупать, и негде...
Чего размышлять — надо идти искать! Чего искать? Еды, питья... Но куда идти? Да не все ли равно!
Хотя нет, не все равно. Надо идти хотя бы прямо, ведь если бродить кругами, то он точно никуда не придет! Ему нужен компас, или что-нибудь подобное. Если вокруг пустыня, а ты сам только что вылез из капсулы, то стоит поискать, прежде всего, у этой самой капсулы. Тем более — рядом с ней что-то типа лаза куда-то под землю. Стоит посмотреть!
Мальчик начал руками расширять отверстие у левого края капсулы. Земля была рыхлая и какая-то неживая. Почему неживая? Ах да, понятно... Ни тебе корней растений, ни тебе червей, не было даже насекомых. Копалось легко... Эх, не к добру все это! Но вот дыра стала достаточно широкой, чтобы Род смог в нее протиснуться. Чего терять-то? И мальчик полез вглубь, в темноту.
Когда он спустился и встал на ноги, внутренность подземелья осветилась лучами, хлынувшими из отверстия наверху. До этого он же сам и закрывал эту дырку своим телом... Что сразу бросилось в глаза? Да это же та самая лаборатория, в которой и началось последнее из приключений Рода. То самое, что привело его сюда, в это странное место. Стоп!
В голове у паренька будто сработал какой-то механизм. До этого момента Род подсознательно считал, что заброшен куда-то в другой мир, или же над ним производится виртуальный эксперимент. Хотя второе мало вероятно — для подобных опытов беспризорников не берут, их делают сами над собой или над кем-то из «чистеньких». Если бы Род попал в другой мир, заброшенный туда в той самой капсуле, что валяется на поверхности, то, причем же здесь эта лаборатория? Что-то тут было определенно не так!
Род начал тщательно осматривать помещение. Якобы искал компас. На самом же деле, как бы скрывая сам от себя, украдкой исследовал все, что здесь лежало. Почему украдкой? Потому что не хотел признаться себе в той страшной догадке, что появилась у него сразу же, едва он окинул взглядом комнату.
Здесь все было очень старое. Да ведь и капсула, из которой он вылез сегодня утром, была насквозь ржавая. А теперь тут, в лаборатории... Стеклянный стакан, до которого Род едва дотронулся, рассыпался в порошок. Не было книг и тетрадей, но оставались пластиковые корешки. А бумага истлела! Лишь пластмасса мебели, да бетон пола и стен выдержали неизвестный фактор... Так уж он и неизвестный... Ведь Род, находясь долгими зимами в приютах, имел возможность читать книги. Его странное увлечение чтением раздражало многих, ему досталось немало тумаков и от других ребят, и от учителей, не желавших обнаруживать среди беспризорников «головастика». Слишком много возни потом! Лучше не замечать таких наклонностей...
Так вот, Род прочел несколько книг, в которых описывалось то, чего не было. Но могло бы быть. Например, катастрофа с атомными устройствами. Обезлюдевшая планета... Хотя во всех подобных книгах обязательно выживали крысы. А Род пока что ни одной не встретил. Впрочем, это и не удивительно — даже крысам надо что-то есть. Даже тараканам. А тут и бумага вся истлела! Значит, с момента катастрофы прошло уже много времени.
Не лучше ли просто сжечь?
— Так, поразмыслим.
Если бы он погиб в результате того эксперимента, никто бы и тратиться не стал на могилку да еще какой-то там сундук. Проще — выбросить изуродованный трупик беспризорника где-нибудь на свалке. Охрана Порядка такими делами не интересуется...
Откуда-то сбоку тянет свежим ветерком. Род сдвинул руку, заметно посвежело. Появился свет. Что же, значит, положение не безвыходное. Род повернулся, просунул руки в щель, нащупал края и попытался их раздвинуть. Что удалось ему с неожиданной легкостью. Более того, он почувствовал, что попросту вывалился из той странной штуки, в которой до этого находился.
Род лежал на земле. Было светло и тепло. Когда мальчик встал на ноги, то обнаружил возле себя остатки того, в чем находился до этого. Что эта штука ему напоминает? Ага, он видел нечто подобное на кухне. В такой штуке приготовляли жирных птиц, ну, этих, с ластами на лапках. Только эта «утятница» была несравненно больше, точь-в-точь под его размер. И забита внутри какими-то приборчиками, проводами. Рядом с «утятницей» зияла небольшая щель, ведущая под землю. И еще много свежевывернутой глинистой почвы рядом. Понятно, здесь было нечто вроде холма, он осыпался и открыл эту щель в земле. Но причем здесь Род? И как он тут оказался?
Вокруг расстилалась безлюдная местность. Мало того, что безлюдная, она была еще и, так сказать, «беспредметной»... То есть — совершенно пустой. Впереди, до самого края горизонта, была видна только ровная, лишенная какой-либо растительности, пустыня. Только темно-бурый цвет этой странной пустыни. И — все! Даже запахов, и тех — не было. Разве что серое, неприветливое небо там, где не было земли...
