Лэрд Дж. Лотосы Юга (Третье Айденское странствие)

   Страж не успел ни вскрикнуть, ни выставить копье. Он только заметил огромную тень, надвигавшуюся стремительно и бесшумно, страшную, как ночной дьюв; в следующий миг на шею его обрушился сильный удар, воин захрипел и покачнулся. Обхватив ксамита за плечи, Блейд бережно опустил его на землю, попутно освободив от оружия. Кушак у пленника оказался длинный и прочный; победитель быстро связал часового и оттащил за угол.
   Этому парню едва ли стукнуло восемнадцать. Кожа смуглого безбородого лица казалась нежной, как у девушки, выбившиеся из-под шлема волосы были мягкими, словно шелк. Но выглядел он крепким бойцом, таким же рослым и мускулистым, как те ксамиты, которых набирали в фалангу. Блейд вспомнил ряды трупов в бронзовых шлемах, мертвых воинов, упорно сжимавших в руках свои длинные копья, и щека у него дернулась. У половины из них во лбу торчали хайритские стрелы, а остальные были располосованы от плеча до груди страшными ударами франов. Этот юноша тоже мог оказаться там, среди холмов...
   Парень зашевелился, закашлял, и широкая ладонь тут же легла на его губы. Блейд наклонился к самому уху пленника и негромко спросил:
   - Жить хочешь?
   Тот смотрел непонимающими глазами, потом вдруг прохрипел:
   - К-х-то? К-х-то ты?
   Вполне естественный вопрос, решил странник, и представился:
   - Дьюв. Чувствуешь, какая у меня холодная кожа? - он приложил к щеке парня лезвие своего кинжала, и тот затрясся в непритворном ужасе.
   - Д-дьюв... - глаза у него закатились. - 3-за ммной?
   - За изменником Ар'кастом. Ты мне не нужен, если будешь лежать тихо.
   - Хр... хр-ро-шо... я и-пе... н-не...
   - Ты не против, я полагаю? Вот и отлично. Где ключи?
   Пленник, видно, находился в таком состоянии, что этот приказ дьюва его не удивил; он только выдавил, глотая кровавую слюну:
   - Т-там з-за-сов...
   Блейд глядел на него, задумчиво похлопывая по ладони клинком старого Асруда. Одно движение - и нить жизни будет пресечена; душа этого парня улетит в чертоги светозарного Эдна, милостивого Айдена, царившего в южных пределах. Умчится в небо, как дым от погребального костра Найлы! Ей перебили спину, и она страшно мучилась перед смертью; он же отнимет жизнь у человека одним ударом. Одним-единственным!
   "Режь!" - рявкнул Грим, безжалостный Ветер битвы. "Пощади", - шепнул сердобольный Майр. "Подумай и взвесь", - сказал хитроумный Шараст.
   Он подумал и взвесил - недолго, секунд тридцать. Парень видел его; первый ужас пройдет, и он догадается, что дьюв - всего лишь ловкий похититель. Значит, неминуема облава... С другой стороны, она и так неминуема... Блейд поднял лицо к небу, прикидывая время; оттуда на него смотрели глаза Састи, Сэнда, Клеваса и старого фаттах'аррада Залара - а за ними светлым облачком маячила головка Найлы. Они молчали, но взгляды их казались красноречивей слов.
   - Живи, черт с тобой, - пробормотал Блейд, шаря за пазухой. Осторожно - чтоб не зазвенели! - он вытряхнул монеты на землю и сунул кожаный кляп в рот пленнику. Потом поднялся, подошел к двери, взял факел и отодвинул засов.
   Там были ступени, а за ними, на шесть футов ниже уровня земли, начинался коридор. Здесь тоже были двери с бронзовыми засовами, и странник начал открывать их одну за другой, заглядывая в сырые холодные камеры. Пламя озаряло темные стены из массивных каменных блоков, низкие топчаны с ворохами какого-то тряпья, бадьи по углам, от которых тянуло застарелой вонью, и сороконожек длиной в ладонь, торопливо прятавшихся от света. Отца Р'гади он обнаружил в пятом отделении этого подвала. Похоже, южанин был без сознания - и, что хуже всего, ступни и ноги Ар'каста почернели и чудовищно распухли. Ожоги, определил Блейд; каленые железные прутья, щипцы или что-то в этом роде. Пара дней работы для медиков Ратона, но до Ратона еще нужно было добраться! Он засомневался, сможет ли Ар'каст усидеть на коне.
