— Надо было сказать мне правду, — произнесла Николь с непроизвольным осуждением. — Ты мог бы попросить меня подождать.
Пол усмехнулся.
— Я был слишком горд и самовлюблен, чтобы просить. Я не ожидал увидеть того, что увидел. Ты казалась такой счастливой с ним…
— Где были твои глаза? — чуть не вскрикнула Николь, задыхаясь от слез. — Я была в отчаянии!
— А я был очень зол. Я шесть недель боролся со своей страстью к тебе, — резко сказал он, — а ты, радостная, расхаживала с моим кузеном. Я готов был убить тебя, но сказал себе, что уж лучше мне поскорее исчезнуть, чем выставить себя еще большим ослом.
— Я не х-хотела, чтобы ты знал, как обидел меня.
— Хватит, — хрипло сказал Пол и еще крепче прижал ее к себе. — Теперь ты у меня в руках, и я больше никогда и никуда не отпущу тебя.
Мартин напрасно все громче покашливал в дверях ресторана. Поцелуй все продолжался и продолжался, пока Эндрю не закричал из лимузина, что давно пора ехать.
Николь не помнила, как они добрались до «Старого озера».
Они выпили за Рождество, когда вся прислуга собралась в большом зале. Пол произнес замечательную речь о том, как высоко он ценит каждого из них.
Наконец они пошли наверх. Но тут раздался голос главного конюха, который с озабоченным лицом пробрался сквозь толпу расходящейся прислуги.
— Я боюсь, что маленькая кобылка, похоже, собирается разродиться до времени, сэр. Я позвонил ветеринару, но он уехал по другому звонку, а ведь это у нее первые роды.
— Хорошо. Я приду взглянуть на нее. — Пол наклонился к Николь. — Не дожидайся меня.
Она пошла в спальню, чувствуя себя обиженной. Пол мог бы взять ее с собой, что явилось бы доказательством его внимания и любви.
Разумеется, ведь когда Пол снова вошел в ее жизнь, он действовал по поручению Мартина и отнюдь не был рад, почувствовав, что его все еще влечет к ней. Но на то он и Пол, чтобы решить переспать с ней и тем самым отомстить за прошлое. Но неожиданно обнаружилось, что она мать его ребенка. Николь все больше распалялась.
И мысль, что она именно по этой причине оказалась в постели с Полом, отравила сознание. Она больше никогда не бросится в объятия Пола!
Отец Николь утром принес ей завтрак в постель.
— Папа, — возмущенно выговорила .она ему. — Я не хочу, чтобы ты прислуживал мне. Это неправильно.
— Теперь здесь так много слуг, что я редко ношу что-нибудь тяжелее почты. Я хочу переброситься с тобой словечком. Ты уже приобрела свадебное платье? — озабоченно спросил он.
— Нет, не приобрела.
Он вздохнул с облегчением и сказал с гордостью, что это очень кстати, ибо именно его долг купить ей свадебное платье. Поэтому надо быстрее одеться и поехать за покупками. А как насчет подарков? Купила она уже подарки всем? Ее голова опустилась, а отец покачал седеющей головой.
— Значит, Пол не все продумал?
— Полу даже в голову не придет, что у меня совсем нет денег, — с грустью сказала она. — Боже! — вдруг воскликнула Николь. — Ты же назвал его Полом?!
— Я чувствую себя довольно глупо, когда называю будущего зятя иначе! Как говорит Мартин, мы должны идти в ногу со временем, если не хотим прослыть закостенелыми старыми чудаками. Но как трудно порвать с привычками всей жизни! А деньги тебе дам я.
Вероятно, Пол провел всю ночь в конюшне, так как появился, когда все уже завтракали, а потом пошел спать, сказав, что лошадь успешно разродилась. Но Николь так и уехала, не увидев его.
Для Николь это был волнующий день. Она прямо-таки влюбилась в платье, которое увидела в одном из магазинов. Высокий, отделанный бисером ворот, плотно прилегающий корсаж, пышная юбка до полу и исключительно красивый цвет слоновой кости! Николь смотрела в зеркало и видела там средневековую принцессу.
Выбор рождественских подарков оказался более трудным делом. Книга о современных манерах для отца и другая — на сей раз юмористическая — для Мартина. Сигары для Эндрю и шелковый шарф для Люси. Пока мачеха, сопровождавшая Николь, отдыхала в кафе, она купила для нее блузку.
