Страница:
— Ну да, вместо этого ты позволила называть себя воровкой, — почти не разомкнув рта, сказал Пол, нервно потирая руки, чтобы унять их дрожь.
Николь поспешила объяснить, почему мачеха решилась на воровство. Глория задолжала по кредитной карточке. Стыдясь признаться мужу и понимая, что их скромный бюджет никогда не позволит расплатиться, как только этого потребуют, она с отчаяния прибегла к крайней мере. Все украденное сбыла за бесценок бесчестному торговцу. По чистой случайности Николь нашла украденный и спрятанный у мачехи миниатюрный портрет, заставила трясущуюся от страха пожилую женщину признаться во всем. Она оплатила остаток долга по карточке из своих сбережений, которые у нее имелись от кое-какой поденной работы.
— Жалованье твоего отца не менялось много лет, — без обиняков сказал Пол. — Он не просил прибавки, а дед не думал о положении своего верного служащего. Это в какой-то мере объясняет, почему мачеха попала в такой переплет. Когда я вступил в права владения, была проведена проверка бухгалтерии и рассмотрены вопросы оплаты обслуживающего имение персонала.
Он понял, прекрасно все понял. От всего пережитого Николь почувствовала такую слабость, что должна была сесть.
— Я никогда не сомневался в твоей виновности, — хрипло проговорил Пол. Его лицо окаменело от напряжения, когда он сделал это ужасное для Николь, но честное признание. — Когда я увидел квартиру твоего отца два года назад, я пришел в ужас. Мартин не был там ни разу за двадцать лет и никогда не интересовался, как они живут. Я понял твою привязанность к семье и поэтому решил, что ты действительно брала и продавала вещи.
— Прости, что не решилась рассказать тебе обо всем раньше.
— Но теперь я знаю все, правда? — сказал Пол с неожиданным и тем самым еще более тревожащим ее спокойствием. Его глаза не отрываясь смотрели на нее. — Дочь дворецкого не воровала, но нацелилась прямо и настырно на то, чтобы выйти замуж за самого богатого члена семьи?
— Я неважно себя чувствую, — пробормотала она, отбрасывая со лба прядь волос. От волнения и усталости у нее подкосились ноги.
Пол до сих пор не верит в ее всепоглощающее чувство к нему, подозревая в погоне за богатством!
— Потому что неправильно себя ведешь — от гриппа ты отнюдь не избавилась. — Подавшись вперед, Пол успел схватить ее падающее тело в свои руки. — Ты была совершенно больна вчера вечером. Так что же ты делаешь? Ты вскакиваешь к завтраку, гуляешь на холоде и в довершение ко всему не хочешь застегивать это чертово пальто. У тебя полный провал в том месте, где у других находится здравый смысл, и, что самое поразительное, именно от этого я чувствую себя великолепно!
— Из-за Джима, — потерянно проговорила она.
— Не хнычь, малыш, ты ведь поймала миллиардера.
— Я не хнычу.
— Наверное, мне послышалось. Отдохни. Мы отложим историческую рубку дерева до завтра. Даже Мартин поймет, что я не хочу брать в жены умирающую невесту. Сейчас ты поешь, ляжешь в постель и будешь спать.
Николь была слишком слаба, чтобы спорить. Это был самый эмоциональный изматывающий день в жизни, и сейчас, когда державший ее в напряжении стресс прошел, она с трудом размыкала закрывающиеся веки.
На следующее утро Николь завтракала в постели, чувствуя себя прекрасно. Она проспала двенадцать часов. Весь мир ей виделся в розовом свете, тем более что в ближайшие дни она собирается выйти замуж за человека, которого любит. Пол прав — хныкать тут неуместно.
Одевшись, Николь повела Джима в полуподвальное помещение, где жили ее отец и мачеха.
— Ты будешь удивлена, — предупредил отец, открывая входную дверь.
Она и впрямь удивилась. Промозглое, темное помещение, которое она помнила, исчезло. Они вошли в теплую комнату, обставленную удобной мебелью.
— Мистер Джиротти распорядился это сделать специально для нас, — объяснил Николас Бартон. — И зарплату мне повысил тоже… он очень великодушный хозяин.
— Вчерашняя хворь совсем прошла? — спросила Глория, улыбаясь Николь.
— Я чувствую себя настолько хорошо, что уже забыла о ней, — ответила та.
— Как ты относишься к тому, что я выхожу за Пола? — спросила Николь напрямик.
— Я рад за тебя, конечно… но к этому не сразу привыкнешь, — сказал отец с печальной улыбкой.
Николь пошла наверх взять пальто Джима. Когда она спускалась вниз в приподнятом настроении, то натолкнулась на Пола, ждавшего ее в большом зале. Высокий, смуглый, импозантный. Жестом, каким матадор распахивает красную материю перед быком, он выбросил вперед на протянутых руках незнакомое пальто.
— Что это и откуда? — спросила Николь, но быстро надела его и с интересом стала рассматривать себя в зеркале.
Ей понравилось, что пальто такое длинное, черное и теплое. Подняв роскошный меховой воротник, она не поверила отражению в зеркале.
— Это была импульсивная покупка.
Николь погладила мягкий кашемир непослушными от волнения и радости руками и закружилась в танце. Глаза ее сияли.
— Дух захватывает, — призналась она, не сумев припомнить, когда в последний раз надевала на себя вещь, которая ей действительно так нравилась.
— Меняешь отношение к итальянцам, дары приносящим?
— Зависит от того, чего ты хочешь взамен, — дерзко подначила Николь, когда они выходили на улицу.
— Тебя… сегодня вечером, — коротко сказал Пол.
Николь покраснела и бросила на него взгляд, полный восторга и смущения.
— Мое богатство в обмен на твое тело, — напомнил Пол совершенно серьезно. Его черные глаза, мерцая, смотрели на нее. — Это действительно не очень равный обмен, но я не жалуюсь. В конце концов, если бы ты была влюблена в меня, великих подвигов романтического свойства можно было бы ждать и от меня.
— Я думаю, тебе придется столкнуться с большими испытаниями, — ответила Николь. Губы ее сжались, глаза потухли.
Пол еще раз подчеркнул, что не верит в ее любовь к нему…
9
Николь поспешила объяснить, почему мачеха решилась на воровство. Глория задолжала по кредитной карточке. Стыдясь признаться мужу и понимая, что их скромный бюджет никогда не позволит расплатиться, как только этого потребуют, она с отчаяния прибегла к крайней мере. Все украденное сбыла за бесценок бесчестному торговцу. По чистой случайности Николь нашла украденный и спрятанный у мачехи миниатюрный портрет, заставила трясущуюся от страха пожилую женщину признаться во всем. Она оплатила остаток долга по карточке из своих сбережений, которые у нее имелись от кое-какой поденной работы.
