Через некоторое время они снова двинулись в путь и вскоре увидели башни и бастионы замка. Тут и там виднелись пологие холмы, и потому Ходдан решил, что следует соблюдать исключительную осторожность. Когда путники въехали в заросли высокого кустарника, они смогли внимательно разглядеть крепость.
Если бы Ходдан занимался изучением ранней истории Земли, он непременно обратил бы внимание на тот факт, что в процессе возрождения примитивных общественных структур возникают столь же примитивные архитектурные стили. Впрочем, он довольно быстро сообразил, для чего нужны бастионы: во-первых, с них можно сбрасывать на голову неприятеля все, что горит; во-вторых, за бастионом можно спрятаться и одновременно вести по врагу сокрушительный огонь. Молодой человек даже понял, каким целям служит массивная, голая, ничем не украшенная центральная башня. Однако Ходдан совсем недолго предавался размышлениям о военных достоинствах данного сооружения, потому что увидел спасательный космошлюп, в котором прибыли Дерек и его наделенный неограниченными полномочиями компаньон.
Шлюп стоял прямо на земле в полумиле от стен замка. Неуклюжий, широкий и плоский, длиной примерно сорок футов и шириной — пятнадцать. В том месте, где он приземлился, земля была обожжена. Около него паслось несколько лошадей, в тенечке неподалеку отдыхали какие-то люди, наверное, слуги из замка.
Ходдан натянул поводья.
— Здесь мы с тобой расстанемся, — сообщил он Талу. — При нашей первой встрече я дал тебе возможность обчистить карманы твоих сограждан — должен признаться, их было немало. Я ни разу не попросил у тебя своей доли. Надеюсь, ты будешь вспоминать меня с добрыми чувствами.
Тал сжал обе руки Ходдана.
— Если ты когда-нибудь вернешься… — проговорил он с печальной теплотой в голосе. — Я твой друг навсегда!
Ходдан кивнул, выехал из кустов и направился к спасательному космошлюпу, доставившему на Дарт посланников Уолдена. Лодка приземлилась так близко от космопорта, естественно, не случайно. На Уолдене знали, что Ходдан отправился на Дарт. И что он попал туда всего на два дня раньше своих преследователей. На примитивном мире, где и дорог-то настоящих нет, он не мог уйти далеко. И потому ищейки с Уолдена тоже решили не удаляться от космопорта. Следует признать, что такой поступок требовал определенной смелости. Когда сигнал космического корабля остался без ответа, пассажиры космошлюпа вполне могли подумать, что Ходдан пустил в дело свои смертоносные лучи.
Однако сейчас здесь царили тишина и покой. Ходдан, не спеша и наслаждаясь теплыми лучами солнца, приближался к своей цели. Разомлевшие от жары стражники, стоявшие на посту возле космошлюпа, заметили гостя издалека, но его появление никого не насторожило. Ходдан производил впечатление человека, которого мучает жажда и который ужасно устал. Что было чистой правдой. И потому, когда он остановился в тени, отбрасываемой спасательным шлюпом, охрана не проявила к нему особого интереса.
Ходдан мрачно поздоровался и задумчиво посмотрел на стражников.
— Два типа с Уолдена, — заявил он, — послали меня сюда… чтобы я им кое-что принес — вот в этой штуке. Дон Лорис сказал им, что я очень честный парень.
Ходдан изо всех сил постарался изобразить честного парня. Через некоторое время охранники начали ухмыляться.
— А вдруг что-нибудь пропадет, когда я уеду? — сказал Ходдан. — Правда, я плохо представляю, как такое может случиться, ведь никто из вас никогда в жизни не возьмет чужого! Нет-нет, ни в коем случае! Готов побиться об заклад, что вы обвините во всем меня. — Он покачал головой и поцокал языком, чтобы пристыдить стражу.
— Там закрыто, — печально проговорил один из парней. — Крепко-накрепко.
— Поскольку я честный человек, — дружелюбно заметил Ходдан, — мне объяснили, как открыть замок.
Он слез с лошади. Снял с седла свой мешок. Зашел в благословенную тень, которую отбрасывал металлический корпус космошлюпа. Остановился, вытер пот с лица, приблизился к входному люку, положил одну руку на замок, а другой нажал на защелку. Естественно, ручка повернулась. Люк открылся.
Парочка с Уолдена наверняка решила, что никто ничего не тронет, раз у шлюпа выставлена охрана. На Уолдене такой меры предосторожности вполне хватило бы. Здешние ребята не разграбили космошлюп только потому, что замки, к которым они привыкли, не имели специального приспособления, защищающего от вибрации. На космическом корабле обойтись без них невозможно.
— Мне нужно две минуты, — бросил Ходдан через плечо. — Я должен достать то, за чем меня послали. А уж потом, ребята, будете заходить по очереди.
Он забрался внутрь и запер за собой дверь. Уметь закрывать космошлюп изнутри так же необходимо, как абсолютно не нужно запирать его снаружи.
Ходдан огляделся по сторонам — стандартное оборудование — и все тщательно проверил, даже запас топлива.
Кто-то постучал в дверь люка. Ходдан продолжал инспекцию и включил видеоэкраны, благодаря которым из рубки управления открывался отличный вид на окрестности.
Теперь в дверь уже колотили изо всех сил. Ходдан почувствовал, что охранники возмущены. Они решили, что он слишком долго находится внутри и заберет все самое ценное.
Ходдан выпил стакан воды. Превосходно. Налил себе еще один.
Разбушевавшаяся стража негодовала и не жалела сил, пытаясь воздействовать на совесть нахала, засевшего внутри.
Ходдан устроился поудобнее в кресле пилота и повернул несколько маленьких рычажков. Подождал немного. Нажал на кнопку. На экране появились клубы пыли у кормы лодки — заработали реактивные двигатели — и перепуганные насмерть охранники, улепетывающие в разные стороны.
Ходдан подождал, когда они уберутся на безопасное расстояние, и приступил в стандартной процедуре подготовки к взлету. Снаружи донесся оглушительный грохот. Молодой человек легко прикоснулся к рычагам управления, и чудовищная сила вдавила его в кресло. Космошлюп развернулся, поднялся в воздух и на огромной скорости умчался в небо.