Очередь дошла до Пола. Какой подарок выбрать ему? Это нелегкая задача. Они ходили из магазина в магазин, пока наконец Николь не увидела оригинальной расцветки модный галстук.
Уже стемнело, когда они добрались до имения, но огромный замок сиял, залитый огнями. Огромный снеговик украшал лужайку перед главным входом.
Николь, разлученная с Полом на целый день, теперь нестерпимо жаждала увидеть его. Она поспешила в дом.
— Где Пол? — спросила Николь у отца. Николас Бартон удивленно поднял бровь.
— Не имею понятия.
— Он сказал, что ему надо срочно сделать последние покупки, — неожиданно ответил Эндрю.
— Решил отыграться за твое отсутствие в течение целого дня, я полагаю, — высказался Мартин. — Он проснулся около полудня, слепил снеговика для Джима, а затем долго стоял у окна. Я не мог добиться от него ни одного разумного слова.
Отец, взяв Николь под руку, отошел с ней в сторону.
— Глория и я хотели бы, чтобы ты провела эту предсвадебную ночь в нашей квартире, — с надеждой сказал он. — Наверное, больше такого случая уже не. будет. Конечно, если у тебя нет других планов.
— Спасибо, я так и сделаю. Я приду, как только уложу Джима.
Когда часы пробили одиннадцать, Николь лежала на узкой кровати в свободной комнате родительской квартиры.
Завтра сочельник и день ее свадьбы, но она все еще не могла поверить в это. К тому же очень скоро наступит двадцать второй день ее рождения, но он был так близко к Рождеству, что о нем всегда как-то забывали. Послышался тихий стук в оконное стекло. Кровать стояла у окна. Увидев в проеме окна Пола, Николь без промедления открыла ставни.
— Ты выйдешь… или мне войти?
Николь босиком перебралась через подоконник и только тихо вскрикнула, коснувшись ступнями снега. Пол сорвал с себя пальто, укутал ее и поднял на руки. Ни о чем не спрашивая его, она прижалась к нему так, будто они не виделись вечность, голова кружилась.
Пол аккуратно опустил ее на подоконник и поднял голову, глубоко и громко дыша.
— Почему ты так волновался, когда меня не было дома? — прошептала она.
— Ты поехала на машине, а погода была как в тот день, когда погибли моя жена и дочь.
— О, Пол, я даже не подумала об этом, — вздохнула Николь, еще крепче обнимая и прижимаясь к нему.
— Конечно, это было глупо с моей стороны. Но даже молния иногда дважды ударяет в одно и то же место, малышка. Я уехал, потому что ожидание стало невыносимым.
Николь положила голову ему на плечо, блаженно вдыхая его запах.
— Я подпишу этот брачный контракт, если хочешь.
Пол усмехнулся.
— Эта дурацкая шутка вернулась ко мне бумерангом. Я никогда всерьез не собирался заставлять тебя подписывать какие-либо соглашения. Просто попытался отплатить тебе за то, что ты в свое время так удачно играла роль женщины, гоняющейся за состоянием.
— Отплатить мне?
Пол смотрел на нее с нескрываемым удовольствием.
— В тот первый вечер, когда я вновь тебя увидел, ты сказала, что была сильно влюблена в отца твоего сына. Ты бросила это мне в лицо со злорадством. Узнав, что Джим мой сын, я вспомнил этот разговор и наконец получил ответ на вопрос, который мучил меня столько времени.
— А меня это мучило еще дольше, — сказала Николь. — С тринадцати лет я смотрела только на тебя и решила получить любым способом. Я хотела восполнить тебе потерю дочки, — шептала она, задыхаясь. — Это было так глупо!
— Нет, совсем не глупо. Ты подарила мне красивого ребенка, зачатого в любви. А поскольку я не хочу, чтобы следующий ребенок был зачат на улице, то должен пожелать тебе спокойной ночи, малышка.
Светила луна. Николь вспоминала, как Пол попросил ее выйти за него замуж…
Она заснула с ясной улыбкой на лице.
Венчание проходило в маленькой деревенской церкви. Пол стоял у алтаря. Эндрю в роли шафера выглядел необычно серьезным, а Николь улыбалась, потому что никак не ожидала увидеть его в этой роли. Она взяла под руку отца, внимательно следя за своими движениями, потому что взгляд лучистых глаз Пола был прикован к ней. Каждое слово брачной церемонии имело особое значение. Когда они обменялись кольцами, Пол сжал ей руку и уже не отпускал.
