Лэки Мерседес. Полёт стрелы (Герольды Вальдемара - 2)

   - Ох, Тэлия... - Крис крепко прижал ее к груди. - Бедная ты птичка!
   - Не так уж было и страшно, - тихо сказала она, уткнувшись ему в плечо. - К тому же я теперь поумнела. У меня есть люди, которых я могу любить, друзья, которым могу доверять - мои однокурсники, учителя.., а теперь... - она немного застенчиво поглядела на Криса, - ..ты и Дирк.
   - И все остальные члены Круга, птичка, - ответил он, мягко целуя ее в лоб. - Я только сожалею, что не доверял тебе. Но мы это исправим. Мы все исправим.
   Тэлия просто вздохнула в знак согласия.
   * * *
   В очаге остались уже только рдеющие угли, и Крис, которому еще не хотелось спать, неотрывно смотрел на них, позволив мыслям течь свободно.
   - Знаешь, вы с Дирком великолепно поладите, - задумчиво пробормотал он. - У вас головы работают почти одинаково.
   - С чего ты взял?
   - Ты не делала ничего, чтобы избавить от боли себя, но рискнула разозлить брата, чтобы спасти котят. Это до того похоже на Дирка, что даже не смешно. Сделай ему больно.., он просто уйдет в себя и спрячется от всех. Но попробуй обидеть друга или какое-то беззащитное существо... Боги! Он пожертвует собой, чтобы спасти его, или вырежет у тебя сердце, потому что не смог его спасти. Вы с ним одного поля ягоды; я серьезно думаю, что вы станете больше, чем просто приятелями.
   - Ты правда так думаешь? - спросила Тэлия с чуть излишней живостью.
   Все кусочки сложились, и подозрение, которое уже раньше появилось у Криса, превратилось в уверенность.
   - Ну, Тэлия, - хмыкнул он, - мне, право, кажется, что ты слегка втрескалась в моего напарника!
   Он почувствовал, как загорелась лежащая у него на плече щека.
   - Немножко, - призналась Тэлия, зная, что отпираться бесполезно.
   - Только немножко?
   - Больше, чем немножко, - почти неслышно ответила она.
   - Всерьез?
   - Я.., не знаю. Все главным образом зависит от него. - Теперь она покраснела уже отчаянно. - Боюсь, при должных условиях это очень быстро могло бы стать серьезным.
   - А сейчас? Тэлия вздохнула.
   - Крис, я не знаю, просто не знаю. И зачем я беспокоюсь, питаю какие-то надежды? Я ведь не знаю, как он ко мне относится.., вероятно ли, что он хоть чуточку заинтересуется мной, или нет...
   - Ты-то, может, и нет. Но я, думается, знаю. Если я правильно его понимаю, он уже заинтересовался. - Крис вспомнил, как вел себя Дирк как раз перед их с Тэлией отъездом. Тот все не мог остановиться, говорил, как завидует тому, что Крис получил ее в стажеры, и очень долго распространялся о ее чудесном голосе. Обычно, с тех пор как та сука-придворная ранила его, он обращал на женщин очень мало внимания, если не считать случайных грубых замечаний.
   Еще Дирк намекал, что им было бы неплохо поупражняться всем вместе, чтобы они смогли выступать в качестве трио. Святые Звезды, да он ни разу прежде ни с кем не предлагал упражняться, даже с Джедусом.
   - Во-первых, - сказал Крис медленно, - он хочет, чтобы мы всегда играли вместе. Я имею в виду, он хочет, чтобы мы с ним играли, а ты пела.
   - Правда? - ошеломленно сказала Тэлия. - Он играет?
   - Так же хорошо, как я, или лучше. Однако, поскольку у меня нет голоса, а у Дирка он есть, он настолько добр, что предоставляет играть мне. В дороге мы очень часто играем вместе, но едва ли кто-нибудь в Круге, кроме меня, знает, что он умеет.
   - А он еще говорил, что я полна неожиданностей!
