Огьер, однако, не был в этом уверен.
- Их отряд уже атаковал мост, - напомнил он. - Эти москиты спрыгнули со своих скал и пролетели над нашими строителями, швыряя сосуды с зажигательной смесью. Их нападение вызвало панику.
Блейд пристально посмотрел на своего помощника.
- Ну, и скольких людей ты тогда потерял?
- Только четверых. Они испугались, упали с понтона и пошли на дно.
- А хитты? Что случилось с ними?
Огьер ухмыльнулся.
- Они тоже свалились в воду. Мы сбили их стрелами.
- Вот видишь. Их снаряды повредили мост?
- Нет, они промазали. Но будут новые попытки.
Блейд зевнул и потянулся.
- Конечно, будут, так что лучникам не стоит ловить ворон. Ну, ладно! Пусть хитты устраивают налеты и несут потери. Пока они стараются сжечь этот понтон и не подозревают о другом, тайном, все хорошо. Мы обманем их, захватим врасплох и побьем... - Он снова зевнул. - Пора спать, друзья мои. Завтра много дел.
- Да, пора, - согласился Тэн. - Но я уснул бы лучше после кружки вина.
- Нет! Отправляйся в свою палатку, ложись, и пусть тебе приснится мост, который ты строишь. Помни, он должен располагаться точно на один локоть под водой, иначе коннице будет трудно его преодолеть.
- Похоже, мне придется стать рыбой и пить одну воду, - состроил недовольную гримасу Тэн, покидая штабной шатер.
На следующее утро они выехали верхом в дюны, дали крюк к востоку и вышли к той точке побережья, где расположились лагерем лучшие саперы Тэна. Здесь также были собраны большие запасы свай, бревен, досок и инструментов, все материалы тщательно засыпали песком. Костров солдаты не жгли. Блейд быстро осмотрел лагерь и остался доволен; несомненно, Кровавый Топор пока не подозревает о его планах. Проблема заключалась в дальнейшем сохранении тайны.
Были, однако, и другие сложности.
- Нам приходится работать в темноте и в тишине, - сказал Тэн, - и уже это достаточно трудно. Но мы также должны трудиться под водой, что очень замедляет темпы - хотя я тут собрал лучших пловцов и ныряльщиков. Не рассчитывай, что дело пойдет быстро - потребуется немало времени, чтобы построить этот мост.
- Это плохо, - отметил Блейд, - мы может потерять преимущество внезапности. Подводный мост надо закончить в тот день и час, когда первый понтон достигнет северного берега и все силы хиттов будут оттянуты к западу для отражения нашей атаки. Затем они увидят, как всадники Зира пересекают пролив прямо по воде, и одно это зрелище приведет их в растерянность. Прежде чем они опомнятся, наши войска уже будут на их берегу.
- Ты можешь научить моих людей дышать под водой? Или велишь отрастить им жабры? - сердито осведомился Тэн.
Блейд в задумчивости погладил бороду, затем усмехнулся и хлопнул Тэна по плечу.
- Попробую, приятель! У тебя найдется здесь палаточная ткань и кузница?
- Конечно. Ты хочешь сделать жабры из железа и тряпок?
- Что-то вроде этого. Пусть принесут ткань, иголки и толстую нить или бечевку.
Когда все было готово, странник разрезал плотный холст на полосы и скатал из них трубки.
- Промажьте их снаружи смолой, - велел он, - тогда шов не будет пропускать воду. А теперь идем в кузницу
Чтобы противник не услышал грохота молотов, оружейники работали в огромной яме, выкопанной в песке. Их старшина разинул рот, когда Блейд объяснил, что ему нужно, рисуя эскизы на клочках пергамента
- Ты умеешь ковать шлемы, - втолковывал он мастеру, - а это - тот же шлем! Но большой - такой, который может накрыть голову до самых плеч. Сзади должно быть отверстие для трубки, а впереди - маленькая пластинка из стекла.
К этому времени Тэн уже уловил идею примитивного воздушного колокола и радостно завопил.
- Клянусь Белыми богами, повелитель Блейд, ты творишь чудеса! Но каким образом воздух попадет вниз, к пловцам?
Блейд улыбнулся, если бы все проблемы решались так просто! Он показал на кузнечные меха.
- Погляди сюда, Тэн. Ты ведь опытный мастер! Ну, и что ты думаешь?
- Получится! - взревел хитт в полном восторге. - Говорю тебе, получится!
- Да, это приспособление будет работать. И, значит, твои парни смогут поворачиваться побыстрее. Начните сегодня же вечером. Никаких разговоров на берегу, используйте только жесты. Всех людей одень в черное. Предупреди, что хороших работников ждет награда, а бездельников и неосторожных - виселица и плети.
- Я давно понял, что придется работать в тишине, - Тэн кивнул лохматой головой, - и обучал плотников и пловцов целых десять дней. Теперь каждый знает свое дело и нет нужды орать на них.
- Тогда пусть Белые боги и удача будут с вами, - кивнул Блейд. - Мы с Огьером вернемся сейчас к западному мосту. Будем поддерживать связь через посыльных. Прощай, Тэн.
На обратном пути Огьер долгое время ехал молча, погруженный в размышления. Наконец он нехотя признал, что все может получиться и вторжение на сей раз имеет шансы на успех.
- Но все равно я не вижу необходимости в этой войне. Да, мы нанесем поражение хиттам и обезопасим свои северные рубежи, но для чего? Чтобы затем по велению Касты приступить к захвату стран на юге, востоке и западе? Сейчас ты работаешь, владыка Блейд, на него! И я думаю, - генерал помрачнел, - не разделяешь ли и ты сам его планы?
Блейд отрицательно покачал головой.
- Нет, Огьер, просто наши цели временно совпадают. У хиттов есть кое-что нужное мне, и я собираюсь добраться до этой штуки.
Генерал выглядел удивленным.
- Что тебе надо у них? Страна хиттов - одни камни, ущелья и горы! Скота мало, земля бедная... Сами хитты - невежественные варвары, за исключением, пожалуй, Тэна... Чем ты хочешь завладеть?
- Алмазами! Твердыми прозрачными камнями. Ты знаешь о них?
Огьер нахмурился.
- Ты говоришь о блестящих камушках, которые Тэн вставляет в резцы? Да, знаю. Отличные игрушки для детей, разноцветные искры в них так и мерцают! Я знавал одну шлюху из гарема, которая таскала такой камень на шее. И они нужны тебе? Только алмазы? Зачем?
Объяснить это было невозможно, так что Блейд не стал и пытаться. Он просто сказал:
- На моей родине, Огьер, такие блестящие камни очень ценятся. Дороже золота и серебра!
Огьер коснулся своей массивной цепи с маленьким щитом и покачал головой.