Симпатичный фотограф и его помощник ожидали у входа в замок. После того как их вдвоем и вместе с сыном заставили позировать повсюду в течение получаса, Николь вопросительно посмотрела на Пола.
— У меня никогда не было твоей фотографии, разве ты не знаешь? — объяснил он.
— Он собирается сидеть в своем шикарном офисе с кучей твоих фотографий перед глазами, чтобы легче было прожить день без тебя, — смеялся Эндрю.
— Надеюсь, никто не будет возражать, если мы сейчас покинем вас, — объявил Пол, сплетя пальцы Николь со своими.
— Куда мы? — спросила она.
Блестящий экипаж из двух лошадей с кучером на козлах ожидал их. Потрясенная Николь позволила поднять себя на руки. Пол прижал ее к груди.
— Ничего больше не спрашивай. Просто смотри.
Экипаж остановился у конюшни. Пол помог Николь выйти и вместе с ней подошел к стойлу.
— С днем рождения! — сказал он с тихой гордостью. — Лошадь зовут Буря, а у жеребенка еще нет имени. Они твои.
Николь смотрела, потрясенная, на серебристо-серую арабскую лошадь и ее длинноногого, неуклюжего, но очень красивого жеребенка.
— Никто никогда не помнил моего дня рождения…
— Я помню, — твердо сказал Пол. — Как назовешь жеребенка?
— Джой (Радость (англ.)), — сказала Николь.
От конюшни экипаж направился по аллее, пересекающей все имение, и, проехав через лес, поднялся на холм.
— Закрой глаза, — попросил Пол.
Через несколько минут лошади остановились. Пол взял ее на руки и понес, а когда отпустил, Николь поняла, что стоит внутри летнего домика, который удивительно преобразился.
Ошеломленный взгляд Николь медленно скользнул от огня в полированном камине по мягкому, толстому ковру, диванам, ковровым дорожкам и портьерам к маленькой елке.
— О, Пол, — только и прошептала она.
— Милена сотворила это чудо для нас, -сказал он.
— Это самый замечательный сюрприз в моей жизни!..
Пол медленно повернул ее.
— Это были самые счастливые дни в моей жизни, — с трудом выдохнул он. — А я убежал от тебя, потому что был идиотом и боялся совершить еще одну ошибку!
Николь видела его сквозь туман слез.
— Мне было только девятнадцать. Я не могу осуждать тебя за то, что ты сомневался в нашем будущем.
Пол усадил ее на диван у камина.
— Я начал искать тебя через три месяца после того, как ты покинула «Старое озеро».
— Но почему? Ты же тогда считал, что я жду ребенка от Эндрю.
— Но он не собирался заботиться о тебе. Я хотел быть уверенным, что у тебя все в порядке, так как давно понял, что люблю. Но ты исчезла, испарилась.
Пол так сильно прижал ее к себе, что Николь стало трудно дышать.
— Хотя сыщики не прекращали работу, надежда постепенно таяла, — с горечью признался Пол. — Но ты зарегистрировалась для голосования на выборах пару месяцев назад, и вот так тебя и нашли.
— Пару месяцев назад?
— Я потребовал точного отчета о тебе, прежде чем сообщить Мартину. Я узнал уже о тебе все, вплоть до размера обуви, перед тем как позвонить в ту дверь. Узнал даже, что Кларков не будет дома, — сказал Пол с некоторым смущением. — Я старательно внушал себе, что наша встреча ничего не значит, что прошло столько времени, но…
— Но? — нетерпеливо переспросила Николь.
— О Господи! Я обманывал себя! Один только взгляд — и я хотел только одного: схватить тебя на руки и уже никогда не отпускать.
— Но Джим стоял у тебя поперек горла…
— Только сначала — не тогда, когда мы появились в имении. Но приехал Эндрю, и опять все спуталось, или, возможно, я сам запутался. Я не знал, кого из нас ты выберешь, и ужасно боялся потерять тебя.
— Ты никогда не мог потерять меня, сумасшедший, — хрипло сказала она, потирая щеку непослушными пальцами. — Я полюбила тебя на всю жизнь, неужели ты этого не знаешь!
Пол подхватил ее на руки и понес вверх по каменной лестнице.
— Ты играл в игры, Пол.
— А ты не могла признаться, что любишь меня?
— А почему ты не мог признаться?
