– Разве ты не бывал на Локхе?
– Нет, я родился и вырос в стране под названием Арнор. Там не живут драконы. Грифон завис на месте.
– Арнор?! Это там была война, давным-давно? Я прищурился.
– Да, там.
– Но в Арноре должны жить драконы! Ареал-вождь Ализон улетел туда полвека
назад, мне мама рассказывала. С ним отправилось множество драконов! – Сапсан был сильно удивлён. Я невесело улыбнулся.
– Увы, теперь там драконов нет. И Ализона тоже.
– А куда они улетели?
О, боги… Неужели они забыли про смерть, про войну?.. Тогда я не имею права даже намекать на события своей жизни.
– Я не знаю, Сапсан. Это случилось очень давно.
Мы не спеша полетели дальше, я непрерывно оглядывался. Некоторые драконы провожали меня взглядом, я довольно сильно от них отличался. Видимо, аналогичная мысль пришла и в голову Сапсана, ибо он спросил:
– А сколько тебе лет, Винг?
– Восемнадцать. Он чуть не упал.
– Не может быть!
– Почему?
– Ты выглядишь самое меньшее на триста!
– Спасибо, – пошутил я. Грифон смутился и поспешил загладить оплошность, указав лапой вперед.
– Перед нами прекрасный Гелиополь, родина многих великих драконов. Я не ответил. Я просто потерял дар речи, когда в долине меж холмов, на берегу широкой реки, взору моему открылся Город.
Описать этот город я не берусь. Только взгляд может передать то ощущение свободы и мощи, которое я испытал, увидев Гелиополь. Беломраморные многоэтажные здания с широкими пандусами на разных уровнях, тенистые аллеи, парки с фонтанами, многоярусные жилые кварталы из мрамора – всё это производило неизгладимое впечатление на одинокого дракона, видевшего до сих пор лишь мрачные крепости людей… Самое маленькое здание Гелиополя
превосходило размером Белый Дворец, а архитектура города была стремительной, вытянутой к небу. Изумительные украшения и барельефы на фасадах строений, огромное количество деревьев и парков, стройные колонны, расширявшиеся
кверху – всё говорило, что передо мной не «машина для жилья», а произведение гениального художника. Чуть в стороне от центра возвышался колоссальный амфитеатр, к нему вели
аллеи кипарисов. Здание было столь грандиозно, что в нём свободно поместился бы Кастл-Рок вместе с дворцом Родрика. Ворот я не видел – разумеется, ведь зрители прилетали и улетали по воздуху…
– Сапсан, давай приземлимся. Мы сели. Я сложил крылья, обвёл взглядом пейзаж. Вдохнул ароматы цветов, которые росли повсюду. «Это слишком» – сказал я себе, закрывая глаза. «Столь сильное счастье не для меня. Я не знаю, что с ним делать!» Пошатнувшись, я опустился на землю. Сердце билось так, словно рвалось на волю из клетки груди.
– Винг? Винг?! Тебе плохо?! Голос грифона расплывался в сознании, я не слышал его. Перед глазами
завертелись огненные колёса, я потерял ориентацию. Последним усилием я хотел бросить себя в воздух, чтобы унестись от города – ибо Сила могла принести вред, умри я сейчас. Но сознание оставило меня раньше и я, как восемь лет назад, упал на песок, лишившись чувств от избытка впечатлений. Не знаю, сколько времени провел я без памяти. Помню, что очнулся, когда сквозь мутную тьму начал различать голоса.
– Никогда не встречал подобной болезни.
– Он выживет?
– Я даже не знаю, в чем причина недуга… Голоса беспокоили меня, не давали нырнуть в спокойный омут беспамятсва,
обещавшего отдых моему воспалённому разуму. Понемногу возвращались ощущения, Сила… Вспомнив о ней, я механически прошептал Слово исцеления. Магия привычно вошла в меня, я ощутил, как атомы тела завибрировали, получив мощный энергозаряд. Сразу вернулись все чувства, я открыл глаза. Белое. Белый мраморный потолок. Почему нет неба? Где я? «Дома» – воспоминание, словно бальзам, притупило страшную боль, терзавшую мозг. «Дома? У меня нет дома. Мой дом разрушили девять лет назад…» «Нет, твой дом здесь.» «Где – здесь?» «Повсюду…» Свет жёг мне глаза, и я вновь закрыл их, провалившись в милосердную Тьму. В следующий раз я очнулся сразу. Белый потолок тонул в густых сумерках, пахло медикаментами. С трудом повернув голову, я посмотрел влево. Там, в центре огромной комнаты с колоннами вместо стен, стоял изящный резной стол, на нём лежало множество предметов. Вверх по колоннам змеились спиральные полки с книгами. Вокруг здания раскинулся восхитительный сад. Могучие деревья тянули
ветви к небу, словно стремясь вырвать корни из плена земли и взлететь, чтобы погибнуть, но познать перед смертью свободу. Я невольно вздохнул, и тут услышал тихие шаги.
– Очнулся? – к моему ложу приблизился стройный серебристый дракон. – Ты заставил нас поволноваться… Я вздрогнул. Дракон! Настоящий, живой дракон…
– Кто ты? – я едва узнал собственный голос.
– Я Тейтар, эскулап. А кто ты? Когда за мной примчался молодой грифон, ты был практически мёртв. Но я не обнаружил ран или болезней… Я обессилено закрыл глаза.
– Меня зовут Винг. Я прилетел из страны Арнор. Просто вид города подействовал на меня сильнее, чем я ожидал. Он подошёл к столу и поднял пиалу.
– Выпей, это придаст тебе сил. Я протянул руку, неприятно поразившись, как она дрожала. Принюхался к лекарству.
– Настойка алоэхи… Спасибо, – выпил. Серебряный дракон с интересом склонил голову набок.
– Разбираешься в травах?
– Немного. В свое время я изучал медицину.
– Кстати, грифон говорил, что тебе восемнадцать лет. Это правда?
– Да. Тейтар покачал головой.
– Никогда бы не подумал. Где ты жил, Винг? Правда ли, что Ализон и его отряд покинули Арнор много лет назад? Я помолчал. Сказать? Нет, не могу. Не имею права.
– Да, это правда. Они нашли портал в другой мир и отправились его исследовать. Что ж, если представления людей о загробной жизни верны, то это не ложь…
– А ты? Где твои родители, и почему ты столько лет жил один?
– Мои родители погибли. Я не мог вернуться, не зная пути. Он встрепенулся.
– Так ты обнаружил путь через океан?! Где?
– Я не могу сказать, Тейтар. Я почти терял сознание когда, обесиленный, достиг берегов Локха. Вряд ли я смогу отыскать путь вторично. Эскулап внимательно посмотрел на меня.
– Что ж, – он вздохнул. – Да будет так. Скоро прилетит глава сектората, расскажи ему свою историю. Я приподнялся на ложе и сел, сложив крылья за спиной.