- На твоей родине полно ненормальных, повелитель. Камень есть камень, блестящий он или нет. С камнем нельзя переспать, его невозможно съесть и он не способен заменить друга. Стоит ли ввязываться в войну и терять людей, чтобы разжиться десятком-другим этих камешков?
- Тем не менее, они мне нужны... - Блейд искоса глянул на угрюмое лицо своего помощника. - Помни, Огьер, ты поклялся мне в верности. Неужели ты нарушишь клятву? Теперь, когда Измир мертв?
Генерал нахмурился, его лицо потемнело еще сильней. Он сердито поскреб черную щетину на подбородке.
- Я ничего не собираюсь нарушать. Клятва есть клятва... Но все равно, мне не нравится вся эта затея.
Они долго ехали в молчании. Наконец Огьер сказал:
- Я должен исполнять свой долг, и я буду его исполнять. А потому хотелось бы приступить к делу как можно скорее, чтобы скорее его и закончить. Когда мы атакуем, владыка Блейд?
- В день, когда завершатся работы на подводном мосту. К этому времени мы должны продвинуть западный понтон к берегу хиттов как можно ближе... он на мгновение задумался и спросил. - Они еще не начали ночные нападения?
- Пока нет, но начнут, будь уверен. Они примутся подплывать на лодках, рубить сваи, бросать горючую смесь... Я знаю, что говорю! Я был здесь в последний раз, когда Измир пытался пересечь пролив.
Блейд немного поразмыслил.
- Да, я тоже думаю, что они устроят контратаку. Но если мы сумеем продвинуться хотя бы на три четверти ширины пролива, будет вполне достаточно.
- Почему? У скал на северном берегу самая глубина! Наши тяжеловооруженные легионеры не смогут проплыть даже сотню ярдов. Какая польза от незаконченного моста?
Странник огладил бороду и улыбнулся.
- Никогда еще не встречал такого скептика! Ты видишь только плохое, Огьер! Только груду навоза, и ни одной золотой монеты!
Но генерал не улыбнулся.
- Я вижу реальность, - мрачно возразил он.
- Но ты не понимаешь, как обернуть недостатки в достоинства. Мы используем этот недостроенный мост как пристань. Окружим его для защиты баркасами, и с их помощью начнем высаживать десант. Кровавый Топор примет нашу атаку за главный удар, но она будет только отвлекающим маневром. Но достаточно убедительным, чтобы связать основные силы хиттов!
Огьер продолжал хмуриться.
- Но как это сделать? У нас ограниченное число людей, и если ты атакуешь большими силами на первом мосту, откуда взять солдат для главного удара? Я считал, что для него ты прибережешь основную часть войска.
Блейд спокойно взглянул на генерала.
- Мы ведь еще не толковали насчет плана сражения, верно?
Огьер покачал головой.
- Нет. Ты многое держишь в секрете. Это неплохо для военачальника, но мне кажется...
- Пусть не кажется, Огьер! Попытайся думать своей головой! Кровавый Топор ждет, что наши основные силы ударят со стороны первого понтона, так оно и случится. Атака основных сил, Огьер, но не главный удар! Его мы нанесем с подводного моста. Я сам возглавлю солдат, пойду с небольшим отборным отрядом. Мы быстро пересечем пролив и зайдем в тыл хиттам, ты же начнешь фронтальную атаку и покрепче сцепишься с ними. Если повезет, мы ударим прежде, чем Кровавый Топор разберется в ситуации. Таков мой план! Теперь я хотел бы выслушать твои мрачные прогнозы.
На сей раз Огьер долго молчал, что-то прикидывал, морща лоб, и, наконец, произнес:
- На побережье сейчас стоит только один легион, не считая рабочих команд Тэна. В столице готовятся еще девять, все - из новобранцев. Ты знаешь, что они собой представляют, - это еще не солдаты, а толпа плохо обученных людей. Что же нам делать? Может, ты превратишь свои блестящие камни в опытных воинов?
- Камни - камнями, а люди - людьми, - ответил Блейд. - Люди твое дело, Огьер. Ты вернешься в город и примешься за работу вместе со своими офицерами. И за шесть-семь дней вы закончите обучение новых легионов.
- Невозможно! - воскликнул генерал. - Это...
- Я же не требую, чтобы ты превратил новобранцев в настоящих солдат, - прервал его странник. - Пусть они выглядят как солдаты и умирают как солдаты. Мне нужно количество, Огьер! Толпа, орда! Чтобы хитты, увидев тысячи и тысячи наших бойцов, задумались и ужаснулись... Они не успеют разобраться, хороши или плохи наши солдаты - мы задавим их числом и нанесем внезапный удар с тыла! Вот как все произойдет, Огьер!
- Хорошо бы, - пробормотал его помощник. - Раньше хитты всегда били нас... и новичков, и ветеранов.
- Пусть бьют новобранцев! Уверен, Кровавый Топор ни о чем не догадается! Твой же легион, Огьер, и солдаты из моей охраны пойдут в атаку по подводному мосту. Мне понадобятся самые опытные и умелые люди.
Огьер сплюнул и пробормотал:
- Не сомневаюсь...
* * *
Блейд отправился в столицу сразу после ужина; ему предстояло ехать всю ночь, чтобы попасть в город к рассвету. По дороге он вновь и вновь с отчаянными усилиями пытался установить связь с Сынком Ти, но успеха не имел. Все четыре биоинвертора, вживленных в его мозг, были мертвы, а это значило, что он не сможет переслать даже крохотного камешка из бесчисленных сокровищ хиттов.
Утром он прибыл во дворец в самом мрачном расположении духа.
ГЛАВА 7
Наступление началось на восьмой день после того, как Блейд окончательно обосновался в армейском лагере на побережье. Все наличные войска были подтянуты к проливу, первый понтонный мост удалось значительно продвинуть вперед, что стоило немалой крови и усилий; теперь его свободный конец находился в нескольких сотнях ярдов от вражеского берега. В этом месте крутые утесы, прорезанные довольно широкими расщелинами, обрывались у небольшого каменистого пляжа, где воинов Зира поджидали пять тысяч хиттов, выстроившихся в форме полумесяца. Основные силы Кровавого Топора, которые Блейд оценивал тысяч в десять, встали лагерем на плоскогорье, за скалами, откуда на пляж могли спускаться подкрепления. Всю предыдущую ночь в бухте, у самой воды, и на вершинах утесов пылали огни и звучали боевые песни; ветер доносил до легионеров Зира их грозную мелодию.
Под командой Огьера было сосредоточено двадцать тысяч человек, из коих три четверти являлись наскоро обученными новобранцами. Блейд, затаившийся со своим воинством в дюнах, неподалеку от подводного моста, имел не более четырех тысяч солдат, но то была лучшая часть армии Зира. В его корпус входили три отряда кавалерии, по шестьсот всадников в каждом, и тяжеловооруженная пехота.