Где город? Где люди, дома, машины? Куда я попал? Эти вопросы проносились, один за другим, в голове Рода, но ни на один из них ответа он не нашел. Мало того, каждый вопрос, задаваемый самому себе, вызывал неприятные ощущения в груди, примерно такие, какие испытывал Род перед тем, как подвергнуться очередному малоприятному событию в жизни. А таких моментов было немало — начиная от безобидных порок в приютах и сдачи крови за кусок хлеба и оканчивая тем, что проделывали с ним различные садисты. Если бы просто мучили! Нет, им надо было обязательно заставить мальчишку привязать самого себя к ложу пыток. Потом ему демонстрировался набор инструментов, заставляли их потрогать, понюхать, полизать... А потом! Потом было море боли... И вот, сейчас — вновь такой же момент. Но раздеваться не было необходимости — мальчик и так был совершенно лишен одежды. Голый снаружи и... изнутри! Род чувствовал, что его живот не просто втянут, нет, внутри тоже было все пусто, так пусто... ну совершенно! Поесть бы! Но что здесь можно слопать — ведь голая земля. Съесть капсулу, из которой он только что выбрался? Металл, к тому же насквозь проржавевший.
Мальчик сел прямо на землю и задумался. Ладно, не удастся поесть, так хоть поразмышлять можно. Это не заменяет куска жратвы, зато отвлекает от постоянных мыслей о том, как чего-нибудь съесть! Итак, куда это он попал? Начнем, как говорится, с самого начала.
Его усыпили для какого-то эксперимента. Собственно, Роду было все равно — опасен ли был этот эксперимент, или нет... Если бы в результате он умер — так что ж, о той жизни, что у него была, и жалеть нечего. Ведь сам не раз подумывал о том, чтобы «покончить счеты с жизнью». А тут и на яд тратиться не надо — даже заплатили... Кстати, где те деньги, что ему были обещаны? Он оставил их в кармане, в штанах. Сейчас можно было бы купить на них еды...
«Купить еды? Да, это ж надо такое отмочить!» — засмеялся сам про себя Род. Он смеялся над собой, над своей ограниченностью. Ведь здесь, сейчас, ни за какие сокровища нельзя было бы купить и куска хлеба. Не у кого. И нечего здесь покупать, и негде...
Чего размышлять — надо идти искать! Чего искать? Еды, питья... Но куда идти? Да не все ли равно!
Хотя нет, не все равно. Надо идти хотя бы прямо, ведь если бродить кругами, то он точно никуда не придет! Ему нужен компас, или что-нибудь подобное. Если вокруг пустыня, а ты сам только что вылез из капсулы, то стоит поискать, прежде всего, у этой самой капсулы. Тем более — рядом с ней что-то типа лаза куда-то под землю. Стоит посмотреть!
Мальчик начал руками расширять отверстие у левого края капсулы. Земля была рыхлая и какая-то неживая. Почему неживая? Ах да, понятно... Ни тебе корней растений, ни тебе червей, не было даже насекомых. Копалось легко... Эх, не к добру все это! Но вот дыра стала достаточно широкой, чтобы Род смог в нее протиснуться. Чего терять-то? И мальчик полез вглубь, в темноту.
Когда он спустился и встал на ноги, внутренность подземелья осветилась лучами, хлынувшими из отверстия наверху. До этого он же сам и закрывал эту дырку своим телом... Что сразу бросилось в глаза? Да это же та самая лаборатория, в которой и началось последнее из приключений Рода. То самое, что привело его сюда, в это странное место. Стоп!
В голове у паренька будто сработал какой-то механизм. До этого момента Род подсознательно считал, что заброшен куда-то в другой мир, или же над ним производится виртуальный эксперимент. Хотя второе мало вероятно — для подобных опытов беспризорников не берут, их делают сами над собой или над кем-то из «чистеньких». Если бы Род попал в другой мир, заброшенный туда в той самой капсуле, что валяется на поверхности, то, причем же здесь эта лаборатория? Что-то тут было определенно не так!
Род начал тщательно осматривать помещение. Якобы искал компас. На самом же деле, как бы скрывая сам от себя, украдкой исследовал все, что здесь лежало. Почему украдкой? Потому что не хотел признаться себе в той страшной догадке, что появилась у него сразу же, едва он окинул взглядом комнату.
Здесь все было очень старое. Да ведь и капсула, из которой он вылез сегодня утром, была насквозь ржавая. А теперь тут, в лаборатории... Стеклянный стакан, до которого Род едва дотронулся, рассыпался в порошок. Не было книг и тетрадей, но оставались пластиковые корешки. А бумага истлела! Лишь пластмасса мебели, да бетон пола и стен выдержали неизвестный фактор... Так уж он и неизвестный... Ведь Род, находясь долгими зимами в приютах, имел возможность читать книги. Его странное увлечение чтением раздражало многих, ему досталось немало тумаков и от других ребят, и от учителей, не желавших обнаруживать среди беспризорников «головастика». Слишком много возни потом! Лучше не замечать таких наклонностей...
Так вот, Род прочел несколько книг, в которых описывалось то, чего не было. Но могло бы быть. Например, катастрофа с атомными устройствами. Обезлюдевшая планета... Хотя во всех подобных книгах обязательно выживали крысы. А Род пока что ни одной не встретил. Впрочем, это и не удивительно — даже крысам надо что-то есть. Даже тараканам. А тут и бумага вся истлела! Значит, с момента катастрофы прошло уже много времени.