Достав шип, Ара Омба одним движением вонзила его в шею Топана, завороженно наблюдая, как тёмная игла исчезала, оставив на коже небольшое, ничем неотличимое от родинки, пятно.
Топан, лишь непроизвольно подёрнувшись, не просыпался. И Ара Омба, сбросив одежды, легла рядом.
- Посмотрим, как ты будешь реагировать на меня, когда проснешься, думала она. - Вскоре этот шип целиком растворится в твоей крови, в тайных соках твоего организма. Микроскопические частицы этого шипа, смешанные с сексуальным флюидом моего тела, осядут в клетках твоего мозга. Тогда ничто в мире не будет для тебя столь желанным, как я. И если на время я лишу тебя своей ласки, ты будешь изнутри испепеляться столь жгучим огнём, что готов будешь ползать за мной, вымаливая расположение самого красивого существа планеты, затмившего для тебя всех остальных женщин. А пока отсыпайся, мой славный птенчик. Впереди нас ждут большие дела. Игра стоит свеч! Я и ты станем Принципалами Элеи. Может быть, ты сможешь даже заменить Крокута, став Великим Магистратором. Может быть. Впрочем, почему ты, а не я? Почему бы высший пост в Ордене Власти не занять женщине. Если я буду единственной женщиной среди Принципалов, то уже одно это выдвигает меня на фоне их всех. К тому же, почему бы в каждого из них не вогнать по шипу, при случае, и не подчинить себе по этой, пожалуй, после власти самой важной линии жизни, - с такими мыслями она уснула, проснувшись от объятий и домогательств дрожащего как в лихорадке Топана.
ДИКТАТОР
После неудавшегося переселения Крокута прошла уже более года. За это время Аби Кава развил такую кипучую деятельность, что её с избытком хватило бы на пятьдесят лет его относительно более спокойной жизни.
Только сейчас до него стали доходить все упущения в организации его тайного ведомства, раньше казавшегося ему почти всемогущим.
Лакмусовой бумажкой этих упущений служило и то, что несмотря на все усилия не удалось найти следов, словно провалившихся сквозь землю, Арта, оказавшего ему содействие некоего Диона, незаметного владельца маленького кафе, обладающего к тому же нервно-паралитическим оружием, а также Эми, этой богатой невесты молодого скульптора.
Сам по себе Арт, да и Эми не вызывали у него подозрений. Ключевой фигурой здесь был Дион, который неожиданным ходом увёл со сцены Арта, тело которого было избрано самим Крокутом для своего нового воплощения.
Отсюда напрашивалось несколько вопросов.
Имел ли Дион доступ к самой секретнейшей информации о делах Ордена, а если имел, то к какой именно и по каким каналам? Другими словами, с кем связан Дион внутри Ордена?
Откуда у него столь эффективно действующее оружие и куда он мог скрыться, пребывая в своём убежище довольно долго? Сделать это без поддержки влиятельных сил почти невозможно. Это делает вероятным наличие тайной организации за пределами Ордена. Каковы её масштабы и цели? Какую роль в ней играет Дион?
На все эти вопросы не только не было ответов, но и не было ничего могущего помочь выйти на след.
В частности, что было известно о Дионе? Подробностей о его жизни, типа того, когда родился, кто родители, где жил, чем занимался, какие имел доходы, с кем наиболее часто разговаривал по компьютерной видеосвязи и т. п. было накоплено немало в соответствующем банке данных. Но что из этих сведений можно выжать?
Правда, иногда отсутствие информации - это тоже информация. Характерно, что в последнее время, в последние лет двадцать, Дион ни с кем не поддерживал никаких контактов. Единственным его увлечением было смешение коктейлей. Со всеми посетителями кафе он держался одинаково ровно.
И ещё деталь. Имеет ли она какое-либо значение? Старший брат Диона был изъят в своё время в подземный город. Однако внешне всё было обыграно так, как и положено в таких случаях. "Естественная смерть". Соблюдение общепринятого похоронного ритуала. Для Диона его брат умер своей смертью, а не был похищен по распоряжению Ордена.
- Слабость моей полиции в том, - думал Аби Кава, - что тайное наблюдение, называемое в древние времена слежкой и доносами, сохранилось, преимущественно, внутри Ордена, ведясь в основном за его членами. Контроль основной массы населения Элеи был уже давно возложен на компьютеры и официальную Службу Закона. Такую цену пришлось заплатить за обеспечение самого важного секрета в жизни общества - существования Тайного Ордена Власти. Внедрение тайных агентов, ведущих наблюдение за каждым жителем планеты, потребовало бы грандиозного расширения их численности. Наличие огромной армии тайной полиции уже невозможно было бы утаить от основной массы населения. А тогда у неё возник бы вопрос о том, кому служит этот легион агентов. И ответ напрашивался бы сам собой - законспирированным правителям. Раскрытие тайны явилось бы первым шагом к потере их власти.
На Элее не было ни одного жителя, чьи бы разговоры через компьютерную видеосвязь периодически не прослушивались.
Полнота такого контроля зависит от степени компьютеризации человеческих контактов, которая давно уже превышала 99 процентов.
Но если кто-либо из обычных граждан общался непосредственно, их разговоры уже не прослушивались. Тот же Дион, например, если и вёл с кем переговоры, не прибегая к компьютерной связи, то все такие контакты ускользнули от внимания тайной полиции.
Расчёт был сделан на такую обработку общественного мнения и индивидуальной психологии, чтобы саму образ жизни и стиль проведения типичного элеянина не представлял никакой угрозы для власти Ордена.
Разумеется, попытка внедрить очевидный для всех единый общий стандарт жизни не увенчалась бы успехом. В ответ возникли бы устремления к разнообразию, индивидуализации, которые неизбежно вышли бы из-под контроля. Весь секрет заключался в обеспечении всем внешне разнообразной и индивидуальной жизни, вплоть до деления на богатых и вообще не имеющих денег, содержащихся за счёт общества. Но за этой пестротой скрывался один и тот же тип социальной жизни, основанный на самоизоляции личности, на замыкании на самой себе или своей семье, при поддержании лишь эпизодических контактов с очень небольшим кругом давних знакомых. Общество давно стало атомистичным.