С первыми утренними лучами он вывел своих бойцов из-под прикрытия дюн на берег. Края понтона в двенадцать футов шириной отмечали красные флажки, едва заметные над поверхностью воды. Небольшая бухта на противоположном берегу, до которой была примерно тысяча шагов, казалась пустынной. Легкий ветерок доносил отзвуки битвы - значит, войска Огьера уже вступили на землю Хиттолы. Над водой еще висел туман, и Блейд не мог видеть, как разворачивается сражение, но слышал оглушительный боевой клич хиттов, от которого звенел воздух.
Он поглубже надвинул на лоб полированный шлем с ярким малиновым плюмажем. У пояса странника висели меч и булава, к седлу были приторочены три коротких копья и аркан. Тэн, который ехал верхом вслед за ним, вооружился столь же основательно, шлем хитта украшали бронзовые рога.
Когда они достигли воды, светловолосый великан произнес краткую молитву, испрашивая милостей разом у Белых и Черных богов. Он завершил ее словами:
- Отдайте мне сегодня голову Галлиганта, Великие, и завтра я готов расплатиться с вами собственной жизнью! Даруйте мне месть, чтобы дух несчастной Трозы обрел покой!
Лошади упрямились и не хотели входить в воду, не замечая прочного настила, скрытого футовой толщей волы. Ее поверхность уже окрасилась кровью, и у понтона показались первые трупы, гонимые волнами и ветром.
Блейд тронул шпорами бока своего жеребца, заставив его ступить в воду между красными флажками. Почувствовав опору под ногами, конь успокоился и шагнул на невидимый мост. Тэн въехал на настил следом за повелителем. На мгновение они остановились, Блейд повернулся в седле, поднял руку и громко воскликнул:
- Вперед, воины Зира! Вперед, к победе!
Затем оба предводителя двинулись вперед; кони шли осторожно, но уверенно. Далекий берег, пустынный и тихий, проглядывал сквозь туман. Никакого движения - ни на песчаной полоске у воды, ни в просвете меж скал... Блейд улыбнулся Тэну и посмотрел назад, первый отряд кавалерии уже находился на мосту, по два всадника в ряд, за ним строились остальные.
Тэн оглядел далекий берег.
- Пусто! Ни лазутчиков, ни охраны... Похоже, мы сделаем это, владыка Блейд... Клянусь всеми богами, сделаем! О-ох, как я напьюсь вечером!
- Полагаешь, что победа нам уже обеспечена? Не рано ли? - произнес Блейд. Но чувствовал он себя отлично. Все шло по плану; его эскадроны уже преодолели половину пролива.
Туман быстро рассеивался. В миле от них грохотала железом и бронзой битва, звон металла часто перекрывали яростные вопли легионеров и боевой клич северян. С середины моста Блейд разглядел клубы густого черного дыма и блеск пламени - очевидно, горели баркасы Огьера. Десятки воинов-птиц планировали к воде со скал, сбрасывая горшки с зажигательной смесью.
- Огьеру достался жесткий кусок, - пробормотал Тэн, кивнув на трупы, покачивающиеся в воде. - Солдаты Зира... Смотри, всего один из Хиттолы, да и то женщина...
Блейд бросил взгляд в сторону разгоравшегося сражения. Теперь он мог разглядеть большие деревянные баркасы, один из них грузился у свободного конца понтона. Вот он отошел, и на его место тут же встал другой... Весь мост занимала плотная масса войск, по четыре человека в ряд, до самого южного берега, где своей очереди ждали остальные солдаты. Блейд насчитал на пляже у подножий утесов уже шесть транспортных барж; три из них - разбитые, пылающие. У самой кромки воды кипела яростная рукопашная схватка. Значит, Огьер сумел-таки захватить плацдарм...
Опустив голову, странник бросил взгляд на труп, привлекший внимание Тэна. То была молодая женщина с короткими льняными волосами, одетая в кожаные доспехи с металлическими бляшками. Тело покачивалось лицом вверх, широко распахнутые голубые глаза застывшим взором уставились в небо. Голова женщины была пробита камнем из пращи.
- Сражаются даже девчонки... - пробормотал Тэн. - Вперед, мой повелитель! Нам нельзя медлить!
Они двинулись дальше. Блейд повернулся в седле, оглядывая длинную цепочку своих воинов. В пятидесяти ярдах за ним шла кавалерия, затем тянулась пехота, строй которой напоминал закованную в железо сороконожку. Бухта с песчаным пляжем находилась только в сотне шагов впереди, и странник пришпорил своего коня.
До берега оставалось двадцать ярдов, когда со скалы спланировал вниз воин на широких крыльях, швырнув зажигательный снаряд. Блейд впервые увидел воздушного бойца; руками тот цеплялся за середину деревянного каркаса, обтянутого пергаментом и походившего на кожистые перепонки летучей мыши. Он придержал лошадь, наблюдая, как человек-птица несется к ним на чуть посвистывающих на ветру перепончатых крыльях. Хитт был абсолютно нагим, если не считать набедренной повязки; с его запястий свешивались кожаные мешочки. Северянин опустился уже так низко, что Блейд мог различить оскал зубов и глаза, полные ненависти. Сделав резкое движение кистью, он выпустил снаряд, вспыхнувший пламенем, дым и вонь наполнили воздух.
- Близко, - сказал Тэн. Он высвободил дротик из петли у седла, привстал на стременах, прицелился и бросил. Человекптица, забив крыльями, рухнул в воду с пробитой грудью.
Великан рассмеялся и, раскрыв рот, испустил воинственный клич хиттов.
- И-и-и-а-а-а-а!
- Прекрати, - велел Блейд. - Не хватает только, чтобы нас перепугали с вражеским войском! И запомни - ты больше не хитт.
- Это в крови, - ухмыльнулся Тэн, - а зов крови нельзя превозмочь. Если бы не эти мерзавцы, Кровавый Топор и Галлигант, сейчас я сражался бы против тебя, владыка Блейд.
Они приблизились к берегу, выбрались на песок бухты - лошади сразу загарцевали, заплясали, оказавшись снова на твердой земле, - и отъехали в сторону, пропуская первый отряд кавалерии. Всадники промчались мимо них, сверкая доспехами и лязгая оружием, с развевающимися вымпелами на кончиках пик Блейд крикнул, приказывая командиру отряда немедленно занять окрестные лощины и низкие холмы за бухтой, чтобы прикрыть высадку тяжеловооруженной пехоты.
Он едва успел отдать это распоряжение, как на берег хлынули хитты. В прохладном утреннем воздухе зазвенел леденящий кровь боевой клич, и из-за камней появились первые нападающие. На мгновенье странник почувствовал тревогу; он подумал было, что напоролся на засаду. Потом он разглядел, что врагов тут немного - меньше сотни. И большая часть - старики да инвалиды, разношерстная команда, оставленная здесь на всякий случай. Несомненно, Кровавый Топор не ожидал фланговой атаки и не подозревал о подводном понтоне.