– Секторат? Расскажи о нем, Тейтар. Я ничего не знаю о своей родине… Он улыбнулся.
– Что ты хочешь знать?
– Какая форма правления здесь в ходу?
– Демократия. Наш ареал простирается на весь материк, имеется более сотни городов. Каждый город – самодостаточная экономическая единица, которая управляется советом из десяти наиболее уважаемых граждан, секторатом. Один из них периодически избирается главой совета и осуществляет проекты, предлагаемые другими. Я задумался. Звучит неплохо, но подобная структура была бы неустойчивой без централизованной власти. Так и сказал.
– Верно, – отозвался серебряный дракон. – Потому и существует столица ареала, Кронос. Там расположено наше правительство, Ареопаг. Двадцать семь
драконов из числа наиболее выдающихся граждан всех городов, раз в девять лет избирают ареал-вождя, который координирует общую политику, согласуя свои действия с другими членами ареопага. Их называют архонтами. Ареопаг решает вопросы, которые затрагивают более чем один город. Внутренняя политика городов – поле деятельности секторатов. Однако, если действия какого-либо сектората вызывают осуждение у большей части архонтов, они имеют право поставить вопрос о его переизбрании перед секторатами других городов.
– Тейтар, а сколько драконов живёт на Локхе?
– Согласно последним данным – около семи миллионов. Семь миллионов драконов! СЕМЬ МИЛЛИОНОВ!!!
– Винг, не волнуйся. Ты ещё слаб. Я засмеялся:
– Небо, о какой слабости ты говоришь! Ни одно лекарство не сравнится с твоими словами! – я мысленно призвал Силу. Мощь наполнила меня, избавив от недомогания и придав энергии. Я вскочил с ложа, раскинув крылья. Душа пела, как в первый день на берегу озера… Серебряный дракон в изумлении отступил:
– Ты притворялся больным? – подозрительно спросил он.
– Нет, просто твои слова меня исцелили. Пойдём! Покажи мне их!
– Кого?
– Драконов!
Глава 2
– Спасибо.
– Вам спасибо, – фыркнул Гориэк. – Я-то отцовскую книгу читал раз двадцать, а рукопись Винга мечтал найти с тех пор, как был птенцом… – он встрепенулся. – А можно, пока вы будете читать, я посмотрю рукопись? Стиг молча протянул пернатому свиток. Тот от волнения весь распушился.
– Благодарю, – он бережно принял драгоценный пергамент. – Вот мемуары отца. Молодые маги с удивлением осмотрели тонкие, необычайно белые листы, где тянулись строки, выведенные мелким и неестественно чётким почерком. Грифон заметил их реакцию.
– Нравится? – спросил он весело. – Это называется «печать». Она была одним из первых подарков нашему народу. Диана незаметно сдавила руку брата, приказывая молчать.
– Чьих подарков? – спросила она таким тоном, будто разговор с грифоном отвлекал её от серьёзных дел. Гориэк попался.
– Драконьих, – заявил он, не отводя взгляда от рукописи Винга. – С тех пор, как у Ская похитили дочь, он здесь уже трижды бывал. Они с отцом заключили договор на прогрессорство в рамках планеты.
– Скай? – переспросила Диана. – Какой Скай?
– Ну, Скай! – раздражённо заметил грифон. – Скай в мире один. Его тут ещё Йаксом зовут. Теперь руку Дианы стиснул Стиг.
– У Ская похитили дочь? – спросил он удивлённо. – Разве не сына? Вздохнув, Гориэк отвернулся от рукописи и воззрился на магов.
– Сына, Каэла, он быстро нашёл, – терпеливо объяснил грифон. – А дочь ищет до сих пор. Когда её похитили, она только-только глазки открыла, ей даже имени толком не придумали – мать хотела Хаятэ, отец – Ариэль. Сегодня она, коли жива, должно быть, уже вымахала в большую драконшу. Восемьдесят лет, как-никак…
– А кто её похитил? – заинтересовалась Диана. Гориэк вздохнул ещё тяжелее.
– Люди, не заставляйте меня рассказывать историю Галактики за последние триста лет.
– Ты обещал отвечать на вопросы, – напомнил Стиг.
– Вопросы по книге, – отозвался грифон. Диана подняла на пернатого свои самые умоляющие глаза.
– Расскажи хоть двумя словами! Гориэк обречённо покачал головой.
– Тогда не прерывайте.
– Мы слушаем, – поспешил Стиг, придвинувшись к Диане и незаметно сунув ей книгу Игла. Девушка, как бы ненароком, накрыла её туникой. Гориэк поудобнее устроился на траве.
– Что ж, слушайте. Вы здесь, в Арноре, живёте в отрыве от всего мира, как бы в собственной маленькой Галактике. А мир, там, за небом, – грифон указал вверх, – мир очень отличен от Арнора. Он подмигнул Диане.
– Большинство гостей, прилетающих на нашу планету, даже не верят, что она настоящая. Там, среди звёзд, почти не осталось магов, жрецов, рыцарей и эльфов. Это одна из главных причин, почему Арнор до сих пор таков, каков есть. Нас охраняют и берегут.
– Заповедник? – недоверчиво уточнил Стиг. Гориэк пожал крыльями.
– Можно сказать и так, хотя мне, как понимаете, это не очень нравится. Я тоже здесь родился… – он встопорщил перья и умолк. Встряхнулся. – Так вот, в других мирах уже много веков правят всемогущие Диктаторы, чья власть сравнима только с божественной. Все они рождались драконами, хотя с тех пор
от драконов в них одно название осталось. Одним из таких Диктаторов, кстати,
был Винг, и вы, читавшие его рукопись, должны понимать, на что они способны. Маги переглянулись. Грифон кивнул.
– Вот-вот, прониклись? А Винг был далеко не самым могучим, да и силу свою едва научился использовать. Сильнейшие среди Диктаторов – два давних врага,
Скай Фалькорр и Дарк Танака. Оба родились на соседней планете, Ринне, мы его испокон веков звали Кровавой звездой. И не зря, ох не зря… – Гориэк
покачал головой. – Наше счастье, что Скай обнаружил Уорр уже после того, как расправился с Дарком, иначе, начни они воевать где-нибудь поблизости, Катаклизм показался бы нам летним дождичком. Я видел их сражения… в волшебном зеркале, и даже там это было страшно.
– Постой, – Диана подалась вперёд. – Скай и демон Йакс – одно и то же?