Он уносился прочь, оставляя за собой хвост бело-голубого пламени. Дарт стремительно уменьшался, космопорт и прилегающий город промчались за кормой и довольно быстро стали совсем крошечными. Мелькнули горы, замки, крепость дона Лориса…
Небо побагровело, затем почернело; тут и там его расцвечивали яркие точечки звезд. Ходдан повернул на запад и продолжал подниматься выше, наблюдая за меняющимся рисунком звезд на экране. Разумеется, изображение солнца моментально уменьшилось — чтобы не слепило глаза. Ракетные двигатели продолжали реветь, но несколько тише, потому что теперь снаружи не было воздуха, в котором разносился бы звук.
Ходдан старательно использовал весьма приблизительные методы астронавигации, которые разработали его предки на Зане и которые мальчишка, чье детство прошло среди пиратов, впитал с молоком матери. Он хотел выйти на орбиту Дарта. Однако решил не тратить времени, обращаясь за помощью к компьютерам. И потому внимательно наблюдал за картинкой на экране. Если звезды впереди поднимаются над краем планеты быстрее, чем те, что позади, опускаются — значит, он набирает высоту. И разумеется, наоборот. Совсем не сложно!
В конце концов Ходдан немного успокоился. Космошлюп устремился в сторону линии восхода солнца — в обратном направлении относительно нормальной орбиты, но именно так двигались неизвестные корабли. Ходдан надеялся, что его орбита проходит чуть ниже, чем их. Если он не ошибся, ему удастся подобраться к ним сзади.
Ходдан включил космофон. Индикатор приема сигнала был аккуратно поставлен на отметку «земля». Он перевел его на «космос», чтобы иметь возможность слышать запросы, направляемые на планету, вместо того чтобы понапрасну ждать ответа от выведенной из строя посадочной сети.
Вскоре раздались голоса. Невероятное количество голосов! Работало много, много, много больше, чем девять приемников!
«Идиот! — возмущался кто-то. — Сворачивай в сторону, а то попадешь прямо в поле нашего драйва!» Визгливый голос пропищал: «…и группа два занимает вторую позицию на орбите». Кто-то оглушительно взревел: «Почему они не отвечают?» И еще кто-то доложил официальным тоном: «Прибыла группа пять, четыре корабля осталось с танкером „Тойа“ — там проблемы со стабилизатором».
У Ходдана от удивления глаза чуть не вылезли из орбит. Молодой человек убавил звук и задумался. Впрочем, думать было особенно не о чем. Он поднялся в воздух, чтобы посмотреть на три корабля — которые каким-то образом превратились в девять, — поскольку попал на Дарте в ситуацию, когда самая странная неожиданность может оказаться полезной. Однако выяснилось, что кораблей здесь вовсе не девять — каковое количество уже само по себе считается огромной флотилией. Космическим кораблям вообще нет нужды путешествовать группами. Не говоря уже о том, что каждый космопорт галактики, каким бы большим он ни считался, в состоянии принять лишь ограниченное количество судов. Нет никакого смысла, никакой пользы, никакой выгоды и не может быть никаких причин для таких совместных передвижений в космическом пространстве!
Далеко впереди возникла линия восхода дартианского солнца. Изображение солнца исчезло с экранов. Шлюп мчался сквозь черную тень, отбрасываемую планетой, а голоса тем временем ссорились, ворчали, делали доклады, спорили, шумели…
Оказавшись в темноте, Ходдан попытался понять, что делают все эти корабли возле неприметного и совершенно незначительного мира по имени Дарт. Вскоре он приблизился к линии восхода и разглядел вдалеке корпуса активно общающихся между собой космолетов. От изумления Ходдан вытаращил глаза и довольно долго не мог прийти в себя. Их было несколько десятков! Нет, сотни! Так, по крайней мере, он решил, потому что ни один человек в здравом уме не в состоянии представить себе космический флот, состоящий из сотни судов. Шлюп Ходдана мчался вперед, а он пытался найти хотя бы сколько-нибудь разумное объяснение увиденному. Такое просто невозможно, но…
Молодой человек включил телескоп. Картинка, появившаяся на экране, оказалась еще более невероятной, чем услышанные голоса и само существование большого флота. Ходдан смотрел на огромное тяжеловесное чудовище! Таких древних грузовых лайнеров не строят вот уже лет сто. Затем его глазам предстало пассажирское судно, изысканно украшенное — прежние поколения путешественников в космосе такие просто обожали. Ходдан разглядел корабль для крупногабаритных грузов — без единого запасного ракетного двигателя! А каюты для команды располагались в узких отсеках, прилепившихся к телу огромной бочки, на которую так походил корабль. И еще: космические яхты, напоминающие иголки с заточенным концом, и снова космические грузовики, покрытые ржавчиной там, где они касались земли, на которой пролежали, вне всякого сомнения, не одно десятилетие.
Весь флот представлял собой аномалию, а каждое отдельное судно было воплощением уродства. На орбите Дарта собрались устаревшие и вышедшие из употребления чудовища, бороздившие космическое пространство десятилетия назад. Тот, кому пришла в голову идея устроить здесь столь диковинную выставку, наверное, облазил полгалактики, чтобы собрать хлам, которому самое место на помойке.
И тут Ходдан с шумом выдохнул. Неожиданно ему стало ясно, что такое этот флот и каковы причины его возрождения к жизни. Почему он появился именно здесь, молодой человек еще не понял.
Он внимательно наблюдал за кораблями. У них что-то случилось. Возможно, инженер, специалист по электронике окажется там полезным.
Если бы Ходдан занимался изучением ранней истории Земли, он непременно обратил бы внимание на тот факт, что в процессе возрождения примитивных общественных структур возникают столь же примитивные архитектурные стили. Впрочем, он довольно быстро сообразил, для чего нужны бастионы: во-первых, с них можно сбрасывать на голову неприятеля все, что горит; во-вторых, за бастионом можно спрятаться и одновременно вести по врагу сокрушительный огонь. Молодой человек даже понял, каким целям служит массивная, голая, ничем не украшенная центральная башня. Однако Ходдан совсем недолго предавался размышлениям о военных достоинствах данного сооружения, потому что увидел спасательный космошлюп, в котором прибыли Дерек и его наделенный неограниченными полномочиями компаньон.