   - О, он был прав. - Крис рассеянно погладил ее по волосам. Владыка Света, они так хорошо подходят друг другу. В каждом есть гораздо больше, чем видно на поверхности. В каждом есть глубины, которых он, Крис, никогда не увидит, и он знает это.
   Он тихонько засмеялся.
   - Что тебя так насмешило?
   - Светлые Гавани, я едва осмеливаюсь подумать, какова бы ты могла быть в руках того, кого бы по-настоящему любила! Ему лучше иметь хорошее сердце, а то он может не пережить остроты ощущений!
   - Крис! - возмущенно воскликнула она. - Ты говоришь так, словно я паучиха, которая съедает своего самца!
   Он взъерошил ей волосы.
   - Может, мне следует позаботиться о том, чтобы из вас с Дирком получилась пара. Он самый сильный человек из всех, кого я знаю.
   - Еще немного в том же духе, - предостерегающе сказала Тэлия, - и, когда заснешь, я засуну тебе за шиворот снежок.
   - Однако же ты жестока. Если подумать, может, лучше предупредить его, чтоб не связывался.
   - Попробуй, и, когда вернемся, я пойду прямиком к Нессе и скажу, что ты признался мне в неугасимой страсти к ней, но слишком застенчив, чтобы сказать ей о своих чувствах самому.
   - Да ты не просто жестока - ты исчадие зла!
   - Самозащита, - отпарировала она.
   - Злобное чудовище, - отвечал Крис, дергая ее за волосы, так что они упали Тэлии на глаза. - Знаешь, я не могу представить, что смог бы сидеть, запертый в снегах, с кем-либо, кроме тебя и Дирка, - особенно так долго, как нам, наверно, придется здесь проторчать.
   Тэлия посерьезнела.
   - Это действительно может продлиться так долго?
   - Если снег скоро не перестанет, вполне может продлиться месяц. Приют стоит в долине и защищен деревьями. Нам еще не так плохо. Я тут недавно попытался выйти за деревья; не вышло. Снега кое-где навалило в рост чирры. Даже после того, как снегопад прекратится, нам придется подождать, пока Стража расчистит дорогу, потому что до тех пор мы никуда не сдвинемся.
   - Откуда кому-то знать, где мы?
   - Я сказал Целителю - тому, медвежеватому, кажется, его зовут Лорис где собирался залечь на отдых. Кроме того, птичка, может, все и к лучшему. Очень может быть, что нам понадобится все это время, чтобы снова взять твой Дар под контроль.
   - Да.., правда, - сказала Тэлия ровно. - Ох, Крис.., ты правда веришь, что мы сможем?
   Крис не без удовольствия заметил это "мы", поскольку оно означало, что Тэлия уже не думает о решении своей проблемы в одиночку.
   - Не только я, но и Тантрис и Ролан так считают. Ты же не собираешься спорить с ними, верно?
   - Я.., пожалуй, нет.
   - Мне послышалось сомнение. Никаких сомнений - именно из-за них прежде всего ты и попала в беду. Мы загоним тебя обратно под контроль. Я, может, и не Кирилл и не Ильза, но все-таки как-никак преподаватель Даров. Я знаю, что делаю.
   - Но...
   - Я же сказал, никаких "но"! Поверь, Тэлия. Поверь в себя так же сильно, как в меня. На данный момент вера - самая хлипкая ножка из всех, на которых стоит твой Дар.
   На это Тэлия не ответила, только задумчиво смотрела на огонь, пока глаза ее не начали слипаться и в конце концов не закрылись, а медленное ровное дыхание не сказало Крису, что она уснула.
   Крис же продолжал бодрствовать гораздо дольше, ведя с самим собой борьбу, в которой он обязан был победить: борьбу за то, чтобы отринуть беспристрастность Герольда и искренне и безраздельно поверить в Тэлию.
   Ибо если он не сможет поверить в нее, она обречена, да, вполне вероятно, и он тоже. В тот миг, когда Тэлия почувствует в нем сомнение, ее отчаяние и боль от его предательства направят ее Дар против них обоих. А у Криса не было сомнений относительно того, чем это кончится.