— Жалованье твоего отца не менялось много лет, — без обиняков сказал Пол. — Он не просил прибавки, а дед не думал о положении своего верного служащего. Это в какой-то мере объясняет, почему мачеха попала в такой переплет. Когда я вступил в права владения, была проведена проверка бухгалтерии и рассмотрены вопросы оплаты обслуживающего имение персонала.
Он понял, прекрасно все понял. От всего пережитого Николь почувствовала такую слабость, что должна была сесть.
— Я никогда не сомневался в твоей виновности, — хрипло проговорил Пол. Его лицо окаменело от напряжения, когда он сделал это ужасное для Николь, но честное признание. — Когда я увидел квартиру твоего отца два года назад, я пришел в ужас. Мартин не был там ни разу за двадцать лет и никогда не интересовался, как они живут. Я понял твою привязанность к семье и поэтому решил, что ты действительно брала и продавала вещи.
— Прости, что не решилась рассказать тебе обо всем раньше.
— Но теперь я знаю все, правда? — сказал Пол с неожиданным и тем самым еще более тревожащим ее спокойствием. Его глаза не отрываясь смотрели на нее. — Дочь дворецкого не воровала, но нацелилась прямо и настырно на то, чтобы выйти замуж за самого богатого члена семьи?
— Я неважно себя чувствую, — пробормотала она, отбрасывая со лба прядь волос. От волнения и усталости у нее подкосились ноги.
Пол до сих пор не верит в ее всепоглощающее чувство к нему, подозревая в погоне за богатством!
— Потому что неправильно себя ведешь — от гриппа ты отнюдь не избавилась. — Подавшись вперед, Пол успел схватить ее падающее тело в свои руки. — Ты была совершенно больна вчера вечером. Так что же ты делаешь? Ты вскакиваешь к завтраку, гуляешь на холоде и в довершение ко всему не хочешь застегивать это чертово пальто. У тебя полный провал в том месте, где у других находится здравый смысл, и, что самое поразительное, именно от этого я чувствую себя великолепно!
— Из-за Джима, — потерянно проговорила она.
— Не хнычь, малыш, ты ведь поймала миллиардера.
— Я не хнычу.
— Наверное, мне послышалось. Отдохни. Мы отложим историческую рубку дерева до завтра. Даже Мартин поймет, что я не хочу брать в жены умирающую невесту. Сейчас ты поешь, ляжешь в постель и будешь спать.
Николь была слишком слаба, чтобы спорить. Это был самый эмоциональный изматывающий день в жизни, и сейчас, когда державший ее в напряжении стресс прошел, она с трудом размыкала закрывающиеся веки.
На следующее утро Николь завтракала в постели, чувствуя себя прекрасно. Она проспала двенадцать часов. Весь мир ей виделся в розовом свете, тем более что в ближайшие дни она собирается выйти замуж за человека, которого любит. Пол прав — хныкать тут неуместно.
Одевшись, Николь повела Джима в полуподвальное помещение, где жили ее отец и мачеха.
— Ты будешь удивлена, — предупредил отец, открывая входную дверь.
Она и впрямь удивилась. Промозглое, темное помещение, которое она помнила, исчезло. Они вошли в теплую комнату, обставленную удобной мебелью.
— Мистер Джиротти распорядился это сделать специально для нас, — объяснил Николас Бартон. — И зарплату мне повысил тоже… он очень великодушный хозяин.
— Вчерашняя хворь совсем прошла? — спросила Глория, улыбаясь Николь.
— Я чувствую себя настолько хорошо, что уже забыла о ней, — ответила та.
— Как ты относишься к тому, что я выхожу за Пола? — спросила Николь напрямик.
— Я рад за тебя, конечно… но к этому не сразу привыкнешь, — сказал отец с печальной улыбкой.
Николь пошла наверх взять пальто Джима. Когда она спускалась вниз в приподнятом настроении, то натолкнулась на Пола, ждавшего ее в большом зале. Высокий, смуглый, импозантный. Жестом, каким матадор распахивает красную материю перед быком, он выбросил вперед на протянутых руках незнакомое пальто.
— Что это и откуда? — спросила Николь, но быстро надела его и с интересом стала рассматривать себя в зеркале.
Ей понравилось, что пальто такое длинное, черное и теплое. Подняв роскошный меховой воротник, она не поверила отражению в зеркале.
— Это была импульсивная покупка.
Николь погладила мягкий кашемир непослушными от волнения и радости руками и закружилась в танце. Глаза ее сияли.
— Дух захватывает, — призналась она, не сумев припомнить, когда в последний раз надевала на себя вещь, которая ей действительно так нравилась.
— Меняешь отношение к итальянцам, дары приносящим?
— Зависит от того, чего ты хочешь взамен, — дерзко подначила Николь, когда они выходили на улицу.
— Тебя… сегодня вечером, — коротко сказал Пол.
Николь покраснела и бросила на него взгляд, полный восторга и смущения.
— Мое богатство в обмен на твое тело, — напомнил Пол совершенно серьезно. Его черные глаза, мерцая, смотрели на нее. — Это действительно не очень равный обмен, но я не жалуюсь. В конце концов, если бы ты была влюблена в меня, великих подвигов романтического свойства можно было бы ждать и от меня.
— Я думаю, тебе придется столкнуться с большими испытаниями, — ответила Николь. Губы ее сжались, глаза потухли.
Пол еще раз подчеркнул, что не верит в ее любовь к нему…
9
— Ты неверно понимаешь, почему я выхожу за тебя, — робко сказала Николь, расхаживая взад и вперед по жухлой траве. — Да перестань хоть на минуту стучать по этому проклятому дереву!
Пол выпрямился. Мышцы играли под тонким свитером. Николь была настолько поглощена его величественной статью, что чуть не споткнулась о бревно. Разгоряченный, вспотевший, он выглядел невероятно сексуальным.
— Я слушаю, — подбодрил он. — Ты сказала, что я неправильно представляю…
Джим тем временем вскакивал и спрыгивал с бревна.
— Как я уже сказала, я выхожу за тебя по некоторым очень важным причинам.
— Назови их. — Пол взмахнул топором и еще раз ударил по шестиметровой ели.
— Во-первых, Джиму нужен отец, во-вторых, я хочу, чтобы у него было все самое лучшее, в-третьих… — Николь потеряла мысль, потому что никак не могла оторвать восхищенного взгляда от могучих мускулов Пола.
— В-третьих? — переспросил он.