   В потайном кармашке его пояса были спрятаны два мягких пластмассовых патрончика с каким-то бальзамом - все от тех же предусмотрительных ратонских медиков. Блейд свинтил крышку с одного, поднес к ноздрям распростертого на топчане человека и сильно надавил. Секунда, другая, третья... Веки Ар'каста затрепетали, потом он прошептал:
   - Ты?.. - и снова: - Ты?..
   - С Юга, - внятно произнес Блейд, - С Юга, за тобой.
   - С Юга... Не-ве-ро-ятно... - Даже сейчас он говорил на ксамитском.
   Странник поднял его на руки, невольно подивившись, насколько тяжелым, мощным был этот человек. Сильный мужчина, решил он; такого первая пытка не должна вымотать вконец. Лишь бы Ар'каст усидел на коне...
   Вытащив его из подвала, Блейд торопливо направился к дороге, далеко обогнув левое крыло здания. Теперь каждая минута работала против них и минут этих оставалось немного; Баст уже склонялся к закату, а небо на востоке начало сереть. Р'гади, как было велено, ждала на обочине, за первым рядом деревьев; при виде отца она прижала ладонь к губам, подавив стон.
   - Скорее, - сказал Блейд, - помоги мне...
   Вдвоем они взгромоздили Ар'каста в седло. Блейд набросил на него свой плащ, обмотал поверх веревкой и пропустил ее под брюхом жеребца. Ему показалось, что южанин выглядит теперь пободрее - не то от свежего воздуха, не то из-за целебного снадобья; он вцепился руками в поводья и непроизвольным движением опытного всадника свел колени. Блейд нашарил стремя, потом взглянул на распухшую босую ступню и только покачал головой. Нет, стремена придется отставить.
   - Усидишь на лошади? - спросил он, проверяя, хорошо ли натянута веревка.
   - Усижу... только... не быстро... - Ар'каст едва шевелил губами.
   - Надо быстро, - Блейд вскочил в седло и повернулся к Р'гади. - Едем к западной дороге, к той, что ведет в ущелье и к рудникам. Ты знаешь эти места, так что постарайся провести нас самым коротким путем.
   Девушка кивнула и тронула лошадь, но тут Ар'каст внезапно ткнул рукой в сторону Блейда и прохрипел:
   - Ты... кто?
   - С Юга, от Азасты Райсен, из Ратона...
   - Имя?
   - Эльс Ригон, сын Асруда.
   - Сын Асруда... - теперь он говорил почти внятно. - Сын Асруда... из Ратона... чудеса...
   - Поехали, - Блейд подхлестнул жеребца. Лошади затрусили по дороге и сквозь мягкий топот копыт он расслышал, как южанин бормочет:
   - Сын Асруда... из Ратона... А как насчет дочери Ар'каста? Дочери Ар'каста из Ксама?
   * * *
   Двигались они небыстро и, когда солнечный диск выплыл изза горизонта, до ущелья оставалось еще мили три. Блейд то и дело посматривал назад, опасаясь погони, но беда пришла совсем с другой стороны. Внезапно Р'гади вскрикнула, протягивая руку к встававшим впереди предгорьям, и странник увидел, как там что-то сверкнуло. Яркая точка вспыхнула на миг у самой вершины утеса справа от ущелья, исчезла и загорелась вновь.
   - Зеркало Эдна! - смуглое лицо девушки побледнело. - И там тоже! теперь она показывала назад.
   Обернувшись, Блейд увидел такие же вспышки на востоке, там, где лежала Катампа; вероятно, эти сигналы подавали с какой-то башни. "Гелиограф", мрачно подумал он, поднимая взгляд на Р'гади.
   - Ты можешь узнать, чего они хотят?
   С минуту девушка напряженно изучала настигший их блеск, потом повернулась к горам; вспышки на вершине утеса следовали одна за другой. Глаза Р'гади были растерянными.
   - Нет, я не понимаю... Это секретный язык... Есть много языков, на которых можно говорить с помощью зеркал, и этот мне неизвестен. Но отец должен его знать.