— Я пытался показать тебе всеми известными мне способами, — запротестовал он. — Разве ты не видела, как я был счастлив в тот день, когда просил тебя выйти за меня замуж.
Пол внес ее в освещенную свечами комнату наверху, и Николь увидела великолепную, широкую, красиво убранную постель.
— «Определенно велика для двоих».
— Ты слышала это? — воскликнул Пол. — Боже, неудивительно, что ты проявила подозрительность! Милена вытянула из меня все жилы — какой тип кровати, какой матрац, какие простыни? Я дал ей карт-бланш.
— А что вы тогда делали с Миленой до двух часов ночи?
— Я уехал от нее около одиннадцати, а потом колесил вокруг нашего дома, думая о тебе.
Николь приподнялась на цыпочки и поцеловала его. Пол приблизился к ней с такой нежной улыбкой, что она все поняла.
— Я обожаю вас, миссис Джиротти, — проговорил он. — И быть романтичным теперь не самое главное…
Николь легла на спину с исступленным и лишенным смущения приглашающим вздохом.
— Еще… детей? — предложила она. Пол ослепительно улыбнулся.
— Ты моя…
— Я делаю тебя моим, — прошептала счастливая Николь.
Фразы становились все более короткими и бессвязными, пока не прекратились.
Мужчина и женщина радостно справляли праздник любви.
Эпилог
Пол усмехнулся.
— Я был слишком горд и самовлюблен, чтобы просить. Я не ожидал увидеть того, что увидел. Ты казалась такой счастливой с ним…
— Где были твои глаза? — чуть не вскрикнула Николь, задыхаясь от слез. — Я была в отчаянии!
— А я был очень зол. Я шесть недель боролся со своей страстью к тебе, — резко сказал он, — а ты, радостная, расхаживала с моим кузеном. Я готов был убить тебя, но сказал себе, что уж лучше мне поскорее исчезнуть, чем выставить себя еще большим ослом.
— Я не х-хотела, чтобы ты знал, как обидел меня.
— Хватит, — хрипло сказал Пол и еще крепче прижал ее к себе. — Теперь ты у меня в руках, и я больше никогда и никуда не отпущу тебя.
Мартин напрасно все громче покашливал в дверях ресторана. Поцелуй все продолжался и продолжался, пока Эндрю не закричал из лимузина, что давно пора ехать.
Николь не помнила, как они добрались до «Старого озера».
Они выпили за Рождество, когда вся прислуга собралась в большом зале. Пол произнес замечательную речь о том, как высоко он ценит каждого из них.
Наконец они пошли наверх. Но тут раздался голос главного конюха, который с озабоченным лицом пробрался сквозь толпу расходящейся прислуги.
— Я боюсь, что маленькая кобылка, похоже, собирается разродиться до времени, сэр. Я позвонил ветеринару, но он уехал по другому звонку, а ведь это у нее первые роды.
— Хорошо. Я приду взглянуть на нее. — Пол наклонился к Николь. — Не дожидайся меня.
Она пошла в спальню, чувствуя себя обиженной. Пол мог бы взять ее с собой, что явилось бы доказательством его внимания и любви.
Разумеется, ведь когда Пол снова вошел в ее жизнь, он действовал по поручению Мартина и отнюдь не был рад, почувствовав, что его все еще влечет к ней. Но на то он и Пол, чтобы решить переспать с ней и тем самым отомстить за прошлое. Но неожиданно обнаружилось, что она мать его ребенка. Николь все больше распалялась.
И мысль, что она именно по этой причине оказалась в постели с Полом, отравила сознание. Она больше никогда не бросится в объятия Пола!
Отец Николь утром принес ей завтрак в постель.
— Папа, — возмущенно выговорила .она ему. — Я не хочу, чтобы ты прислуживал мне. Это неправильно.
— Теперь здесь так много слуг, что я редко ношу что-нибудь тяжелее почты. Я хочу переброситься с тобой словечком. Ты уже приобрела свадебное платье? — озабоченно спросил он.
— Нет, не приобрела.
Он вздохнул с облегчением и сказал с гордостью, что это очень кстати, ибо именно его долг купить ей свадебное платье. Поэтому надо быстрее одеться и поехать за покупками. А как насчет подарков? Купила она уже подарки всем? Ее голова опустилась, а отец покачал седеющей головой.
— Значит, Пол не все продумал?