– Конечно, – ухмыльнулся грифон. – Это имечко к нему прилипло по такой глупой случайности, что всякий, кто слышит, хохотать начинает. Рассказать? Молчание магов было красноречивее любых слов, и Гориэк продолжил:
– Случилось это без малого полторы тысячи лет назад, когда на Уорре ещё жили Драко и Тайга… То есть, Агайт и Кард. Они, когда улетали, забыли дневник, где отмечали всякие интересные события. А у драконов письмо, понимаете, справа-налево идёт, не как у нас. Если плохо знаешь язык – слова перевести ещё можно, а имена никак. Вот и вошли в историю богиня Агайт вместо прекрасной Тайги, светлый Кард вместо золотого Драко и ужасный демон Йакс вместо жестокого Ская… Фыркнув, грифон добавил:
– Хотя, если со стороны поглядеть, ещё вопрос, какое имя Скаю больше подходит. Натуральный демон. Он вздохнул.
– Так вот… Дарк со Скаем столетиями друг-другу кровь портили, хоть до открытой войны доходило редко. Но восемьдесят лет назад у Ская родилась дочь, которая, по всем признакам, отца могуществом превзойти могла раз в
десять. Скай, понятно, обрадовался, зато Дарк… – грифон покачал головой. – Дарк большую подлость совершил. Он выждал, пока жена Скаева с двумя детьми будет домой возвращаться после отдыха на другой планете, и похитил малышей; сына маленького, да дочь новорожденную. А мать до полусмерти изранил, едва спаслась. Взглянув на молодых магов, Гориэк слегка распушил перья.
– Ну, что за этим последовало, можете сами догадаться. Уничтожив Дарка, Скай кинулся на поиски детей. Сына быстро нашли – Дарк его спрятал на мрачной планете Мортар, в пещерах, где жили ящерицы вроде наших вэйтаров. А дочь… Грифон тяжело вздохнул.
– У Диктаторов в древности были враги, лишь ненамного им силой
уступавшие. Звали их по разному – кто Рокхами, кто гигантскими орлами, кто – потомками грифонов… – пернатый царапнул землю когтями. – Войны с Рокхами завершились много столетий назад. Диктаторы победили, а врагов заключили на далёкой планете, навеки лишив силы летать между звёздами. Так вот – на эту трижды проклятую планету Дарк и отправил скаеву новорожденную дочь, едва дело запахло жаренным. Представляете, что с отцом стало, как узнал? Диана отпрянула:
– Это же подло…
– Ещё бы, – вздохнул Гориэк. – Но вы дальше слушайте, это всё цветочки. Дарк погиб, так и не раскрыв своей тайны; все решили, что малышка потеряна навсегда. И как думаете, откуда Скай узнал судьбу дочери? Грифон криво усмехнулся.
– Зря не старайтесь, всё равно не догадаетесь. С похищения прошло уже тринадцать лет, когда Скаю пришла насмешливая весточка от вождя Рокхов, о том что они теперь свободны. Вы только вообразите: примчавшись как вихрь в их бывшую тюрьму, отец обнаружил, что дочурка его не только выжила, а и освободила всех Рокхов из заточения! Стиг чуть не рассмеялся, но вовремя удержал смех. Грифон понимающе кивнул.
– Вот-вот, не будь всё так страшно – впору хохотать… Только Рокхи, получив свободу, благодарности к спасительнице не сохранили. Они напали на неё, что-то сотворили с самим Мирозданием – даже я не понимаю, что – и выбросили дочь Ская в иной мир. Гориэк похлопал по траве.
– К нам, – сказал он коротко. – Прямо в Арнор. Стиг и Диана разом отпрянули.
– Не может быть! – девушка даже привстала от волнения.
– Верно, не может, – вздохнул Гориэк. – Не нашли её здесь. Скаю потребовалось несколько лет воевать с Рокхами, прежде чем он вырвал у них тайну, как попасть в наш мир. Рванувшись на поиски дочери, он прилетел сюда аккурат в тот самый день, когда Винг, потеряв надежду добиться мира, собирался наложить на себя крылья. Помешав этому, Скай забрал Винга в свой дворец, а отцу моему подарил бессмертие. Грифон развёл крыльями.
– С тех пор он, да и не только он, сюда время от времени заглядывает. Скоро полвека, как дочь Ская ищут повсюду и на Уорре, и на Ринне, и на других планетах, где жить можно. Скай даже поймал парочку молодых Рокхов и заставил их тоже искать. А попутно, – Гориэк подмигнул магам, – Скай с моим отцом готовят Уорр к вступлению в Галактическую семью. Мы, грифоны, там будем первыми, – добавил он с гордостью. Диана задумчиво посмотрела на брата.
– Интересная история.
– Верно, – поддержал её Стиг. – Только вопросов стало ещё больше. Гориэк пожал крыльями.
– Прочтите мемуары Игла. И, не сговариваясь, все трое склонились над книгами.
– уже не приказ. Я сам решил продолжить рассказ, и хотя я предвижу определённые сложности, которые вызовет моя повесть, я не могу молчать и дальше. Совесть не позволяет.
Главнокомандующий армией Арнора, Игл Кек'хакар.
Это случилось в канун Нового года, когда снег покрыл страну белым
покрывалом, а люди и эльфы собирались праздновать ещё один год мира. Я со своим личным отрядом летал вдоль и поперёк Арнора, следя за порядком и нанося визиты друзьям. Всё было тихо и спокойно, даже орки мирно сидели в своих горах. Я вернулся к королю с радостным докладом.
– Игл, это хорошо, что в моей стране царит мир, – тяжело ответил Родрик. – Он тоже был бы рад… Мы помрачнели, догадавшись, о ком упомянул король.
– И мне очень жаль лишать тебя возможности спокойно встретить праздник… – продолжал Родрик. – Но тебе придётся полететь в Элиранию. Старр докладывает, что там начались проблемы.
– Да, милорд?
– Феокрит не забыл, что я признал убийцу его сына достойным рыцарем. Старр сообщил, что эльфы намерены потребовать от нас найти Винга и выдать им, иначе – война. Я замер.
– Война? С эльфами?! Король кивнул.
– Невероятно, но все идет к этому. Я послал им ответ, что Винг исчез больше года назад и мы не знаем, где он. Эльфы не пожелали
слушать. Феагорм, брат короля, покинул Кастл-Рок два дня назад, заявив что мы попали под влияние Тёмных сил. С ним ушёл Тириох. Я зарычал. Этот старикашка…
– Я понял, милорд. Предатель будет наказан.
– Нет, ты не понял, Игл. Ты полетишь в Элиранию и доложишь Феокриту о всех событиях, имевших место в Арноре. Полетишь один. Ты – посол, а не штурмовая команда… – Родрик улыбнулся.
– Как ты похож на Крафта в молодости, Игл. Если бы ты знал.