В короткой и стремительной схватке Блейд в первый раз познакомился с неукротимым нравом хозяев Хиттолы. Они нападали снова и снова, с дикими воплями, швыряя копья и камни, и когда всадники громоздили очередной холм трупов, задние взбирались на павших и шли на смерть с воинственным вызывающим кличем. Блейд и Тэн остановили лошадей в стороне, предоставив кавалерии уничтожать береговой заслон. Жалость и восхищение поднялись в душе странника, ему никогда не доводилось видеть подобных бойцов. С изумлением взглянув на Тэна, он пробормотал:
- Лихие парни... Кажется, им неведом страх...
Тэн глухо рассмеялся.
- Они просто не знают такого слова, мой повелитель. Его нет в языке хиттов! И слова "трус" тоже! Конечно, они - глупые варвары и...
- Потом, - Блейд развернул коня. - Потом ты расскажешь мне об их доблести, а сейчас нам нужно торопиться. Останься здесь и проследи, чтобы пехота благополучно переправились через пролив. Я возьму с собой всадников и пойду в глубь холмов. Ты построишь людей в колонну и двинешься следом. Торопись, Тэн, мне кажется, Огьеру приходится туго. Полагаю, он ждет вас с большим нетерпением.
Тэн направился обратно к мосту. Уже добрых полтысячи пехотинцев миновали пролив, теперь они строились на берегу в плотное каре. Блейд погнал коня через узкий проход в прибрежных скалах к заросшему густой травой лугу, который постепенно поднимался вверх; за ним следовали второй и третий отряды кавалерии, на ходу равняя строй. Первый эскадрон уже занял верхний край луга. Блейд пустил жеребца в галоп и разыскал командира.
- Встретил кого-нибудь, парень?
Командир отряда, молодой офицер, облаченный в доспехи рядового кавалериста, вытянулся в седле;
- Никаких следов врага, мой повелитель! - Лицо воина горело торжеством. - Мы обманули их! Кроме нескольких стариков, перебитых внизу, хиттами и не пахнет! Мои люди рвутся вперед. Прикажи, владыка!
- Я дам команду, когда наступит время, - сурово произнес Блейд. - И смотри, капитан, чтобы хитты тебя не надули! Тронемся дальше, когда подтянутся второй и третий отряд. Пойдем треугольником.
Он спешился и концом клинка набросал на земле схему.
- Ты поедешь первым, а я возьму под команду третий отряд. Второй будет двигаться слева от тебя и на восемьсот локтей сзади, я - в той же позиции справа. Запомни хорошенько! У меня нет желания напороться на засаду.
Энтузиазма у молодого офицера поубавилось.
- Да, повелитель... Хитты - большие мастера устраивать ловушки... Молодой офицер прислушался к грохоту боя и улыбнулся Блейду. - Но судя по тому, что происходит на побережье, у Кровавого Топора нет лишних людей для засад.
- Побеспокоимся о нем, когда окажемся поближе, - ответил Блейд. - А сейчас - вперед! Поищи холмы и деревья, которые могли бы послужить нам укрытием. Когда свернешь к берегу, дай сигнал флагом. Держи эскадрон все время под прикрытием леса, если удастся - нам надо зайти в тыл основным силам хиттов на возвышенности. Если встретишь их - лазутчиков либо небольшой отряд - разделайся с ними на месте. Никто не должен предупредить Блудакса, что мы находимся сзади. Понял?
- Что делать с женщинами и детьми, повелитель?
- Берите их в плен, если сумеете... если нет, их придется уничтожить. - Нелегкое решение, но другого выхода не было.
Когда первый эскадрон всадников тронулся в путь, Блейд отдал такие же приказы остальным командирам и, заняв место во главе третьего отряда, направился к северу вдоль гряды скалистых холмов. Никаких признаков врага все еще не было.
Когда он со своими всадниками отдалился на полмили от берега, его разыскал посыльный.
- Капитан Тэн велел сообщить, что пехота перебралась через мост, построена и выступила вслед за конниками. Мне ведено остаться с тобой, владыка, и передавать приказы.
Блейд оглянулся. Колонна пеших солдат как раз показалась из-за холмов, острия копий и навершия шлемов сверкали в первых лучах солнца. Даже на расстоянии он мог различить золотистые блики на бронзовом шлеме Тэна, увенчанном рогами.
Посыльный был еще очень молод - парнишка, едва вышедший из подросткового возраста. Блейд внимательно оглядел его.
- Как тебя зовут, сынок?
- Марко, мой повелитель.
Блейд улыбнулся и похлопал юношу по плечу.
- Ну что ж, поезжай за мной. Марко. Надеюсь, пока не придется никуда тебя посылать - это означало бы провал моих планов и большие неприятности для всех нас.
Тэн знал, что ему нужно делать; Блейд проиграл с ним план битвы добрую дюжину раз за последнюю неделю.
С полчаса отряд двигался в глубь суши, пробираясь по краю скудной и малотравной луговины. Грохот сражения почти стих, когда всадникам встретилась хвойная роща; теперь они огибали гряду холмов, прячась за деревьями. Блейд посматривал на солнце, полный тревоги за Огьера; его генерал слишком долго бился на берегу, поливая кровью своих легионов захваченный плацдарм. Вероятно, он с трудом сдерживал атаки воинов Кровавого Топора, который постепенно подтягивал резервы с плоскогорья и из ущелий поблизости. В этом, однако, и заключалась суть разработанного Блейдом плана - чтобы Огьер крепко схватился с хиттами и удерживал их на месте, вынуждая все время подводить свежие войска, пока ударный отряд не зайдет им в тыл. До сих пор все шло как по маслу, но время и усталость были решающими факторами. Слишком неопытные солдаты находились под началом Огьера, и сколько они смогут выстоять, было известно лишь одним Белым да Черным богам.
Марко нарушил размышления повелителя:
- Сигнал, мой господин!
Блейд приподнялся на стременах и посмотрел вперед. Вдалеке размахивали красным флажком - на таком расстоянии он выглядел чуть побольше цветной точки. Затем засверкал гелиограф, посылая отраженные солнечные лучи. Блейд выругался про себя. Если у Кровавого Топора оставались еще наблюдатели на холмах, они увидят зги вспышки.
- Прочти мне, что там сообщают, - велел он Марко.
- Первый отряд повернул к западу, владыка. Хиттов они не встретили. Нашли деревню, откуда угнан и скот, и птица... Капитан считает, что еще шесть-семь тысяч локтей, и отряд окажется позади войска хиттов. Он ждет приказов.
- Передай ему... Погоди, у тебя есть зеркало?