Исключение составляла молодёжь: Она часто собиралась в большие группы. Однако все их действия так или иначе повторяли стереотипы прошлого, хорошо изученные Орденом Власти. Причём, очень скоро, прошедшие стадию молодёжных экспериментов, вечно крутящихся в замкнутом кругу, новые поколения атомизировались точно так же, как в своё время их родители.
Наибольшей деликатности требовал контроль за сознанием, элеян, оставленных один на один с компьютером. Здесь "правили бал" экспертные советы, нити управления которыми держал в руках Орден.
Политические партии и выборные органы власти существенной роли в жизни общества не играли, выполняя, в основном, роль ширмы, создававшей иллюзию правительства для общества, давно воспитанного в убеждении, что лучше всего управляется тот народ, который наименее управляется.
Известное исключение составляли Служба закона и вооружённые силы. Существование последних оправдывалось распространением иллюзии об угрозе из Космоса. Если функцией официальной полиции было поддержание на планете элементарного социального порядка, то армия содержалась в качестве резерва на случай подавления массовых волнений и попытки восстания в каком-нибудь из подземных городов. Все ключевые посты в Службе закона и армии занимались исключительно членами Ордена. Аби Кава, не имея никакой официальной власти вообще, над Службой закона, в частности, мог ей самолично командовать, поскольку её руководители были напрямую подчинены именно ему в иерархии Ордена. Кроме того, ему подчинялась, и внутренняя тайная полиция Ордена, состоящая исключительно из его членов.
Если бы на Элее образовались какие-нибудь группы, не говоря уже об обществах, действия которых таили бы в себе опасность для Ордена, то за ними немедленно было бы установлено наблюдение не только с помощью компьютерной техники, но и тайных агентов. Но всё дело в том, что на протяжении последних столетий никаких симптомов такой деятельности не возникало. Потому и наблюдать было не за кем.
Да и откуда могли взяться такие группы, тем более общества? Ведь для образования подобных объединений нужно было предварительно вырваться из общего замкнутого круга социальной психологии хотя бы отдельным личностям. Орден не был столь наивным, чтобы надеяться, будто контроль за просеиванием компьютерной информации предотвратит появление умов, мыслящих нестандартно и рано или поздно могущих догадаться о существовании тайной власти. Но дело в том, что формирование мышления на планете уже давно происходило в ходе постоянного общения с компьютером. При помощи него же фиксировалось появление всякого незаурядного ума. И прежде чем его обладатель успевал достаточно созреть, чтобы быть способным раскрыть тщательно скрываемый от основной массы элеян тайный механизм власти. Орден уже успевал решить его судьбу.
После тщательного анализа личности талантливого мыслителя, его, в одном случае, завербовывали в члены Ордена, а в другом - изымали из общества и направляли в один из подземных городов. Там, в зависимости от специфики, ума и других способностей, его либо превращали в высококвалифицированного раба, либо удаляли у него мозг для использования в качестве биологического компьютера.
Попавшие в подземный город не покидали его до конца своих дней. Там господствовала уже совсем иная форма контроля, свойственная такой тюрьме, в которой не существовало даже проформы какого-либо закона и справедливости. В этом не было никакой нужды, поскольку само наличие подземных городов держалось в строжайшей тайне от общества.
И вдруг, несмотря на всю, казалось бы, продуманную в деталях, систему тайного подавления и контроля возникает некая конспиративная организация, действующая весьма эффективно против Ордена. Пока что она проявила себя один только раз. Но что можно ожидать от неё в будущем. Вся беда в том, думал Аби Кава, что система безопасности власти Ордена действовала в направлении предотвращения самого зарождения подобной организации и не имела опыта борьбы с уже созданной. Считалось, что возникновение таковой невозможно. И вот теперь такая организация появилась. Как быть дальше? Враги уже показали зубы и затаились выжидая подходящего момента.
Эта проблема в глазах Аби Кавы была исключительно серьёзной, но всё-таки в центре его внимание находилась не она.
Главной его заботой была подготовка переворота, который принёс бы ему высшую власть. Именно под ракурсом такой цели рассматривал Аби Кава любое событие. В частности, если бы ему удалось раскрыть организацию революционеров, то он бы не отдал её на расправу Ордену. Наоборот, по мере возможности, он постарался бы использовать её в качестве младшего партнёра в борьбе за власть.
Известные надежды Аби Кава возлагал на массовый бунт молодёжи, взбудораженной новым религиозным культом группового секса. Действительность превзошли все его ожидания. По обобщенным сведениям, доносимым агентами, уже более половины молодых людей от 15 до 25 лет были охвачены движением, возглавлявшимся его признанным лидером - Топаном и ..., что явилось для него полной неожиданностью, Арой Омбой.
Движение молодёжи приняло такие угрожающие масштабы для общей социальной стабильности Элеи, что многие Принципалы и Канцеляры требовали вернуть Крокута из забытья досрочно с тем, чтобы во главе с ним выработать меры по нормализации ситуации.
Только благодаря непреклонности Бэша, временно получившего верховную власть в Ордене, удалось противостоять этим требованиям. Бэшу пришлось воспользоваться правом вето, действие которого, однако, ограничивалось тремя месяцами. По их истечению уже ничто не сможет противостоять требованию немедленно пробудить память Крокута. Вот тогда, - с ужасом думал Аби Кава, - обнаружится его исчезновение со всеми вытекающими последствиями. Нет, медлить было нельзя. Необходимо брать власть возможно быстрее и решительнее.
Но как?
Мысль о захвате власти внутри Ордена исключалась. Единственный путь, который мог привести к успеху, состоял, по зрелому размышлению Аби Кавы, в лишении Ордена власти, его расформировании и установлении на планете единоличной диктатуры. Впоследствии он сформировал бы новый Орден в качестве коллективного орудия его единоличной власти.
Всем наиболее значимым лицам этого нового Ордена он приказал: бы вмонтировать в мозг горошину послушания. Только ценой собственной жизни могли бы тогда готовить на него покушение допущенные им к высшей власти.