Шлюп стоял прямо на земле в полумиле от стен замка. Неуклюжий, широкий и плоский, длиной примерно сорок футов и шириной — пятнадцать. В том месте, где он приземлился, земля была обожжена. Около него паслось несколько лошадей, в тенечке неподалеку отдыхали какие-то люди, наверное, слуги из замка.
Ходдан натянул поводья.
— Здесь мы с тобой расстанемся, — сообщил он Талу. — При нашей первой встрече я дал тебе возможность обчистить карманы твоих сограждан — должен признаться, их было немало. Я ни разу не попросил у тебя своей доли. Надеюсь, ты будешь вспоминать меня с добрыми чувствами.
Тал сжал обе руки Ходдана.
— Если ты когда-нибудь вернешься… — проговорил он с печальной теплотой в голосе. — Я твой друг навсегда!
Ходдан кивнул, выехал из кустов и направился к спасательному космошлюпу, доставившему на Дарт посланников Уолдена. Лодка приземлилась так близко от космопорта, естественно, не случайно. На Уолдене знали, что Ходдан отправился на Дарт. И что он попал туда всего на два дня раньше своих преследователей. На примитивном мире, где и дорог-то настоящих нет, он не мог уйти далеко. И потому ищейки с Уолдена тоже решили не удаляться от космопорта. Следует признать, что такой поступок требовал определенной смелости. Когда сигнал космического корабля остался без ответа, пассажиры космошлюпа вполне могли подумать, что Ходдан пустил в дело свои смертоносные лучи.
Однако сейчас здесь царили тишина и покой. Ходдан, не спеша и наслаждаясь теплыми лучами солнца, приближался к своей цели. Разомлевшие от жары стражники, стоявшие на посту возле космошлюпа, заметили гостя издалека, но его появление никого не насторожило. Ходдан производил впечатление человека, которого мучает жажда и который ужасно устал. Что было чистой правдой. И потому, когда он остановился в тени, отбрасываемой спасательным шлюпом, охрана не проявила к нему особого интереса.
Ходдан мрачно поздоровался и задумчиво посмотрел на стражников.
— Два типа с Уолдена, — заявил он, — послали меня сюда… чтобы я им кое-что принес — вот в этой штуке. Дон Лорис сказал им, что я очень честный парень.
Ходдан изо всех сил постарался изобразить честного парня. Через некоторое время охранники начали ухмыляться.
— А вдруг что-нибудь пропадет, когда я уеду? — сказал Ходдан. — Правда, я плохо представляю, как такое может случиться, ведь никто из вас никогда в жизни не возьмет чужого! Нет-нет, ни в коем случае! Готов побиться об заклад, что вы обвините во всем меня. — Он покачал головой и поцокал языком, чтобы пристыдить стражу.
— Там закрыто, — печально проговорил один из парней. — Крепко-накрепко.
— Поскольку я честный человек, — дружелюбно заметил Ходдан, — мне объяснили, как открыть замок.
Он слез с лошади. Снял с седла свой мешок. Зашел в благословенную тень, которую отбрасывал металлический корпус космошлюпа. Остановился, вытер пот с лица, приблизился к входному люку, положил одну руку на замок, а другой нажал на защелку. Естественно, ручка повернулась. Люк открылся.
Парочка с Уолдена наверняка решила, что никто ничего не тронет, раз у шлюпа выставлена охрана. На Уолдене такой меры предосторожности вполне хватило бы. Здешние ребята не разграбили космошлюп только потому, что замки, к которым они привыкли, не имели специального приспособления, защищающего от вибрации. На космическом корабле обойтись без них невозможно.
— Мне нужно две минуты, — бросил Ходдан через плечо. — Я должен достать то, за чем меня послали. А уж потом, ребята, будете заходить по очереди.
Он забрался внутрь и запер за собой дверь. Уметь закрывать космошлюп изнутри так же необходимо, как абсолютно не нужно запирать его снаружи.
Ходдан огляделся по сторонам — стандартное оборудование — и все тщательно проверил, даже запас топлива.
Кто-то постучал в дверь люка. Ходдан продолжал инспекцию и включил видеоэкраны, благодаря которым из рубки управления открывался отличный вид на окрестности.
Теперь в дверь уже колотили изо всех сил. Ходдан почувствовал, что охранники возмущены. Они решили, что он слишком долго находится внутри и заберет все самое ценное.
Ходдан выпил стакан воды. Превосходно. Налил себе еще один.
Разбушевавшаяся стража негодовала и не жалела сил, пытаясь воздействовать на совесть нахала, засевшего внутри.
Ходдан устроился поудобнее в кресле пилота и повернул несколько маленьких рычажков. Подождал немного. Нажал на кнопку. На экране появились клубы пыли у кормы лодки — заработали реактивные двигатели — и перепуганные насмерть охранники, улепетывающие в разные стороны.
Ходдан подождал, когда они уберутся на безопасное расстояние, и приступил в стандартной процедуре подготовки к взлету. Снаружи донесся оглушительный грохот. Молодой человек легко прикоснулся к рычагам управления, и чудовищная сила вдавила его в кресло. Космошлюп развернулся, поднялся в воздух и на огромной скорости умчался в небо.
Он уносился прочь, оставляя за собой хвост бело-голубого пламени. Дарт стремительно уменьшался, космопорт и прилегающий город промчались за кормой и довольно быстро стали совсем крошечными. Мелькнули горы, замки, крепость дона Лориса…
Небо побагровело, затем почернело; тут и там его расцвечивали яркие точечки звезд. Ходдан повернул на запад и продолжал подниматься выше, наблюдая за меняющимся рисунком звезд на экране. Разумеется, изображение солнца моментально уменьшилось — чтобы не слепило глаза. Ракетные двигатели продолжали реветь, но несколько тише, потому что теперь снаружи не было воздуха, в котором разносился бы звук.