— Полу даже в голову не придет, что у меня совсем нет денег, — с грустью сказала она. — Боже! — вдруг воскликнула Николь. — Ты же назвал его Полом?!
— Я чувствую себя довольно глупо, когда называю будущего зятя иначе! Как говорит Мартин, мы должны идти в ногу со временем, если не хотим прослыть закостенелыми старыми чудаками. Но как трудно порвать с привычками всей жизни! А деньги тебе дам я.
Вероятно, Пол провел всю ночь в конюшне, так как появился, когда все уже завтракали, а потом пошел спать, сказав, что лошадь успешно разродилась. Но Николь так и уехала, не увидев его.
Для Николь это был волнующий день. Она прямо-таки влюбилась в платье, которое увидела в одном из магазинов. Высокий, отделанный бисером ворот, плотно прилегающий корсаж, пышная юбка до полу и исключительно красивый цвет слоновой кости! Николь смотрела в зеркало и видела там средневековую принцессу.
Выбор рождественских подарков оказался более трудным делом. Книга о современных манерах для отца и другая — на сей раз юмористическая — для Мартина. Сигары для Эндрю и шелковый шарф для Люси. Пока мачеха, сопровождавшая Николь, отдыхала в кафе, она купила для нее блузку.
Очередь дошла до Пола. Какой подарок выбрать ему? Это нелегкая задача. Они ходили из магазина в магазин, пока наконец Николь не увидела оригинальной расцветки модный галстук.
Уже стемнело, когда они добрались до имения, но огромный замок сиял, залитый огнями. Огромный снеговик украшал лужайку перед главным входом.
Николь, разлученная с Полом на целый день, теперь нестерпимо жаждала увидеть его. Она поспешила в дом.
— Где Пол? — спросила Николь у отца. Николас Бартон удивленно поднял бровь.
— Не имею понятия.
— Он сказал, что ему надо срочно сделать последние покупки, — неожиданно ответил Эндрю.
— Решил отыграться за твое отсутствие в течение целого дня, я полагаю, — высказался Мартин. — Он проснулся около полудня, слепил снеговика для Джима, а затем долго стоял у окна. Я не мог добиться от него ни одного разумного слова.
Отец, взяв Николь под руку, отошел с ней в сторону.
— Глория и я хотели бы, чтобы ты провела эту предсвадебную ночь в нашей квартире, — с надеждой сказал он. — Наверное, больше такого случая уже не. будет. Конечно, если у тебя нет других планов.
— Спасибо, я так и сделаю. Я приду, как только уложу Джима.
Когда часы пробили одиннадцать, Николь лежала на узкой кровати в свободной комнате родительской квартиры.
Завтра сочельник и день ее свадьбы, но она все еще не могла поверить в это. К тому же очень скоро наступит двадцать второй день ее рождения, но он был так близко к Рождеству, что о нем всегда как-то забывали. Послышался тихий стук в оконное стекло. Кровать стояла у окна. Увидев в проеме окна Пола, Николь без промедления открыла ставни.
— Ты выйдешь… или мне войти?
Николь босиком перебралась через подоконник и только тихо вскрикнула, коснувшись ступнями снега. Пол сорвал с себя пальто, укутал ее и поднял на руки. Ни о чем не спрашивая его, она прижалась к нему так, будто они не виделись вечность, голова кружилась.
Пол аккуратно опустил ее на подоконник и поднял голову, глубоко и громко дыша.
— Почему ты так волновался, когда меня не было дома? — прошептала она.
— Ты поехала на машине, а погода была как в тот день, когда погибли моя жена и дочь.
— О, Пол, я даже не подумала об этом, — вздохнула Николь, еще крепче обнимая и прижимаясь к нему.
— Конечно, это было глупо с моей стороны. Но даже молния иногда дважды ударяет в одно и то же место, малышка. Я уехал, потому что ожидание стало невыносимым.
Николь положила голову ему на плечо, блаженно вдыхая его запах.
— Я подпишу этот брачный контракт, если хочешь.
Пол усмехнулся.
— Эта дурацкая шутка вернулась ко мне бумерангом. Я никогда всерьез не собирался заставлять тебя подписывать какие-либо соглашения. Просто попытался отплатить тебе за то, что ты в свое время так удачно играла роль женщины, гоняющейся за состоянием.
— Отплатить мне?
Пол смотрел на нее с нескрываемым удовольствием.