– Вас понял, милорд, – отвернувшись, я покинул тронный зал. Настроение было испорчено. Родрику не следовало упоминать об отце. Как-никак, именно он явился косвенной причиной его смерти. Выйдя на улицу, я полетел к себе во дворец. Там уже во всю готовились к праздникам, моя подруга, Араминта, развешивала под потолком шелковые гирлянды. Предупредив друзей о задании Родрика и не отвечая на кучу вопросов, я нацепил меховую накидку, вооружился, захватив мешочек с золотом и вылетел на восток. Было холодно. Я летел над самой землёй, чувствуя как перья
постепенно покрываются ледяной пылью. Скоро пригороды столицы остались позади, и подо мной потянулись мрачные щупальца ночного заснеженного леса. Кое где мерцали огоньки: костры дровосеков или охотников. Я летел без отдыха почти десять часов, но внизу всё ещё тянулись бесконечные леса. К востоку от Арнора они росли почти без просветов. Люди и гномы редко бывали в этих местах, эльфы здесь не жили. А грифоны лишь несколько лет назад стали свободной расой, и пока предпочитали селиться рядом с людьми. Вокруг меня в радиусе сотен миль не было других разумных существ. Ни огонька, ни просвета. Лишь лунный свет, казалось, замораживал
воздух. Я так окоченел, что решил приземлится и развести костёр, иначе мог не дожить до рассвета. То был переломный момент в истории нашего мира, но я об этом не знал. Разумеется, мне не хотелось садиться на первой попавшейся полянке, и я летел, пока не заметил холм, поросший крупными соснами. Там и приземлился. Костёр загорелся сразу, и я с наслаждением распушил перья, чувствуя, как с крыльев отваливается ледяная корка. Грифоны отлично переносят холод, но у всего есть пределы. Иногда я завидовал людям и эльфам – одежда часто бывает полезна, однако традиции нашего племени насчитывали уже тысячи лет. Грифон в одежде будет выглядеть столь же нелепо, сколь и голый человек на королевском пиру. Хорошо хоть, что смолистый хворост, который я насобирал в роще, отлично горел.
– Ммрф… – прошептал я, расстилая накидку и усаживаясь на кучу еловых веток. Так я грелся пару часов, и настроение немного улучшилось. Скоро мне захотелось поспать, но я держался. Достаточно какому-нибудь зверю успеть повредить мне крыло – и я мертвец. Никто, никогда не найдёт в такой чаще одинокого грифона… А жить охотой я разучился. Прошло ещё три часа, и внезапно послышался шорох. Я вскочил, выпустил когти. Рука легла на копье.
– Не надо, грифон… Голос принадлежал молодому, измождённому эльфу, который с трудом стоял, прислонившись к дереву. Я помог ему дойти до костра.
– Кто ты? Что делаешь так далеко в лесах? Он молча грелся у огня. Я ждал. Наконец, эльф произнёс:
– Меня зовут Эльстар. Я охотник. А ты кто?
– Игл, главнокомандующий армией Арнора. Он подскочил.
– Грифон?! Я криво усмехнулся.
– Да, еще недавно это звучало бы странно. Но теперь у нас в Арноре полное равноправие. Он поник.
– Прости. Я столько лет не был дома, что стал дикарем. Я с интересом разглядывал Эльстара. Он был молод и, вероятно, когда-то весьма неплохо выглядел. Сейчас он смотрелся как жертва нападения стада слонов. Эльф был страшно измождён, его, некогда
прекрасная одежда, теперь превратилась в лохмотья. Даже лук – гордость любого эльфа, был сломан и перевязан верёвкой. Да, пришлось ему пережить…
– Что ты делаешь так далеко от обжитых мест? – поинтересовался я.
– Охочусь, – эльф мрачно смотрел в пламя.
– Разве мало зверья в лесах Элирании?
– Тех, на кого я охочусь, там нет. Похоже, их вообще не осталось. Эта горная гряда – последний шанс. Меня пробило неприятное предчувствие. Неужели?..
– Эльстар, на кого ты охотишься?
– На драконов. Я вздрогнул. Перед глазами возникла картина окровавленного Винга, которого волокли за канат, продетый сквозь крылья…
– Это лучшая добыча для воина? – сурово спросил я. Он с изумлением поднял глаза.
– А что может быть почётнее? Убить самую сильную тварь из служителей Зла – достойное дело. Я замолчал. В голове скакали воспоминания. Неужели и я был таким? Да, был. Хуже. Я не противился не только охоте на драконов, но и страшным мучениям, на которые обрекли несчастного Винга. Я сам их усугублял… После Войны, когда враги пали, мы должны были остановиться, не переносить свою ненависть на невинных.
– Эльф, что тебе сделали драконы? Он вздрогнул.
– Странные вещи ты спрашиваешь, Игл. Драконы – зло! Я мысленно продолжил своими словами: «Они недостойны жить».
– …они недостойны жить! Да. Вот таким я был два года назад. Таким виделся Вингу… О, боги…
– Почему, Эльстар? Эльф чуть не поперхнулся от изумления.
– Грифон, ты сошёл с ума?
– Напротив, эльф. Ответь.
– Драконы наши враги! Они сражались на стороне Владыки и принесли тому победу! – он стиснул зубы. – Драконы захватили мою страну и обратили в рабство народ эльфов.
– Поправь меня, но я всегда думал, что война началась, когда из эльфийского рабства на волю вырвался израненный дракон по имени Ализон? – заметил я грозно. Эльстар промолчал.
– В истории было множество войн, – сказал я. – Незадолго до рождения моего деда завершилась война между Арнором и Элиранией. Люди бились с эльфами. Так почему ты не охотишься на людей? Они тоже были врагами твоего народа, и война так же завершилась их поражением. Эльф долго смотрел на меня, потом покачал головой.
– Игл, драконы – служители Зла. Они несут только смерть. Я резко подался вперед:
– А ты видел дракона, Эльстар? Он отвернулся.
– Много лет назад. В клетке.
– А свободного, парящего в небе?
– Нет, – эльф вздохнул. – Но я слышал, в этих местах пару лет назад убили одну самку. Быть может, здесь еще остались драконьи выродки, которых я смогу добыть… Меня передернуло. Рука сама потянулась к копью, но я сдержал себя. Всему свое время.
– Я пять лет жил рядом с драконом, эльф. И все эти годы я ненавидел его, причинял ему боль, мечтал погубить. Мой отец убил его отца, мой король держал дракона в таком рабстве, где я не выдержал бы и недели. И знаешь, что сделал этот дракон? Он простил, эльф. Он стал самым могущественным магом в истории, он мог одним взглядом обрушить город.
И он захватил власть в Арноре, дабы прекратить вражду. Не отомстить! А прекратить вражду! Способен ли ты на такое, Эльстар? Ответь. Эльф отшатнулся:
– Нет, я родился и вырос в стране под названием Арнор. Там не живут драконы. Грифон завис на месте.
– Арнор?! Это там была война, давным-давно? Я прищурился.
– Да, там.
– Но в Арноре должны жить драконы! Ареал-вождь Ализон улетел туда полвека
назад, мне мама рассказывала. С ним отправилось множество драконов! – Сапсан был сильно удивлён. Я невесело улыбнулся.