- Их отряд уже атаковал мост, - напомнил он. - Эти москиты спрыгнули со своих скал и пролетели над нашими строителями, швыряя сосуды с зажигательной смесью. Их нападение вызвало панику.
Блейд пристально посмотрел на своего помощника.
- Ну, и скольких людей ты тогда потерял?
- Только четверых. Они испугались, упали с понтона и пошли на дно.
- А хитты? Что случилось с ними?
Огьер ухмыльнулся.
- Они тоже свалились в воду. Мы сбили их стрелами.
- Вот видишь. Их снаряды повредили мост?
- Нет, они промазали. Но будут новые попытки.
Блейд зевнул и потянулся.
- Конечно, будут, так что лучникам не стоит ловить ворон. Ну, ладно! Пусть хитты устраивают налеты и несут потери. Пока они стараются сжечь этот понтон и не подозревают о другом, тайном, все хорошо. Мы обманем их, захватим врасплох и побьем... - Он снова зевнул. - Пора спать, друзья мои. Завтра много дел.
- Да, пора, - согласился Тэн. - Но я уснул бы лучше после кружки вина.
- Нет! Отправляйся в свою палатку, ложись, и пусть тебе приснится мост, который ты строишь. Помни, он должен располагаться точно на один локоть под водой, иначе коннице будет трудно его преодолеть.
- Похоже, мне придется стать рыбой и пить одну воду, - состроил недовольную гримасу Тэн, покидая штабной шатер.
На следующее утро они выехали верхом в дюны, дали крюк к востоку и вышли к той точке побережья, где расположились лагерем лучшие саперы Тэна. Здесь также были собраны большие запасы свай, бревен, досок и инструментов, все материалы тщательно засыпали песком. Костров солдаты не жгли. Блейд быстро осмотрел лагерь и остался доволен; несомненно, Кровавый Топор пока не подозревает о его планах. Проблема заключалась в дальнейшем сохранении тайны.
Были, однако, и другие сложности.
- Нам приходится работать в темноте и в тишине, - сказал Тэн, - и уже это достаточно трудно. Но мы также должны трудиться под водой, что очень замедляет темпы - хотя я тут собрал лучших пловцов и ныряльщиков. Не рассчитывай, что дело пойдет быстро - потребуется немало времени, чтобы построить этот мост.
- Это плохо, - отметил Блейд, - мы может потерять преимущество внезапности. Подводный мост надо закончить в тот день и час, когда первый понтон достигнет северного берега и все силы хиттов будут оттянуты к западу для отражения нашей атаки. Затем они увидят, как всадники Зира пересекают пролив прямо по воде, и одно это зрелище приведет их в растерянность. Прежде чем они опомнятся, наши войска уже будут на их берегу.
- Ты можешь научить моих людей дышать под водой? Или велишь отрастить им жабры? - сердито осведомился Тэн.
Блейд в задумчивости погладил бороду, затем усмехнулся и хлопнул Тэна по плечу.
- Попробую, приятель! У тебя найдется здесь палаточная ткань и кузница?
- Конечно. Ты хочешь сделать жабры из железа и тряпок?
- Что-то вроде этого. Пусть принесут ткань, иголки и толстую нить или бечевку.
Когда все было готово, странник разрезал плотный холст на полосы и скатал из них трубки.
- Промажьте их снаружи смолой, - велел он, - тогда шов не будет пропускать воду. А теперь идем в кузницу
Чтобы противник не услышал грохота молотов, оружейники работали в огромной яме, выкопанной в песке. Их старшина разинул рот, когда Блейд объяснил, что ему нужно, рисуя эскизы на клочках пергамента
- Ты умеешь ковать шлемы, - втолковывал он мастеру, - а это - тот же шлем! Но большой - такой, который может накрыть голову до самых плеч. Сзади должно быть отверстие для трубки, а впереди - маленькая пластинка из стекла.
К этому времени Тэн уже уловил идею примитивного воздушного колокола и радостно завопил.
- Клянусь Белыми богами, повелитель Блейд, ты творишь чудеса! Но каким образом воздух попадет вниз, к пловцам?
Блейд улыбнулся, если бы все проблемы решались так просто! Он показал на кузнечные меха.
- Погляди сюда, Тэн. Ты ведь опытный мастер! Ну, и что ты думаешь?
- Получится! - взревел хитт в полном восторге. - Говорю тебе, получится!
- Да, это приспособление будет работать. И, значит, твои парни смогут поворачиваться побыстрее. Начните сегодня же вечером. Никаких разговоров на берегу, используйте только жесты. Всех людей одень в черное. Предупреди, что хороших работников ждет награда, а бездельников и неосторожных - виселица и плети.
- Я давно понял, что придется работать в тишине, - Тэн кивнул лохматой головой, - и обучал плотников и пловцов целых десять дней. Теперь каждый знает свое дело и нет нужды орать на них.
- Тогда пусть Белые боги и удача будут с вами, - кивнул Блейд. - Мы с Огьером вернемся сейчас к западному мосту. Будем поддерживать связь через посыльных. Прощай, Тэн.
На обратном пути Огьер долгое время ехал молча, погруженный в размышления. Наконец он нехотя признал, что все может получиться и вторжение на сей раз имеет шансы на успех.
- Но все равно я не вижу необходимости в этой войне. Да, мы нанесем поражение хиттам и обезопасим свои северные рубежи, но для чего? Чтобы затем по велению Касты приступить к захвату стран на юге, востоке и западе? Сейчас ты работаешь, владыка Блейд, на него! И я думаю, - генерал помрачнел, - не разделяешь ли и ты сам его планы?
Блейд отрицательно покачал головой.
- Нет, Огьер, просто наши цели временно совпадают. У хиттов есть кое-что нужное мне, и я собираюсь добраться до этой штуки.
Генерал выглядел удивленным.
- Что тебе надо у них? Страна хиттов - одни камни, ущелья и горы! Скота мало, земля бедная... Сами хитты - невежественные варвары, за исключением, пожалуй, Тэна... Чем ты хочешь завладеть?
- Алмазами! Твердыми прозрачными камнями. Ты знаешь о них?
Огьер нахмурился.
- Ты говоришь о блестящих камушках, которые Тэн вставляет в резцы? Да, знаю. Отличные игрушки для детей, разноцветные искры в них так и мерцают! Я знавал одну шлюху из гарема, которая таскала такой камень на шее. И они нужны тебе? Только алмазы? Зачем?
Объяснить это было невозможно, так что Блейд не стал и пытаться. Он просто сказал:
- На моей родине, Огьер, такие блестящие камни очень ценятся. Дороже золота и серебра!
Огьер коснулся своей массивной цепи с маленьким щитом и покачал головой.
