[1] стабильно выделяет порядка десяти тысяч функционирующих устройств. Такое ощущение, что все конструкции в прошлом связывало единое энергетическое поле… а сейчас обломки попросту законсервированы в нем.
– Нужно больше времени для исследования. – В голосе одного из мнемоников все же прорвались нотки досады. – Нам придется уходить через минуту, но за это время нанопыль не успеет войти в зону низких орбит.
– Собирайте всю доступную информацию. – Ответил координатор. – Вертикаль маркирована, так что вопрос повторного посещения системы – дело решенное. Наномашины будут накапливать данные и передадут их участникам следующей экспедиции.
– Хочется верить. – Прозвучал другой мнемонический голос. – В прошлый раз все сложилось иначе. Ни одна частица нанопыли не ответила на повторный вызов.
– Все, хватит разговоров. Группе сопровождения приготовиться. Вертикаль почти стабилизировалась.
– Уходим?
– Да.
* * *
Трое суток спустя. Виртуальный зал совещаний штаба флота Конфедерации Солнц. Закрытая гиперсферная частота…
Две фантомные фигуры сидели в креслах за длинным столом.
Виртуальное пространство в точности копировало один из конференц-залов станции "Гамма", обращающейся на орбите планеты Элио, даже за панорамным окном простиралась имитация знакомого фрагмента космоса, где на фоне узоров немигающих звезд медленно вращался голографический символ ВКС с нанесенной на нем надписью:
"Военно-космические силы. Всегда на страже порядка."
Адмирал Сокура хмуро слушал доклад командующего отдельным подразделением флота, базирующегося в недрах аномалии космоса.
– …повторяю, мы топчемся на месте. – Убежденно говорил Андрей Петрович Снегов. Его слова звучали с небольшим искажением, хотя автоматические системы связи компенсировали существенное расхождение темпоральных потоков. – Мнемоники бессильны что либо сделать, действуя из недр аномалии.
– А что микромашины? Они передают данные при повторном вхождении в систему?
– Нет. Нанопыль не реагирует на вызовы.
– Есть конкретные предположения? С чем это связано "молчание" нанопыли?
– Только с разрушением микрочастиц. Мы обнаружили множественные источники энергетической активности среди обломков орбитальных конструкций. Вероятно, что некоторые системы планетарной обороны функционируют до сих пор, вопреки…
– Только не упоминайте про здравый смысл, Андрей Петрович. – Мягко прервал его адмирал Сокура. – Мы уже не раз встречались с явлениями, на первый взгляд противоречащими здравому смыслу, и тем не менее объяснение им удавалось найти. Докладывайте по существу. Вы провели сравнительный анализ данных телеметрии?
– Да. Совпадения очевидны. Системы пяти близко расположенных звезд были колонизированы одной расой.
– И уничтожены одним и тем же, неизвестным нам противником? – Прищурясь уточнил Николай Сокура. – Противником не оставившим никаких материальных следов кроме причиненных разрушений?
– Да, господин адмирал. Но хочу заметить: отсутствие материальных объектов второй расы объяснимо. За истекший миллиард лет все свидетельства их пребывания в системах пяти звезд уничтожило время. Орбитальные конструкции сохранились только благодаря обнаруженным силовым полям.
– Это понятно. – Сокура проницательно посмотрел на собеседника. – К чему привели поиски на планетах Ожерелья?
– Результат отрицательный. – Покачал головой Снегов. – Чуждые расы, оставившие свидетельства своего пребывания на Арасте, не имеют явных признаков сходства с обнаруженной цивилизацией… Хотя у нас слишком мало данных для категоричных выводов. – Тут же поправился он.
– Предложения?
– Активная разведка отдельно выбранной системы.
– Это огромный риск Андрей Петрович. – Николай Сокура все более мрачнел, погружаясь в глубину проблемы. – Вы должны отдавать себе отчет, любой корабль, отправленный для исследования, будет нести на борту гипердрайв. Где гарантия, что неизвестная нам сила, сломившая мощную орбитальную оборону пяти звездных систем, до сих пор не находиться поблизости? Что будет, если в руки чуждой расы попадут наши уникальные технологии перемещения через аномалию космоса?
– Господин адмирал. Позвольте еще раз напомнить: возраст построек определен. Им миллиард лет.
– Уповаете на беспощадное время? А как быть с источниками энергетической активности? Ведь вы сами только что доложили: там, среди обломков, до сих пор функционируют какие-то системы!
– Вот именно. – Согласился Снегов. – И мы должны как можно больше узнать о них. Что удерживает обломки на орбитах такое количество времени? Какие технологии позволяют автономным устройствам функционировать, спустя миллиард лет после разрушения основной инфраструктуры? Без активной разведки этого не определить. Мне ли напоминать вам, что существует категория оправданного риска?