– Увы, теперь там драконов нет. И Ализона тоже.
– А куда они улетели?
О, боги… Неужели они забыли про смерть, про войну?.. Тогда я не имею права даже намекать на события своей жизни.
– Я не знаю, Сапсан. Это случилось очень давно.
Мы не спеша полетели дальше, я непрерывно оглядывался. Некоторые драконы провожали меня взглядом, я довольно сильно от них отличался. Видимо, аналогичная мысль пришла и в голову Сапсана, ибо он спросил:
– А сколько тебе лет, Винг?
– Восемнадцать. Он чуть не упал.
– Не может быть!
– Почему?
– Ты выглядишь самое меньшее на триста!
– Спасибо, – пошутил я. Грифон смутился и поспешил загладить оплошность, указав лапой вперед.
– Перед нами прекрасный Гелиополь, родина многих великих драконов. Я не ответил. Я просто потерял дар речи, когда в долине меж холмов, на берегу широкой реки, взору моему открылся Город.
Описать этот город я не берусь. Только взгляд может передать то ощущение свободы и мощи, которое я испытал, увидев Гелиополь. Беломраморные многоэтажные здания с широкими пандусами на разных уровнях, тенистые аллеи, парки с фонтанами, многоярусные жилые кварталы из мрамора – всё это производило неизгладимое впечатление на одинокого дракона, видевшего до сих пор лишь мрачные крепости людей… Самое маленькое здание Гелиополя
превосходило размером Белый Дворец, а архитектура города была стремительной, вытянутой к небу. Изумительные украшения и барельефы на фасадах строений, огромное количество деревьев и парков, стройные колонны, расширявшиеся
кверху – всё говорило, что передо мной не «машина для жилья», а произведение гениального художника. Чуть в стороне от центра возвышался колоссальный амфитеатр, к нему вели
аллеи кипарисов. Здание было столь грандиозно, что в нём свободно поместился бы Кастл-Рок вместе с дворцом Родрика. Ворот я не видел – разумеется, ведь зрители прилетали и улетали по воздуху…
– Сапсан, давай приземлимся. Мы сели. Я сложил крылья, обвёл взглядом пейзаж. Вдохнул ароматы цветов, которые росли повсюду. «Это слишком» – сказал я себе, закрывая глаза. «Столь сильное счастье не для меня. Я не знаю, что с ним делать!» Пошатнувшись, я опустился на землю. Сердце билось так, словно рвалось на волю из клетки груди.
– Винг? Винг?! Тебе плохо?! Голос грифона расплывался в сознании, я не слышал его. Перед глазами
завертелись огненные колёса, я потерял ориентацию. Последним усилием я хотел бросить себя в воздух, чтобы унестись от города – ибо Сила могла принести вред, умри я сейчас. Но сознание оставило меня раньше и я, как восемь лет назад, упал на песок, лишившись чувств от избытка впечатлений. Не знаю, сколько времени провел я без памяти. Помню, что очнулся, когда сквозь мутную тьму начал различать голоса.
– Никогда не встречал подобной болезни.
– Он выживет?
– Я даже не знаю, в чем причина недуга… Голоса беспокоили меня, не давали нырнуть в спокойный омут беспамятсва,
обещавшего отдых моему воспалённому разуму. Понемногу возвращались ощущения, Сила… Вспомнив о ней, я механически прошептал Слово исцеления. Магия привычно вошла в меня, я ощутил, как атомы тела завибрировали, получив мощный энергозаряд. Сразу вернулись все чувства, я открыл глаза. Белое. Белый мраморный потолок. Почему нет неба? Где я? «Дома» – воспоминание, словно бальзам, притупило страшную боль, терзавшую мозг. «Дома? У меня нет дома. Мой дом разрушили девять лет назад…» «Нет, твой дом здесь.» «Где – здесь?» «Повсюду…» Свет жёг мне глаза, и я вновь закрыл их, провалившись в милосердную Тьму. В следующий раз я очнулся сразу. Белый потолок тонул в густых сумерках, пахло медикаментами. С трудом повернув голову, я посмотрел влево. Там, в центре огромной комнаты с колоннами вместо стен, стоял изящный резной стол, на нём лежало множество предметов. Вверх по колоннам змеились спиральные полки с книгами. Вокруг здания раскинулся восхитительный сад. Могучие деревья тянули
ветви к небу, словно стремясь вырвать корни из плена земли и взлететь, чтобы погибнуть, но познать перед смертью свободу. Я невольно вздохнул, и тут услышал тихие шаги.
– Очнулся? – к моему ложу приблизился стройный серебристый дракон. – Ты заставил нас поволноваться… Я вздрогнул. Дракон! Настоящий, живой дракон…
– Кто ты? – я едва узнал собственный голос.
– Я Тейтар, эскулап. А кто ты? Когда за мной примчался молодой грифон, ты был практически мёртв. Но я не обнаружил ран или болезней… Я обессилено закрыл глаза.
– Меня зовут Винг. Я прилетел из страны Арнор. Просто вид города подействовал на меня сильнее, чем я ожидал. Он подошёл к столу и поднял пиалу.
– Выпей, это придаст тебе сил. Я протянул руку, неприятно поразившись, как она дрожала. Принюхался к лекарству.
– Настойка алоэхи… Спасибо, – выпил. Серебряный дракон с интересом склонил голову набок.
– Разбираешься в травах?
– Немного. В свое время я изучал медицину.
– Кстати, грифон говорил, что тебе восемнадцать лет. Это правда?
– Да. Тейтар покачал головой.
– Никогда бы не подумал. Где ты жил, Винг? Правда ли, что Ализон и его отряд покинули Арнор много лет назад? Я помолчал. Сказать? Нет, не могу. Не имею права.
– Да, это правда. Они нашли портал в другой мир и отправились его исследовать. Что ж, если представления людей о загробной жизни верны, то это не ложь…
– А ты? Где твои родители, и почему ты столько лет жил один?
– Мои родители погибли. Я не мог вернуться, не зная пути. Он встрепенулся.
– Так ты обнаружил путь через океан?! Где?
– Я не могу сказать, Тейтар. Я почти терял сознание когда, обесиленный, достиг берегов Локха. Вряд ли я смогу отыскать путь вторично. Эскулап внимательно посмотрел на меня.
– Что ж, – он вздохнул. – Да будет так. Скоро прилетит глава сектората, расскажи ему свою историю. Я приподнялся на ложе и сел, сложив крылья за спиной.
– Секторат? Расскажи о нем, Тейтар. Я ничего не знаю о своей родине… Он улыбнулся.
– Что ты хочешь знать?
– Какая форма правления здесь в ходу?