Но страха лично за себя мало. Иногда кто-нибудь может из-за идеи или в состоянии аффекта пожертвовать собой, в особенности, если его действия будет направлять опытная рука. Надо сделать так, чтобы все члены будущего Ордена не только не посмели строить против него заговоры, но и были бы кровно заинтересованы в сохранении его жизни. Поэтому он вмонтирует "горошины послушания", колоссальной силы взрывчатые устройства, под поверхность планеты. И ежегодно будет посылать шифрованный, ему одному известный сигнал. Если сигнала не поступит по истечению года, то вся планета будет разнесена на куски. Вот тогда все как один будут трястись над его драгоценной жизнью. Так установится полное единодушие Ордена по поводу его абсолютной, нераздельной власти. Но это всё потом. Сначала, - размышлял Аби Кава, - нужно захватить власть.
План действий продумывался им многократно и был отточен до мелочей.
Ни один член Ордена, за исключением полностью зависимых от него Бэша и Ребера, не привлекался к осуществлению задуманной операции - Зная о перекрёстной слежке внутри Ордена, Аби Кава не мог довериться даже своим непосредственным подчинённым из тайной полиции.
Машина переворота уже была построена, и осталось только нажать кнопку, чтобы привести её в движение. В течение суток - надеялся Аби Кава - он уже станет властелином планеты. В дальнейшем ему останется лишь укреплять свою власть, доведя её до абсолютной.
Подойдя к видеотерминалу, Аби Кава установил связь с Ребером. Появившись на экране, тот тут же спросил: "Какие будут указания твоему преданному слуге?" - "Подготовь донесение и срочно отправь Бэшу", - ответил Аби Кава.
Обмен этими фразами означал предварительно обговоренный условный сигнал, получив который Ребер немедленно приступал к выполнению заранее полученной инструкции.
Вызвав по видеотерминалу Бэша, Аби Кава обратился к нему со словами, которые также несли завуалированный сигнал к действию.
- Мне, - подумал Аби Кава после краткого разговора, - достаточно будет выступить лишь в заключительной сцене только что начавшего разыгрываться спектакля.
До той исторической минуты, чтобы не терять зря времени, а также в одном пункте уточнить содержание своей будущей "тронной" речи, стоило бы нанести один визит. - Аби Кава имел в виду переговорить с Арой Омбой. Дело в том, что в своей будущей "тронной" речи он намеревался изложить основные идеи программы преодоления молодёжного кризиса. В его планах по отношении к молодёжи эта женщина могла бы сыграть определённую роль, если бы с ней удалось сговориться.
К этому времени Ара Омба жила в одном из молодёжных поселений, забыв о своих многочисленных роскошных резиденциях, каковые, словно грибы после дождя, разрослись по всей территории планеты.
Дорога до поселения, в котором обосновалась Ара Омба, заняла около двух часов. Она в ответ на просьбу об аудиенции, переданную ей Аби Кавой по видеотерминалу, выразила благосклонное согласие. Когда он подъехал к воротам огороженной высоким забором территории, его встретил молодой человек, в простой белой рубашке, опоясанной широким поясом с ножнами, из которых торчала рукоять меча.
Проходя по территории поселения, Аби Кава поразился нелепому нагромождению безвкусных разнокалиберных зданий.
В приёмной Ары Омбы, представлявшей собой комнату, лишенную обстановки и интерьера, находилось около двух десятков парней, одетых в точно такие же рубахи и вооруженных мечами. Они стояли вдоль стен, точно каменные изваяния.
Сопровождавший его постучал в дверь. Оттуда послышалось:
- Пусть войдёт.
Ара Омба встретила его сидя на массивном ложе, облачённая в одну лишь белую рубашку. Её невзыскательному одеянию соответствовала и простая обстановка комнаты, единственным излишеством в которой был, занимавший её изрядную часть, квадратный бассейн.
На беглый взгляд внешность Ары Омбы мало чем изменилась. При более внимательном рассмотрении Аби Кава обратил внимание на странный блеск её глаз, за которыми ощущалась какая-то смесь безумия, безмерной спеси и сладострастия. Это выражение глаз не вязалось с её лицом, доминантой которого был холодный, расчётливый ум, разбавленный изворотливостью и хитростью.
- Я слушаю тебя, - обратилась она к Абе Каве, не дожидаясь его приветствия.
- Ваша милость, - начал он разговор, продолжая, как и прежде, играть роль её преданного слуги. - По долгу службы я обязан восстановить порядок на планете. В то же время я не сумею выступать против движения, во главе которого стоите Вы, Ваша милость. Однако это могут сделать другие. Насколько мне известно, Принципалы и Канцеляры созрели для принятия драконовых мер. Достаточно малейшего повода и на подавление молодёжного движения будет брошена армия, причём, в первую очередь, роботизированные отряды. Они беспощадны. Вся Элея может быть залита кровью. Это необходимо предотвратить.
Никто не может понять мотивов Ваших поступков. Если Вы решили понаслаждаться таким оригинальным образом, то для этого было бы достаточно одного поселения. Но вызвать социальную эпидемию, способную расшатать устои общества, это, извините за откровенность, непонятно ни одному члену Ордена.
- Полёт твоей мысли, Аби Кава, ограничен потолком твоей должности. Боюсь, что остальные Канцеляры не умнее тебя, а Принципалы, видимо, давно уже растеряли свой ум. Придётся мне преподнести тебе маленький урок.
Прежде всего, учти, что Принципалы и Канцеляры никогда не решатся подавить наше движение силой по одной простой причине. Их любимые сыновья и дочери, внуки и внучки бесповоротно втянуты в нашу среду. Они никогда не решатся подавить движение силой, зная, что тем самым подписывают смертный приговор наиболее близким для них людям.
Выход может быть найден значительно проще. Я сама введу молодёжное движение в такие рамки, которые обеспечат его полную лояльность.
Но при одном, непременном условии. Запомни, я не хочу его обсуждать. Прими его как ультиматум и, именно в таком виде, донеси до сведения Принципалов и Канцеляров.
Я требую, чтобы Великим Магистратором назначили меня. На моей стороне сила. Я доказала это, взбудоражив всё общество Элеи и показав ему, что при желании смогу вывернуть его наизнанку. На моей стороне справедливость, ибо я - вдова Крокута. Пусть наконец проведут экспертизу и установят его безвозвратное исчезновение.