— В тот первый вечер, когда я вновь тебя увидел, ты сказала, что была сильно влюблена в отца твоего сына. Ты бросила это мне в лицо со злорадством. Узнав, что Джим мой сын, я вспомнил этот разговор и наконец получил ответ на вопрос, который мучил меня столько времени.
— А меня это мучило еще дольше, — сказала Николь. — С тринадцати лет я смотрела только на тебя и решила получить любым способом. Я хотела восполнить тебе потерю дочки, — шептала она, задыхаясь. — Это было так глупо!
— Нет, совсем не глупо. Ты подарила мне красивого ребенка, зачатого в любви. А поскольку я не хочу, чтобы следующий ребенок был зачат на улице, то должен пожелать тебе спокойной ночи, малышка.
Светила луна. Николь вспоминала, как Пол попросил ее выйти за него замуж…
Она заснула с ясной улыбкой на лице.
Венчание проходило в маленькой деревенской церкви. Пол стоял у алтаря. Эндрю в роли шафера выглядел необычно серьезным, а Николь улыбалась, потому что никак не ожидала увидеть его в этой роли. Она взяла под руку отца, внимательно следя за своими движениями, потому что взгляд лучистых глаз Пола был прикован к ней. Каждое слово брачной церемонии имело особое значение. Когда они обменялись кольцами, Пол сжал ей руку и уже не отпускал.
Симпатичный фотограф и его помощник ожидали у входа в замок. После того как их вдвоем и вместе с сыном заставили позировать повсюду в течение получаса, Николь вопросительно посмотрела на Пола.
— У меня никогда не было твоей фотографии, разве ты не знаешь? — объяснил он.
— Он собирается сидеть в своем шикарном офисе с кучей твоих фотографий перед глазами, чтобы легче было прожить день без тебя, — смеялся Эндрю.
— Надеюсь, никто не будет возражать, если мы сейчас покинем вас, — объявил Пол, сплетя пальцы Николь со своими.
— Куда мы? — спросила она.
Блестящий экипаж из двух лошадей с кучером на козлах ожидал их. Потрясенная Николь позволила поднять себя на руки. Пол прижал ее к груди.
— Ничего больше не спрашивай. Просто смотри.
Экипаж остановился у конюшни. Пол помог Николь выйти и вместе с ней подошел к стойлу.
— С днем рождения! — сказал он с тихой гордостью. — Лошадь зовут Буря, а у жеребенка еще нет имени. Они твои.
Николь смотрела, потрясенная, на серебристо-серую арабскую лошадь и ее длинноногого, неуклюжего, но очень красивого жеребенка.
— Никто никогда не помнил моего дня рождения…
— Я помню, — твердо сказал Пол. — Как назовешь жеребенка?
— Джой (Радость (англ.)), — сказала Николь.
От конюшни экипаж направился по аллее, пересекающей все имение, и, проехав через лес, поднялся на холм.
— Закрой глаза, — попросил Пол.
Через несколько минут лошади остановились. Пол взял ее на руки и понес, а когда отпустил, Николь поняла, что стоит внутри летнего домика, который удивительно преобразился.
Ошеломленный взгляд Николь медленно скользнул от огня в полированном камине по мягкому, толстому ковру, диванам, ковровым дорожкам и портьерам к маленькой елке.
— О, Пол, — только и прошептала она.
— Милена сотворила это чудо для нас, -сказал он.
— Это самый замечательный сюрприз в моей жизни!..
Пол медленно повернул ее.
— Это были самые счастливые дни в моей жизни, — с трудом выдохнул он. — А я убежал от тебя, потому что был идиотом и боялся совершить еще одну ошибку!
Николь видела его сквозь туман слез.
— Мне было только девятнадцать. Я не могу осуждать тебя за то, что ты сомневался в нашем будущем.
Пол усадил ее на диван у камина.
— Я начал искать тебя через три месяца после того, как ты покинула «Старое озеро».
— Но почему? Ты же тогда считал, что я жду ребенка от Эндрю.
— Но он не собирался заботиться о тебе. Я хотел быть уверенным, что у тебя все в порядке, так как давно понял, что люблю. Но ты исчезла, испарилась.
Пол так сильно прижал ее к себе, что Николь стало трудно дышать.
— Хотя сыщики не прекращали работу, надежда постепенно таяла, — с горечью признался Пол. — Но ты зарегистрировалась для голосования на выборах пару месяцев назад, и вот так тебя и нашли.
— Пару месяцев назад?
— Я потребовал точного отчета о тебе, прежде чем сообщить Мартину. Я узнал уже о тебе все, вплоть до размера обуви, перед тем как позвонить в ту дверь. Узнал даже, что Кларков не будет дома, — сказал Пол с некоторым смущением. — Я старательно внушал себе, что наша встреча ничего не значит, что прошло столько времени, но…
— Но? — нетерпеливо переспросила Николь.
— О Господи! Я обманывал себя! Один только взгляд — и я хотел только одного: схватить тебя на руки и уже никогда не отпускать.
— Но Джим стоял у тебя поперек горла…
— Только сначала — не тогда, когда мы появились в имении. Но приехал Эндрю, и опять все спуталось, или, возможно, я сам запутался. Я не знал, кого из нас ты выберешь, и ужасно боялся потерять тебя.
— Ты никогда не мог потерять меня, сумасшедший, — хрипло сказала она, потирая щеку непослушными пальцами. — Я полюбила тебя на всю жизнь, неужели ты этого не знаешь!
Пол подхватил ее на руки и понес вверх по каменной лестнице.
— Ты играл в игры, Пол.
— А ты не могла признаться, что любишь меня?
— А почему ты не мог признаться?
— Я пытался показать тебе всеми известными мне способами, — запротестовал он. — Разве ты не видела, как я был счастлив в тот день, когда просил тебя выйти за меня замуж.
Пол внес ее в освещенную свечами комнату наверху, и Николь увидела великолепную, широкую, красиво убранную постель.
— «Определенно велика для двоих».
— Ты слышала это? — воскликнул Пол. — Боже, неудивительно, что ты проявила подозрительность! Милена вытянула из меня все жилы — какой тип кровати, какой матрац, какие простыни? Я дал ей карт-бланш.
— А что вы тогда делали с Миленой до двух часов ночи?
— Я уехал от нее около одиннадцати, а потом колесил вокруг нашего дома, думая о тебе.
Николь приподнялась на цыпочки и поцеловала его. Пол приблизился к ней с такой нежной улыбкой, что она все поняла.
— Я обожаю вас, миссис Джиротти, — проговорил он. — И быть романтичным теперь не самое главное…
Николь легла на спину с исступленным и лишенным смущения приглашающим вздохом.
— Еще… детей? — предложила она. Пол ослепительно улыбнулся.
— Ты моя…
— Я делаю тебя моим, — прошептала счастливая Николь.
Фразы становились все более короткими и бессвязными, пока не прекратились.
Мужчина и женщина радостно справляли праздник любви.
Эпилог
Прошло три года. За окном, как и в те памятные дни, белел снег. На площадке перед замком, в центре большой клумбы, стоял снеговик в шляпе и темных очках.
Накануне Рождества Николь уложила детей и спустилась вниз. По установившейся со дня их свадьбы традиции в «Старом озере» собралась вся семья. Приехали и Эндрю с женой.
За ужином непринужденная беседа то и дело прерывалась шутками, смехом. Всех развлекали дети — повзрослевший Джим и его младшая сестренка, которой недавно исполнилось два года. Дети, конечно, пытались зайти в зал, где стояла красавица елка и лежали подарки, но взрослые вовремя заметили это и позвали их готовиться ко сну.
Николь и Пол весь вечер гуляли по парку, предаваясь воспоминаниям, а потом отправились в свой домик. Утром они встали и сразу пошли к детям, чтобы поздравить их. Джим сладко посапывал, а малышка проснулась, когда отец наклонился над ее кроваткой, разглядывая дорогую мордашку.
Вскоре Николь и Пол в сопровождении детей спустились в столовую, а после завтрака все отправились в зал. Подарки лежали под елкой, и они с удовольствием стали разбирать их.
Николь очень волновалась, понравится ли мужу красиво оформленный сборник любовной лирики. Когда Пол, открыв книгу, стал восторгаться подарком, она радостно улыбнулась и поцеловала его, а он прижал ее к себе, вдыхая знакомый запах любимых духов жены.
— Пусть красота живет не только ныне,
Но повторит тебя в любимом сыне, — прочел Пол, глядя на Николь с восхищением.
Дети тем временем бегали вокруг елки. Восторгу Джима не было предела, когда он обнаружил подаренный ему отцом почти настоящий автомобиль. Все другие игры, машинки, мячики остались без внимания. Мальчик с шумом и криками радости помчался к Мартину показать, как он умеет водить новую машину.