Ходдан старательно использовал весьма приблизительные методы астронавигации, которые разработали его предки на Зане и которые мальчишка, чье детство прошло среди пиратов, впитал с молоком матери. Он хотел выйти на орбиту Дарта. Однако решил не тратить времени, обращаясь за помощью к компьютерам. И потому внимательно наблюдал за картинкой на экране. Если звезды впереди поднимаются над краем планеты быстрее, чем те, что позади, опускаются — значит, он набирает высоту. И разумеется, наоборот. Совсем не сложно!
В конце концов Ходдан немного успокоился. Космошлюп устремился в сторону линии восхода солнца — в обратном направлении относительно нормальной орбиты, но именно так двигались неизвестные корабли. Ходдан надеялся, что его орбита проходит чуть ниже, чем их. Если он не ошибся, ему удастся подобраться к ним сзади.
Ходдан включил космофон. Индикатор приема сигнала был аккуратно поставлен на отметку «земля». Он перевел его на «космос», чтобы иметь возможность слышать запросы, направляемые на планету, вместо того чтобы понапрасну ждать ответа от выведенной из строя посадочной сети.
Вскоре раздались голоса. Невероятное количество голосов! Работало много, много, много больше, чем девять приемников!
«Идиот! — возмущался кто-то. — Сворачивай в сторону, а то попадешь прямо в поле нашего драйва!» Визгливый голос пропищал: «…и группа два занимает вторую позицию на орбите». Кто-то оглушительно взревел: «Почему они не отвечают?» И еще кто-то доложил официальным тоном: «Прибыла группа пять, четыре корабля осталось с танкером „Тойа“ — там проблемы со стабилизатором».
У Ходдана от удивления глаза чуть не вылезли из орбит. Молодой человек убавил звук и задумался. Впрочем, думать было особенно не о чем. Он поднялся в воздух, чтобы посмотреть на три корабля — которые каким-то образом превратились в девять, — поскольку попал на Дарте в ситуацию, когда самая странная неожиданность может оказаться полезной. Однако выяснилось, что кораблей здесь вовсе не девять — каковое количество уже само по себе считается огромной флотилией. Космическим кораблям вообще нет нужды путешествовать группами. Не говоря уже о том, что каждый космопорт галактики, каким бы большим он ни считался, в состоянии принять лишь ограниченное количество судов. Нет никакого смысла, никакой пользы, никакой выгоды и не может быть никаких причин для таких совместных передвижений в космическом пространстве!
Далеко впереди возникла линия восхода дартианского солнца. Изображение солнца исчезло с экранов. Шлюп мчался сквозь черную тень, отбрасываемую планетой, а голоса тем временем ссорились, ворчали, делали доклады, спорили, шумели…
Оказавшись в темноте, Ходдан попытался понять, что делают все эти корабли возле неприметного и совершенно незначительного мира по имени Дарт. Вскоре он приблизился к линии восхода и разглядел вдалеке корпуса активно общающихся между собой космолетов. От изумления Ходдан вытаращил глаза и довольно долго не мог прийти в себя. Их было несколько десятков! Нет, сотни! Так, по крайней мере, он решил, потому что ни один человек в здравом уме не в состоянии представить себе космический флот, состоящий из сотни судов. Шлюп Ходдана мчался вперед, а он пытался найти хотя бы сколько-нибудь разумное объяснение увиденному. Такое просто невозможно, но…
Молодой человек включил телескоп. Картинка, появившаяся на экране, оказалась еще более невероятной, чем услышанные голоса и само существование большого флота. Ходдан смотрел на огромное тяжеловесное чудовище! Таких древних грузовых лайнеров не строят вот уже лет сто. Затем его глазам предстало пассажирское судно, изысканно украшенное — прежние поколения путешественников в космосе такие просто обожали. Ходдан разглядел корабль для крупногабаритных грузов — без единого запасного ракетного двигателя! А каюты для команды располагались в узких отсеках, прилепившихся к телу огромной бочки, на которую так походил корабль. И еще: космические яхты, напоминающие иголки с заточенным концом, и снова космические грузовики, покрытые ржавчиной там, где они касались земли, на которой пролежали, вне всякого сомнения, не одно десятилетие.
Весь флот представлял собой аномалию, а каждое отдельное судно было воплощением уродства. На орбите Дарта собрались устаревшие и вышедшие из употребления чудовища, бороздившие космическое пространство десятилетия назад. Тот, кому пришла в голову идея устроить здесь столь диковинную выставку, наверное, облазил полгалактики, чтобы собрать хлам, которому самое место на помойке.
И тут Ходдан с шумом выдохнул. Неожиданно ему стало ясно, что такое этот флот и каковы причины его возрождения к жизни. Почему он появился именно здесь, молодой человек еще не понял.
Он внимательно наблюдал за кораблями. У них что-то случилось. Возможно, инженер, специалист по электронике окажется там полезным.
7
Космошлюп медленно двигался навстречу приближающемуся флоту. Конечно, это вовсе не означало, что он столкнется с одним из диковинных кораблей. Хотя с обратной стороны Дарта они выглядели как множество сверкающих пятнышек, в действительности их разделяло немалое расстояние. Впрочем, даже когда оно равнялось десяти милям, считалось, что корабли подошли слишком близко друг к другу. Суда возникали из пустоты и сразу попадали на заранее определенную орбиту вокруг планеты, с которой Поддан взлетел менее часа назад.
Шлюп дрейфовал прямо в гигантское скопление кораблей — Ходдан досчитал до сотни задолго до того, как бросил это бесполезное занятие. Всего их было двести сорок семь. Казалось, сверкающая лента охватывает планету Дарт.
Теперь Ходдан знал, что такое этот флот, но по-прежнему не имел ни малейшего понятия о том, откуда возникли корабли. Впрочем, без ответа оставался и главный вопрос: зачем они примчались со скоростью, превышающей скорость света, сюда, на планету с таким низким уровнем технологического развития. Небожители возле мира, который просто не может ни для кого представлять интерес.
Вскоре космошлюп оказался в окружении кораблей громадного флота. Через коммуникатор до Ходдана доносились самые разные голоса — от баса до тенора. Он довольно быстро понял, что познания в астронавигации их владельцев так же сильно отличаются друг от друга.
— Эй, ты! — прогремел оглушительный голос. — Ты находишься в нашем свободном пространстве! Проваливай!
Сила сигнала пропорциональна квадрату расстояния в пространстве. Голос гремел, словно гром в ясный день, — очевидно, доносился из ближайшего древнего корабля с солидным брюшком.
Космошлюп Ходдана продолжал дрейфовать. Относительное расположение двух кораблей медленно менялось.
Раздался еще один возмущенный голос:
— Мы же едва разминулись с этой штукой!.. Эй, ты, придурок! Бери свой курс!
— Чей шлюп? — вмешался третий голос. — Я его не узнаю! Мне казалось, я знаком со всеми извращенцами в нашем флоте!
— Да он же не из наших! — послышался резкий возглас четвертого. — Посмотрите на конструкцию! Он не наш!
И тут заговорили все сразу. Наконец общий шум перекрыл могучий бас:
— Тихо! Я приказываю!.. — Наступила тишина. Низкий хриплый голос продолжал: — Передайте изображение. — Наступила пауза. — Он не из нашей флотилии. Чужак! Назови себя! Кто ты такой и зачем тайно проник в наши ряды?
Ходдан нажал кнопку трансляции:
— Меня зовут Брон Ходдан. Я прилетел сюда для того, чтобы выяснить, с какой стати на орбите Дарта появилось сначала три корабля, а потом целых девять. Мы встревожились. Наша система посадки каким-то образом блокирована, и потому нам показалось разумным произвести разведку, связаться с вами и сообщить то, во что вы, весьма вероятно, не поверите.
— Ты с планеты, которая находится под нами? — Переговоры продолжал вести тот же низкий хриплый голос. — С Дарта? Почему у тебя такой маленький корабль? Любой из наших превосходит его размерами.
— Это спасательный шлюп, — вежливо ответил Ходдан. — Все крупные корабли оснащены такими — на случай катастрофы.
— Если ты опустишься на флагманский корабль, — продолжал хриплый голос,
— мы ответим на твои вопросы. Я прикажу выпустить сигнальную ракету, иначе ты его не найдешь.
«Никаких угроз или предложений, — подумал Ходдан. — Почему он не угрожает — понятно. Однако ему следовало что-нибудь предложить!»
Молодой человек подождал. Затем примерно в двухстах милях от шлюпа взвихрилось пространство. Может быть, они произвели маленький взрыв? Очевидно, частички белого дыма окрасили выброшенные газы. Впереди медленно колыхалось нечто напоминающее прозрачный кочан цветной капусты.
Ходдан направился прямо к нему, развернул шлюп, а затем погасил относительную скорость. Флагманский корабль оказался гигантским аркообразным аппаратом. Ходдану было жутко интересно, зачем кораблю придали такую нелепую форму. Да и время его постройки оставалось загадкой. Казалось, весь проем занимают огромные двери — сейчас плотно закрытые.
И тут одна из створок широко распахнулась — в образовавшееся пространство вполне мог пролететь крупный современный корабль. Чей-то нервный голос выдал Ходдану указания и помог завести шлюп в шлюз, из которого откачали воздух. Задача оказалась не такой уж простой. Когда Ходдан заглушил двигатели и откинулся на спинку кресла, он понял, что вспотел от напряжения. Однако молодой человек сохранял присутствие духа — пламя его двигателей, если потребуется, сможет прожечь солидное отверстие в огромной створке. И вообще, он учинит здесь невиданную панику, если заметит проявление враждебности.
Огромная дверь захлопнулась. Стрелка индикатора наружного давления резко подпрыгнула и остановилась на отметке в триста миллиметров ртутного столба. Послышался какой-то стук. Где-то открылась маленькая дверь. Загорелся свет. Затем в дверном проеме появились фигуры.
Ходдан кивнул. Одеяния хозяев показались ему примитивными и не слишком удобными. И совсем не походили на красочные костюмы обитателей Дарта — сплошной черный цвет, только рубашки серые. Ни одного яркого пятна. Все лица — даже молодые — были украшены бородами. А на головах красовались широкополые шляпы — на космическом корабле!
— Доброе утро, — вежливо произнес Ходдан. — Меня зовут Брон Ходдан.
Самый старший мужчина с самой большой бородой заявил хрипло:
— Я здесь командир. Мы обитатели Колина. — Он нахмурился, когда увидел, что на лице Ходдана ничего не отразилось. — Мы с Колина! — повторил мужчина громче. — Наши предки освоили эту планету, превратили ее в мирный и обильный мир, а потом совершили чудовищную ошибку, пригласив к себе чужаков!
— Очень жаль, — сказал Ходдан.
Ему казалось, что он понял, о чем говорит патриарх, но название мира, из которого прибыли чужестранцы, не отвечало на вопрос, чего они хотят от Дарта.
— Мы построили прекрасный мир, — с жаром продолжал бородатый патриарх,
— но его уничтожил мой прадед. Он считал, что мы должны разделить его с другими людьми. Именно он убедил Синод разрешить чужакам селиться среди нас и верил, что они станут такими же, как мы.
Ходдан выжидательно кивнул. Эти люди попали в какую-то беду, иначе не стали бы использовать овердрайв. Однако не вызывало сомнений, что в результате бесконечного и подробного обсуждения неприятностей, свалившихся на их головы, они в конце концов стали жертвами маниакального психоза. Теперь, встретив человека, совершенно незнакомого с сутью проблемы, они не могли коротко и четко изложить, что же с ними стряслось.
Глаза бородатого патриарха горели диким огнем, свои слова он сопровождал самыми разнообразными жестами, словно произносил речь в парламенте. Однако то было совсем не обычное выступление — первая же фраза объяснила Ходдану многое.
— Они упорствуют в своих грехах! — с горечью произнес патриарх. — Не следуют праведному образу жизни! Наш пример им не указ! Они привели на Колин своих друзей. И начали над нами смеяться! Прошло совсем немного времени, и их стало больше, чем нас. Они заявили, что законы Синода на них не распространяются. И еще они заманивали наших молодых в свои сети… Страшные грешники, вот кто они такие!
Ходдан снова кивнул. Многие пожилые люди на Зане рассуждали точно так же — только не его дед! Если подождать, рано или поздно они скажут что-нибудь разумное, но их мысли текут по такой наезженной колее, что любая попытка ускорить процесс только приведет к путанице.