Я понимаю, что в таком случае Бэш будет казнён. Но какое мне до него дело? На его место я требую назначить Топана.
Я понимаю, что ты должен будешь уйти в отставку, не имея никаких личных сбережений. Что ж, если ты уговоришь Принципалов и Канцеляров принять моё предложение, я, после твоей отставки, сделаю тебя очень богатым человеком и сохраню за тобой право переселяться в новые, молодые тела.
Это моё последнее слово, Аби Кава.
Ещё раз запомни, что я ставлю ультиматум и не желаю вести переговоров.
Больше ни слова. Скоро наступит час любви и мне нужно к нему приготовиться.
Напоследок она бросила ему ещё одну фразу: "Тебя можно только пожалеть. Из-за своего недостатка ты не можешь даже попробовать на вкус всю прелесть часа любви. Вот если ты сменишь свое тело на молодое, во всех отношениях здоровье... Я, Ара Омба, обещаю тебе эту награду тут же, как только ты принесёшь мне послание от Принципалов и Канцелярок с просьбой вступить в должность Великого Магистратора.
Ара Омба отвернулась от Аби Кавы и, не обращая на него больше никакого внимания, сняла рубашку и побежала к бассейну.
Едва сдерживая охватившую его ярость, к тому же помня о двух десятках телохранителей за дверями, Аби Кава довольно правдоподобно изобразил почтительный поклон и вышел.
Тем временем уже начал осуществляться задуманный им план.
Из всех золотых медальонов, с которыми денно и нощно не расставались Принципалы и Канцеляры, в одно и то же время зазвучал мелодичный сигнал. Каждый из них, чем бы не занимался в эту минуту, отложил дела в сторону и открыл крышку весьма изящной, ювелирно исполненной вещицы.
Внутри маленького, несколько выпуклого хрустального экрана, вмонтированного во внутрь, появилось чёткое стереоскопическое изображение Бэша, объявившего о срочном заседании Тайного Совета. Потребовалось менее часа, чтобы собрать всех вызванных. Отсутствовали лишь Аби Кава, да канцеляр Бруст, контролирующий армию Элеи.
Наиболее важные заседания Тайного Совета проходили не в роскошном, оснащенном новейшей техникой зале, а в традиционной, грубо обработанной пещере подземелья, вся обстановка которой бережно сохранялась с тех далёких времён, когда Орден ещё только зародился и начинал свою борьбу за абсолютную власть на планете.
Бэш, прибывший первым и водрузившись в председательском кресле Великого Магистратора, явно нервничал, ожидая нечто из ряда вон выходящее. Он отчётливо понимал, что если при Крокуте на него была возложена роль тени властелина, то в этой опасной игре, затеянной Аби Кавой, его использовали в качестве самой заурядной пешки, правда, временно (на какой срок?).
О назначении чёрной полированной шкатулки, присланной ему Ребером, Бэш строил самые различные догадки. Его так и подмывало достать ключ и приподнять крышку. Но он панически боялся ослушаться Аби Каву, к тому же предупредившего, что если он преждевременно вскроет шкатулку, то об этом станет известно его новому хозяину, позаботившемуся о секретном механизме сигнализации.
- Нет, лучше не ломать голову, а действовать строго по инструкция, данной ему Аби Кавой, - решил Бэш. - Тем более, возложенная на него задача была крайне простой. Нужно произнести очень краткую речь, составленную самим хозяином, и после этого открыть шкатулку. Далее временно исполняющему обязанности Великого Магистратора, предоставлялось действовать по собственному усмотрению.
Определив, что все прибыли на место, Бэш встал и начал говорить.
- Чрезвычайность происходящего вынудила меня экстренно созвать вас всех.
На предыдущем заседании я, воспользовавшись данным мне правом вето, категорически возражал против досрочного пробуждения памяти нашего Великого Магистратора, строго соблюдая данные им же указания на этот счёт.
Смею вас уверить, что если бы не они, я уже тогда не только присоединился бы к вашим требованиям, но сам первый выступил с заявлением об этом.
После наложения мною вето, ситуация обострилась.
А выработанные на прошлом заседании меры, к великому сожалению, не дали ожидаемых результатов. Повальное безумие молодёжи, словно гангрена, продолжает разъедать наше общество.
Ситуация осложняется и тем, что благодаря стараниям всеми нами ценимого Аби Кавы, удалось напасть на нити заговора, направленного против Ордена.
Занятые не терпящей отлагательства деятельностью по нейтрализации заговорщиков, Канцеляры Аби Кава и Бруст не могут присутствовать на сегодняшнем заседании.
Аби Кава прислал мне эту чёрную шкатулку, содержащую сверхсекретную информацию о происках сил, враждебных Ордену. Эти сведения нельзя доверить ни одному компьютеру. Поэтому и избран столь архаичный способ-документ, написанный от руки в одном-единственном экземпляре, хранится в этой шкатулке и будет Вам сейчас оглашён. После этого его необходимо уничтожить.
Закончив речь, взволнованно прозвучавшую в мёртвой тишине погружённой в полумрак пещеры, Бэш достал ключ и открыл шкатулку.
На дне, явно не глубоком относительно её высоты, лежал запечатанный пятью печатями конверт.
Солидно, не торопясь, одну за другой, Бэш вскрыл все печати. Открыв конверт, он обнаружил внутри другой, опечатанный таким же образом. Распечатав, наконец, этот конверт, Бэш извлёк несколько сложенных листков бумаги и, развернув их, начал читать.
"От Канцеляра Аби Кавы
Тайному Совету Ордена.
Представляемые Совету сведения носят столь экстраординарный и секретный характер, что в условиях длительного отсутствия безмерно почитаемого нами Великого Магистратора Крокута, я не посмел предоставить добытую мною информацию никому персонально, даже его Милости Бэшу, к которому я испытываю самое искреннее и непоколебимое доверие.
Во избежание перехвата в силу непредвиденных случайностей и коварных происков недавно обнаруженных мною врагов Ордена, я зашифровал письмо очень простым шифром, использовав в качестве ключа Устав нашего Ордена, каждое слово которого я навечно храню не только в памяти моего ума, но и сердца.
В случае попадания этих листков к врагам Ордена, они не смогли бы прочесть написанное мною.