Глядя вслед сыну, Пол усмехнулся.
— Вот тебе и явление младенца на Рождество, — сказал он. — Могу поспорить, что дедушки будут радоваться вместе с ним.
Конечно, больше всего подарков получила Николь: и несколько дорогих ювелирных изделий, и самый большой, какой можно было найти в городе, косметический набор, книги, много безделушек и всего того, что, как она знала, Пол называл чепухой.
— Ах, Пол. Здесь так много всего! А я подарила тебе только книгу.
— Я действительно очень старался, — сказал Пол и снова заключил Николь в объятия. Он нагнулся к ней, чтобы поцеловать, но тут раздался голос Мартина:
— Если будет продолжаться воркование и чириканье в столь неподходящее время, я, пожалуй, пойду к себе, — пригрозил он, притворно хмурясь.
Пол подвел Николь к окну.
— С удовольствием выполняю давнишнее обещание и приглашаю тебя на неделю в Мексику. Вот билеты, держи и не сердись, что пробудем там так недолго. Я не могу жить, не видя детей.
Николь благодарно улыбнулась.
— Хорошо, что ты оставил мне время подготовиться и проверить, есть ли у меня необходимый для такого путешествия гардероб.
— Пожалуйста, опустошай все магазины. Я хочу появиться там с моей самой красивой и любимой женщиной!
Накануне Рождества Николь уложила детей и спустилась вниз. По установившейся со дня их свадьбы традиции в «Старом озере» собралась вся семья. Приехали и Эндрю с женой.
За ужином непринужденная беседа то и дело прерывалась шутками, смехом. Всех развлекали дети — повзрослевший Джим и его младшая сестренка, которой недавно исполнилось два года. Дети, конечно, пытались зайти в зал, где стояла красавица елка и лежали подарки, но взрослые вовремя заметили это и позвали их готовиться ко сну.
Николь и Пол весь вечер гуляли по парку, предаваясь воспоминаниям, а потом отправились в свой домик. Утром они встали и сразу пошли к детям, чтобы поздравить их. Джим сладко посапывал, а малышка проснулась, когда отец наклонился над ее кроваткой, разглядывая дорогую мордашку.
Вскоре Николь и Пол в сопровождении детей спустились в столовую, а после завтрака все отправились в зал. Подарки лежали под елкой, и они с удовольствием стали разбирать их.
Николь очень волновалась, понравится ли мужу красиво оформленный сборник любовной лирики. Когда Пол, открыв книгу, стал восторгаться подарком, она радостно улыбнулась и поцеловала его, а он прижал ее к себе, вдыхая знакомый запах любимых духов жены.
— Пусть красота живет не только ныне,
Но повторит тебя в любимом сыне, — прочел Пол, глядя на Николь с восхищением.
Дети тем временем бегали вокруг елки. Восторгу Джима не было предела, когда он обнаружил подаренный ему отцом почти настоящий автомобиль. Все другие игры, машинки, мячики остались без внимания. Мальчик с шумом и криками радости помчался к Мартину показать, как он умеет водить новую машину.
Глядя вслед сыну, Пол усмехнулся.
— Вот тебе и явление младенца на Рождество, — сказал он. — Могу поспорить, что дедушки будут радоваться вместе с ним.
Конечно, больше всего подарков получила Николь: и несколько дорогих ювелирных изделий, и самый большой, какой можно было найти в городе, косметический набор, книги, много безделушек и всего того, что, как она знала, Пол называл чепухой.
— Ах, Пол. Здесь так много всего! А я подарила тебе только книгу.
— Я действительно очень старался, — сказал Пол и снова заключил Николь в объятия. Он нагнулся к ней, чтобы поцеловать, но тут раздался голос Мартина:
— Если будет продолжаться воркование и чириканье в столь неподходящее время, я, пожалуй, пойду к себе, — пригрозил он, притворно хмурясь.
Пол подвел Николь к окну.
— С удовольствием выполняю давнишнее обещание и приглашаю тебя на неделю в Мексику. Вот билеты, держи и не сердись, что пробудем там так недолго. Я не могу жить, не видя детей.
Николь благодарно улыбнулась.
— Хорошо, что ты оставил мне время подготовиться и проверить, есть ли у меня необходимый для такого путешествия гардероб.
— Пожалуйста, опустошай все магазины. Я хочу появиться там с моей самой красивой и любимой женщиной!