   Глава 8
   Крис бежал по истерзанному бурей лесу, преследуя ледяного призрака, тварь, которая казалась то волком, то ветром, а то жуткой помесью того и другого. Она оглядывалась на него через плечо, полу скрытая снежными смерчами, скаля льдистые клыки и излучая холод и злобу. Крис трясся, не в силах справиться с дрожью в руках, хотя и стискивал в них оружие, пытаясь унять озноб.
   Оружие... Он опустил глаза и с удивлением увидел, что в руках у него лук, и стрела уже наложена на тетиву. Тварь впереди него зарычала, растворилась, превратившись в водоворот воздуха и снежной крупы с черными, как преисподняя, глазами, потом вновь обернулась двигающимся скачками коварным сугробом. Крис несколько раз наводил на него лук, но существо ни разу не дало ему возможности сделать прицельный выстрел.
   Тэлия находилась где-то впереди, он слышал ее прерывистый плач сквозь стенания ветра и вой снежного волка, а опуская глаза, видел ее следы - но ему все не удавалось разглядеть ее сквозь крутящийся вокруг занавес снега. И тут до Криса дошло, что снежный волк подкрадывается именно к ней...
   Он ускорил шаги, но ветер боролся с ним, швыряя в глаза ледяные кинжалы и слепящие пригоршни снега. Тварь впереди испустила долгий вой, полный торжества и ненасытного голода. Она была быстрее и хитрее Криса - и должна была догнать Тэлию прежде, чем он сможет до нее добраться. Крис попытался крикнуть, предостеречь...
   И, вздрогнув, проснулся. Ветер снаружи выл, как сбесившееся чудовище. Тэлия коснулась его плеча, и Крис невольно подскочил.
   - Прости, - сказала она. - Ты.., думаю, тебе что-то снилось.
   Крис потряс головой, чтобы стряхнуть последние клочья кошмара.
   - Господи! Да уж, снилось. Я что, разбудил тебя?
   - Да нет. Я не очень хорошо спала. Крис попытался успокоиться и обнаружил, что не может. Его охватило и никак не отпускало неясное дурное предчувствие. Оно не имело никакого отношения к проблемам Тэлии: быстрый обмен мыслями с Тантрисом подтвердил, что она тут ни при чем.
   - Крис, тебе не кажется, что нам, может быть, следует перенести припасы в другое место? - тихо и очень нерешительно сказала Тэлия.
   - Похоже, неплохая идея, - отозвался он, сразу ощутив, что его тревога связана именно с провиантом. - А что? Что заставило тебя подумать об этом?
   - Мне все время снилось, что я хочу перенести их, но не могу ничего сдвинуть с места. Все вещи оказывались слишком тяжелыми для меня, а ты не желал помочь. Просто стоял и смотрел на меня.
   - Ну, сейчас-то я не буду просто стоять и смотреть. - Крис принялся выпутываться из одеял. - Сам не знаю почему, но мне думается, нам лучше послушаться твоего сна.
   Они перенесли все, что было сложено позади Приюта, и разместили по обе стороны си-входной двери. Пока они работали, ощущение неотложности их действий не ослабевало, а усиливалось, словно у них оставалось совсем мало времени. Работа была тяжелая, выматывающая, вымораживающая - таскать сквозь метель громоздкие кипы сена и соломы, но ни один из них и не подумал остановиться, пока не перетащили все до последнего брикета, последней былинки.
   Пока еще не совсем стемнело, оба по очереди собирали в долине валежник, и только когда подобрали последнюю деревяшку, еще не погребенную под снегом, Криса наконец удовлетворил сделанный запас. На все время сидения взаперти в снегах топлива хватить не могло, но на то, чтобы продержаться, пока не кончится пурга, хватало за глаза. Если, когда буря стихнет, им не удастся раздобыть еще валежника, они смогут срубить одно из деревьев, окружающих Приют, - хвойных, со смолистым соком, благодаря которому дрова будут гореть даже сырыми.