– Демократия. Наш ареал простирается на весь материк, имеется более сотни городов. Каждый город – самодостаточная экономическая единица, которая управляется советом из десяти наиболее уважаемых граждан, секторатом. Один из них периодически избирается главой совета и осуществляет проекты, предлагаемые другими. Я задумался. Звучит неплохо, но подобная структура была бы неустойчивой без централизованной власти. Так и сказал.
– Верно, – отозвался серебряный дракон. – Потому и существует столица ареала, Кронос. Там расположено наше правительство, Ареопаг. Двадцать семь
драконов из числа наиболее выдающихся граждан всех городов, раз в девять лет избирают ареал-вождя, который координирует общую политику, согласуя свои действия с другими членами ареопага. Их называют архонтами. Ареопаг решает вопросы, которые затрагивают более чем один город. Внутренняя политика городов – поле деятельности секторатов. Однако, если действия какого-либо сектората вызывают осуждение у большей части архонтов, они имеют право поставить вопрос о его переизбрании перед секторатами других городов.
– Тейтар, а сколько драконов живёт на Локхе?
– Согласно последним данным – около семи миллионов. Семь миллионов драконов! СЕМЬ МИЛЛИОНОВ!!!
– Винг, не волнуйся. Ты ещё слаб. Я засмеялся:
– Небо, о какой слабости ты говоришь! Ни одно лекарство не сравнится с твоими словами! – я мысленно призвал Силу. Мощь наполнила меня, избавив от недомогания и придав энергии. Я вскочил с ложа, раскинув крылья. Душа пела, как в первый день на берегу озера… Серебряный дракон в изумлении отступил:
– Ты притворялся больным? – подозрительно спросил он.
– Нет, просто твои слова меня исцелили. Пойдём! Покажи мне их!
– Кого?
– Драконов!
Глава 2
1
– Я не могу отдать вам рукопись насовсем, – сказал грифон, когда, спустя некоторое время, он опустился в траву рядом с гостями. – Прочитав, верните её обратно. Если что-нибудь будет неясно – спрашивайте. Диана с благодарностью коснулась белых перьев.– Спасибо.
– Вам спасибо, – фыркнул Гориэк. – Я-то отцовскую книгу читал раз двадцать, а рукопись Винга мечтал найти с тех пор, как был птенцом… – он встрепенулся. – А можно, пока вы будете читать, я посмотрю рукопись? Стиг молча протянул пернатому свиток. Тот от волнения весь распушился.
– Благодарю, – он бережно принял драгоценный пергамент. – Вот мемуары отца. Молодые маги с удивлением осмотрели тонкие, необычайно белые листы, где тянулись строки, выведенные мелким и неестественно чётким почерком. Грифон заметил их реакцию.
– Нравится? – спросил он весело. – Это называется «печать». Она была одним из первых подарков нашему народу. Диана незаметно сдавила руку брата, приказывая молчать.
– Чьих подарков? – спросила она таким тоном, будто разговор с грифоном отвлекал её от серьёзных дел. Гориэк попался.
– Драконьих, – заявил он, не отводя взгляда от рукописи Винга. – С тех пор, как у Ская похитили дочь, он здесь уже трижды бывал. Они с отцом заключили договор на прогрессорство в рамках планеты.
– Скай? – переспросила Диана. – Какой Скай?
– Ну, Скай! – раздражённо заметил грифон. – Скай в мире один. Его тут ещё Йаксом зовут. Теперь руку Дианы стиснул Стиг.
– У Ская похитили дочь? – спросил он удивлённо. – Разве не сына? Вздохнув, Гориэк отвернулся от рукописи и воззрился на магов.
– Сына, Каэла, он быстро нашёл, – терпеливо объяснил грифон. – А дочь ищет до сих пор. Когда её похитили, она только-только глазки открыла, ей даже имени толком не придумали – мать хотела Хаятэ, отец – Ариэль. Сегодня она, коли жива, должно быть, уже вымахала в большую драконшу. Восемьдесят лет, как-никак…
– А кто её похитил? – заинтересовалась Диана. Гориэк вздохнул ещё тяжелее.
– Люди, не заставляйте меня рассказывать историю Галактики за последние триста лет.
– Ты обещал отвечать на вопросы, – напомнил Стиг.
– Вопросы по книге, – отозвался грифон. Диана подняла на пернатого свои самые умоляющие глаза.
– Расскажи хоть двумя словами! Гориэк обречённо покачал головой.
– Тогда не прерывайте.
– Мы слушаем, – поспешил Стиг, придвинувшись к Диане и незаметно сунув ей книгу Игла. Девушка, как бы ненароком, накрыла её туникой. Гориэк поудобнее устроился на траве.
– Что ж, слушайте. Вы здесь, в Арноре, живёте в отрыве от всего мира, как бы в собственной маленькой Галактике. А мир, там, за небом, – грифон указал вверх, – мир очень отличен от Арнора. Он подмигнул Диане.
– Большинство гостей, прилетающих на нашу планету, даже не верят, что она настоящая. Там, среди звёзд, почти не осталось магов, жрецов, рыцарей и эльфов. Это одна из главных причин, почему Арнор до сих пор таков, каков есть. Нас охраняют и берегут.
– Заповедник? – недоверчиво уточнил Стиг. Гориэк пожал крыльями.
– Можно сказать и так, хотя мне, как понимаете, это не очень нравится. Я тоже здесь родился… – он встопорщил перья и умолк. Встряхнулся. – Так вот, в других мирах уже много веков правят всемогущие Диктаторы, чья власть сравнима только с божественной. Все они рождались драконами, хотя с тех пор
от драконов в них одно название осталось. Одним из таких Диктаторов, кстати,
был Винг, и вы, читавшие его рукопись, должны понимать, на что они способны. Маги переглянулись. Грифон кивнул.
– Вот-вот, прониклись? А Винг был далеко не самым могучим, да и силу свою едва научился использовать. Сильнейшие среди Диктаторов – два давних врага,
Скай Фалькорр и Дарк Танака. Оба родились на соседней планете, Ринне, мы его испокон веков звали Кровавой звездой. И не зря, ох не зря… – Гориэк
покачал головой. – Наше счастье, что Скай обнаружил Уорр уже после того, как расправился с Дарком, иначе, начни они воевать где-нибудь поблизости, Катаклизм показался бы нам летним дождичком. Я видел их сражения… в волшебном зеркале, и даже там это было страшно.
– Постой, – Диана подалась вперёд. – Скай и демон Йакс – одно и то же?