– Не думаю что президент одобрит ваш план. – Покачал головой адмирал. – Вы смелый человека, Андрей Петрович, но Шейла Норман принимает решения исходя из доктрины глобальной безопасности.
– Выходит мы так и будем топтаться на пороге, страшась сделать шаг навстречу руинам? Это уже не разумная осторожность. По крайней мере на мой взгляд. Если человечество рассчитывает выйти за вертикали и начать освоение новых звездных систем, мы должны действовать решительно. Иначе о следующей волне Экспансии можно будет попросту забыть.
– Ладно, Андрей Петрович. Не горячись. Я попробую поговорить с президентом.
– У меня есть другое предложение.
– Слушаю?
– Не надо докладывать госпоже Норман. Если от нее поступит категоричный отказ на активную разведку – мы остановимся в своих исследованиях еще на несколько лет.
– Конкретнее? – Потребовал адмирал.
– Я хочу взять всю ответственность на себя. Как командующий флотом системы Ожерелья, я полномочен принимать самостоятельные решения. Пусть разведка станет моей личной инициативой.
– Победителей не судят? – Усмехнулся Сокура.
– Не в этом дело. – В голосе Снегова промелькнули нотки досады. – Я лишь соизмеряю степень риска с теми положительными последствиями, которые даст успешный разведывательный рейд. Говоря прямо, – я готов возглавить экипаж, и могу гарантировать, что в случае провала акции гиперпривод разведывательного корабля будет уничтожен.
– Ты так уверен в себе, Андрей Петрович?
– Я уверен в себе, в своих людях и в наших технологиях.
Адмирал Сокура задумался, теперь уже надолго.
– Хорошо… – Наконец произнес он. – Мне то же претит топтание на месте. И прятаться за твою спину я не стану. На днях мы планируем ввести в состав флота системы Ожерелья новый корабль – разведывательный фрегат "Аргон", построенный по новым технологиям. Он предназначен для картографии систем, расположенных за вертикалями гиперсферы. У тебя есть люди, способные сформировать временный экипаж для испытательного полета?
– Да. Все кто примет участие в разведывательной миссии поднимутся на борт добровольно. Принуждать приказами я никого не буду.
– Ладно… Считай что мы договорились. – Решение, принятое адмиралом, далось ему отнюдь не легко, но он старался не выдать своих сомнений и внутренней борьбы. – Ты убедил меня, Андрей Петрович. Для "Аргона" пока не составлено полетных планов, так что неделя, положенная на прием корабля, в твоем распоряжении. Всю необходимую поддержку ты получишь. Не передумал?
– Нет.
– Тогда закрываем тему. О результатах доложишь.
– Спасибо. – Лицо Снегова просветлело. – Я могу начинать подготовку?
– Да, ты свободен. Держи меня в курсе.
…
Через минуту фантом адмирала Снегова исчез, растворился в виртуальном пространстве конференц-зала, а Сокура еже долго сидел в огромном пустом помещении, глядя на голографический знак ВКС Конфедерации и далекие звезды, призывно сияющие за виртуальным окном.
О чем он думал?
Наверное о том, что все когда-то случается впервые. Разумная осторожность в обращении с вертикалями гиперсферы слишком затянулась, вот уже четверть века, как люди разгадали тайну аномалии космоса, а звезды по ту сторону бесконечности все так же далеки, как и прежде.
Нужно решиться сделать первый шаг, пусть даже вопреки существующим доктринам и догмам.
О том, что Шейла Норман осудит даже победителей, он был осведомлен гораздо лучше других.
Характер своей жены он знал отлично.
[2].
– Командир данные анализа характеристик планеты на дополнительном мониторе.
– Да, вижу.
Адмирал пробежал взглядом по строкам.
Система анализа подтверждала: при данных параметрах орбиты жизнь на планете была бы невозможна в прошлые эволюционные периоды развития звезды, планета, вне сомнения была перемещена к угасающему светилу системы искусственным путем, в силу насущной необходимости, что косвенно свидетельствовало о высоком технологическом уровне развития неведомой цивилизации. Сейчас на ее поверхности сохранялись условия, при которых могла существовать жизнь. Температура под покрывалом атмосферы составляла в среднем порядка тридцати градусов по шкале Цельсия, содержание кислорода – двадцать пять процентов, хотя наличие органики не определено из-за обилия помех, создаваемых плотным облаком обломков от орбитальных конструкций и непонятной пылевой взвесью, вызывающей сильное помутнение атмосферы.
– Всем постам. Начата процедура обратного перехода.
Доклад заставил Снегова переключить внимание на датчики контроля систем.
…
В пространстве трехмерного континуума появился бледный фантом, окруженный мерцанием поля высокой частоты.
Несколько секунд по поверхности "Аргона" пробегали волны оптических искажений, затем корабль начал медленно материализовываться.
– Напряжение генераторов – пятьдесят процентов. Пройдена критическая точка. Процесс выхода из аномалии стабилизирован.
Экраны телескопического обзора, расположенные по периметру главного поста управления, начали передавать изображение реального космоса.
Адмирал продолжал наблюдать за показаниями датчиков, одновременно прислушиваясь к докладам:
– Силовой отсек, работа реактора в заданных параметрах.
– Системы локации включены. Предварительная идентификация звездного окружения результатов не дает.
– Активация глобальной системы сканирования. Переход на основные модули получения данных.
– Боевые отсеки, боеготовность поддерживается. Все системы в норме.
– До завершения перехода десять секунд… восемь… пять…
Бледная вспышка озарила экраны.
"Аргон", получив незначительный импульс ускорения, отработал двигателями коррекции.
– Дрейф компенсирован. Рысканья и вращения нет.
– Полный стоп.
– Есть полный стоп. Автоматика производит настройку вспомогательной тяги для компенсации воздействия гравитационных полей.
– Модуль исследований – приступайте к детальному сканированию. Седьмой, что со связью?
– Потерян контакт с тридцатью процентами аппаратов предварительной разведки. Определен критический порог: на дистанции в сто тысяч километров от границы орбитальных конструкций зафиксирована зона электромагнитных помех. Аппараты переходят на лазерную связь.
– Снимите характеристики электромагнитных возмущений. Первоочередная задача – определение их источников. Мнемонический отсек, у нас есть связь с Арастой?
– Да, адмирал. Мы отправляем информационные отчеты каждые две минуты.
– Встречная информация?
– Пока отсутствует.
– Командир, генераторы электромагнитных помех расположены в поясе обломков. Это не природная аномалия.
– Защитные устройства?
– Вероятно. Они реагируют на приближение аппаратов разведки усилением помех. Анализ указывает на высокую вероятность пробоя защиты.
Снегов нахмурился.
Теперь понятно, что происходило с нанопылью. Высокотехнологичные микромашины имели лишь минимальную защиту от воздействия генераторов электромагнитного импульса.
– Есть изменения апертуры [3]?
– Нет. Но нельзя исключать такой вероятности. При фокусировке излучения мощности обнаруженных генераторов хватит, чтобы создать помехи в работе бортовых систем "Аргона".
– Следите за показаниями. Доклад каждую минуту.
Адмирал вновь задумался, глядя на багряный, покрытый темными пятнами диск звезды. Специальная система фильтрации в сочетании с электронно-оптическим умножением, позволяла наблюдать застывший на фоне умирающей звезды шар планеты, окруженной плотным скоплением различных конструкций. Ни одна из них не поддавалась мгновенному осмыслению. Здесь крылся непочатый край работы для сотен специалистов, и очевидный в иной ситуации выход: подавить источники электромагнитного излучения точечными ударами бортовых вооружений, казался адмиралу неприемлемым. Неизвестно что за устройства продолжают функционировать среди обломков, а главное какая их часть связана с функцией поддержания массы в пределах безопасных орбит? Возможно источники электромагнитного излучения вовсе не оружие, а лишь сопутствующий эффект от работы тех самых загадочных устройств? В таком случае любое вмешательство в самодостаточную структуру, связывающую обломки орбитальных конструкций в единое целое, приведет к фатальным, непоправимым последствиям.
Миллиарды лет… Разум с трудом воспринимал эту цифру.
Адмирал понимал, сколь сложная задача поставлена перед личным составом "Аргона". Попытка исследования немых, загадочных конструкций, созданных неизвестной человечеству расой, требовала особой осторожности и ответственности.
– Исследовательский, на связи главный пост управления. Приготовьтесь к запуску и сопровождению АРК [4]. Задача – определение возможных «коридоров» сближения с планетой.
* * *
АРК стартовал спустя две минуты после получения полетного задания.
Автоматика отлично защищенного разведчика могла функционировать в широком диапазоне неблагоприятных условий и агрессивных сред, при этом кибернетическая система АРК не обладала излишней степенью свободы, подчиняясь строго определенным программам действий.
Данными аппаратами зачастую жертвовали, ради получения жизненно-важной информации, и потому Снегов не испытывал беспокойства – корабль должен всего лишь пролететь в непосредственной близости от обломков загадочных конструкций и передать на "Аргон" подробную схему распределения орбитальных масс, а так же выяснить значения напряженности и зоны охвата электромагнитных полей, подавивших работу нанопыли и датчиков предварительной разведки.