— Двадцать лет назад, — заявил бородатый патриарх, подкрепив свои слова энергичным жестом, — мы заключили соглашение. Нам принадлежала треть всей земли на планете, однако многие наши молодые люди перестали выполнять заветы своих отцов. Мы заключили с пришельцами сделку. Продали им земли, города, фермы и дороги, чтобы получить продовольствие и корабли и отправиться в какой-нибудь другой мир. И еще мы получили машины, которые помогли бы нам приручить новую планету. Мы послали часть наших людей на разведку, велев отыскать что-нибудь подходящее. Десять лет назад посланцы вернулись. Им удалось найти планету Тетис.
И снова Ходдан никак не отреагировал. Он не слышал о существовании мира по имени Тетис.
— Мы занялись делом, — продолжал бородатый патриарх с горящими глазами.
— Подготовительный этап длился пять лет. Но нам пришлось прождать еще три года, потому что чужакам нужно было купить достаточное количество кораблей, изобрести и построить оборудование, которое могло нам понадобиться, собрать продовольствие. Два года назад мы завели на корабли животных, погрузили все необходимое и заняли свои места. Наше путешествие к Тетису продолжалось два года.
Ходдан почувствовал невольное уважение к людям, которые не побоялись отправиться в неизвестность с третью населения целой планеты. Ведь их не остановила даже необходимость провести долгие два года в космосе! Быть может, он и не разделяет их вкусы в одежде и любовь к длинным ораторским выступлениям, однако в мужестве им не откажешь.
— Так, сэр, — сказал Ходдан. — Насколько я понимаю, пришло время вернуться к настоящему.
— Нет, — возразил патриарх. — Шесть месяцев назад мы решили, что пришла пора научить людей управлять машинами, которые нам придется использовать на Тетисе. Мы вскрыли коробки. Оказалось, что нас обманули!
Ходдан обнаружил, что легко может предсказать, как поступил бы с людьми
— которые два года не проверяли, что им продали — отец Недды, к примеру.
— Насколько серьезно вас обманули? — спросил Ходдан.
— Наши жизни в опасности! — гневно ответил патриарх. — Ты разбираешься в машинах?
— В некоторых, — признался Ходдан.
— Тогда пойдем, — поманил его за собой бородатый патриарх.
С театральным достоинством вождь переселенцев повел Ходдана в огромный ангар, забитый ящиками с оборудованием. Один из больших контейнеров был вскрыт, а его содержимое распаковано. Ходдан заметил, что и другие контейнеры частично распечатаны, — видимо, для ознакомления с содержимым.
Механизм из большого ящика представлял собой мощное устройство для освоения джунглей. Машина уничтожала любую растительность по фронту в тридцать футов, включая деревья со стволами до четырех футов, размельчала все в зеленую массу, обрабатывала почву на глубину до трех футов, вносила необходимые удобрения и таким образом превращала непроходимые заросли в плодородные поля. Короче говоря, осваивала десятки акров в день — после чего поле можно было сразу засевать.
— Мы дали ей поработать десять минут, — проговорил бородатый патриарх с горящими глазами.
Ходдан кивнул и поднял крышку двигателя.
Двигатель сгорел. Изоляция давно сгнила. Коробка передач пришла в негодность. Металл поразила коррозия. Болты разошлись, звенья передаточной цепи тоже. Эта штука лишь внешне — и то отдаленно — напоминала машину. Очевидно, обманщики затратили на изготовление макета не больше двенадцатой части стоимости настоящего устройства.
Ходдана охватил гнев при виде того, как неизвестные ему мерзавцы надругались над умной машиной.
— Неужели и все остальное в таком же состоянии? — с изумлением в голосе спросил он.
— Некоторые устройства совсем никуда не годятся, — с достоинством ответил бородатый патриарх. — В части контейнеров должны были находиться турбины генераторов. Оказалось, что они заполнены старыми трубами и литейными отходами. Наши корабли нагружены никому не нужными балками, ржавыми металлическими плитами и тому подобным хламом! Нам нанесли непоправимый урон!
Ходдан почувствовал, как его переполняет справедливое возмущение. Люди погрузились на космические корабли, намереваясь освоить новый мир и зная, что им придется провести в космосе целых два года… Вне всякого сомнения, они достойны уважения. Лишь случайность удержала их от высадки на планете Тетис — ни один из кораблей никогда больше не смог бы взлететь, — где они собирались победить джунгли при помощи могучих машин. А теперь выясняется, что у них есть лишь ржавые обломки, бережно доставленные сюда через многие световые годы.
На Тетисе поселенцам грозил бы голод. Впрочем, они и сейчас находятся в крайне тяжелом положении. Ведь им некуда податься! Масса людей, не имеющих никакого оборудования… да что там, у них даже элементарных инструментов нет! Нигде не найти цивилизованного мира, который сумел бы принять столько нищих, не поставив под удар собственное население.
Из гнева Ходдана родилось чувство вины. Он ничего не мог им предложить, но понимал, что должен как-то помочь переселенцам.
— Почему… вы прилетели на Дарт? Зачем вышли на орбиту планеты? Вы не можете ожидать…
Бородатый патриарх укоризненно взглянул на него.
— Мы нищие, — сказал он с горьким достоинством. — И остановились здесь, чтобы попросить о… практически о подаянии. Может, у жителей Дарта найдутся ненужные машины, и они захотят поделиться с нами. Мы будем благодарны даже за ржавый плуг. Потому что должны следовать дальше по своему пути — ничего другого нам не остается. Мы высадимся на Тетисе. И даже один плуг будет означать, что хотя бы некоторые из нас выживут — остальных ждет неизбежная смерть.
Шлюп дрейфовал прямо в гигантское скопление кораблей — Ходдан досчитал до сотни задолго до того, как бросил это бесполезное занятие. Всего их было двести сорок семь. Казалось, сверкающая лента охватывает планету Дарт.
Теперь Ходдан знал, что такое этот флот, но по-прежнему не имел ни малейшего понятия о том, откуда возникли корабли. Впрочем, без ответа оставался и главный вопрос: зачем они примчались со скоростью, превышающей скорость света, сюда, на планету с таким низким уровнем технологического развития. Небожители возле мира, который просто не может ни для кого представлять интерес.
Вскоре космошлюп оказался в окружении кораблей громадного флота. Через коммуникатор до Ходдана доносились самые разные голоса — от баса до тенора. Он довольно быстро понял, что познания в астронавигации их владельцев так же сильно отличаются друг от друга.
— Эй, ты! — прогремел оглушительный голос. — Ты находишься в нашем свободном пространстве! Проваливай!
Сила сигнала пропорциональна квадрату расстояния в пространстве. Голос гремел, словно гром в ясный день, — очевидно, доносился из ближайшего древнего корабля с солидным брюшком.
Космошлюп Ходдана продолжал дрейфовать. Относительное расположение двух кораблей медленно менялось.
Раздался еще один возмущенный голос:
— Мы же едва разминулись с этой штукой!.. Эй, ты, придурок! Бери свой курс!
— Чей шлюп? — вмешался третий голос. — Я его не узнаю! Мне казалось, я знаком со всеми извращенцами в нашем флоте!
— Да он же не из наших! — послышался резкий возглас четвертого. — Посмотрите на конструкцию! Он не наш!
И тут заговорили все сразу. Наконец общий шум перекрыл могучий бас:
— Тихо! Я приказываю!.. — Наступила тишина. Низкий хриплый голос продолжал: — Передайте изображение. — Наступила пауза. — Он не из нашей флотилии. Чужак! Назови себя! Кто ты такой и зачем тайно проник в наши ряды?
Ходдан нажал кнопку трансляции:
— Меня зовут Брон Ходдан. Я прилетел сюда для того, чтобы выяснить, с какой стати на орбите Дарта появилось сначала три корабля, а потом целых девять. Мы встревожились. Наша система посадки каким-то образом блокирована, и потому нам показалось разумным произвести разведку, связаться с вами и сообщить то, во что вы, весьма вероятно, не поверите.
— Ты с планеты, которая находится под нами? — Переговоры продолжал вести тот же низкий хриплый голос. — С Дарта? Почему у тебя такой маленький корабль? Любой из наших превосходит его размерами.
— Это спасательный шлюп, — вежливо ответил Ходдан. — Все крупные корабли оснащены такими — на случай катастрофы.
— Если ты опустишься на флагманский корабль, — продолжал хриплый голос,
— мы ответим на твои вопросы. Я прикажу выпустить сигнальную ракету, иначе ты его не найдешь.
«Никаких угроз или предложений, — подумал Ходдан. — Почему он не угрожает — понятно. Однако ему следовало что-нибудь предложить!»
Молодой человек подождал. Затем примерно в двухстах милях от шлюпа взвихрилось пространство. Может быть, они произвели маленький взрыв? Очевидно, частички белого дыма окрасили выброшенные газы. Впереди медленно колыхалось нечто напоминающее прозрачный кочан цветной капусты.
Ходдан направился прямо к нему, развернул шлюп, а затем погасил относительную скорость. Флагманский корабль оказался гигантским аркообразным аппаратом. Ходдану было жутко интересно, зачем кораблю придали такую нелепую форму. Да и время его постройки оставалось загадкой. Казалось, весь проем занимают огромные двери — сейчас плотно закрытые.
И тут одна из створок широко распахнулась — в образовавшееся пространство вполне мог пролететь крупный современный корабль. Чей-то нервный голос выдал Ходдану указания и помог завести шлюп в шлюз, из которого откачали воздух. Задача оказалась не такой уж простой. Когда Ходдан заглушил двигатели и откинулся на спинку кресла, он понял, что вспотел от напряжения. Однако молодой человек сохранял присутствие духа — пламя его двигателей, если потребуется, сможет прожечь солидное отверстие в огромной створке. И вообще, он учинит здесь невиданную панику, если заметит проявление враждебности.
Огромная дверь захлопнулась. Стрелка индикатора наружного давления резко подпрыгнула и остановилась на отметке в триста миллиметров ртутного столба. Послышался какой-то стук. Где-то открылась маленькая дверь. Загорелся свет. Затем в дверном проеме появились фигуры.
Ходдан кивнул. Одеяния хозяев показались ему примитивными и не слишком удобными. И совсем не походили на красочные костюмы обитателей Дарта — сплошной черный цвет, только рубашки серые. Ни одного яркого пятна. Все лица — даже молодые — были украшены бородами. А на головах красовались широкополые шляпы — на космическом корабле!
— Доброе утро, — вежливо произнес Ходдан. — Меня зовут Брон Ходдан.
Самый старший мужчина с самой большой бородой заявил хрипло:
— Я здесь командир. Мы обитатели Колина. — Он нахмурился, когда увидел, что на лице Ходдана ничего не отразилось. — Мы с Колина! — повторил мужчина громче. — Наши предки освоили эту планету, превратили ее в мирный и обильный мир, а потом совершили чудовищную ошибку, пригласив к себе чужаков!
— Очень жаль, — сказал Ходдан.
Ему казалось, что он понял, о чем говорит патриарх, но название мира, из которого прибыли чужестранцы, не отвечало на вопрос, чего они хотят от Дарта.
— Мы построили прекрасный мир, — с жаром продолжал бородатый патриарх,
— но его уничтожил мой прадед. Он считал, что мы должны разделить его с другими людьми. Именно он убедил Синод разрешить чужакам селиться среди нас и верил, что они станут такими же, как мы.
Ходдан выжидательно кивнул. Эти люди попали в какую-то беду, иначе не стали бы использовать овердрайв. Однако не вызывало сомнений, что в результате бесконечного и подробного обсуждения неприятностей, свалившихся на их головы, они в конце концов стали жертвами маниакального психоза. Теперь, встретив человека, совершенно незнакомого с сутью проблемы, они не могли коротко и четко изложить, что же с ними стряслось.
Глаза бородатого патриарха горели диким огнем, свои слова он сопровождал самыми разнообразными жестами, словно произносил речь в парламенте. Однако то было совсем не обычное выступление — первая же фраза объяснила Ходдану многое.
— Они упорствуют в своих грехах! — с горечью произнес патриарх. — Не следуют праведному образу жизни! Наш пример им не указ! Они привели на Колин своих друзей. И начали над нами смеяться! Прошло совсем немного времени, и их стало больше, чем нас. Они заявили, что законы Синода на них не распространяются. И еще они заманивали наших молодых в свои сети… Страшные грешники, вот кто они такие!
Ходдан снова кивнул. Многие пожилые люди на Зане рассуждали точно так же — только не его дед! Если подождать, рано или поздно они скажут что-нибудь разумное, но их мысли текут по такой наезженной колее, что любая попытка ускорить процесс только приведет к путанице.
— Двадцать лет назад, — заявил бородатый патриарх, подкрепив свои слова энергичным жестом, — мы заключили соглашение. Нам принадлежала треть всей земли на планете, однако многие наши молодые люди перестали выполнять заветы своих отцов. Мы заключили с пришельцами сделку. Продали им земли, города, фермы и дороги, чтобы получить продовольствие и корабли и отправиться в какой-нибудь другой мир. И еще мы получили машины, которые помогли бы нам приручить новую планету. Мы послали часть наших людей на разведку, велев отыскать что-нибудь подходящее. Десять лет назад посланцы вернулись. Им удалось найти планету Тетис.
И снова Ходдан никак не отреагировал. Он не слышал о существовании мира по имени Тетис.
— Мы занялись делом, — продолжал бородатый патриарх с горящими глазами.
— Подготовительный этап длился пять лет. Но нам пришлось прождать еще три года, потому что чужакам нужно было купить достаточное количество кораблей, изобрести и построить оборудование, которое могло нам понадобиться, собрать продовольствие. Два года назад мы завели на корабли животных, погрузили все необходимое и заняли свои места. Наше путешествие к Тетису продолжалось два года.
Ходдан почувствовал невольное уважение к людям, которые не побоялись отправиться в неизвестность с третью населения целой планеты. Ведь их не остановила даже необходимость провести долгие два года в космосе! Быть может, он и не разделяет их вкусы в одежде и любовь к длинным ораторским выступлениям, однако в мужестве им не откажешь.
— Так, сэр, — сказал Ходдан. — Насколько я понимаю, пришло время вернуться к настоящему.
— Нет, — возразил патриарх. — Шесть месяцев назад мы решили, что пришла пора научить людей управлять машинами, которые нам придется использовать на Тетисе. Мы вскрыли коробки. Оказалось, что нас обманули!
Ходдан обнаружил, что легко может предсказать, как поступил бы с людьми
— которые два года не проверяли, что им продали — отец Недды, к примеру.
— Насколько серьезно вас обманули? — спросил Ходдан.
— Наши жизни в опасности! — гневно ответил патриарх. — Ты разбираешься в машинах?
— В некоторых, — признался Ходдан.
— Тогда пойдем, — поманил его за собой бородатый патриарх.
С театральным достоинством вождь переселенцев повел Ходдана в огромный ангар, забитый ящиками с оборудованием. Один из больших контейнеров был вскрыт, а его содержимое распаковано. Ходдан заметил, что и другие контейнеры частично распечатаны, — видимо, для ознакомления с содержимым.
Механизм из большого ящика представлял собой мощное устройство для освоения джунглей. Машина уничтожала любую растительность по фронту в тридцать футов, включая деревья со стволами до четырех футов, размельчала все в зеленую массу, обрабатывала почву на глубину до трех футов, вносила необходимые удобрения и таким образом превращала непроходимые заросли в плодородные поля. Короче говоря, осваивала десятки акров в день — после чего поле можно было сразу засевать.
— Мы дали ей поработать десять минут, — проговорил бородатый патриарх с горящими глазами.
Ходдан кивнул и поднял крышку двигателя.
Двигатель сгорел. Изоляция давно сгнила. Коробка передач пришла в негодность. Металл поразила коррозия. Болты разошлись, звенья передаточной цепи тоже. Эта штука лишь внешне — и то отдаленно — напоминала машину. Очевидно, обманщики затратили на изготовление макета не больше двенадцатой части стоимости настоящего устройства.
Ходдана охватил гнев при виде того, как неизвестные ему мерзавцы надругались над умной машиной.
— Неужели и все остальное в таком же состоянии? — с изумлением в голосе спросил он.
— Некоторые устройства совсем никуда не годятся, — с достоинством ответил бородатый патриарх. — В части контейнеров должны были находиться турбины генераторов. Оказалось, что они заполнены старыми трубами и литейными отходами. Наши корабли нагружены никому не нужными балками, ржавыми металлическими плитами и тому подобным хламом! Нам нанесли непоправимый урон!
Ходдан почувствовал, как его переполняет справедливое возмущение. Люди погрузились на космические корабли, намереваясь освоить новый мир и зная, что им придется провести в космосе целых два года… Вне всякого сомнения, они достойны уважения. Лишь случайность удержала их от высадки на планете Тетис — ни один из кораблей никогда больше не смог бы взлететь, — где они собирались победить джунгли при помощи могучих машин. А теперь выясняется, что у них есть лишь ржавые обломки, бережно доставленные сюда через многие световые годы.
На Тетисе поселенцам грозил бы голод. Впрочем, они и сейчас находятся в крайне тяжелом положении. Ведь им некуда податься! Масса людей, не имеющих никакого оборудования… да что там, у них даже элементарных инструментов нет! Нигде не найти цивилизованного мира, который сумел бы принять столько нищих, не поставив под удар собственное население.
Из гнева Ходдана родилось чувство вины. Он ничего не мог им предложить, но понимал, что должен как-то помочь переселенцам.
— Почему… вы прилетели на Дарт? Зачем вышли на орбиту планеты? Вы не можете ожидать…
Бородатый патриарх укоризненно взглянул на него.
— Мы нищие, — сказал он с горьким достоинством. — И остановились здесь, чтобы попросить о… практически о подаянии. Может, у жителей Дарта найдутся ненужные машины, и они захотят поделиться с нами. Мы будем благодарны даже за ржавый плуг. Потому что должны следовать дальше по своему пути — ничего другого нам не остается. Мы высадимся на Тетисе. И даже один плуг будет означать, что хотя бы некоторые из нас выживут — остальных ждет неизбежная смерть.