Прошу меня извинить за принятые меры предосторожности, но утечка информации имела бы катастрофические последствия для Ордена.
Топан, лишь непроизвольно подёрнувшись, не просыпался. И Ара Омба, сбросив одежды, легла рядом.
- Посмотрим, как ты будешь реагировать на меня, когда проснешься, думала она. - Вскоре этот шип целиком растворится в твоей крови, в тайных соках твоего организма. Микроскопические частицы этого шипа, смешанные с сексуальным флюидом моего тела, осядут в клетках твоего мозга. Тогда ничто в мире не будет для тебя столь желанным, как я. И если на время я лишу тебя своей ласки, ты будешь изнутри испепеляться столь жгучим огнём, что готов будешь ползать за мной, вымаливая расположение самого красивого существа планеты, затмившего для тебя всех остальных женщин. А пока отсыпайся, мой славный птенчик. Впереди нас ждут большие дела. Игра стоит свеч! Я и ты станем Принципалами Элеи. Может быть, ты сможешь даже заменить Крокута, став Великим Магистратором. Может быть. Впрочем, почему ты, а не я? Почему бы высший пост в Ордене Власти не занять женщине. Если я буду единственной женщиной среди Принципалов, то уже одно это выдвигает меня на фоне их всех. К тому же, почему бы в каждого из них не вогнать по шипу, при случае, и не подчинить себе по этой, пожалуй, после власти самой важной линии жизни, - с такими мыслями она уснула, проснувшись от объятий и домогательств дрожащего как в лихорадке Топана.
ДИКТАТОР
После неудавшегося переселения Крокута прошла уже более года. За это время Аби Кава развил такую кипучую деятельность, что её с избытком хватило бы на пятьдесят лет его относительно более спокойной жизни.
Только сейчас до него стали доходить все упущения в организации его тайного ведомства, раньше казавшегося ему почти всемогущим.
Лакмусовой бумажкой этих упущений служило и то, что несмотря на все усилия не удалось найти следов, словно провалившихся сквозь землю, Арта, оказавшего ему содействие некоего Диона, незаметного владельца маленького кафе, обладающего к тому же нервно-паралитическим оружием, а также Эми, этой богатой невесты молодого скульптора.
Сам по себе Арт, да и Эми не вызывали у него подозрений. Ключевой фигурой здесь был Дион, который неожиданным ходом увёл со сцены Арта, тело которого было избрано самим Крокутом для своего нового воплощения.
Отсюда напрашивалось несколько вопросов.
Имел ли Дион доступ к самой секретнейшей информации о делах Ордена, а если имел, то к какой именно и по каким каналам? Другими словами, с кем связан Дион внутри Ордена?
Откуда у него столь эффективно действующее оружие и куда он мог скрыться, пребывая в своём убежище довольно долго? Сделать это без поддержки влиятельных сил почти невозможно. Это делает вероятным наличие тайной организации за пределами Ордена. Каковы её масштабы и цели? Какую роль в ней играет Дион?
На все эти вопросы не только не было ответов, но и не было ничего могущего помочь выйти на след.
В частности, что было известно о Дионе? Подробностей о его жизни, типа того, когда родился, кто родители, где жил, чем занимался, какие имел доходы, с кем наиболее часто разговаривал по компьютерной видеосвязи и т. п. было накоплено немало в соответствующем банке данных. Но что из этих сведений можно выжать?
Правда, иногда отсутствие информации - это тоже информация. Характерно, что в последнее время, в последние лет двадцать, Дион ни с кем не поддерживал никаких контактов. Единственным его увлечением было смешение коктейлей. Со всеми посетителями кафе он держался одинаково ровно.
И ещё деталь. Имеет ли она какое-либо значение? Старший брат Диона был изъят в своё время в подземный город. Однако внешне всё было обыграно так, как и положено в таких случаях. "Естественная смерть". Соблюдение общепринятого похоронного ритуала. Для Диона его брат умер своей смертью, а не был похищен по распоряжению Ордена.
- Слабость моей полиции в том, - думал Аби Кава, - что тайное наблюдение, называемое в древние времена слежкой и доносами, сохранилось, преимущественно, внутри Ордена, ведясь в основном за его членами. Контроль основной массы населения Элеи был уже давно возложен на компьютеры и официальную Службу Закона. Такую цену пришлось заплатить за обеспечение самого важного секрета в жизни общества - существования Тайного Ордена Власти. Внедрение тайных агентов, ведущих наблюдение за каждым жителем планеты, потребовало бы грандиозного расширения их численности. Наличие огромной армии тайной полиции уже невозможно было бы утаить от основной массы населения. А тогда у неё возник бы вопрос о том, кому служит этот легион агентов. И ответ напрашивался бы сам собой - законспирированным правителям. Раскрытие тайны явилось бы первым шагом к потере их власти.
На Элее не было ни одного жителя, чьи бы разговоры через компьютерную видеосвязь периодически не прослушивались.
Полнота такого контроля зависит от степени компьютеризации человеческих контактов, которая давно уже превышала 99 процентов.
Но если кто-либо из обычных граждан общался непосредственно, их разговоры уже не прослушивались. Тот же Дион, например, если и вёл с кем переговоры, не прибегая к компьютерной связи, то все такие контакты ускользнули от внимания тайной полиции.
Расчёт был сделан на такую обработку общественного мнения и индивидуальной психологии, чтобы саму образ жизни и стиль проведения типичного элеянина не представлял никакой угрозы для власти Ордена.
Разумеется, попытка внедрить очевидный для всех единый общий стандарт жизни не увенчалась бы успехом. В ответ возникли бы устремления к разнообразию, индивидуализации, которые неизбежно вышли бы из-под контроля. Весь секрет заключался в обеспечении всем внешне разнообразной и индивидуальной жизни, вплоть до деления на богатых и вообще не имеющих денег, содержащихся за счёт общества. Но за этой пестротой скрывался один и тот же тип социальной жизни, основанный на самоизоляции личности, на замыкании на самой себе или своей семье, при поддержании лишь эпизодических контактов с очень небольшим кругом давних знакомых. Общество давно стало атомистичным.