   Блейд посмотрел на Ар'каста. Южанин прикрыл глаза, тяжело свесившись в седле и сжимая поводья окостеневшими пальцами; он явно был на грани обморока и видел перед собой только конскую гриву. Дать ему еще снадобья? Нет... Блейд покачал головой. Оставшееся лекарство Ар'каст примет тогда, когда они доберутся до тропы, иначе придется полмили тащить его наверх по узкому и опасному карнизу. Что касается сигналов, то смысл их был и так ясным: вряд ли в Катампе интересовались здоровьем горняков в медных копях.
   - Там, в ущелье, застава, - Р'гади вытянула руку на запад. - Для охраны горной дороги и складов с рудой... Много воинов, тысяча или больше, и среди них есть всадники. А на скале - сигнальный пост...
   - Сигнальный пост... - медленно протянул Блейд. - Вероятно, пеших солдат с заставы отправят обыскивать горы, а конные патрули устроят облаву на равнине... Надо торопиться, Р'гади!
   Они потрусили к ущелью. Р'гади вела на поводу жеребца Ар'каста; тело его безвольно моталось в седле. Похоже, онтаки лишился чувств, подумал Блейд. Может, и к лучшему - теперь они продвигались быстрее и одолели последние мили за четверть часа. Не доезжая двухсот ярдов до скалистых круч, что стерегли скрывавшийся в ущелье тракт, странник резко забрал вправо, к морю, и начал высматривать пирамидку из камней, сложенную вчерашним утром. Тогда он пешком выбрался к дороге минут за пятнадцать, верхом же этот путь должен был занять вдвое меньше времени. Правда, им то и дело приходилось объезжать камни и валуны, громоздившиеся у подножий утесов, но лошади были свежими и не капризничали. Блейда беспокоило лишь состояние Ар'каста.
   Свой каменный столбик он увидел издалека и подстегнул вороного. Отсюда начиналась тропа, и Блейд мог разглядеть, как она едва заметным пунктиром тянется вдоль скалистого обрыва, подымаясь все выше и выше к перевалу. Он втащит туда Ар'каста, даже если потом будет плевать кровью! В конце концов, сколько на это понадобится времени? Десять минут?.. Двадцать?.. Полчаса?..
   Странник оглянулся, чтобы проверить, как идут дела у Р'гади, и на миг застыл, приподнявшись в стременах: из устья ущелья вырвался отряд всадников. Их насчитывалось человек десять, и вся шайка тут же повернула влево, прямо к беглецам. Трудно было ожидать иного: ксамитов и маленький отряд Блейда разделяла тысяча ярдов, и они находились на расстоянии прямой видимости.
   Подъехав к пирамидке, Блейд спрыгнул на землю, вытащил кинжал и полоснул по веревкам, стягивавшим пояс и бедра Ар'каста. Тот мешком свалился вниз, что-то пробормотав в полубреду, - не человек, а тяжкий груз, который требовалось протащить на пятнадцать сотен шагов по горной тропе. Блейд уже представил, как делает это - в то время, как в спину ему летят ксамитские дротики.
   С тоской поглядев на уходящую вверх тропинку, он опустил южанина на каменистую осыпь за большим валуном и повернулся лицом к всадникам. С преследователями придется разбираться здесь; сей вывод не подлежал сомнению, и Р'гади понимала это не хуже его. Спрыгнув с лошади, она вытащила из седельного чехла пару дротиков и деловито проверила, легко ли выходит сабля из ножен.
   Р'гади, единственный боец его крохотного войска... Блейд знал, что они обречены; вдвоем им не одолеть десяток солдат. Предстоящее сражение не походило на бой в степи, когда он прикончил пятерых ксамитских разведчиков. Тогда сыграли роль внезапность, стремительная атака да волшебный фран. Да, и фран тоже! Блейд недовольно покосился на свой длинный айденский меч; сейчас он отдал бы его - и полжизни в придачу - за арбалет и фран, оставшиеся в пещере.
   - Будем биться? - спросила Р'гади, бросив на него короткий взгляд. В темных ее глазах он не заметил ни страха, ни колебаний.
   - Будем, малышка.
   Девушка взвесила в руках дротик.