- На твоей родине полно ненормальных, повелитель. Камень есть камень, блестящий он или нет. С камнем нельзя переспать, его невозможно съесть и он не способен заменить друга. Стоит ли ввязываться в войну и терять людей, чтобы разжиться десятком-другим этих камешков?
- Тем не менее, они мне нужны... - Блейд искоса глянул на угрюмое лицо своего помощника. - Помни, Огьер, ты поклялся мне в верности. Неужели ты нарушишь клятву? Теперь, когда Измир мертв?
Генерал нахмурился, его лицо потемнело еще сильней. Он сердито поскреб черную щетину на подбородке.
- Я ничего не собираюсь нарушать. Клятва есть клятва... Но все равно, мне не нравится вся эта затея.
Они долго ехали в молчании. Наконец Огьер сказал:
- Я должен исполнять свой долг, и я буду его исполнять. А потому хотелось бы приступить к делу как можно скорее, чтобы скорее его и закончить. Когда мы атакуем, владыка Блейд?
- В день, когда завершатся работы на подводном мосту. К этому времени мы должны продвинуть западный понтон к берегу хиттов как можно ближе... он на мгновение задумался и спросил. - Они еще не начали ночные нападения?
- Пока нет, но начнут, будь уверен. Они примутся подплывать на лодках, рубить сваи, бросать горючую смесь... Я знаю, что говорю! Я был здесь в последний раз, когда Измир пытался пересечь пролив.
Блейд немного поразмыслил.
- Да, я тоже думаю, что они устроят контратаку. Но если мы сумеем продвинуться хотя бы на три четверти ширины пролива, будет вполне достаточно.
- Почему? У скал на северном берегу самая глубина! Наши тяжеловооруженные легионеры не смогут проплыть даже сотню ярдов. Какая польза от незаконченного моста?
Странник огладил бороду и улыбнулся.
- Никогда еще не встречал такого скептика! Ты видишь только плохое, Огьер! Только груду навоза, и ни одной золотой монеты!
Но генерал не улыбнулся.
- Я вижу реальность, - мрачно возразил он.
- Но ты не понимаешь, как обернуть недостатки в достоинства. Мы используем этот недостроенный мост как пристань. Окружим его для защиты баркасами, и с их помощью начнем высаживать десант. Кровавый Топор примет нашу атаку за главный удар, но она будет только отвлекающим маневром. Но достаточно убедительным, чтобы связать основные силы хиттов!
Огьер продолжал хмуриться.
- Но как это сделать? У нас ограниченное число людей, и если ты атакуешь большими силами на первом мосту, откуда взять солдат для главного удара? Я считал, что для него ты прибережешь основную часть войска.
Блейд спокойно взглянул на генерала.
- Мы ведь еще не толковали насчет плана сражения, верно?
Огьер покачал головой.
- Нет. Ты многое держишь в секрете. Это неплохо для военачальника, но мне кажется...
- Пусть не кажется, Огьер! Попытайся думать своей головой! Кровавый Топор ждет, что наши основные силы ударят со стороны первого понтона, так оно и случится. Атака основных сил, Огьер, но не главный удар! Его мы нанесем с подводного моста. Я сам возглавлю солдат, пойду с небольшим отборным отрядом. Мы быстро пересечем пролив и зайдем в тыл хиттам, ты же начнешь фронтальную атаку и покрепче сцепишься с ними. Если повезет, мы ударим прежде, чем Кровавый Топор разберется в ситуации. Таков мой план! Теперь я хотел бы выслушать твои мрачные прогнозы.
На сей раз Огьер долго молчал, что-то прикидывал, морща лоб, и, наконец, произнес:
- На побережье сейчас стоит только один легион, не считая рабочих команд Тэна. В столице готовятся еще девять, все - из новобранцев. Ты знаешь, что они собой представляют, - это еще не солдаты, а толпа плохо обученных людей. Что же нам делать? Может, ты превратишь свои блестящие камни в опытных воинов?
- Камни - камнями, а люди - людьми, - ответил Блейд. - Люди твое дело, Огьер. Ты вернешься в город и примешься за работу вместе со своими офицерами. И за шесть-семь дней вы закончите обучение новых легионов.
- Невозможно! - воскликнул генерал. - Это...
- Я же не требую, чтобы ты превратил новобранцев в настоящих солдат, - прервал его странник. - Пусть они выглядят как солдаты и умирают как солдаты. Мне нужно количество, Огьер! Толпа, орда! Чтобы хитты, увидев тысячи и тысячи наших бойцов, задумались и ужаснулись... Они не успеют разобраться, хороши или плохи наши солдаты - мы задавим их числом и нанесем внезапный удар с тыла! Вот как все произойдет, Огьер!
- Хорошо бы, - пробормотал его помощник. - Раньше хитты всегда били нас... и новичков, и ветеранов.
- Пусть бьют новобранцев! Уверен, Кровавый Топор ни о чем не догадается! Твой же легион, Огьер, и солдаты из моей охраны пойдут в атаку по подводному мосту. Мне понадобятся самые опытные и умелые люди.
Огьер сплюнул и пробормотал:
- Не сомневаюсь...
* * *
Блейд отправился в столицу сразу после ужина; ему предстояло ехать всю ночь, чтобы попасть в город к рассвету. По дороге он вновь и вновь с отчаянными усилиями пытался установить связь с Сынком Ти, но успеха не имел. Все четыре биоинвертора, вживленных в его мозг, были мертвы, а это значило, что он не сможет переслать даже крохотного камешка из бесчисленных сокровищ хиттов.
Утром он прибыл во дворец в самом мрачном расположении духа.
ГЛАВА 7
Наступление началось на восьмой день после того, как Блейд окончательно обосновался в армейском лагере на побережье. Все наличные войска были подтянуты к проливу, первый понтонный мост удалось значительно продвинуть вперед, что стоило немалой крови и усилий; теперь его свободный конец находился в нескольких сотнях ярдов от вражеского берега. В этом месте крутые утесы, прорезанные довольно широкими расщелинами, обрывались у небольшого каменистого пляжа, где воинов Зира поджидали пять тысяч хиттов, выстроившихся в форме полумесяца. Основные силы Кровавого Топора, которые Блейд оценивал тысяч в десять, встали лагерем на плоскогорье, за скалами, откуда на пляж могли спускаться подкрепления. Всю предыдущую ночь в бухте, у самой воды, и на вершинах утесов пылали огни и звучали боевые песни; ветер доносил до легионеров Зира их грозную мелодию.
Под командой Огьера было сосредоточено двадцать тысяч человек, из коих три четверти являлись наскоро обученными новобранцами. Блейд, затаившийся со своим воинством в дюнах, неподалеку от подводного моста, имел не более четырех тысяч солдат, но то была лучшая часть армии Зира. В его корпус входили три отряда кавалерии, по шестьсот всадников в каждом, и тяжеловооруженная пехота.
С первыми утренними лучами он вывел своих бойцов из-под прикрытия дюн на берег. Края понтона в двенадцать футов шириной отмечали красные флажки, едва заметные над поверхностью воды. Небольшая бухта на противоположном берегу, до которой была примерно тысяча шагов, казалась пустынной. Легкий ветерок доносил отзвуки битвы - значит, войска Огьера уже вступили на землю Хиттолы. Над водой еще висел туман, и Блейд не мог видеть, как разворачивается сражение, но слышал оглушительный боевой клич хиттов, от которого звенел воздух.
Он поглубже надвинул на лоб полированный шлем с ярким малиновым плюмажем. У пояса странника висели меч и булава, к седлу были приторочены три коротких копья и аркан. Тэн, который ехал верхом вслед за ним, вооружился столь же основательно, шлем хитта украшали бронзовые рога.
Когда они достигли воды, светловолосый великан произнес краткую молитву, испрашивая милостей разом у Белых и Черных богов. Он завершил ее словами:
- Отдайте мне сегодня голову Галлиганта, Великие, и завтра я готов расплатиться с вами собственной жизнью! Даруйте мне месть, чтобы дух несчастной Трозы обрел покой!
Лошади упрямились и не хотели входить в воду, не замечая прочного настила, скрытого футовой толщей волы. Ее поверхность уже окрасилась кровью, и у понтона показались первые трупы, гонимые волнами и ветром.
Блейд тронул шпорами бока своего жеребца, заставив его ступить в воду между красными флажками. Почувствовав опору под ногами, конь успокоился и шагнул на невидимый мост. Тэн въехал на настил следом за повелителем. На мгновение они остановились, Блейд повернулся в седле, поднял руку и громко воскликнул:
- Вперед, воины Зира! Вперед, к победе!
Затем оба предводителя двинулись вперед; кони шли осторожно, но уверенно. Далекий берег, пустынный и тихий, проглядывал сквозь туман. Никакого движения - ни на песчаной полоске у воды, ни в просвете меж скал... Блейд улыбнулся Тэну и посмотрел назад, первый отряд кавалерии уже находился на мосту, по два всадника в ряд, за ним строились остальные.
Тэн оглядел далекий берег.
- Пусто! Ни лазутчиков, ни охраны... Похоже, мы сделаем это, владыка Блейд... Клянусь всеми богами, сделаем! О-ох, как я напьюсь вечером!
- Полагаешь, что победа нам уже обеспечена? Не рано ли? - произнес Блейд. Но чувствовал он себя отлично. Все шло по плану; его эскадроны уже преодолели половину пролива.
Туман быстро рассеивался. В миле от них грохотала железом и бронзой битва, звон металла часто перекрывали яростные вопли легионеров и боевой клич северян. С середины моста Блейд разглядел клубы густого черного дыма и блеск пламени - очевидно, горели баркасы Огьера. Десятки воинов-птиц планировали к воде со скал, сбрасывая горшки с зажигательной смесью.
- Огьеру достался жесткий кусок, - пробормотал Тэн, кивнув на трупы, покачивающиеся в воде. - Солдаты Зира... Смотри, всего один из Хиттолы, да и то женщина...
Блейд бросил взгляд в сторону разгоравшегося сражения. Теперь он мог разглядеть большие деревянные баркасы, один из них грузился у свободного конца понтона. Вот он отошел, и на его место тут же встал другой... Весь мост занимала плотная масса войск, по четыре человека в ряд, до самого южного берега, где своей очереди ждали остальные солдаты. Блейд насчитал на пляже у подножий утесов уже шесть транспортных барж; три из них - разбитые, пылающие. У самой кромки воды кипела яростная рукопашная схватка. Значит, Огьер сумел-таки захватить плацдарм...
Опустив голову, странник бросил взгляд на труп, привлекший внимание Тэна. То была молодая женщина с короткими льняными волосами, одетая в кожаные доспехи с металлическими бляшками. Тело покачивалось лицом вверх, широко распахнутые голубые глаза застывшим взором уставились в небо. Голова женщины была пробита камнем из пращи.
- Сражаются даже девчонки... - пробормотал Тэн. - Вперед, мой повелитель! Нам нельзя медлить!
Они двинулись дальше. Блейд повернулся в седле, оглядывая длинную цепочку своих воинов. В пятидесяти ярдах за ним шла кавалерия, затем тянулась пехота, строй которой напоминал закованную в железо сороконожку. Бухта с песчаным пляжем находилась только в сотне шагов впереди, и странник пришпорил своего коня.
До берега оставалось двадцать ярдов, когда со скалы спланировал вниз воин на широких крыльях, швырнув зажигательный снаряд. Блейд впервые увидел воздушного бойца; руками тот цеплялся за середину деревянного каркаса, обтянутого пергаментом и походившего на кожистые перепонки летучей мыши. Он придержал лошадь, наблюдая, как человек-птица несется к ним на чуть посвистывающих на ветру перепончатых крыльях. Хитт был абсолютно нагим, если не считать набедренной повязки; с его запястий свешивались кожаные мешочки. Северянин опустился уже так низко, что Блейд мог различить оскал зубов и глаза, полные ненависти. Сделав резкое движение кистью, он выпустил снаряд, вспыхнувший пламенем, дым и вонь наполнили воздух.
- Близко, - сказал Тэн. Он высвободил дротик из петли у седла, привстал на стременах, прицелился и бросил. Человекптица, забив крыльями, рухнул в воду с пробитой грудью.
Великан рассмеялся и, раскрыв рот, испустил воинственный клич хиттов.
- И-и-и-а-а-а-а!
- Прекрати, - велел Блейд. - Не хватает только, чтобы нас перепугали с вражеским войском! И запомни - ты больше не хитт.
- Это в крови, - ухмыльнулся Тэн, - а зов крови нельзя превозмочь. Если бы не эти мерзавцы, Кровавый Топор и Галлигант, сейчас я сражался бы против тебя, владыка Блейд.
Они приблизились к берегу, выбрались на песок бухты - лошади сразу загарцевали, заплясали, оказавшись снова на твердой земле, - и отъехали в сторону, пропуская первый отряд кавалерии. Всадники промчались мимо них, сверкая доспехами и лязгая оружием, с развевающимися вымпелами на кончиках пик Блейд крикнул, приказывая командиру отряда немедленно занять окрестные лощины и низкие холмы за бухтой, чтобы прикрыть высадку тяжеловооруженной пехоты.
Он едва успел отдать это распоряжение, как на берег хлынули хитты. В прохладном утреннем воздухе зазвенел леденящий кровь боевой клич, и из-за камней появились первые нападающие. На мгновенье странник почувствовал тревогу; он подумал было, что напоролся на засаду. Потом он разглядел, что врагов тут немного - меньше сотни. И большая часть - старики да инвалиды, разношерстная команда, оставленная здесь на всякий случай. Несомненно, Кровавый Топор не ожидал фланговой атаки и не подозревал о подводном понтоне.
В короткой и стремительной схватке Блейд в первый раз познакомился с неукротимым нравом хозяев Хиттолы. Они нападали снова и снова, с дикими воплями, швыряя копья и камни, и когда всадники громоздили очередной холм трупов, задние взбирались на павших и шли на смерть с воинственным вызывающим кличем. Блейд и Тэн остановили лошадей в стороне, предоставив кавалерии уничтожать береговой заслон. Жалость и восхищение поднялись в душе странника, ему никогда не доводилось видеть подобных бойцов. С изумлением взглянув на Тэна, он пробормотал:
- Лихие парни... Кажется, им неведом страх...
Тэн глухо рассмеялся.
- Они просто не знают такого слова, мой повелитель. Его нет в языке хиттов! И слова "трус" тоже! Конечно, они - глупые варвары и...
- Потом, - Блейд развернул коня. - Потом ты расскажешь мне об их доблести, а сейчас нам нужно торопиться. Останься здесь и проследи, чтобы пехота благополучно переправились через пролив. Я возьму с собой всадников и пойду в глубь холмов. Ты построишь людей в колонну и двинешься следом. Торопись, Тэн, мне кажется, Огьеру приходится туго. Полагаю, он ждет вас с большим нетерпением.
Тэн направился обратно к мосту. Уже добрых полтысячи пехотинцев миновали пролив, теперь они строились на берегу в плотное каре. Блейд погнал коня через узкий проход в прибрежных скалах к заросшему густой травой лугу, который постепенно поднимался вверх; за ним следовали второй и третий отряды кавалерии, на ходу равняя строй. Первый эскадрон уже занял верхний край луга. Блейд пустил жеребца в галоп и разыскал командира.
- Встретил кого-нибудь, парень?
Командир отряда, молодой офицер, облаченный в доспехи рядового кавалериста, вытянулся в седле;
- Никаких следов врага, мой повелитель! - Лицо воина горело торжеством. - Мы обманули их! Кроме нескольких стариков, перебитых внизу, хиттами и не пахнет! Мои люди рвутся вперед. Прикажи, владыка!
- Я дам команду, когда наступит время, - сурово произнес Блейд. - И смотри, капитан, чтобы хитты тебя не надули! Тронемся дальше, когда подтянутся второй и третий отряд. Пойдем треугольником.
Он спешился и концом клинка набросал на земле схему.
- Ты поедешь первым, а я возьму под команду третий отряд. Второй будет двигаться слева от тебя и на восемьсот локтей сзади, я - в той же позиции справа. Запомни хорошенько! У меня нет желания напороться на засаду.
Энтузиазма у молодого офицера поубавилось.
- Да, повелитель... Хитты - большие мастера устраивать ловушки... Молодой офицер прислушался к грохоту боя и улыбнулся Блейду. - Но судя по тому, что происходит на побережье, у Кровавого Топора нет лишних людей для засад.
- Побеспокоимся о нем, когда окажемся поближе, - ответил Блейд. - А сейчас - вперед! Поищи холмы и деревья, которые могли бы послужить нам укрытием. Когда свернешь к берегу, дай сигнал флагом. Держи эскадрон все время под прикрытием леса, если удастся - нам надо зайти в тыл основным силам хиттов на возвышенности. Если встретишь их - лазутчиков либо небольшой отряд - разделайся с ними на месте. Никто не должен предупредить Блудакса, что мы находимся сзади. Понял?
- Что делать с женщинами и детьми, повелитель?
- Берите их в плен, если сумеете... если нет, их придется уничтожить. - Нелегкое решение, но другого выхода не было.
Когда первый эскадрон всадников тронулся в путь, Блейд отдал такие же приказы остальным командирам и, заняв место во главе третьего отряда, направился к северу вдоль гряды скалистых холмов. Никаких признаков врага все еще не было.
Когда он со своими всадниками отдалился на полмили от берега, его разыскал посыльный.
- Капитан Тэн велел сообщить, что пехота перебралась через мост, построена и выступила вслед за конниками. Мне ведено остаться с тобой, владыка, и передавать приказы.
Блейд оглянулся. Колонна пеших солдат как раз показалась из-за холмов, острия копий и навершия шлемов сверкали в первых лучах солнца. Даже на расстоянии он мог различить золотистые блики на бронзовом шлеме Тэна, увенчанном рогами.
Посыльный был еще очень молод - парнишка, едва вышедший из подросткового возраста. Блейд внимательно оглядел его.
- Как тебя зовут, сынок?
- Марко, мой повелитель.
Блейд улыбнулся и похлопал юношу по плечу.
- Ну что ж, поезжай за мной. Марко. Надеюсь, пока не придется никуда тебя посылать - это означало бы провал моих планов и большие неприятности для всех нас.
Тэн знал, что ему нужно делать; Блейд проиграл с ним план битвы добрую дюжину раз за последнюю неделю.
С полчаса отряд двигался в глубь суши, пробираясь по краю скудной и малотравной луговины. Грохот сражения почти стих, когда всадникам встретилась хвойная роща; теперь они огибали гряду холмов, прячась за деревьями. Блейд посматривал на солнце, полный тревоги за Огьера; его генерал слишком долго бился на берегу, поливая кровью своих легионов захваченный плацдарм. Вероятно, он с трудом сдерживал атаки воинов Кровавого Топора, который постепенно подтягивал резервы с плоскогорья и из ущелий поблизости. В этом, однако, и заключалась суть разработанного Блейдом плана - чтобы Огьер крепко схватился с хиттами и удерживал их на месте, вынуждая все время подводить свежие войска, пока ударный отряд не зайдет им в тыл. До сих пор все шло как по маслу, но время и усталость были решающими факторами. Слишком неопытные солдаты находились под началом Огьера, и сколько они смогут выстоять, было известно лишь одним Белым да Черным богам.
Марко нарушил размышления повелителя:
- Сигнал, мой господин!
Блейд приподнялся на стременах и посмотрел вперед. Вдалеке размахивали красным флажком - на таком расстоянии он выглядел чуть побольше цветной точки. Затем засверкал гелиограф, посылая отраженные солнечные лучи. Блейд выругался про себя. Если у Кровавого Топора оставались еще наблюдатели на холмах, они увидят зги вспышки.
- Прочти мне, что там сообщают, - велел он Марко.
- Первый отряд повернул к западу, владыка. Хиттов они не встретили. Нашли деревню, откуда угнан и скот, и птица... Капитан считает, что еще шесть-семь тысяч локтей, и отряд окажется позади войска хиттов. Он ждет приказов.
- Передай ему... Погоди, у тебя есть зеркало?