Исключение составляла молодёжь: Она часто собиралась в большие группы. Однако все их действия так или иначе повторяли стереотипы прошлого, хорошо изученные Орденом Власти. Причём, очень скоро, прошедшие стадию молодёжных экспериментов, вечно крутящихся в замкнутом кругу, новые поколения атомизировались точно так же, как в своё время их родители.
Наибольшей деликатности требовал контроль за сознанием, элеян, оставленных один на один с компьютером. Здесь "правили бал" экспертные советы, нити управления которыми держал в руках Орден.
Политические партии и выборные органы власти существенной роли в жизни общества не играли, выполняя, в основном, роль ширмы, создававшей иллюзию правительства для общества, давно воспитанного в убеждении, что лучше всего управляется тот народ, который наименее управляется.
Известное исключение составляли Служба закона и вооружённые силы. Существование последних оправдывалось распространением иллюзии об угрозе из Космоса. Если функцией официальной полиции было поддержание на планете элементарного социального порядка, то армия содержалась в качестве резерва на случай подавления массовых волнений и попытки восстания в каком-нибудь из подземных городов. Все ключевые посты в Службе закона и армии занимались исключительно членами Ордена. Аби Кава, не имея никакой официальной власти вообще, над Службой закона, в частности, мог ей самолично командовать, поскольку её руководители были напрямую подчинены именно ему в иерархии Ордена. Кроме того, ему подчинялась, и внутренняя тайная полиция Ордена, состоящая исключительно из его членов.
Если бы на Элее образовались какие-нибудь группы, не говоря уже об обществах, действия которых таили бы в себе опасность для Ордена, то за ними немедленно было бы установлено наблюдение не только с помощью компьютерной техники, но и тайных агентов. Но всё дело в том, что на протяжении последних столетий никаких симптомов такой деятельности не возникало. Потому и наблюдать было не за кем.
Да и откуда могли взяться такие группы, тем более общества? Ведь для образования подобных объединений нужно было предварительно вырваться из общего замкнутого круга социальной психологии хотя бы отдельным личностям. Орден не был столь наивным, чтобы надеяться, будто контроль за просеиванием компьютерной информации предотвратит появление умов, мыслящих нестандартно и рано или поздно могущих догадаться о существовании тайной власти. Но дело в том, что формирование мышления на планете уже давно происходило в ходе постоянного общения с компьютером. При помощи него же фиксировалось появление всякого незаурядного ума. И прежде чем его обладатель успевал достаточно созреть, чтобы быть способным раскрыть тщательно скрываемый от основной массы элеян тайный механизм власти. Орден уже успевал решить его судьбу.
После тщательного анализа личности талантливого мыслителя, его, в одном случае, завербовывали в члены Ордена, а в другом - изымали из общества и направляли в один из подземных городов. Там, в зависимости от специфики, ума и других способностей, его либо превращали в высококвалифицированного раба, либо удаляли у него мозг для использования в качестве биологического компьютера.
Попавшие в подземный город не покидали его до конца своих дней. Там господствовала уже совсем иная форма контроля, свойственная такой тюрьме, в которой не существовало даже проформы какого-либо закона и справедливости. В этом не было никакой нужды, поскольку само наличие подземных городов держалось в строжайшей тайне от общества.
И вдруг, несмотря на всю, казалось бы, продуманную в деталях, систему тайного подавления и контроля возникает некая конспиративная организация, действующая весьма эффективно против Ордена. Пока что она проявила себя один только раз. Но что можно ожидать от неё в будущем. Вся беда в том, думал Аби Кава, что система безопасности власти Ордена действовала в направлении предотвращения самого зарождения подобной организации и не имела опыта борьбы с уже созданной. Считалось, что возникновение таковой невозможно. И вот теперь такая организация появилась. Как быть дальше? Враги уже показали зубы и затаились выжидая подходящего момента.
Эта проблема в глазах Аби Кавы была исключительно серьёзной, но всё-таки в центре его внимание находилась не она.
Главной его заботой была подготовка переворота, который принёс бы ему высшую власть. Именно под ракурсом такой цели рассматривал Аби Кава любое событие. В частности, если бы ему удалось раскрыть организацию революционеров, то он бы не отдал её на расправу Ордену. Наоборот, по мере возможности, он постарался бы использовать её в качестве младшего партнёра в борьбе за власть.
Известные надежды Аби Кава возлагал на массовый бунт молодёжи, взбудораженной новым религиозным культом группового секса. Действительность превзошли все его ожидания. По обобщенным сведениям, доносимым агентами, уже более половины молодых людей от 15 до 25 лет были охвачены движением, возглавлявшимся его признанным лидером - Топаном и ..., что явилось для него полной неожиданностью, Арой Омбой.
Движение молодёжи приняло такие угрожающие масштабы для общей социальной стабильности Элеи, что многие Принципалы и Канцеляры требовали вернуть Крокута из забытья досрочно с тем, чтобы во главе с ним выработать меры по нормализации ситуации.
Только благодаря непреклонности Бэша, временно получившего верховную власть в Ордене, удалось противостоять этим требованиям. Бэшу пришлось воспользоваться правом вето, действие которого, однако, ограничивалось тремя месяцами. По их истечению уже ничто не сможет противостоять требованию немедленно пробудить память Крокута. Вот тогда, - с ужасом думал Аби Кава, - обнаружится его исчезновение со всеми вытекающими последствиями. Нет, медлить было нельзя. Необходимо брать власть возможно быстрее и решительнее.
Но как?
Мысль о захвате власти внутри Ордена исключалась. Единственный путь, который мог привести к успеху, состоял, по зрелому размышлению Аби Кавы, в лишении Ордена власти, его расформировании и установлении на планете единоличной диктатуры. Впоследствии он сформировал бы новый Орден в качестве коллективного орудия его единоличной власти.
Всем наиболее значимым лицам этого нового Ордена он приказал: бы вмонтировать в мозг горошину послушания. Только ценой собственной жизни могли бы тогда готовить на него покушение допущенные им к высшей власти.