   Но когда Крис и Тэлия вернулись в свое пристанище, им предстояла новая работа. Ибо, хоть и казалось, что разумных причин для беспокойства нет, они продолжали следовать своим смутным предчувствиям и перетащили все продовольствие из расположенной в пристройке кладовой внутрь Приюта. В результате в комнате стало очень тесно, но, если стараться не слишком много расхаживать, терпимо.
   К тому времени, как они закончили, оба продрогли и устали так же, как в первый вечер. Герольды, нахохлившись, сидели у огня, держа свои миски с похлебкой, вымотанные настолько, что не могли даже разговаривать. Воющий за дверью ветер, казалось, вселился в их души, отупляя и опустошая, пронизывая до мозга костей. Люди, съежившись, лежали в постели в каком-то оцепенении, пока ими не завладел сон.
   Рано утром на следующий день ветер внезапно усилился так, что задрожали даже прочные каменные стены. Крис и Тэлия проснулись одновременно и прижались друг к другу, чувствуя себя очень маленькими и уязвимыми и с изумлением и страхом прислушиваясь к бушующей снаружи стихии. Теперь Крис радовался, что они послушались инстинкта и перетащили все на подветренную сторону Приюта, к тому же уложили так, что можно легко достать.
   - Хорошо, что тут крыша не тростниковая, как в последнем Приюте, где мы останавливались, - шепнула ему Тэлия, дрожа, явно подавленная ревом ветра снаружи. - Тростник бы уже давно сорвало и унесло.
   Крис рассеянно кивнул, прислушиваясь главным образом к реву бурана, терзающего защищающие их стены, словно зверь, пытающийся выгнать добычу из норы. Он был наполовину испуган, наполовину зачарован: буря явно была легендарного размаха, и ничто из того, что он когда-либо видел или читал, не могло подготовить его к такой мощи. В Приюте снова становилось холоднее - ветер выдувал тепло.
   - Я лучше разведу огонь, и надо, чтобы один из нас не спал и присматривал за ним. Тэлия, устрой из наших припасов и брикетов корма трехсторонний закут и настели туда побольше соломы. Нужно, чтобы между нами и каменным полом оказалось побольше прослойки, чем до сих пор. Оставь место для четвероногих: если станет слишком холодно, им придется как-то втиснуться сюда, поближе к огню.
   Тэлия выполнила его указания, устроив настоящую берлогу; кроме того, надела поверх шерстяной сорочки еще две туники. Крис разворошил угли и снова раздул огонь - и, увидев пленку льда, затягивающую их котелки с водой, порадовался, что сделал это.
   Они заползли обратно в заново переустроенную постель и обнялись, чтобы побыстрее согреться, глядя на огонь, завороженные пляской пламени и завыванием ветра за стенами. Казалось, для мыслей места нет, их всех унесло ледяным ветром.
   Из транса их вывел страшный треск. Звук был такой, словно к Приюту приближался сказочный великан, круша по дороге деревья. Шум парализовал людей, словно кроликов, окостеневших от страха. В любом случае бежать было некуда. Если что-то разрушит Приют, они, лишившись крова, через несколько часов замерзнут насмерть. Ни Крис, ни Тэлия не могли понять, откуда исходит шум. Казалось, он продолжался несколько минут, неумолимо приближаясь к Приюту, пока не закончился наконец грохотом, который сотряс заднюю стену дома, и треском, который, вне всякого сомнения, шел из-за низенькой дверцы.
   Они очень долго сидели, потрясенные, не в силах пошевелиться; сердца у обоих, казалось, готовы были выскочить из груди.
   Наконец...
   - Светлая Богиня! Оно вправду прошло там, где мне послышалось?
   - 3-з-за Приютом, - заикаясь от волнения, выговорила Тэлия, покрывшаяся от страха гусиной кожей. - Там, где кладовая.
   Крис поднялся и подергал дверь. Она не поддавалась.
   - Где была кладовая, - сказал он и заполз обратно под одеяла.
   Тэлия не решилась возразить.