— Ты такой сильный… Я имею в виду, — бросив на него взволнованный взгляд, Николь снова принялась расхаживать взад-вперед, — такой крепкий, а это тоже плюс. Наверное, я не смогла бы выйти за того, кто может умереть на женщине во время любви.
— Не волнуйся, я не умру на тебе сегодня ночью, и, думаю, что как раз тогда у тебя будет шанс полностью обдумать и понять все. — С этими словами Пол нанес мощный, сокрушительный удар топором, и красавица ель с шумом повалилась.
Джим в восторге от зрелища побежал к поваленной ели с возбужденным криком. Николь спрятала дрожащие руки в карманы, пытаясь сделать вид, что не слышала последнего заверения Пола.
— Я просто не хотела, чтобы ты думал, что… — неуклюже начала она снова.
— Да нет проблем, Николь. Третью причину я знаю. Сильвия тоже вышла за меня из-за денег.
Елку предстояло доставить в замок и поставить в зале, чтобы потом нарядить. Когда они втроем забирались в машину, Николь все еще не могла думать ни о чем другом, кроме того, что Сильвия вышла замуж за Пола из-за его состояния.
— Я думала, что Сильвия была богатой наследницей, — сказала вдруг Николь, когда они подъезжали к замку.
— Я не позаботился проверить кредитоспособность родственников будущей жены до свадьбы. Дела ее отца были серьезно расстроены. Через день после свадьбы, которую она поторопила именно из-за отца, мне было сообщено, что мой долг — решить его проблемы. Этот опыт оставил по себе неизгладимую память, — сказал он, выскакивая из машины.
— Когда мы едем за покупками?
— Мне нужно принять душ? — В его черных глазах мелькнули веселые искорки. — Ты тоже можешь сбросить пальто. Я сомневаюсь, чтобы оно убежало.
После раннего ланча они улетели в Торонто на вертолете, которым Пол управлял сам. Джим был в восторге, но Николь все время успокаивала Мелани, которая очень нервничала. В аэропорту их пути разделились: Джим с няней отправились в особняк, а Пол повез Николь в модный салон.
Через полтора часа они вышли из магазина. Главная покупка — обручальные кольца — была сделана. Но, кроме этого, Николь стала обладательницей роскошного кольца с сапфиром и бриллиантами, купленного в знак помолвки, не говоря уже о золотых часах и двух парах изысканных серег, привлекших внимание Пола. Николь сначала останавливала его, но это не помогло, и она принимала все покупки молча.
— Я не ожидала такой щедрости, — затаив дыхание, призналась она, залезая в лимузин.
— Естественно, я делаю все возможное, чтобы поразить не только тебя, но и окружающих, — с улыбкой проговорил Пол.
Эти слова произвели на Николь удручающее впечатление. Ее жизнерадостность улетучилась.
— Я дал распоряжение своим адвокатам составить брачный контракт, — продолжал Пол, пристально глядя в ее расстроенное лицо.
— И привяжу тебя так крепко, что, если мне придет в голову развестись с тобой, ты будешь на коленях умолять меня изменить решение.
— Не поняла. — Щеки Николь зарделись. Пол поднял брови.
— С моей стороны было бы очень глупо не связать тебя крепко-накрепко. В браках, где узы не так крепки, всегда имеется возможность, что твое внимание может быть привлечено…
— Да мы ведь еще не поженились! — не веря своим ушам, вскричала Николь. — А ты уже говоришь о том, что я буду смотреть по сторонам.
— Я должен предусмотреть любой нежелательный поворот. Я бизнесмен. — Пол пожал плечами.
Николь была ошеломлена, но, кроме того, еще и серьезно разозлилась. Он все еще убежден, что она выходит за его проклятые деньги! Но, может быть, ей и нужно такое напоминание, чтобы опуститься на грешную землю, подумала она. С момента, когда Пол предложил ей выйти за него замуж, часть ее души воспарила в небеса. Было от чего. Ведь брак с Полом был всегда ее заветной мечтой. И только сейчас она столкнулась с действительным положением вещей: в то время, как она всегда любила его, он никогда не любил, и все его приготовления к свадьбе не имеют ничего общего ни с романтикой, ни с праздником.
Он настоял, чтобы она пошла с ним покупать одежду. Недовольство Николь возрастало. Она начинала чувствовать себя экспонатом перед выставкой, безликим объектом, который должен подходяще выглядеть перед тем, как предстать на обозрение публики.
Пока Пол в ожидании сидел на диване, потягивая глинтвейн, Николь примеряла один немыслимо дорогой наряд за другим.
Она входила и выходила из примерочной в разнообразных туалетах, туфлях на высоких каблуках. Пол с непроницаемым видом, расслабившись, рассматривал ее оценивающим взглядом.
— Оставь вот это, — проговорил он, когда она появилась в пурпурном костюме с черной отделкой, который великолепно подчеркивал ее высокую стройную фигуру. — Теперь займемся бельем.
Николь окинула его убийственным взглядом. Она поняла, что Пол вынашивает одному ему известные мужские фантазии.
— Я выберу его сама, когда останусь одна.
— А мне тоже нравится выбирать белье, — сказал Пол без тени смущения.
— Я хочу свадебное платье, — сказала Николь сквозь стиснутые зубы. — Я хочу свадебное платье с длинным-предлинным шлейфом, вуалью, цветами и множеством кружев.
— Хорошая мысль, — одобрительно кивнул Пол. — Мартин будет упиваться всеми традиционными свадебными причиндалами, но сегодня у нас уже нет времени.
— Мне надо бы одеться в черное с пробитым на нем ценником, — сердито сказала Николь. — Вот то, чего ты заслуживаешь.
Пол посмотрел на нее довольным взглядом.
— О, я думаю, что точно знаю, чего заслуживаю, и с трудом удерживаю свой пыл, малышка.
Они вышли на улицу. Разноцветные, яркие огни освещали темнеющее небо и бесчисленных покупателей, толпившихся на тротуарах. Николь остановилась.
— Великолепно, правда? — с придыханием проговорила она.
— Да, — сказал Пол. Он не смотрел на огни, он смотрел на нее, но Николь этого не замечала.
— Я всегда немного по-детски воспринимаю Рождество, — сказала она, почему-то смутившись.
— В нем есть свое очарование. — С застывшей улыбкой Пол поторопил ее сесть в ожидавший лимузин. — Мы обещали Джиму быть к его купанию.
Спустя сорок минут Николь стояла и смотрела, как радостно Пол бомбит пластмассовые катера из игрушечного самолета, а Джим визжит от удовольствия, брызгая от возбуждения водой во все стороны. Она могла упасть замертво, а Пол и не заметил бы этого, горестно подумала она, стыдясь и раздражаясь на саму себя за этот нахлынувший приступ зависти.