Но страха лично за себя мало. Иногда кто-нибудь может из-за идеи или в состоянии аффекта пожертвовать собой, в особенности, если его действия будет направлять опытная рука. Надо сделать так, чтобы все члены будущего Ордена не только не посмели строить против него заговоры, но и были бы кровно заинтересованы в сохранении его жизни. Поэтому он вмонтирует "горошины послушания", колоссальной силы взрывчатые устройства, под поверхность планеты. И ежегодно будет посылать шифрованный, ему одному известный сигнал. Если сигнала не поступит по истечению года, то вся планета будет разнесена на куски. Вот тогда все как один будут трястись над его драгоценной жизнью. Так установится полное единодушие Ордена по поводу его абсолютной, нераздельной власти. Но это всё потом. Сначала, - размышлял Аби Кава, - нужно захватить власть.
План действий продумывался им многократно и был отточен до мелочей.
Ни один член Ордена, за исключением полностью зависимых от него Бэша и Ребера, не привлекался к осуществлению задуманной операции - Зная о перекрёстной слежке внутри Ордена, Аби Кава не мог довериться даже своим непосредственным подчинённым из тайной полиции.
Машина переворота уже была построена, и осталось только нажать кнопку, чтобы привести её в движение. В течение суток - надеялся Аби Кава - он уже станет властелином планеты. В дальнейшем ему останется лишь укреплять свою власть, доведя её до абсолютной.
Подойдя к видеотерминалу, Аби Кава установил связь с Ребером. Появившись на экране, тот тут же спросил: "Какие будут указания твоему преданному слуге?" - "Подготовь донесение и срочно отправь Бэшу", - ответил Аби Кава.
Обмен этими фразами означал предварительно обговоренный условный сигнал, получив который Ребер немедленно приступал к выполнению заранее полученной инструкции.
Вызвав по видеотерминалу Бэша, Аби Кава обратился к нему со словами, которые также несли завуалированный сигнал к действию.
- Мне, - подумал Аби Кава после краткого разговора, - достаточно будет выступить лишь в заключительной сцене только что начавшего разыгрываться спектакля.
До той исторической минуты, чтобы не терять зря времени, а также в одном пункте уточнить содержание своей будущей "тронной" речи, стоило бы нанести один визит. - Аби Кава имел в виду переговорить с Арой Омбой. Дело в том, что в своей будущей "тронной" речи он намеревался изложить основные идеи программы преодоления молодёжного кризиса. В его планах по отношении к молодёжи эта женщина могла бы сыграть определённую роль, если бы с ней удалось сговориться.
К этому времени Ара Омба жила в одном из молодёжных поселений, забыв о своих многочисленных роскошных резиденциях, каковые, словно грибы после дождя, разрослись по всей территории планеты.
Дорога до поселения, в котором обосновалась Ара Омба, заняла около двух часов. Она в ответ на просьбу об аудиенции, переданную ей Аби Кавой по видеотерминалу, выразила благосклонное согласие. Когда он подъехал к воротам огороженной высоким забором территории, его встретил молодой человек, в простой белой рубашке, опоясанной широким поясом с ножнами, из которых торчала рукоять меча.
Проходя по территории поселения, Аби Кава поразился нелепому нагромождению безвкусных разнокалиберных зданий.
В приёмной Ары Омбы, представлявшей собой комнату, лишенную обстановки и интерьера, находилось около двух десятков парней, одетых в точно такие же рубахи и вооруженных мечами. Они стояли вдоль стен, точно каменные изваяния.
Сопровождавший его постучал в дверь. Оттуда послышалось:
- Пусть войдёт.
Ара Омба встретила его сидя на массивном ложе, облачённая в одну лишь белую рубашку. Её невзыскательному одеянию соответствовала и простая обстановка комнаты, единственным излишеством в которой был, занимавший её изрядную часть, квадратный бассейн.
На беглый взгляд внешность Ары Омбы мало чем изменилась. При более внимательном рассмотрении Аби Кава обратил внимание на странный блеск её глаз, за которыми ощущалась какая-то смесь безумия, безмерной спеси и сладострастия. Это выражение глаз не вязалось с её лицом, доминантой которого был холодный, расчётливый ум, разбавленный изворотливостью и хитростью.
- Я слушаю тебя, - обратилась она к Абе Каве, не дожидаясь его приветствия.
- Ваша милость, - начал он разговор, продолжая, как и прежде, играть роль её преданного слуги. - По долгу службы я обязан восстановить порядок на планете. В то же время я не сумею выступать против движения, во главе которого стоите Вы, Ваша милость. Однако это могут сделать другие. Насколько мне известно, Принципалы и Канцеляры созрели для принятия драконовых мер. Достаточно малейшего повода и на подавление молодёжного движения будет брошена армия, причём, в первую очередь, роботизированные отряды. Они беспощадны. Вся Элея может быть залита кровью. Это необходимо предотвратить.
Никто не может понять мотивов Ваших поступков. Если Вы решили понаслаждаться таким оригинальным образом, то для этого было бы достаточно одного поселения. Но вызвать социальную эпидемию, способную расшатать устои общества, это, извините за откровенность, непонятно ни одному члену Ордена.
- Полёт твоей мысли, Аби Кава, ограничен потолком твоей должности. Боюсь, что остальные Канцеляры не умнее тебя, а Принципалы, видимо, давно уже растеряли свой ум. Придётся мне преподнести тебе маленький урок.
Прежде всего, учти, что Принципалы и Канцеляры никогда не решатся подавить наше движение силой по одной простой причине. Их любимые сыновья и дочери, внуки и внучки бесповоротно втянуты в нашу среду. Они никогда не решатся подавить движение силой, зная, что тем самым подписывают смертный приговор наиболее близким для них людям.
Выход может быть найден значительно проще. Я сама введу молодёжное движение в такие рамки, которые обеспечат его полную лояльность.
Но при одном, непременном условии. Запомни, я не хочу его обсуждать. Прими его как ультиматум и, именно в таком виде, донеси до сведения Принципалов и Канцеляров.
Я требую, чтобы Великим Магистратором назначили меня. На моей стороне сила. Я доказала это, взбудоражив всё общество Элеи и показав ему, что при желании смогу вывернуть его наизнанку. На моей стороне справедливость, ибо я - вдова Крокута. Пусть наконец проведут экспертизу и установят его безвозвратное исчезновение.
Я понимаю, что в таком случае Бэш будет казнён. Но какое мне до него дело? На его место я требую назначить Топана.