   - Я возьму четверых, дьюв. Справишься с остальными?
   Эта отчаянная девчонка не собиралась сдаваться! И умирать - тоже!
   - У них дротики, - Блейд с сомнением покачал головой.
   - Спрячемся в камнях, - Р'гади кивнула на лабиринт валунов и гранитных обломков. - И потом - они не будут метать дротики. Они видели, как ты стаскивал отца с коня... они знают, за кем охотятся. Значит, постараются взять нас живыми,
   "Верно", - отметил Блейд.
   - Они нас не боятся, - продолжала Р'гади. - Всего два человека, а их - десять...
   - Да, всего два, - угрюмо подтвердил странник. - Сейчас бы нам очень пригодились верные люди твоего отца... те самые, что пьют в этот момент пиво в кухне твоего дома.
   - Что о них говорить... - девушка пожала плечами. - Они - там, мы - здесь. И ни один ксамит не обнажит оружие против солдат эдора, - она взглядом измерила расстояние до отряда преследователей. - Конечно, пара-тройка бойцов нам бы теперь не помешала... ну, хоть один...
   Один! Словно шаровая молния взорвалась под черепом Блейда Он вскочил на ближайший валун и выхватил меч.
   - Одного я сейчас добуду, - широко ухмыляясь, сообщил он Р'гади. - И какого! Я думаю, девочка, четверо тебе не достанутся. Постарайся сбить своими дротиками хотя бы двоих.
   Он завертел клинком в воздухе и закричал во все горло:
   - Джордж! Джордж, пропади пропадом твои кости, где ты?
   Р'гади смотрела на него, как на сумасшедшего, ксамитские всадники, посчитав жест врага за дерзкий вызов, заулюлюкали. До них оставалось три сотни ярдов.
   - Я тут, - ответил спокойный голос, и из-за камней выступил рослый человек в кожаном панцире; к изумлению Блейда, он держал в руках фран, а за плечом у него болтался арбалет. - Я здесь, старина, и уже пять минут разглядываю тебя и эту милую юную леди. Это ты или не ты?
   - Дьявол! - Блейд изумленно приподнял брови: этот парень говорил на чистом хайритском! Он и выглядел хайритом - белокожий, высокий, с рыжеватыми волосами и россыпью веснушек на щеках. Пожалуй, только эти веснушки и напоминали прежнего Джорджа 0'Флешнагана, его приятеля и дублера, засланного Лейтоном к черту на рога Бог знает сколько лет назад! Пропавшего без вести, сгинувшего в неведомом мире Измерения Икс и, наконец, извлеченного оттуда Хейджем. Да, новое путешествие пошло Джорджу на пользу... Как сообщил Хейдж, на Земле он был при смерти, а сейчас - просто кровь с молоком!
   - Почему ты так на меня уставился, Ричард? - спросил пришелец. Что, очень страшная образина? - он смущенно усмехнулся. - Видишь ли, у меня не было случая полюбоваться на себя в зеркало. Едва я пришел в чувство, как сразу помчался сюда...
   - Еще один дьюв? - осведомилась Р'гади, с любопытством осматривая новую ипостась Джорджа О'Флешнагана.
   - Дьюв? Почему дьюв? - Джордж наморщил лоб; теперь он говорил по-ксамитски, демонстрируя прекрасное произношение.
   - Юная леди полагает, что ты, как и я, демон, - Блейд соскочил с камня и стиснул руку пришельца. - С твоей внешностью все в порядке, Джорджи. Я думаю, по возвращении ты станешь главным предметом охоты для всех девиц Гэмпшира, Суррея и Кента старше пятнадцати лет
   - В самом деле? - 0'Флешнаган зарделся и бросил жадный взгляд на Р'гади; видно, он не хотел терять времени зря. Блейд разглядывал его не без удовольствия, удивляясь точности аппаратуры Хейджа: среди сотен тысяч смуглых черноволосых ксамитов машина отыскала тип, наиболее близкий к тому Джорджу О'Флешнагану, которого он когда-то знал. Масть, во всяком случае, подходила идеально.
   Блейд усмехнулся и потрепал приятеля по плечу.
   - В самом деле, Джорджи. Ты выглядишь превосходно, и единственное, о чем можно сожалеть - что твое пришествие сюда стоило жизни неплохому парню. Где ты его подцепил?