– Конечно, – ухмыльнулся грифон. – Это имечко к нему прилипло по такой глупой случайности, что всякий, кто слышит, хохотать начинает. Рассказать? Молчание магов было красноречивее любых слов, и Гориэк продолжил:
– Случилось это без малого полторы тысячи лет назад, когда на Уорре ещё жили Драко и Тайга… То есть, Агайт и Кард. Они, когда улетали, забыли дневник, где отмечали всякие интересные события. А у драконов письмо, понимаете, справа-налево идёт, не как у нас. Если плохо знаешь язык – слова перевести ещё можно, а имена никак. Вот и вошли в историю богиня Агайт вместо прекрасной Тайги, светлый Кард вместо золотого Драко и ужасный демон Йакс вместо жестокого Ская… Фыркнув, грифон добавил:
– Хотя, если со стороны поглядеть, ещё вопрос, какое имя Скаю больше подходит. Натуральный демон. Он вздохнул.
– Так вот… Дарк со Скаем столетиями друг-другу кровь портили, хоть до открытой войны доходило редко. Но восемьдесят лет назад у Ская родилась дочь, которая, по всем признакам, отца могуществом превзойти могла раз в
десять. Скай, понятно, обрадовался, зато Дарк… – грифон покачал головой. – Дарк большую подлость совершил. Он выждал, пока жена Скаева с двумя детьми будет домой возвращаться после отдыха на другой планете, и похитил малышей; сына маленького, да дочь новорожденную. А мать до полусмерти изранил, едва спаслась. Взглянув на молодых магов, Гориэк слегка распушил перья.
– Ну, что за этим последовало, можете сами догадаться. Уничтожив Дарка, Скай кинулся на поиски детей. Сына быстро нашли – Дарк его спрятал на мрачной планете Мортар, в пещерах, где жили ящерицы вроде наших вэйтаров. А дочь… Грифон тяжело вздохнул.
– У Диктаторов в древности были враги, лишь ненамного им силой
уступавшие. Звали их по разному – кто Рокхами, кто гигантскими орлами, кто – потомками грифонов… – пернатый царапнул землю когтями. – Войны с Рокхами завершились много столетий назад. Диктаторы победили, а врагов заключили на далёкой планете, навеки лишив силы летать между звёздами. Так вот – на эту трижды проклятую планету Дарк и отправил скаеву новорожденную дочь, едва дело запахло жаренным. Представляете, что с отцом стало, как узнал? Диана отпрянула:
– Это же подло…
– Ещё бы, – вздохнул Гориэк. – Но вы дальше слушайте, это всё цветочки. Дарк погиб, так и не раскрыв своей тайны; все решили, что малышка потеряна навсегда. И как думаете, откуда Скай узнал судьбу дочери? Грифон криво усмехнулся.
– Зря не старайтесь, всё равно не догадаетесь. С похищения прошло уже тринадцать лет, когда Скаю пришла насмешливая весточка от вождя Рокхов, о том что они теперь свободны. Вы только вообразите: примчавшись как вихрь в их бывшую тюрьму, отец обнаружил, что дочурка его не только выжила, а и освободила всех Рокхов из заточения! Стиг чуть не рассмеялся, но вовремя удержал смех. Грифон понимающе кивнул.
– Вот-вот, не будь всё так страшно – впору хохотать… Только Рокхи, получив свободу, благодарности к спасительнице не сохранили. Они напали на неё, что-то сотворили с самим Мирозданием – даже я не понимаю, что – и выбросили дочь Ская в иной мир. Гориэк похлопал по траве.
– К нам, – сказал он коротко. – Прямо в Арнор. Стиг и Диана разом отпрянули.
– Не может быть! – девушка даже привстала от волнения.
– Верно, не может, – вздохнул Гориэк. – Не нашли её здесь. Скаю потребовалось несколько лет воевать с Рокхами, прежде чем он вырвал у них тайну, как попасть в наш мир. Рванувшись на поиски дочери, он прилетел сюда аккурат в тот самый день, когда Винг, потеряв надежду добиться мира, собирался наложить на себя крылья. Помешав этому, Скай забрал Винга в свой дворец, а отцу моему подарил бессмертие. Грифон развёл крыльями.
– С тех пор он, да и не только он, сюда время от времени заглядывает. Скоро полвека, как дочь Ская ищут повсюду и на Уорре, и на Ринне, и на других планетах, где жить можно. Скай даже поймал парочку молодых Рокхов и заставил их тоже искать. А попутно, – Гориэк подмигнул магам, – Скай с моим отцом готовят Уорр к вступлению в Галактическую семью. Мы, грифоны, там будем первыми, – добавил он с гордостью. Диана задумчиво посмотрела на брата.
– Интересная история.
– Верно, – поддержал её Стиг. – Только вопросов стало ещё больше. Гориэк пожал крыльями.
– Прочтите мемуары Игла. И, не сговариваясь, все трое склонились над книгами.
Рассказ Игла
Всё описанное ранее произошло около года назад. С тех пор так многое изменилось, что мне иногда бывает трудно верить, сколь бешенная злоба и нетерпимость терзала тогда нашу прекрасную страну. Но нравится мне это, или нет – а факт в том, что Винг оставил за собой настоящий вихрь в мыслях арнорцев, они изменились, а я закрепил эти перемены навсегда. Родрик просил написать историю Винга, и я постарался. Но то, что сказанно далее– уже не приказ. Я сам решил продолжить рассказ, и хотя я предвижу определённые сложности, которые вызовет моя повесть, я не могу молчать и дальше. Совесть не позволяет.
Главнокомандующий армией Арнора, Игл Кек'хакар.
Это случилось в канун Нового года, когда снег покрыл страну белым
покрывалом, а люди и эльфы собирались праздновать ещё один год мира. Я со своим личным отрядом летал вдоль и поперёк Арнора, следя за порядком и нанося визиты друзьям. Всё было тихо и спокойно, даже орки мирно сидели в своих горах. Я вернулся к королю с радостным докладом.
– Игл, это хорошо, что в моей стране царит мир, – тяжело ответил Родрик. – Он тоже был бы рад… Мы помрачнели, догадавшись, о ком упомянул король.
– И мне очень жаль лишать тебя возможности спокойно встретить праздник… – продолжал Родрик. – Но тебе придётся полететь в Элиранию. Старр докладывает, что там начались проблемы.
– Да, милорд?
– Феокрит не забыл, что я признал убийцу его сына достойным рыцарем. Старр сообщил, что эльфы намерены потребовать от нас найти Винга и выдать им, иначе – война. Я замер.
– Война? С эльфами?! Король кивнул.
– Невероятно, но все идет к этому. Я послал им ответ, что Винг исчез больше года назад и мы не знаем, где он. Эльфы не пожелали
слушать. Феагорм, брат короля, покинул Кастл-Рок два дня назад, заявив что мы попали под влияние Тёмных сил. С ним ушёл Тириох. Я зарычал. Этот старикашка…
– Я понял, милорд. Предатель будет наказан.
– Нет, ты не понял, Игл. Ты полетишь в Элиранию и доложишь Феокриту о всех событиях, имевших место в Арноре. Полетишь один. Ты – посол, а не штурмовая команда… – Родрик улыбнулся.
– Как ты похож на Крафта в молодости, Игл. Если бы ты знал.