Я понимаю, что ты должен будешь уйти в отставку, не имея никаких личных сбережений. Что ж, если ты уговоришь Принципалов и Канцеляров принять моё предложение, я, после твоей отставки, сделаю тебя очень богатым человеком и сохраню за тобой право переселяться в новые, молодые тела.
Это моё последнее слово, Аби Кава.
Ещё раз запомни, что я ставлю ультиматум и не желаю вести переговоров.
Больше ни слова. Скоро наступит час любви и мне нужно к нему приготовиться.
Напоследок она бросила ему ещё одну фразу: "Тебя можно только пожалеть. Из-за своего недостатка ты не можешь даже попробовать на вкус всю прелесть часа любви. Вот если ты сменишь свое тело на молодое, во всех отношениях здоровье... Я, Ара Омба, обещаю тебе эту награду тут же, как только ты принесёшь мне послание от Принципалов и Канцелярок с просьбой вступить в должность Великого Магистратора.
Ара Омба отвернулась от Аби Кавы и, не обращая на него больше никакого внимания, сняла рубашку и побежала к бассейну.
Едва сдерживая охватившую его ярость, к тому же помня о двух десятках телохранителей за дверями, Аби Кава довольно правдоподобно изобразил почтительный поклон и вышел.
Тем временем уже начал осуществляться задуманный им план.
Из всех золотых медальонов, с которыми денно и нощно не расставались Принципалы и Канцеляры, в одно и то же время зазвучал мелодичный сигнал. Каждый из них, чем бы не занимался в эту минуту, отложил дела в сторону и открыл крышку весьма изящной, ювелирно исполненной вещицы.
Внутри маленького, несколько выпуклого хрустального экрана, вмонтированного во внутрь, появилось чёткое стереоскопическое изображение Бэша, объявившего о срочном заседании Тайного Совета. Потребовалось менее часа, чтобы собрать всех вызванных. Отсутствовали лишь Аби Кава, да канцеляр Бруст, контролирующий армию Элеи.
Наиболее важные заседания Тайного Совета проходили не в роскошном, оснащенном новейшей техникой зале, а в традиционной, грубо обработанной пещере подземелья, вся обстановка которой бережно сохранялась с тех далёких времён, когда Орден ещё только зародился и начинал свою борьбу за абсолютную власть на планете.
Бэш, прибывший первым и водрузившись в председательском кресле Великого Магистратора, явно нервничал, ожидая нечто из ряда вон выходящее. Он отчётливо понимал, что если при Крокуте на него была возложена роль тени властелина, то в этой опасной игре, затеянной Аби Кавой, его использовали в качестве самой заурядной пешки, правда, временно (на какой срок?).
О назначении чёрной полированной шкатулки, присланной ему Ребером, Бэш строил самые различные догадки. Его так и подмывало достать ключ и приподнять крышку. Но он панически боялся ослушаться Аби Каву, к тому же предупредившего, что если он преждевременно вскроет шкатулку, то об этом станет известно его новому хозяину, позаботившемуся о секретном механизме сигнализации.
- Нет, лучше не ломать голову, а действовать строго по инструкция, данной ему Аби Кавой, - решил Бэш. - Тем более, возложенная на него задача была крайне простой. Нужно произнести очень краткую речь, составленную самим хозяином, и после этого открыть шкатулку. Далее временно исполняющему обязанности Великого Магистратора, предоставлялось действовать по собственному усмотрению.
Определив, что все прибыли на место, Бэш встал и начал говорить.
- Чрезвычайность происходящего вынудила меня экстренно созвать вас всех.
На предыдущем заседании я, воспользовавшись данным мне правом вето, категорически возражал против досрочного пробуждения памяти нашего Великого Магистратора, строго соблюдая данные им же указания на этот счёт.
Смею вас уверить, что если бы не они, я уже тогда не только присоединился бы к вашим требованиям, но сам первый выступил с заявлением об этом.
После наложения мною вето, ситуация обострилась.
А выработанные на прошлом заседании меры, к великому сожалению, не дали ожидаемых результатов. Повальное безумие молодёжи, словно гангрена, продолжает разъедать наше общество.
Ситуация осложняется и тем, что благодаря стараниям всеми нами ценимого Аби Кавы, удалось напасть на нити заговора, направленного против Ордена.
Занятые не терпящей отлагательства деятельностью по нейтрализации заговорщиков, Канцеляры Аби Кава и Бруст не могут присутствовать на сегодняшнем заседании.
Аби Кава прислал мне эту чёрную шкатулку, содержащую сверхсекретную информацию о происках сил, враждебных Ордену. Эти сведения нельзя доверить ни одному компьютеру. Поэтому и избран столь архаичный способ-документ, написанный от руки в одном-единственном экземпляре, хранится в этой шкатулке и будет Вам сейчас оглашён. После этого его необходимо уничтожить.
Закончив речь, взволнованно прозвучавшую в мёртвой тишине погружённой в полумрак пещеры, Бэш достал ключ и открыл шкатулку.
На дне, явно не глубоком относительно её высоты, лежал запечатанный пятью печатями конверт.
Солидно, не торопясь, одну за другой, Бэш вскрыл все печати. Открыв конверт, он обнаружил внутри другой, опечатанный таким же образом. Распечатав, наконец, этот конверт, Бэш извлёк несколько сложенных листков бумаги и, развернув их, начал читать.
"От Канцеляра Аби Кавы
Тайному Совету Ордена.
Представляемые Совету сведения носят столь экстраординарный и секретный характер, что в условиях длительного отсутствия безмерно почитаемого нами Великого Магистратора Крокута, я не посмел предоставить добытую мною информацию никому персонально, даже его Милости Бэшу, к которому я испытываю самое искреннее и непоколебимое доверие.
Во избежание перехвата в силу непредвиденных случайностей и коварных происков недавно обнаруженных мною врагов Ордена, я зашифровал письмо очень простым шифром, использовав в качестве ключа Устав нашего Ордена, каждое слово которого я навечно храню не только в памяти моего ума, но и сердца.
В случае попадания этих листков к врагам Ордена, они не смогли бы прочесть написанное мною.
Прошу меня извинить за принятые меры предосторожности, но утечка информации имела бы катастрофические последствия для Ордена.