   - Черт знает... В каком то богатом поместье... Похоже, он ходил в телохранителях при большой местной шишке. Я очнулся ночью в саду или парке, обвешанный оружием, словно рождественская елка. Встал, пришел в себя, сориентировался по луне... по двум лунам, я хочу сказать... и задал драпака! Сижу тут уже сутки и с голодухи собираю ракушки на пляже.
   - Они приближаются, - раздался спокойный голос Р'гади. - Этот второй дьюв будет сражаться?
   - Будет, - заверил девушку Блейд и, снова похлопав пришельца по плечу, ласково произнес: - Джорджи, мой мальчик, хочешь бифштекс? Большой бифштекс с кровью? - он выдержал паузу, наблюдая, как О'Флешнаган непроизвольно сглотнул. - Хочешь, я вижу. Так вот учти: между тобой и бифштексом стоят только вон те разбойники на конях, - он вытянул руку в сторону всадников.
   - Я готов, Дик, - его коллега сбросил с плеча арбалет и пучок плотно увязанных стрел. - Только это будет стоить тебе двух бифштексов и кружки пива... - Он с сомнением повертел в руках фран. - Непривычная штука, скажу я тебе... Ну, ладно, справлюсь.
   - Штука называется фран, и я его заберу себе, - заявил Блейд. Возьми мой меч.
   - О, это другое дело! - пришелец просиял. - Это мне привычно.
   - Становитесь - сюда и сюда, - Блейд расставил свою маленькую армию слева и справа от огромного обломка, за которым лежал Ар'каст. Джордж покосился на южанина, хмыкнул, но ничего не сказал. - До нас доберется человек пять, - сообщил он своим бойцам, поднимая арбалет. - Ты, Р'гади, постарайся прикончить двоих дротиками. Остальных зарубим. - Пружина щелкнула, стрела легла на тетиву.
   - Пятеро? - Джордж с удивлением покачал головой. - Ты уверен, Дик?
   - Уверен. Этот хайритский арбалет - страшная вещь, мой дорогой. Конечно, если уметь им пользоваться...
   Стальной болт с визгом рассек воздух, пробив лоб переднему всаднику. Ксамиты завыли и пришпорили коней. Блейд, не торопясь, перезарядил оружие. Он послал вторую стрелу, третью...
   До них добрались лишь четверо, и эти уже не думали о том, чтобы взять пленных. Они хотели мстить, убивать! Но дротики Р'гади не прошли мимо цели, а меч и страшный фран добили остальных.
   Джордж опустил клинок и требовательно уставился на Блейда:
   - Мои бифштексы, сэр! Мое пиво! И пудинг!
   - Пудинг-то за что? - поинтересовался Блейд, склонившись над Ар'кастом и шаря в поясе. Он поднес к лицу южанина ампулу и сдавил ее.
   - Как за что? За прокат моего оружия! - Джордж кивнул на арбалет. Ловко ты им пользуешься!
   - Бери-ка все оружие в охапку и прикрывай наши тылы, - распорядился Блейд, наблюдая, как розовеет лицо Ар'каста. Р'гади пристроилась за его спиной, дыша в затылок. - Сейчас мы доставим нашего друга в одно уютное местечко... совсем неподалеку... там ты сможешь перекусить, Джорджи.
   Р'гади, увидев, что отец зашевелился, облегченно вздохнула.
   - Нет, ты и твой приятель не настоящие дьювы, - вдруг заявила она. Теперь я это точно знаю.
   - Почему, малышка? - Блейд осторожно поднял южанина на ноги; тот покачивался, но стоял. Ноги у него кровоточили.
   - Дьювы сожрали бы этих, - Р'гади показала на трупы преследователей. - Или хотя бы их коней...
   - Мы - особенные дьювы, - усмехнулся странник, обнимая Ар'каста за пояс. - Мы не питаемся человечиной. Разве только молоденькими девушками вроде тебя.
   Ар'каст сделал первый шаг к тропе.
   * * *
   Когда они добрались до пещеры, вход в которую открыл опознаватель Блейда, Джордж восхищенно ахнул. Р'гади глядела во все глаза - сперва на закрывавшую проход скалу, покорно сдвинувшуюся в сторону, потом - на флаеры и прочие чудеса, Блейд положил Ар'каста на ложе - последние сто ярдов он нес его на руках - и повернулся к девушке.
   - Ну, теперь ты веришь, что твой отец - волшебник из далекой страны? Это все его - за исключением моей летающей лодки. Твой отец - такой же дьюв, как и мы! А ты - дочь дьюва! - он расхохотался при виде ее изумленной физиономии.
   - Не морочь девочке голову, сын Асруда, - вдруг отчетливо произнес Ар'каст. - Возьми в машине мой опознаватель, раскрой шкафы... Там - пища и лекарства...
   Оставив своих спутников обозревать пещеру, Блейд заглянул в кабину серебристого флаера. Там, под пультом управления, торчала выпуклая головка "зажигалки", точно такой же, как его собственная. Он вытащил опознаватель, подошел к стоявшим в глубине металлическим шкафам и легонько коснулся их дверец. С мелодичным звоном они разъехались в стороны, открыв полки, заставленные банками, коробками и блестящими контейнерами. Внизу странник заметил массивный темный блок аккумулятора - видимо, запасного. Он достал пластмассовый ящичек с зеленым кольцом - эмблемой медицинской службы Ратона, и вернулся к ложу.
   - Умеешь пользоваться? - хрипло выдохнул Ар'каст.
   - Немного. - Эта аптечка "скорой помощи" не походила на те, которые Блейду показывали в Саммате. - Лучше ты говори, что делать. У тебя сильные ожоги.
   - Я помогу, - Р'гади уже стояла рядом. Ар'каст слабо пошевелил кистью, и она ухватилась за нее обеими руками.
   - Ничего, дочка, сейчас все будет в порядке... - губы южанина едва шевелились, и Блейд склонился над ним. - Возьми большой розовый флакон, сын Асруда, и клочок ткани... промой раны... потом забинтуй...
   В таких делах Блейд имел немалый опыт и, при содействии Р'гади, справился быстро. Ар'каст перевел дух и благодарно опустил веки; видимо, маслянистая жидкость из флакона сняла боль.
   - Дик! - О'Флешнаган, беспомощно улыбаясь, протягивал ему банку, на которой был изображен сочный кусок мяса. - Как ее открыть?
   Блейд показал.
   - Я могу чем-нибудь помочь? - Джордж показал взглядом на мерно дышавшего Ар'каста. Тот был уже в полном сознании и, видимо, занимался психотерапией.
   - Нет, - Блейд покачал головой. - Теперь он справится сам. Иди к столу, поешь. Возьми еще консервов, фруктовых... поищи, должны быть контейнеры, где нарисовано что-то вроде апельсина.
   Джордж кивнул и, принюхиваясь к содержимому банки, отправился к шкафам; на лице его расплывалась блаженная улыбка.
   - Связь, - вдруг пробормотал Ар'каст, и Блейд отметил, что голос его звучит гораздо тверже и уверенней. - Я хочу говорить с Хорадой.
   - Сейчас, - Блейд отправился к своему флаеру, выудил из углубления под пультом маленький диск выносного терминала и щелкнул переключателем.
   - Эльс Ригон - координатору, - негромко произнес он. - Операция благополучно завершена. Подтверди прием, Састи.
   - Принято. Спасибо, Эльс! - эти слова, вместе с облегченным вздохом, донеслись до Блейда за пять тысяч миль, из другого полушария. Р'гади с изумлением смотрела на таинственную вещицу, вдруг заговорившую женским голосом; сказанное она не поняла - Састи пользовалась ратонским.
   - Ар'каст хочет говорить с тобой.
   - Буду рада услышать его голос... Где вы, Эльс?
   - В его тайнике, в полной безопасности. - Подойдя к южанину, он вложил ему в ладонь диск связи.
   Ар'каст поднес его к губам.
   - Азаста Райсен? - вопросительно произнес он.
   - Я слушаю. Как ваше состояние, Каст?
   - Если я задержусь тут еще на пару дней, то останусь без ног. Все остальное - в порядке. Включая голову.
   - Немедленно возвращайтесь! - в тоне Састи звучала тревога.
   - Я не один, координатор. И я не вернусь без нее.