Он будет замечательным отцом. Мало кто из мужчин способен так непосредственно, искренне радуясь, играть с малышом. Это была нежность, признаки которой она угадывала во взгляде Пола на сына, заставлявшая сжиматься ее сердце. Пол никогда не будет так смотреть на нее. Она всегда будет придатком, а не потребностью.
Они собрались где-нибудь поужинать, и Николь направилась к себе переодеться.
Пол молчаливо подошел к ней сзади, накрыв ее руку своей, и вывел в коридор, а затем провел в хозяйскую спальню. Николь покраснела и поспешила в будуар, открывая по пути дверцы шкафов, пока не нашла то, что искала. Голубое ночное белье, прекрасное в своей элегантной простоте. Когда она отошла от гардероба, Пол выдвинул один за другим три ящика и достал дамское белье мягких тонов из шелка и кружев.
— Я сделал выбор по своему вкусу.
Склонив голову, Николь рассматривала белье, перебирая, но чувствовала неловкость оттого, что он сам выбрал для нее такие интимные предметы туалета.
— Ты можешь быть удивительно стеснительной, — хрипло рассмеялся Пол, проводя пальцем по припухлости ее нижней губы и пробуждая в ней трепет. — Но вот о чем я думаю: невозможно поверить, что все время, которое ты провела с Эндрю, ты ни разу не сказала ему «да».
— Ты ревнуешь к Эндрю… Не могу поверить! — воскликнула в отчаянии Николь. — К человеку, которого я вообще не хочу видеть!
Пол бросил на нее через плечо взгляд, полный яростного порицания.
— Я… ревную к Эндрю? — произнес он сквозь зубы. — Да ты в своем уме?
— Очень рада, что ты не ревнивец, — сказала Николь, быстро опустив глаза.
Через три дня она станет женой невероятно ревнивого и властного мужчины. Темные страсти бушуют в этом человеке, на первый взгляд уравновешенном и холодном. У Николь возникла потребность успокоить Пола, обвить руками его шею и сказать, что обожает его, но, как только она вспомнила о брачном контракте, желание открыто выразить свою любовь исчезло.
Она переоделась и спустилась в гостиную. При виде ожидавшего ее Пола сердце Николь ёкнуло.
— Ты выглядишь обворожительно, — хрипло проговорил он.
— Да… но… ты же сам купил это платье. Пол расхохотался.
— Что так рассмешило тебя?
Он завернул ее в кашемировое пальто.
— Твои слова, но это трудно объяснить.
Он привел ее в маленький, но уютный ресторанчик. Они выглядели сногсшибательной парой. Многие посетители приветствовали Пола, не скрывая своего любопытства по поводу сопровождающей его красивой блондинки. Пол улыбался и кивал в ответ, но ничего не говорил.
— Полагаю, ты решил вывести меня на публичное обозрение, — ядовито сказала Николь. — В общем, на первое свидание.
— Наше первое свидание произошло давным-давно. Это был пикник у озера, — напомнил Пол. — Одно-единственное свидание, которое длилось в течение двух выходных.
Николь, зардевшись от воспоминаний, закрыла лицо меню, якобы изучая его. На столе вдруг появилась крошечная плетеная корзинка с полевыми цветами. Ошеломленная, она наклонилась, чтобы посмотреть на прикрепленную к корзинке карточку. Там стояла подпись Пола. Где он мог достать их среди зимы? Она решила спросить.
— Они прилетели издалека, — пояснил Пол.
О, в тот день у озера аромат собранного им букета полевых цветов, сладкий и дурманящий в горячем, неподвижном воздухе, опьянял ее, когда она лежала у него в объятиях. Что может быть в этом сегодняшнем жесте иного, кроме нежной памяти о тех днях?
Когда подали первое блюдо, Пол решительно посмотрел на нее.
— Я все спланировал тогда: заказал корзину с едой, а потом лег, спокойно поджидая тебя в полной уверенности, что ты меня найдешь.
Николь чуть не подавилась кусочком дыни. Пол налил ей бокал воды со льдом. Закашлявшись, Николь схватила бокал, чтобы отпить воды и успокоиться.
— Я должен был наказать тебя за то, что ты пробудила во мне сексуальные фантазии. К тому времени прошло всего семь месяцев, как я потерял семью. Особенно ужасно я чувствовал себя, заходя в спальню, — говорил Пол с пугающей откровенностью. — А ты будто не понимала и не слышала мои просьбы держаться подальше и охотилась на меня с упорством, цель которого была вполне очевидной.
— Пожалуйста, не говори больше ничего, Пол, — прошептала Николь. — Я же все объяснила и уже просила у тебя прощения. — Ее лицо пылало.
— Так беззастенчиво и откровенно, что я ничего не мог поделать и просто вынужден был уступить, — не мог остановиться Пол. — Я сам до конца не сознавал тогда, что тоже хочу быть с тобой, — признался он глубоким, хриплым голосом. — Но Сильвия никогда не хотела меня так. Она была неспособна на такую страсть. А ты — да, ты дала мне то, чего я хотел и в чем нуждался.
Повисло молчание, видимо, каждый из них предался воспоминаниям. Николь нервно лизнула нижнюю губу. Наблюдая за ней, Пол вздрогнул.
— Пойдем отсюда, — вдруг сказал он. От неровного, прерывистого дыхания его голос срывался. — Я допустил ошибку, нельзя в таком месте начинать разговор о тех выходных.
Ошеломленная, она не могла подняться, но Пол уже протянул руку, его взгляд говорил о желании, и он даже не сделал попытки скрыть это.
Метрдотель поспешил к их столу. Николь наконец встала. Выйдя из ресторана, Пол подал знак своему шоферу.
— Мои цветы, Пол… мои цветы! — воскликнула Николь. — Я забыла их.
Она замолчала, когда улыбающийся официант вышел из ресторана с бесценной маленькой корзинкой. Пол засмеялся.
— К сожалению, они завянут через пару часов.
Николь прижала к себе корзинку, словно опасаясь, что ее отберут у нее. Глядя на спутницу взглядом, полным откровенной радости, Пол притянул Николь к себе и прижал губы к ее губам в горячем порыве. Она приняла и ответила на этот страстный поцелуй.
— Не приближайся ко мне, — хрипло посоветовал Пол, когда лимузин тронулся. — Если ты, конечно, не хочешь быть изнасилованной дошедшим до крайности мужчиной прямо здесь, в машине.
Николь конвульсивно вздрогнула. Ее тело стало слабым и податливым. Она почти потеряла власть над собой.
Пол что-то сказал по-итальянски.
— Не смотри на меня так. Это не поможет. С высохшим ртом Николь снова уставилась на него, впитывая исходящую от него бурлящую энергию.
— Кажется, меня ничто не остановит. Я ведь не такой джентльмен, как мой двоюродный брат. У меня чувство, что тебе придется научиться предаваться любви в самых неожиданных местах, а уверенность, что ты испытываешь то же самое, удесятеряет мое нетерпение.
— Думаешь, и я готова на все? — спросила Николь.
— Между прочим, когда ты останавливаешь на мне взгляд своих огромных голубых глаз, желание достигает опасных пределов. Переход от долгого поста к празднику выбил меня из колеи, такого никогда не было в моей жизни.
Николь съежилась. Ее очень ранило сознание того, что Пол потянулся к ней именно в результате сексуальной неудовлетворенности.
— Ты была просто глупым ребенком. — Пол склонил голову, чтобы снова в упор взглянуть на нее. — Внешне вроде бы женщина и одновременно — безрассудная маленькая девочка. Странно, но я не понимал, что по сути имел тогда дело с подростком. А понял все слишком поздно.
Николь подалась вперед.
— Не понимал?
— Только после всего, что случилось. Ты говорила о работе, к которой должна приступить в августе, но ни разу не сказала, что эта работа будет первой в твоей жизни.
Николь внимательно разглядывала свои плотно сжатые руки. Она чувствовала себя слишком виноватой, чтобы встретить его взгляд.
— Я вовсе не пыталась скрывать от тебя свой возраст…
— Извини, но… пыталась, — возразил Пол.
— Нет, я только хотела выглядеть более взрослой, — запротестовала Николь.
— О да, и это тебе удалось… — его выразительные губы дрогнули в улыбке, • но в это время машина остановилась и шофер открыл заднюю дверь, впуская в салон струю холодного вечернего воздуха. Пол широко распахнул переднюю дверь, и Николь вышла с явным облегчением.
Николь запахнула пальто и быстро пошла к лестнице. Прекратить неприятный разговор было сейчас ее единственным желанием.
— Я никогда и вообразить не мог, что невинная девушка может оказаться такой темпераментной, — продолжал Пол, догоняя ее. — Естественно, вначале я думал, что у тебя уже есть опыт.
Сердясь на себя и на Пола, Николь взбежала наверх.
— И ты, естественно, не жаловался, когда узнал, что у меня его нет.
Пол уже стоял рядом, чуть расставив ноги, и смотрел на нее сверху вниз.
— Какая-то первобытная гордость заговорила во мне, когда понял, что я твой первый любовник… Но почти тут же почувствовал себя последним подлецом.
— Но только после того, как получил все, чего хотел.
Горечь звучала в каждом ее слове.
— Господи, когда же наконец ты выбросишь все это из головы? Временами я готов удушить тебя, — признался Пол в откровенном нетерпении. Его руки уже коснулись ее и, не встречая сопротивления, заключили в объятия. — Но трудно представить, что я почувствовал, когда увидел тебя с Эндрю. А ты так самодовольно улыбалась мне, как будто была злобной, маленькой…
Проглотив окончание этой гневной тирады, он произнес что-то по-итальянски. Воспоминания, видимо, до сих пор задевали его. Руки Пола все плотнее сжимали Николь, хотя он и смотрел на нее с мрачным осуждением за ту прошлую обиду.
— Я не улыбалась самодовольно, не улыбалась! — споря сама с собой, выдохнула Николь. — Отпусти меня!.
— С удовольствием. — Пол уронил ее на пружинистую постель так, что в воздух взмыли ноги, а волосы разлетелись во все стороны. — Это последний откровенный и, может, чуть неприятный разговор между нами.
— Ты так думаешь? — Николь села, приглаживая растрепанные волосы и смахивая их с разгневанного лица.
— Я знаю. Ты обвинила меня в том, что я выбросил тебя, как вчерашнюю газету. Ты разговариваешь и ведешь себя так, будто я намеренно воспользовался твоей невинностью и неопытностью, — стараясь успокоиться, сказал Пол. — Но мы оба знаем, что ты сыграла звездную роль в своем грехопадении. Когда женщина бросается на мужчину, он видит сексуальное приглашение, а вовсе не открытие главы серьезных отношений.
— Да как ты смеешь!
— Может быть, ты любезно скажешь мне, как я мог продолжать эти отношения, когда то, что уже случилось между нами, было совершенно невозможно исправить, — скрипя зубами, жестко сказал Пол. — Ты была слишком молода. Мне было двадцать семь, тебе девятнадцать.
Николь откинула голову назад. Ее голубые глаза сверкали презрительным блеском.
— И я была дочерью слуги… Не забудь и об этом!
Пол Посмотрел на нее таким взглядом, что можно было провалиться сквозь землю.
— Два поколения назад мои предки в Италии были рыбаками, но меня воспитали в гордости к своим корням. Открой глаза… сейчас грани стираются, и это высоко ценится.
— Но некоторые из нас не очень-то стремятся к этой высокой современной оценке, — сказала Николь, стараясь спустить ноги с постели.
— Оставайся там, где сидишь, — сказал Пол, явно настроенный довести разговор до конца и снимая пиджак нетерпеливым движением. — Мы должны выговориться, даже если это займет всю ночь. Мы оба предали доверие наших уважаемых семей в те выходные, но я, по крайней мере, признал, что поступил неправильно, а ты когда это сделаешь?
Потрясенная этим требованием, Николь замкнулась.
— Я сделала, я… но…
Пол кинул пиджак через всю комнату на стул, будто она дала повод к долгожданной уступке.
— А когда ты признаешь, что сделала неверный шаг?
Николь еще более растерялась.
— Нет, но…
— Никаких «но», — яростно прервал Пол. — Я сделал то, что считал правильным тогда, поскольку был не готов признаться тебе. Теперь с этим покончено.
— Ты раздавил меня, — пробормотала Николь.
Пол едва перевел дыхание.
— Было бы несправедливо оставить надежду, что я могу к тебе вернуться. Это были сумасшедшие, замечательные выходные, но очень скоро я стал думать обо всем, что произошло. Мне пришлось отступить для блага нас обоих.
Пол выпрямился. Мышцы играли под тонким свитером. Николь была настолько поглощена его величественной статью, что чуть не споткнулась о бревно. Разгоряченный, вспотевший, он выглядел невероятно сексуальным.
— Я слушаю, — подбодрил он. — Ты сказала, что я неправильно представляю…
Джим тем временем вскакивал и спрыгивал с бревна.
— Как я уже сказала, я выхожу за тебя по некоторым очень важным причинам.