   * * *
   Еще три раза они слышали, как падали, ломаясь, деревья, но ни одно из них не упало так близко. И, словно эта демонстрация силы истощила наконец ветер, он начал слабеть и стихать. Примерно к полудню он стих совсем, и остался лишь слабый тикающий звук падающего снега. Поскольку теперь не было ветра, который сметал бы его с крыши, снега скоро нападало столько, что и этого звука стало не слышно.
   Из Приюта перестало уходить тепло. Вскоре стало так тепло, что Тэлия и Крис наконец согрелись; тепло убаюкало их, и они, сами того не заметив, вновь погрузились в свой прерванный сон.
   * * *
   Разбудили их Спутники. Сколько времени они проспали, Крис и Тэлия не имели представления: огонь угасал, но еще теплился, а тишина ничего не объясняла.
   Ролан передал Тэлии, что ему необходимо выйти. Немедленно. По лицу Криса она поняла, что то же сообщил ему Тантрис.
   Крис посмотрел на нее и пожал плечами.
   - Какая разница, узнаем мы все сейчас или потом. Во всяком случае, мы все еще живы, и у нас есть крыша над головой, - сказал он и натянул свежую смену одежды; Тэлия последовала его примеру.
   Скоро должно было стемнеть. Благодаря сложенному возле входной двери фуражу ее не занесло снегом, иначе им ни за что не удалось бы ее открыть. За стеной из брикетов сена обнаружился сугроб выше роста Криса.
   Чирр зрелище нисколько не смутило; они бросились прямо в сугроб и двинулись сквозь него, словно поплыли: благодаря длинным шеям им удавалось держать голову над поверхностью. Следом двинулись Спутники, а за ними - оба Герольда. Пробившись сквозь сугробы разной высоты - одни доходили Тэлии до пояса, другие не уступали по высоте первому, - они внезапно очутились на участке, где ветер сдул весь снег до самой травы.
   В обступившем их вековом лесу чувствовалась сдерживаемая мощь, от которой у Тэлии словно встала дыбом шерсть на загривке. Здесь присутствовало нечто.., не совсем живое, но и не мертвое. Нечто.., выжидающее. Следящее. Оценивающее. Чем бы это ни было, оно нависало над ними несколько долгих мгновений. Тэлия обнаружила, что до боли в глазах всматривается в тени под деревьями, ища каких-нибудь следов пугающего "нечто" и ничего не находя. Но что-то там было. Что-то нечеловеческое, почти стихийное, и.., и единое - каким-то странным образом, который Тэлия не могла определить, могла только ощущать - с самим лесом. Словно бы лес давал этому "нечто" тысячу глаз, тысячу ушей...
   - Где дорога? - тихо спросила Тэлия; получилось испуганно и пискляво, При звуке ее голоса Крис вздрогнул, огляделся, потом медленно повернулся, очевидно пытаясь сориентироваться. Отсюда Приют казался всего лишь самым высоким из множества сугробов. В кольце окружавших его деревьев появились незнакомые просветы.
   - Вон там... - наконец показал Крис. - Возле тропы стояло дерево...
   - Которое сейчас лежит поперек тропы.
   - Когда мы до него доберемся, мы можем впрячь Спутников и чирр, и они оттащат его в сторону... Надеюсь.
   - А что насчет задней стены Приюта? - спросила Тэлия, не чувствуя уверенности, что ей хочется это выяснять.
   - Давай посмотрим, удастся ли нам добраться дотуда.
   Прокладывая в сгущающемся мраке путь сквозь сугробы, они добрели до места, откуда было видно, что случилось позади Приюта, пусть даже пробиться туда им еще не удалось. Крис присвистнул.
   Упало не одно, а почти дюжина деревьев, причем каждое из них валило следующее, а последнее рухнуло на край Приюта. Пристройка исчезла: ее попросту расплющило.
   - По крайней мере, у нас не будет нехватки дров, - с натянутым смехом сказала Тэлия.
   - Тэлия... - В голосе Криса послышался благоговейный страх. - Раньше я никогда не верил рассказам о Печалях и Проклятии Вани-эля, но.., посмотри, как упали деревья!