   - Но вы же знаете правила, Каст...
   - Знаю. И все же не вернусь. Если Ратон принял сына Асруда, почему не принять и дочь Ар'каста?
   Наступило молчание; видимо, Састи с кем-то советовалась. Блейд успокаивающе похлопал южанина по плечу.
   - Они возьмут ее, дружище. Никуда не денутся. Наступают новые времена.
   Ар'каст посмотрел ему в лицо; его глаза были неожиданно ясными, не затуманенными болью.
   - Спасибо тебе, парень... Спасибо за все... Я знаю, что ты сам перенес... - он помолчал. - Твой отец был моим другом.
   Внезапно диск ожил, но вместо контральто Азасты Райсен под сводами пещеры прозвучал негромкий старческий голос:
   - Каст, вы слышите меня? Возвращайтесь. Возвращайтесь немедленно, вместе с вашей девочкой.
   - О! - на лице Ар'каста отразилось неподдельное изумление. Досточтимый Залар, если не ошибаюсь?
   - Не ошибаетесь. Я советую вам поскорее забраться в машину и - в путь. Мы ждем вас.
   - Я вылетаю, - южанин протянул Блейду диск и сел, свесив на пол забинтованные ноги.
   - Эльс? - Это снова была Састи. - Куда ты отправишься теперь?
   Очень простой вопрос, но Блейд неожиданно ощутил, что не может ответить сразу. Была Лидор, были бар Занкор и Чос, Ильтар и старый Арьер - они тянули к себе, в Айден, в Хайру. Были Састи, насмешник Клевас и мудрец Залар, Сэнд, Прилл, Омтаг и десятки, тысячи, миллионы ратонцев, знакомых и незнакомых, ждавших его на Юге. И был Джордж О'Флешнаган, сосредоточенно расправлявшийся с третьей банкой консервов, - живое напоминание о Земле, о Дж. и малышке Асте, о Лейтоне, непостижимым образом соединившемся с Джеком Хейджем. Что выбрать, на что решиться?
   - Я отправлюсь туда, куда призывает долг, - произнес наконец Ричард Блейд, пэр Айдена. - До свидания, Састи. Будь счастлива.
   - Мы еще увидим тебя?
   - Я очень на это надеюсь.
   - Благодарю тебя. За Каста и... и за все... Конец связи.
   - Конец связи.
   Он сунул диск на место, раскрыл стену тайника и помог Ар'касту забраться в машину. Р'гади уселась рядом с отцом; ее глаза горели от любопытства и ожидания необычного. Подошел Джордж с банками сока в руках, улыбнулся девушке и кивнул ее отцу.
   - Наши друзья отбывают? - других вопросов он не собирался задавать при посторонних, хотя их явно накопилось немало; Джордж был отлично вышколенным разведчиком.
   - Да, - Блейд кивнул и повернулся к Р'гади. - Скоро ты окажешься в чудесной стране, девочка.
   - На Юге? В священных пределах Эдна? - зрачки ее светились, как два уголька.
   - Вот именно. Но запомни: там нельзя метать в людей дротики и кинжалы, рубить их мечом и пускать в ход кулаки.
   Она улыбнулась.
   - А что можно?
   - Любить.
   Прощаясь, Блейд поднял руку и отступил с дороги. Серебристая птица неторопливо выплыла из своего гнезда, зависла над морем у самой скалы и вдруг стремительно рванулась к зениту, спеша скрыться за облаком от глаз людских. Джордж махнул кулаком с зажатой в нем банкой и сказал:
   - Счастливого пути! Только вот куда?
   - В землю обетованную... - вздохнув, странник подошел к столу и присел. - Ты мне оставил что-нибудь пожевать, Джорджи?
   - Полный шкаф, - Джордж стал копаться на полках. - О, тут есть кое-что взбадривающее!
   - Тащи сюда.
   Они раскупорили флягу, плеснули рубиновую жидкость в баночки из-под сока, чокнулись.
   - За твое новое тело, дружище. Старому, я чувствую, крепко досталось.
   О'Флешнаган выпил и грустно усмехнулся.
   - Не то слово, Ричард, не то слово... Я попал в самую поганую дыру, какую только можно представить... Там шла война - день за днем, год за годом, нескончаемая, как проклятие Господне.