— Назови их. — Пол взмахнул топором и еще раз ударил по шестиметровой ели.
— Во-первых, Джиму нужен отец, во-вторых, я хочу, чтобы у него было все самое лучшее, в-третьих… — Николь потеряла мысль, потому что никак не могла оторвать восхищенного взгляда от могучих мускулов Пола.
— В-третьих? — переспросил он.
— Ты такой сильный… Я имею в виду, — бросив на него взволнованный взгляд, Николь снова принялась расхаживать взад-вперед, — такой крепкий, а это тоже плюс. Наверное, я не смогла бы выйти за того, кто может умереть на женщине во время любви.
— Не волнуйся, я не умру на тебе сегодня ночью, и, думаю, что как раз тогда у тебя будет шанс полностью обдумать и понять все. — С этими словами Пол нанес мощный, сокрушительный удар топором, и красавица ель с шумом повалилась.
Джим в восторге от зрелища побежал к поваленной ели с возбужденным криком. Николь спрятала дрожащие руки в карманы, пытаясь сделать вид, что не слышала последнего заверения Пола.
— Я просто не хотела, чтобы ты думал, что… — неуклюже начала она снова.
— Да нет проблем, Николь. Третью причину я знаю. Сильвия тоже вышла за меня из-за денег.
Елку предстояло доставить в замок и поставить в зале, чтобы потом нарядить. Когда они втроем забирались в машину, Николь все еще не могла думать ни о чем другом, кроме того, что Сильвия вышла замуж за Пола из-за его состояния.
— Я думала, что Сильвия была богатой наследницей, — сказала вдруг Николь, когда они подъезжали к замку.
— Я не позаботился проверить кредитоспособность родственников будущей жены до свадьбы. Дела ее отца были серьезно расстроены. Через день после свадьбы, которую она поторопила именно из-за отца, мне было сообщено, что мой долг — решить его проблемы. Этот опыт оставил по себе неизгладимую память, — сказал он, выскакивая из машины.
— Когда мы едем за покупками?
— Мне нужно принять душ? — В его черных глазах мелькнули веселые искорки. — Ты тоже можешь сбросить пальто. Я сомневаюсь, чтобы оно убежало.
После раннего ланча они улетели в Торонто на вертолете, которым Пол управлял сам. Джим был в восторге, но Николь все время успокаивала Мелани, которая очень нервничала. В аэропорту их пути разделились: Джим с няней отправились в особняк, а Пол повез Николь в модный салон.
Через полтора часа они вышли из магазина. Главная покупка — обручальные кольца — была сделана. Но, кроме этого, Николь стала обладательницей роскошного кольца с сапфиром и бриллиантами, купленного в знак помолвки, не говоря уже о золотых часах и двух парах изысканных серег, привлекших внимание Пола. Николь сначала останавливала его, но это не помогло, и она принимала все покупки молча.
— Я не ожидала такой щедрости, — затаив дыхание, призналась она, залезая в лимузин.
— Естественно, я делаю все возможное, чтобы поразить не только тебя, но и окружающих, — с улыбкой проговорил Пол.
Эти слова произвели на Николь удручающее впечатление. Ее жизнерадостность улетучилась.
— Я дал распоряжение своим адвокатам составить брачный контракт, — продолжал Пол, пристально глядя в ее расстроенное лицо.
— И привяжу тебя так крепко, что, если мне придет в голову развестись с тобой, ты будешь на коленях умолять меня изменить решение.
— Не поняла. — Щеки Николь зарделись. Пол поднял брови.
— С моей стороны было бы очень глупо не связать тебя крепко-накрепко. В браках, где узы не так крепки, всегда имеется возможность, что твое внимание может быть привлечено…
— Да мы ведь еще не поженились! — не веря своим ушам, вскричала Николь. — А ты уже говоришь о том, что я буду смотреть по сторонам.
— Я должен предусмотреть любой нежелательный поворот. Я бизнесмен. — Пол пожал плечами.
Николь была ошеломлена, но, кроме того, еще и серьезно разозлилась. Он все еще убежден, что она выходит за его проклятые деньги! Но, может быть, ей и нужно такое напоминание, чтобы опуститься на грешную землю, подумала она. С момента, когда Пол предложил ей выйти за него замуж, часть ее души воспарила в небеса. Было от чего. Ведь брак с Полом был всегда ее заветной мечтой. И только сейчас она столкнулась с действительным положением вещей: в то время, как она всегда любила его, он никогда не любил, и все его приготовления к свадьбе не имеют ничего общего ни с романтикой, ни с праздником.
Он настоял, чтобы она пошла с ним покупать одежду. Недовольство Николь возрастало. Она начинала чувствовать себя экспонатом перед выставкой, безликим объектом, который должен подходяще выглядеть перед тем, как предстать на обозрение публики.
Пока Пол в ожидании сидел на диване, потягивая глинтвейн, Николь примеряла один немыслимо дорогой наряд за другим.
Она входила и выходила из примерочной в разнообразных туалетах, туфлях на высоких каблуках. Пол с непроницаемым видом, расслабившись, рассматривал ее оценивающим взглядом.
— Оставь вот это, — проговорил он, когда она появилась в пурпурном костюме с черной отделкой, который великолепно подчеркивал ее высокую стройную фигуру. — Теперь займемся бельем.
Николь окинула его убийственным взглядом. Она поняла, что Пол вынашивает одному ему известные мужские фантазии.
— Я выберу его сама, когда останусь одна.
— А мне тоже нравится выбирать белье, — сказал Пол без тени смущения.
— Я хочу свадебное платье, — сказала Николь сквозь стиснутые зубы. — Я хочу свадебное платье с длинным-предлинным шлейфом, вуалью, цветами и множеством кружев.
— Хорошая мысль, — одобрительно кивнул Пол. — Мартин будет упиваться всеми традиционными свадебными причиндалами, но сегодня у нас уже нет времени.
— Мне надо бы одеться в черное с пробитым на нем ценником, — сердито сказала Николь. — Вот то, чего ты заслуживаешь.
Пол посмотрел на нее довольным взглядом.
— О, я думаю, что точно знаю, чего заслуживаю, и с трудом удерживаю свой пыл, малышка.
Они вышли на улицу. Разноцветные, яркие огни освещали темнеющее небо и бесчисленных покупателей, толпившихся на тротуарах. Николь остановилась.
— Великолепно, правда? — с придыханием проговорила она.
— Да, — сказал Пол. Он не смотрел на огни, он смотрел на нее, но Николь этого не замечала.
— Я всегда немного по-детски воспринимаю Рождество, — сказала она, почему-то смутившись.
— В нем есть свое очарование. — С застывшей улыбкой Пол поторопил ее сесть в ожидавший лимузин. — Мы обещали Джиму быть к его купанию.
Спустя сорок минут Николь стояла и смотрела, как радостно Пол бомбит пластмассовые катера из игрушечного самолета, а Джим визжит от удовольствия, брызгая от возбуждения водой во все стороны. Она могла упасть замертво, а Пол и не заметил бы этого, горестно подумала она, стыдясь и раздражаясь на саму себя за этот нахлынувший приступ зависти.
Он будет замечательным отцом. Мало кто из мужчин способен так непосредственно, искренне радуясь, играть с малышом. Это была нежность, признаки которой она угадывала во взгляде Пола на сына, заставлявшая сжиматься ее сердце. Пол никогда не будет так смотреть на нее. Она всегда будет придатком, а не потребностью.
Они собрались где-нибудь поужинать, и Николь направилась к себе переодеться.
Пол молчаливо подошел к ней сзади, накрыв ее руку своей, и вывел в коридор, а затем провел в хозяйскую спальню. Николь покраснела и поспешила в будуар, открывая по пути дверцы шкафов, пока не нашла то, что искала. Голубое ночное белье, прекрасное в своей элегантной простоте. Когда она отошла от гардероба, Пол выдвинул один за другим три ящика и достал дамское белье мягких тонов из шелка и кружев.
— Я сделал выбор по своему вкусу.
Склонив голову, Николь рассматривала белье, перебирая, но чувствовала неловкость оттого, что он сам выбрал для нее такие интимные предметы туалета.
— Ты можешь быть удивительно стеснительной, — хрипло рассмеялся Пол, проводя пальцем по припухлости ее нижней губы и пробуждая в ней трепет. — Но вот о чем я думаю: невозможно поверить, что все время, которое ты провела с Эндрю, ты ни разу не сказала ему «да».
— Ты ревнуешь к Эндрю… Не могу поверить! — воскликнула в отчаянии Николь. — К человеку, которого я вообще не хочу видеть!
Пол бросил на нее через плечо взгляд, полный яростного порицания.
— Я… ревную к Эндрю? — произнес он сквозь зубы. — Да ты в своем уме?
— Очень рада, что ты не ревнивец, — сказала Николь, быстро опустив глаза.
Через три дня она станет женой невероятно ревнивого и властного мужчины. Темные страсти бушуют в этом человеке, на первый взгляд уравновешенном и холодном. У Николь возникла потребность успокоить Пола, обвить руками его шею и сказать, что обожает его, но, как только она вспомнила о брачном контракте, желание открыто выразить свою любовь исчезло.
Она переоделась и спустилась в гостиную. При виде ожидавшего ее Пола сердце Николь ёкнуло.
— Ты выглядишь обворожительно, — хрипло проговорил он.
— Да… но… ты же сам купил это платье. Пол расхохотался.
— Что так рассмешило тебя?
Он завернул ее в кашемировое пальто.
— Твои слова, но это трудно объяснить.
Он привел ее в маленький, но уютный ресторанчик. Они выглядели сногсшибательной парой. Многие посетители приветствовали Пола, не скрывая своего любопытства по поводу сопровождающей его красивой блондинки. Пол улыбался и кивал в ответ, но ничего не говорил.
— Полагаю, ты решил вывести меня на публичное обозрение, — ядовито сказала Николь. — В общем, на первое свидание.
— Наше первое свидание произошло давным-давно. Это был пикник у озера, — напомнил Пол. — Одно-единственное свидание, которое длилось в течение двух выходных.
Николь, зардевшись от воспоминаний, закрыла лицо меню, якобы изучая его. На столе вдруг появилась крошечная плетеная корзинка с полевыми цветами. Ошеломленная, она наклонилась, чтобы посмотреть на прикрепленную к корзинке карточку. Там стояла подпись Пола. Где он мог достать их среди зимы? Она решила спросить.
— Они прилетели издалека, — пояснил Пол.
О, в тот день у озера аромат собранного им букета полевых цветов, сладкий и дурманящий в горячем, неподвижном воздухе, опьянял ее, когда она лежала у него в объятиях. Что может быть в этом сегодняшнем жесте иного, кроме нежной памяти о тех днях?
Когда подали первое блюдо, Пол решительно посмотрел на нее.
— Я все спланировал тогда: заказал корзину с едой, а потом лег, спокойно поджидая тебя в полной уверенности, что ты меня найдешь.
Николь чуть не подавилась кусочком дыни. Пол налил ей бокал воды со льдом. Закашлявшись, Николь схватила бокал, чтобы отпить воды и успокоиться.
— Я должен был наказать тебя за то, что ты пробудила во мне сексуальные фантазии. К тому времени прошло всего семь месяцев, как я потерял семью. Особенно ужасно я чувствовал себя, заходя в спальню, — говорил Пол с пугающей откровенностью. — А ты будто не понимала и не слышала мои просьбы держаться подальше и охотилась на меня с упорством, цель которого была вполне очевидной.
— Пожалуйста, не говори больше ничего, Пол, — прошептала Николь. — Я же все объяснила и уже просила у тебя прощения. — Ее лицо пылало.
— Так беззастенчиво и откровенно, что я ничего не мог поделать и просто вынужден был уступить, — не мог остановиться Пол. — Я сам до конца не сознавал тогда, что тоже хочу быть с тобой, — признался он глубоким, хриплым голосом. — Но Сильвия никогда не хотела меня так. Она была неспособна на такую страсть. А ты — да, ты дала мне то, чего я хотел и в чем нуждался.
Повисло молчание, видимо, каждый из них предался воспоминаниям. Николь нервно лизнула нижнюю губу. Наблюдая за ней, Пол вздрогнул.
— Пойдем отсюда, — вдруг сказал он. От неровного, прерывистого дыхания его голос срывался. — Я допустил ошибку, нельзя в таком месте начинать разговор о тех выходных.
Ошеломленная, она не могла подняться, но Пол уже протянул руку, его взгляд говорил о желании, и он даже не сделал попытки скрыть это.
Метрдотель поспешил к их столу. Николь наконец встала. Выйдя из ресторана, Пол подал знак своему шоферу.
— Мои цветы, Пол… мои цветы! — воскликнула Николь. — Я забыла их.
Она замолчала, когда улыбающийся официант вышел из ресторана с бесценной маленькой корзинкой. Пол засмеялся.
— К сожалению, они завянут через пару часов.
Николь прижала к себе корзинку, словно опасаясь, что ее отберут у нее. Глядя на спутницу взглядом, полным откровенной радости, Пол притянул Николь к себе и прижал губы к ее губам в горячем порыве. Она приняла и ответила на этот страстный поцелуй.
— Не приближайся ко мне, — хрипло посоветовал Пол, когда лимузин тронулся. — Если ты, конечно, не хочешь быть изнасилованной дошедшим до крайности мужчиной прямо здесь, в машине.
Николь конвульсивно вздрогнула. Ее тело стало слабым и податливым. Она почти потеряла власть над собой.
Пол что-то сказал по-итальянски.
— Не смотри на меня так. Это не поможет. С высохшим ртом Николь снова уставилась на него, впитывая исходящую от него бурлящую энергию.
— Кажется, меня ничто не остановит. Я ведь не такой джентльмен, как мой двоюродный брат. У меня чувство, что тебе придется научиться предаваться любви в самых неожиданных местах, а уверенность, что ты испытываешь то же самое, удесятеряет мое нетерпение.
— Думаешь, и я готова на все? — спросила Николь.
— Между прочим, когда ты останавливаешь на мне взгляд своих огромных голубых глаз, желание достигает опасных пределов. Переход от долгого поста к празднику выбил меня из колеи, такого никогда не было в моей жизни.
Николь съежилась. Ее очень ранило сознание того, что Пол потянулся к ней именно в результате сексуальной неудовлетворенности.
— Ты была просто глупым ребенком. — Пол склонил голову, чтобы снова в упор взглянуть на нее. — Внешне вроде бы женщина и одновременно — безрассудная маленькая девочка. Странно, но я не понимал, что по сути имел тогда дело с подростком. А понял все слишком поздно.
Николь подалась вперед.
— Не понимал?
— Только после всего, что случилось. Ты говорила о работе, к которой должна приступить в августе, но ни разу не сказала, что эта работа будет первой в твоей жизни.
Николь внимательно разглядывала свои плотно сжатые руки. Она чувствовала себя слишком виноватой, чтобы встретить его взгляд.
— Я вовсе не пыталась скрывать от тебя свой возраст…
— Извини, но… пыталась, — возразил Пол.
— Нет, я только хотела выглядеть более взрослой, — запротестовала Николь.
— О да, и это тебе удалось… — его выразительные губы дрогнули в улыбке, • но в это время машина остановилась и шофер открыл заднюю дверь, впуская в салон струю холодного вечернего воздуха. Пол широко распахнул переднюю дверь, и Николь вышла с явным облегчением.
Николь запахнула пальто и быстро пошла к лестнице. Прекратить неприятный разговор было сейчас ее единственным желанием.
— Я никогда и вообразить не мог, что невинная девушка может оказаться такой темпераментной, — продолжал Пол, догоняя ее. — Естественно, вначале я думал, что у тебя уже есть опыт.
Сердясь на себя и на Пола, Николь взбежала наверх.
— И ты, естественно, не жаловался, когда узнал, что у меня его нет.
Пол уже стоял рядом, чуть расставив ноги, и смотрел на нее сверху вниз.
— Какая-то первобытная гордость заговорила во мне, когда понял, что я твой первый любовник… Но почти тут же почувствовал себя последним подлецом.
— Но только после того, как получил все, чего хотел.
Горечь звучала в каждом ее слове.
— Господи, когда же наконец ты выбросишь все это из головы? Временами я готов удушить тебя, — признался Пол в откровенном нетерпении. Его руки уже коснулись ее и, не встречая сопротивления, заключили в объятия. — Но трудно представить, что я почувствовал, когда увидел тебя с Эндрю. А ты так самодовольно улыбалась мне, как будто была злобной, маленькой…
Проглотив окончание этой гневной тирады, он произнес что-то по-итальянски. Воспоминания, видимо, до сих пор задевали его. Руки Пола все плотнее сжимали Николь, хотя он и смотрел на нее с мрачным осуждением за ту прошлую обиду.
— Я не улыбалась самодовольно, не улыбалась! — споря сама с собой, выдохнула Николь. — Отпусти меня!.
— С удовольствием. — Пол уронил ее на пружинистую постель так, что в воздух взмыли ноги, а волосы разлетелись во все стороны. — Это последний откровенный и, может, чуть неприятный разговор между нами.
— Ты так думаешь? — Николь села, приглаживая растрепанные волосы и смахивая их с разгневанного лица.
— Я знаю. Ты обвинила меня в том, что я выбросил тебя, как вчерашнюю газету. Ты разговариваешь и ведешь себя так, будто я намеренно воспользовался твоей невинностью и неопытностью, — стараясь успокоиться, сказал Пол. — Но мы оба знаем, что ты сыграла звездную роль в своем грехопадении. Когда женщина бросается на мужчину, он видит сексуальное приглашение, а вовсе не открытие главы серьезных отношений.
— Да как ты смеешь!
— Может быть, ты любезно скажешь мне, как я мог продолжать эти отношения, когда то, что уже случилось между нами, было совершенно невозможно исправить, — скрипя зубами, жестко сказал Пол. — Ты была слишком молода. Мне было двадцать семь, тебе девятнадцать.
Николь откинула голову назад. Ее голубые глаза сверкали презрительным блеском.
— И я была дочерью слуги… Не забудь и об этом!
Пол Посмотрел на нее таким взглядом, что можно было провалиться сквозь землю.
— Два поколения назад мои предки в Италии были рыбаками, но меня воспитали в гордости к своим корням. Открой глаза… сейчас грани стираются, и это высоко ценится.
— Но некоторые из нас не очень-то стремятся к этой высокой современной оценке, — сказала Николь, стараясь спустить ноги с постели.
— Оставайся там, где сидишь, — сказал Пол, явно настроенный довести разговор до конца и снимая пиджак нетерпеливым движением. — Мы должны выговориться, даже если это займет всю ночь. Мы оба предали доверие наших уважаемых семей в те выходные, но я, по крайней мере, признал, что поступил неправильно, а ты когда это сделаешь?
Потрясенная этим требованием, Николь замкнулась.
— Я сделала, я… но…
Пол кинул пиджак через всю комнату на стул, будто она дала повод к долгожданной уступке.
— А когда ты признаешь, что сделала неверный шаг?
Николь еще более растерялась.
— Нет, но…
— Никаких «но», — яростно прервал Пол. — Я сделал то, что считал правильным тогда, поскольку был не готов признаться тебе. Теперь с этим покончено.
— Ты раздавил меня, — пробормотала Николь.
Пол едва перевел дыхание.
— Было бы несправедливо оставить надежду, что я могу к тебе вернуться. Это были сумасшедшие, замечательные выходные, но очень скоро я стал думать обо всем, что произошло. Мне пришлось отступить для блага нас обоих.