   Тэлия подавила приступ почти панического страха и внимательно посмотрела туда, куда он показывал. Разумеется, деревья легли в одну линию, упав в ту сторону, куда дул ветер - все, кроме последнего. Тэлия не видела никакой причины, почему оно отклонилось в сторону, а упади оно так же, как его собратья, оно раздавило бы Приют - и их с Крисом - всмятку. Но нет: дерево упало под острым углом, совершенно не задев Приют и разрушив только пустую пристройку. Оно упало почти что против ветра.
   - Боги, - сказал Крис. - Я.., я ни за что бы в такое не поверил. Я никогда раньше не верил в чудеса. - Он снова огляделся. - Я.., это звучит глупо, но, кто бы ты ни был.., спасибо.
   Только он это произнес, как неотступное чувство, что за ними наблюдают, исчезло. Тэлия обнаружила, что снова может свободно дышать.
   - Вот что, нам лучше вернуться в дом. Уже почти стемнело. - Крис поглядел на небо и снег, который по-прежнему сыпался оттуда и явно не собирался переставать.
   Подавленные сознанием своего положения и разрушениями, виденными снаружи, они приготовили еду, поели и убрали за собой - все в полном молчании. Наконец Тэлия высказала то, что тревожило их обоих:
   - Сможем ли мы отсюда выбраться?
   - Хотел бы я быть оптимистом и обнадежить тебя, сказав "да"... Но, по правде сказать, не знаю, - ответил Крис, уткнув подбородок в колени и глядя на огонь. - До дороги далеко, а, как я уже говорил, за деревьями будет хуже. На то, чтоб проложить туда тропу, уйдет много времени, и нет уверенности, что, когда мы прокопаемся, Стража уже туда доберется.
   - Может, нам попробовать пробиться, не прокладывая тропы?
   Крис покачал головой.
   - Чирры могли бы такое сделать, без поклажи, но Тантрис и Ролан - нет. И даже если бы смогли, нам все равно понадобилась бы провизия. Просто не знаю.
   - Но как нам расчистить тропу без инструментов?
   - Да еще то дерево поперек дороги... Крис долго молча смотрел в огонь.
   - Тэлия, - сказал он наконец, - крепковеры никогда ничего не покупают, если могут этого избежать, об их скупости ходят легенды. Что тебе известно о том, как делать лопаты?
   - Не слишком много, - ответила она уныло, - но я попробую.
   - Давай-ка посмотрим, что тут можно приспособить.
   У них нашлась уйма сыромятных ремней для веревок, множество прямых, тяжелых веток для древков и поперечин, но ничего, из чего можно было бы сделать саму лопасть. Неиспользуемые ими топчаны оказались так крепко сколочены, что отодрать от них днища не получилось, а доски полок - слишком толстыми, чтобы подойти для их цели. Раньше в Приюте нашлись бы и полки из более тонких досок, но они остались в пристройке, которая превратилась в месиво. Наконец Тэлия грустно вздохнула и сказала нехотя:
   - Единственное, что мы можем использовать, - футляр от арфы.
   - Нет! - запротестовал Крис.
   - Больше нечего. Когда будем уходить отсюда, мы можем ослабить на Сударыне струны и обмотать ее одеялами и плащами, так что она будет в порядке и без футляра. Древесина там легкая и прочная, к тому же водонепроницаемая. Даже почти нужного размера и формы. У нас нет выбора, Крис. Джедус не сказал бы нам спасибо за то, что мы строим из себя сентиментальных дураков.
   - Проклятие! - Крис помолчал мгновение. - Ты права. Выбора у нас действительно нет.
   Он достал арфу из угла, где Тэлия оставила ее поверх кучи тюков. Невольно морщась, взял свой ручной топорик, осторожно отделил от рамы переднюю и заднюю стенки футляра и подал их Тэлии.
   Она выудила из очага кусок угля и нарисовала на каждой некое подобие лопасти лопаты для уборки снега. Одну вручила ему, а за другую взялась сама.
   - Постарайся придать ей такую форму; я займусь тем же.
   Она осторожно обстругивала края лезвием своего топорика; на пол рядом падали кудрявые стружки. Крис внимательно наблюдал за ней, пока не уяснил в точности, что она делает, затем принялся за свою доску. В одном им повезло: древесина оказалась достаточно плотной, чтобы ее можно было легко резать острым топориком. Когда обе заготовки стали напоминать формой лопаты, Тэлия наметила на них отверстия, которые предстояло просверлить ножом. К тому времени, когда Герольды закончили работу, руки и запястья у обоих устали и ныли.
   Тэлия покрутила кистями, пытаясь вернуть им чувствительность и подвижность.
   - Теперь мне нужны две деревяшки примерно такой ширины, - сказала она, показывая расстояние приблизительно в два пальца. - И такой же длины, как лопасти. Полагаю, их тебе придется вырезать из рамы.
   Пока Крис доламывал футляр, Тэлия перерыла свои вьюки в поисках горшочка с клеем. Найдя, поставила в котелок, до половины налитый водой, и подвесила над огнем, чтобы клей растопился. Тем временем она перебрала около дюжины палок, которые казались пригодными для рукояток, и выбрала две лучшие.
   Когда клей был готов, она показала Крису, где просверлить в палках отверстия и как обтесать концы, которые предстояло прикрепить к лопасти. У нее самой были недостаточно сильные руки для такой работы. Когда Крис покончил с первой, Тэлия прикрутила ее к лопасти мокрым сыромятным ремнем, как можно туже натягивая его, чтобы он, высыхая, стянулся и покрепче прижал черен к собственно лопате. Затем прикрепила к обратной стороне лопасти поперечную распорку, вырезанную из палки поменьше, точно так же прикрутив ее к рукоятке. Наконец, приклеила к основанию лопасти кусок рамы, чтобы тот играл роль стопора, не давая снегу соскальзывать. Прикрутила другой кусок палки к древку позади стопора, чтобы работал скрепой, затем проклеила все крепления в своем кустарном изделии, пропитав клеем даже сыромятные ремни. На чем ее познания и закончились; она отложила свое творение в сторону, чтобы просохло за ночь, и принялась за второе.
   - Грубого обращения они не выдержат, - устало вздохнула она, закончив. - Нам придется буквально трястись над ними.
   - Все лучше, чем копать снег голыми руками, - ответил Крис, беря ее руки в свои и растирая.
   - Думаю, да. - Тэлия попыталась заставить себя расслабиться. - Крис, а как же Стража расчищает дороги?
   - Они нанимают деревенских. Потом есть бригады с лопатами: они раскапывают самые большие заносы, а остальное просто утрамбовывают.
   - Мне думается, это не слишком быстрый процесс.
   - Да.
   Коротенькое слово повисло в воздухе между ними. Тэлии стало не по себе, но она не хотела увеличивать навалившееся на Криса бремя, поддавшись своему страху.
   Разделяющее их молчание все больше затягивалось.
   - Страшно неприятно тебе говорить, - нехотя сказал Крис, - но ты передаешь. Я чувствую сильные эмоции, и мне известно, что источник не во мне: Тантрис только что подтвердил.
   На миг вспыхнул гнев, потом - отчаяние...
   - Черт возьми, Тэлия, замкни это в себе! Ты не делаешь легче никому из нас!
   Тэлия подавила рыдание, до крови закусила губу и, взяв себя в руки, начала выполнять дыхательное упражнение; оно успокоило ее, успокоило настолько, что она действительно смогла обнаружить утечку и заблокировать ее. Крис облегченно вздохнул, улыбнулся ей, и Тэлия почувствовала, как внутри слабо шевельнулась надежда и радость от успеха.
   Наконец Крис выпустил ее руки и пошел за арфой; Тэлия была совершенно не в настроении петь, но Крис выбирал только незнакомые ей вещи. Казалось, он просто плывет от мелодии к мелодии, возможно находя в подборе музыки забвение от мыслей об их бедственном положении. Тэлия только слушала; чирры, похоже, заразились ее мрачным настроением и тоже молчали. Тэлия использовала пение арфы, чтобы усилить действие успокаивающего упражнения и не открывала глаз, пока музыка не смолкла.