– Вас понял, милорд, – отвернувшись, я покинул тронный зал. Настроение было испорчено. Родрику не следовало упоминать об отце. Как-никак, именно он явился косвенной причиной его смерти. Выйдя на улицу, я полетел к себе во дворец. Там уже во всю готовились к праздникам, моя подруга, Араминта, развешивала под потолком шелковые гирлянды. Предупредив друзей о задании Родрика и не отвечая на кучу вопросов, я нацепил меховую накидку, вооружился, захватив мешочек с золотом и вылетел на восток. Было холодно. Я летел над самой землёй, чувствуя как перья
постепенно покрываются ледяной пылью. Скоро пригороды столицы остались позади, и подо мной потянулись мрачные щупальца ночного заснеженного леса. Кое где мерцали огоньки: костры дровосеков или охотников. Я летел без отдыха почти десять часов, но внизу всё ещё тянулись бесконечные леса. К востоку от Арнора они росли почти без просветов. Люди и гномы редко бывали в этих местах, эльфы здесь не жили. А грифоны лишь несколько лет назад стали свободной расой, и пока предпочитали селиться рядом с людьми. Вокруг меня в радиусе сотен миль не было других разумных существ. Ни огонька, ни просвета. Лишь лунный свет, казалось, замораживал
воздух. Я так окоченел, что решил приземлится и развести костёр, иначе мог не дожить до рассвета. То был переломный момент в истории нашего мира, но я об этом не знал. Разумеется, мне не хотелось садиться на первой попавшейся полянке, и я летел, пока не заметил холм, поросший крупными соснами. Там и приземлился. Костёр загорелся сразу, и я с наслаждением распушил перья, чувствуя, как с крыльев отваливается ледяная корка. Грифоны отлично переносят холод, но у всего есть пределы. Иногда я завидовал людям и эльфам – одежда часто бывает полезна, однако традиции нашего племени насчитывали уже тысячи лет. Грифон в одежде будет выглядеть столь же нелепо, сколь и голый человек на королевском пиру. Хорошо хоть, что смолистый хворост, который я насобирал в роще, отлично горел.
– Ммрф… – прошептал я, расстилая накидку и усаживаясь на кучу еловых веток. Так я грелся пару часов, и настроение немного улучшилось. Скоро мне захотелось поспать, но я держался. Достаточно какому-нибудь зверю успеть повредить мне крыло – и я мертвец. Никто, никогда не найдёт в такой чаще одинокого грифона… А жить охотой я разучился. Прошло ещё три часа, и внезапно послышался шорох. Я вскочил, выпустил когти. Рука легла на копье.
– Не надо, грифон… Голос принадлежал молодому, измождённому эльфу, который с трудом стоял, прислонившись к дереву. Я помог ему дойти до костра.
– Кто ты? Что делаешь так далеко в лесах? Он молча грелся у огня. Я ждал. Наконец, эльф произнёс:
– Меня зовут Эльстар. Я охотник. А ты кто?
– Игл, главнокомандующий армией Арнора. Он подскочил.
– Грифон?! Я криво усмехнулся.
– Да, еще недавно это звучало бы странно. Но теперь у нас в Арноре полное равноправие. Он поник.
– Прости. Я столько лет не был дома, что стал дикарем. Я с интересом разглядывал Эльстара. Он был молод и, вероятно, когда-то весьма неплохо выглядел. Сейчас он смотрелся как жертва нападения стада слонов. Эльф был страшно измождён, его, некогда
прекрасная одежда, теперь превратилась в лохмотья. Даже лук – гордость любого эльфа, был сломан и перевязан верёвкой. Да, пришлось ему пережить…
– Что ты делаешь так далеко от обжитых мест? – поинтересовался я.
– Охочусь, – эльф мрачно смотрел в пламя.
– Разве мало зверья в лесах Элирании?
– Тех, на кого я охочусь, там нет. Похоже, их вообще не осталось. Эта горная гряда – последний шанс. Меня пробило неприятное предчувствие. Неужели?..
– Эльстар, на кого ты охотишься?
– На драконов. Я вздрогнул. Перед глазами возникла картина окровавленного Винга, которого волокли за канат, продетый сквозь крылья…
– Это лучшая добыча для воина? – сурово спросил я. Он с изумлением поднял глаза.
– А что может быть почётнее? Убить самую сильную тварь из служителей Зла – достойное дело. Я замолчал. В голове скакали воспоминания. Неужели и я был таким? Да, был. Хуже. Я не противился не только охоте на драконов, но и страшным мучениям, на которые обрекли несчастного Винга. Я сам их усугублял… После Войны, когда враги пали, мы должны были остановиться, не переносить свою ненависть на невинных.
– Эльф, что тебе сделали драконы? Он вздрогнул.
– Странные вещи ты спрашиваешь, Игл. Драконы – зло! Я мысленно продолжил своими словами: «Они недостойны жить».
– …они недостойны жить! Да. Вот таким я был два года назад. Таким виделся Вингу… О, боги…
– Почему, Эльстар? Эльф чуть не поперхнулся от изумления.
– Грифон, ты сошёл с ума?
– Напротив, эльф. Ответь.
– Драконы наши враги! Они сражались на стороне Владыки и принесли тому победу! – он стиснул зубы. – Драконы захватили мою страну и обратили в рабство народ эльфов.
– Поправь меня, но я всегда думал, что война началась, когда из эльфийского рабства на волю вырвался израненный дракон по имени Ализон? – заметил я грозно. Эльстар промолчал.
– В истории было множество войн, – сказал я. – Незадолго до рождения моего деда завершилась война между Арнором и Элиранией. Люди бились с эльфами. Так почему ты не охотишься на людей? Они тоже были врагами твоего народа, и война так же завершилась их поражением. Эльф долго смотрел на меня, потом покачал головой.
– Игл, драконы – служители Зла. Они несут только смерть. Я резко подался вперед:
– А ты видел дракона, Эльстар? Он отвернулся.
– Много лет назад. В клетке.
– А свободного, парящего в небе?
– Нет, – эльф вздохнул. – Но я слышал, в этих местах пару лет назад убили одну самку. Быть может, здесь еще остались драконьи выродки, которых я смогу добыть… Меня передернуло. Рука сама потянулась к копью, но я сдержал себя. Всему свое время.
– Я пять лет жил рядом с драконом, эльф. И все эти годы я ненавидел его, причинял ему боль, мечтал погубить. Мой отец убил его отца, мой король держал дракона в таком рабстве, где я не выдержал бы и недели. И знаешь, что сделал этот дракон? Он простил, эльф. Он стал самым могущественным магом в истории, он мог одним взглядом обрушить город.
И он захватил власть в Арноре, дабы прекратить вражду. Не отомстить! А прекратить вражду! Способен ли ты на такое, Эльстар? Ответь. Эльф отшатнулся: