Страница:
– А как же они?! – рявкнул Скай.
– Они сделали свой выбор! – Аракити оскалила клыки.
Скай зарычал. Припав к земле, они с Аракити изготовились к битве, Дарк беспомощно смотрел на это со стороны. И тут из озера послышался громкий всплеск.
Метрах в двадцати от берега на поверхности показался Драко, он тащил в лапах Тайгу. Оба молотили крыльями по воде, как бешенные. Прежде, чем оцепеневший Скай успел броситься на помощь друзьям, Драко и Тайга доплыли до берега и выскочили из озера, дико дергая хвостами. В глазах детей застыл ужас.
– Там... – Тайга судорожно поднимала и опускала гребень. – Там...
– Что?! – к ней подскочила Аракити. – Что там?!
Драко бессильно лег на песок.
– Там город, – ответил он тихо. – Затонувший город.
Закончив напылять скафандры друзьям, Драко подождал, пока Скай обработает его самого, и протянул спутникам флакончик с жабрами.
– Глотайте.
– Не стоит нырять всем сразу... – Дарк беспомощно озирался. – Может, мы с Кити...
– Нет, – резко ответил Скай. – Разделяться не станем. Ключи ко всем тайнам – в этом городе, и либо мы их отыщем, либо...
– ...не вернемся, – угрюмо закончила Аракити.
Тайга судорожно вздохнула.
– У нас есть что-нибудь... Ну, для защиты? – тихо спросила она у Драко. Тот покачал хвостом.
– Все, что было, установили в робота.
– Даже пугалки для акул не осталось?
– В конструкторе Р12 ее никогда и не было, Тая, – Драко тяжело вздохнул. – Глотай жабры.
Притихшая девочка молча приняла таблетку. Ее примеру последовали остальные. Последний раз оглядев берег, Скай решительно включил прожекторы на рогах и зашагал к озеру. Тефлоновый комбинезон немного сковывал движения.
Под водой скафандры начали мягко светиться зеленым. Первой, показывая дорогу, плыла Тайга, Драко держался рядом. За ними – крылом к крылу, боязливо прижимаясь друг к другу – плыли Аракити и Дарк. Группу замыкал Скай, укрепивший у себя на рогах по три комплекта светодиодов, и потому сверкавший как маленькая звезда. У всех на глазах были светофильтры, превращавшие подводную тьму в яркий солнечный день.
Город нашелся быстро. Каким образом он оказался на дне озера, и почему его не было раньше, когда робот искал клапан – дети не знали. Они погружались все глубже, изумленно озираясь, чувствуя, как от страха по чешуе пробегают мурашки. Скоро отряд уже плыл среди высотных зданий, напоминавших чудовищно вытянутые стальные клетки.
– Проверка связи, – глухо произнес Скай. Ультразвук виброфона отдавался в чешуйках неприятным зудом, но иного способа разговаривать при водном дыхании еще не придумали.
– Невероятно... – пробормотал Драко. – Должно быть, Тая права: это сон, иначе и быть не может.
– Как определить, кто из нас спит? – мрачно спросил Дарк. – Любой скажет, что это именно его сон, а остальные просто ему снятся.
Аракити нервно озиралась.
– Смотрите! – она указала когтем вниз, на основание гигантского здания. – Там статуя.
Все, не сговариваясь, поменяли направление. Чем глубже погружался отряд, тем более мутной и холодной становилась вода. И хотя скафандры надежно грели детей, водное дыхание охлаждало им кровь. Длинные, прыгающие тени от прожекторов Ская метались по мертвому городу.
Доплыв до цели, отряд молча окружил статую. Водоросли и наносы покрывали ее толстым слоем. Некоторое время дети разглядывали находку, опасаясь даже строить гипотезы. И первой, как всегда, молчание нарушила Тайга:
– Я ничего не понимаю, – призналась она вполголоса.
Аракити язвительно изогнула хвост:
– Вот уж новость...
– Да-а? – Тайга воинственно обернулась. – А сама-то что думаешь?
– Я думаю, – Аракити склонила голову набок. – Я думаю... Перед нами... О! Холотеатр! Тут был холотеатр, а это афиша какого-то фильма.
– Афиша в виде статуи размером с вагон? – переспросил Драко.
Аракити дернула хвостом:
– Вы спросили, я ответила!
– Это картина, – тихо сказал Дарк. – Картина в металле.
Скай задумчиво обвел скульптуру лучом прожектора.
– Неизвестный зверь верхом на другом звере пронзает копьем ребенка? – он гневно встопорщил гребень. – Если это картина, ее автору лучше не попадаться мне на глаза.
– Скай прав, – негромко сказала Тайга. – Я не могу вообразить, чтобы в городе, на видном месте, поставили такую статую. Разве только... – она обернулась к друзьям, – ...разве только в городе жили звери.
Девочка кивнула на скульптурное изображение всадника.
– Вот такие.
Все недоверчиво притихли.
– Что ты имеешь в виду? – спустя минуту, спросил Драко.
Тайга подплыла к статуе.
– А если это вовсе не наш город? – спросила она тихо. – Что, если он тысячу дней был спрятан здесь, на дне озера, в ожидании ночи, когда пробудится красный и наполнит его своими жуткими тварями? Помните, в легенде говорилось, что убийцы возведут каменные города...
– Это не каменный, а металлический город, – возразил Дарк. Остальные были слишком поражены словами Тайги, чтобы задавать вопросы.
– Каменный, металлический, какая разница! – девочка развела крыльями. – Легенду писали наши дикие предки, может, они вообще не знали о металлах.
Она огляделась.
– Нужно искать дальше. Рисунки, голограммы... Надписи на неизвестном языке...
– Тая, – мягко прервал Драко. – Мы сюда нырнули, чтобы узнать, почему не можем вернуться домой. Изучение города лучше отложить.
– Грррр! – Тайга оскалила клыки. – И что вы собираетесь искать? Кнопку, отключающую барьер?
Скай натянуто усмехнулся.
– Было бы неплохо...
– Нужно искать свет, – внезапно сказал Дарк. – Где свет, там энергия, где энергия – там жизнь. Не может быть, чтобы этот город ни с того, ни с сего появился на дне озера. Он мог только подняться из скрытых люков. Потому и уровень воды снизился – когда шлюзовые камеры открывались, часть озера налилась внутрь.
Он выдержал недоверчивые взгляды друзей.
– Во всем нужен научный подход, – твердо произнес Дарк. – Если что-то нельзя объяснить – это значит лишь, что нам известны не все части головоломки. Я могу прямо тут, сейчас, придумать сотню гипотез, и каждая будет в сто раз достоверней сказки о «красном».
Он подплыл к Скаю.
– Выключи прожекторы. Давайте все вместе поднимемся чуть выше самого высокого здания, и посмотрим, горит ли где-нибудь свет.
– Замечательный план, – язвительно прокомментировала Аракити. Однако, несмотря на скепсис, она вместе с другими последовала предложению Дарка. Погасив излучатели, отряд начал всплытие.
И почти сразу обнаружил искомое:
– Смотрите! – Драко первым заметил движение. – Там что-то есть!
Действительно, вдали, среди остовов зданий, мелькал слабый огонек. Дети сгрудились в тесную группу, загребая воду крыльями, и некоторое время молча следили. Далекий огонек медленно двигался вдоль улицы мертвого города.
– А вдруг это наш робот? – шепнула Аракити.
Тайга покачала хвостом:
– У робота не было прожектора, Драко забыл привинтить.
Драко возмущенно встопорщил гребень, но ответить не успел – его прервал Дарк:
– Скай, начинай подавать сигналы. Три короткие вспышки, потом три длинные.
– Почему три? – машинально спросил Скай.
– Нужна последовательность, которой не бывает в природе. Так они поймут, что мы разумные существа.
Аракити резко обернулась:
– А с чего ты взял, что там вообще кто-то есть?! Может, это рыба светящаяся!
– Сейчас посигналим и узнаем, – ответил Скай, стараясь казаться спокойным. Отплыв чуть в сторону от друзей, он склонил голову, нацелившись прожекторами на неизвестный огонек, и включил свет на полную мощность. Отряд наблюдал, как вожак раз за разом повторяет серию сигналов.
И результат не заставил себя ждать. Огонек вдали мигнул, потом резко усилил яркость – видимо, излучатель повернули в их сторону. Несколько секунд огонь просто сиял, а затем, в ответ на очередную серию сигналов Ская, повторил последовательность из трех вспышек. Дарк радостно приоткрыл пасть.
– Сработало... – прошептал он, сам себе не веря. – Плывем навстречу?
– Нет! – одновременно отозвались Скай и Драко. Аракити согласно кивнула:
– Нет уж, пусть они плывут к нам сами.
– Поднимемся на поверхность? – предложила Тайга. – Кто бы там ни был, виброфоны не позволят нормально общаться.
Скай отрывисто кивнул.
– Так и сделаем. Все – всплывайте и возвращайтесь на берег, я прослежу чтобы они нас не потеряли. И хоть раз... – он крылом прикрыл Тайге пасть – ...хоть раз, Тая, не спорь.
– Гррррр! – возмущенная девочка распахнула крылья во всю ширь, водные вихри едва не перевернули Дарка и Аракити. Тем не менее, очевидно, спорить надоело даже Тайге, так что рычанием все и ограничилось. Смерив Ская гневным взглядом, Тая грациозно изогнулась и скользнула к поверхности. Следом немедленно поплыл Драко, за ним, постоянно оглядываясь, отправились и Дарк с Аракити. Вскоре под водой остался лишь Скай – да неизвестные гости, чей огонек быстро приближался.
Спустя десять минут на поверхности показался и Скай, он выглядел изумленным. Драко и Тайга выбрались на берег следом за товарищем, все собрались у костра.
– Ну? – нетерпеливо спросила фиолетовая девочка.
Скай покачал хвостом.
– Я не уверен... Не стал ждать, пока они подплывут ближе. – он виновато прижал уши. – Их пятеро, и они совершенно точно нам не сородичи.
– Не сородичи? – взволнованно переспросил Дарк. – То есть, инопланетяне?!
– Откуда мне знать! – вспылил Скай. – У них нет ни хвостов, ни крыльев, на спинах огромные вытянутые горбы, а ноги оканчиваются перепонками, как у морских черепах. Тот, кто плыл спереди, держал фонарь в лапе, значит есть пальцы. Это все.
Тайга сглотнула.
– И они плывут сюда?
– Надеюсь, – с чувством ответил Скай. – Не хотелось бы снова нырять.
Аракити выпустила когти и зловеще расстелила крылья по песку:
– Уверена, это они все устроили.
– Что? – не понял Драко.
– Ловушку для нас!
Дарк фыркнул.
– Кен Шаогава давно доказал, что враждебность при контакте развитых культур невозможна. Если планета сумела отправить в космос...
– Так, а вот и они, – оборвал Драко.
Метрах в семи от берега из воды поднялись странные круглые головы пришельцев. На мгновение детям показалось, что глаза у гостей занимают большую часть лица, но вскоре они поняли – это защитные маски. По мере того, как первый инопланетянин брел к берегу, взгляду открывалось все больше подробностей. В багровом свете луны стало заметно, что горбы на спинах в действительности представляют собой некие ранцевые устройства, вроде рюкзаков.
В целом, пришельцы не слишком отличались от изумленно глядевших на них детей – общее строение тела, если не считать отсутствующих крыльев и хвоста, было примерно таким же, органы чувств располагались на головах. Пропорции, конечно, отличались, но куда меньше, чем можно было ожидать от совершенно чуждых существ. Дарк первым обратил внимание на важную деталь: инопланетяне, если, конечно, это были взрослые особи, почти впятеро уступали размерами жителям планеты, куда нанесли визит.
– Маленькие зеленые пришельцы, – недоверчиво пробормотала Тайга.
Дотошный Дарк покачал хвостом:
– Они не зеленые, это на них скафандры такие.
– А помните статую? – вполголоса спросил Драко. – Сравните-ка их со всадником...
Скай кивнул, не отводя глаз от гостей.
– Верно. Думаю, это сородичи строителей города.
– Едва ли они дружили с нашими предками, – мрачно заметила Аракити. – Вот увидите: мы еще пожалеем, что их встретили.
Пришельцы тем временем добрались до берега и сгрудились там, очевидно столь же потрясенные встречей. Они непрерывно обменивались отрывистыми, отчетливыми словами на абсолютно непонятном языке.
Скай, глубоко вздохнув, шагнул вперед и сделал вежливый жест крылом.
– Скай, – произнес он громко, указав на себя. – Я – Скай! Это Тайга, – он ткнул когтем в сторону девочки, – Драко, Аракити и Дарк. Мы знаем, вы нас не понимаете, но все равно, добро пожаловать.
При первых словах Ская, инопланетяне мгновенно умолкли и выслушали его в гробовой тишине. Вид у них при этом был такой, словно Скай, заговорив, совершил нечто принципиально невозможное. Аракити моментально это заметила:
– Они нас раньше не видели, – прошептала она друзьям. – Но почему-то удивились. Думаю, они гораздо примитивнее нас.
– С чего ты взяла? – в полном недоумении спросила Тайга.
– Только дикари видят зверя в каждом незнакомце.
– Да-а? – Тайга прищурила глаза.
– Еще бы, – Аракити твердо кивнула. – Мы тут стоим в скафандрах, рядом с прожекторными стойками, горит костер, но они все равно думали, что мы животные, пока Скай не заговорил.
Драко тревожно кивнул.
– Она права, Тая. Это очень плохой признак.
– А может, у них на планете есть звери, похожие на нас? – предположил Дарк. – Давай проверим.
Он шагнул вперед, оскалил зубы и негромко рыкнул. Все пятеро пришельцев разом отпрянули, вожак угрожающе поднял палку, которую держал в руке. Драко поспешно оттащил друга назад.
– Спятил? – гневно спросил он. – Не видишь, они испуганы! И кстати, у них есть оружие, – он кивнул на палку. – Оттуда торчит острие.
Скай оглянулся:
– Не мешайте контакту! – прошипел он.
Дети притихли. Скай, между тем, чертил хвостом на песке теорему Келианоса о треугольниках. Закончив, он отступил назад и направил прожектор на рисунок. Один из пришельцев несмело наклонился.
– Пифагор! – воскликнул он.
Скай удовлетворенно кивнул:
– Им явно знакома геометрия.
– Если, конечно, слово «Пифагор» не означает «грязный хвост», – язвительно заметила Аракити. Смутившись, Скай поспешно отряхнул кончик хвоста от налипшего песка.
– Ну вот, мы вступили в контакт, – заметил он. – Что дальше?
– Покажи им унибор, – подсказал Драко.
Скай встрепенулся.
– Точно! – он подбежал к своему рюкзаку, но застыл, раскрыв от изумления пасть. Над озером, где тихо плескалась темная вода, парила неясная призрачная фигура пришельца, окутанная бледно-голубым сиянием. Рядом с ней в воздухе стоял незнакомый мужчина.
Его чешуя полыхала багровым огнем.
Первой, как обычно, пришла в себя Тайга. Сглотнув, она несколько раз моргнула и, когда призраки не исчезли, бессильно опустилась на песок.
– Вот и все, – тихо сказала девочка. – Доигрались.
Рядом с ней присел Драко, его трясло.
– Не бойся, – выдавил он. – Может, ничего и не случится. Мало ли какие глупости напридумывали за тысячу дней.
С другой стороны на песок опустился Дарк, возле него молча сели Скай и Аракити. Прижавшись друг к другу, дети молча смотрели на невозможных гостей. Пятеро пришельцев тоже сгрудились в тесную кучку, один даже уронил в воду свою маску. И тогда, очевидно дождавшись, пока жертвы немного опомнятся, призраки двинулись вперед.
Красный мужчина расправил крылья и легонько взмахнул ими, бросив себя в воздух. Ощущение от его полета было одновременно прекрасным и нереальным, нагоняющим ужас – и необоримо притягивающим. Все замерли в восхищении, лишь Аракити покрепче прижалась к Скаю – она никак не могла справиться с дрожью.
Синий призрак поступил проще; он направился к берегу, ступая по воде, словно по дороге. Как ни странно, это произвело на пятерку пришельцев куда большее впечатление, чем полет алого призрака на отряд Ская. Двое инопланетян сразу рухнули на колени, оставшиеся колебались – но в конце-концов, еще двое присоединились к товарищам. Последний пришелец остался стоять, гордо вскинув голову и сжав кулаки.
Поскольку крылья – транспорт куда более быстрый, чем ноги, первым достиг берега красный призрак. Не обратив никакого внимания на инопланетян, он сразу подошел к детям и придирчиво осмотрел их, словно прикидывал, годятся ли они для его планов. Вблизи призрак ничем не отличался от обычного мужчины, разве только светился и был прозрачным.
Скай громадным усилием воли взял себя в лапы.
– Кто ты? – прохрипел он, подняв голову.
– Я? – призрак улыбнулся. – Ох, малыш, я много кто...
Оглядев потрясенных детей еще разок, он тяжело вздохнул и уточнил:
– В последнее время я археолог. Веду тут изыскания, ищу следы космического корабля. Тысячу дней назад где-то здесь приземлились гости из другой галактики.
– Тысячу дней?.. – растеряно переспросил Скай.
– Точно, – весело отозвалось привидение. – Красная уйма времени! Говорят, в этом корабле хранится секрет вечного металла – такого, что сам упрочняется, сопротивляясь износу... Но что я все про себя да про себя? – спохватился призрак. – А вы-то как сюда попали, малыши? Только честно! – в последних словах промелькнула неясная интонация. Так далекий, на грани слышимости гром, предупреждает о скором тайфуне.
Скай, запинаясь от волнения, начал рассказ. Пока он говорил, остальные немного пришли в себя и с опаской принялись разглядывать призрака. А тот очень внимательно слушал Ская, не улыбнувшись даже при упоминании легенды.
– Вот оно как... – протянул красный, когда запыхавшийся мальчик умолк. – Замкнутое само на себя пространство... – он помолчал, о чем-то размышляя. – Говорите, это началось, когда вы отправили робота обратно под воду?
– Мы не знаем, – Скай покачал хвостом. – Мы несколько часов ждали на берегу, прежде чем обнаружили... барьер.
Внезапно, призрак щелкнул когтями и быстро спросил:
– Когда был изготовлен клапан? Только точно!
– 999 дней, 410 сегматов и 8 часов назад, – робко ответил Дарк.
– Четыреста десять? Ты уверен?
Дарк запнулся, но пересилил себя и кивнул.
– Так сказал робот.
Призрак поднял голову и пристально осмотрел небосвод, будто желал пересчитать все звезды.
– Да, похоже на правду... – пробормотал он под нос. – Отлично!
– Что отлично? – с опаской спросила Тайга.
Красный усмехнулся.
– У нас есть почти десять часов на подготовку.
Драко приподнялся от волнения:
– Подготовку к чему?!
– К битве, – просто ответил призрак.
– Битва?! – девочка обернулась к пятерке пришельцев, с которыми уже несколько минут беседовало синее привидение. – С ними, да?!
Красный кивнул.
– Верно.
– Так ты тот самый? Из легенды?
Призрак горько улыбнулся.
– Ну, в некотором смысле я тот самый.
Дарк широко раскрыл глаза.
– Но это невозможно... – прошептал он.
– Почему? – удивилось привидение.
– Мы возникли путем эволюции! – Дарк вскочил, неожиданно даже для самого себя выпустив когти. – Нас никто не создавал!
– Конечно, никто вас не создавал, – улыбнулся призрак. – Я лишь помог беженцам построить здесь новый дом.
Он умолк и с неземной тоской посмотрел куда-то вдаль.
– Если б вы знали, малыши... – горечь в голосе заставила Тайгу вздрогнуть. – Если б вы знали, сколько раз уже повторялся этот цикл...
Скай наконец опомнился и вскочил:
– Какой цикл? Что здесь происходит?! О какой битве идет речь?!
– От кого мы бежали тысячу дней назад? – тихо спросила Тайга.
Красный помолчал.
– Ребята, мне очень жаль, но вы больше никогда не вернетесь домой, – сказал он после длительной паузы. – Вы попали в ловушку, которая открывается вечером каждого тысячного дня.
Дети молча стояли в лучах багрового света. Призрак опустил голову.
– Миллионы дней назад, – начал он, – в далекой-далекой звездной системе, встретились двое могущественных волшебников. Я и мой враг, – он кивнул в сторону синего призрака. – Мы не сумели одолеть друг-друга, и заключили нерушимый договор. Тысяча дней отведена каждому, чтобы найти народ, находящийся на грани вымирания, выходить его, придать новых сил – и дать сразиться с народом врага. Тот, чьи воины побеждают, становится правителем на следующую тысячу дней.
Потрясенная Тайга раскрыла пасть.
– Правителем чего?!
– Всего, – коротко ответил красный. – Мы наиболее могущественные существа в Галактике.
– Но... но... – Дарк от волнения дергал хвостом. – Это же глупо. Это бессмысленно, преступно, невозможно! Даже дети... – он смутился, но продолжил, – ...так даже дети не поступают!
Призрак усмехнулся.
– Природа не терпит сложных путей, – заметил он. – Могущество определяется не количеством энергии, подвластной существу, а уровнем развития его разума. Чем выше ты развит, тем лучше сумеешь передать свои знания ученикам. А что может быть труднее, опаснее и, как ни странно, почетнее роли учителя целой планеты?
Дарк запнулся. Его перебила Тайга:
– Но по легенде, наш защитник – он! – она ткнула когтем в сторону синего призрака. – А ты должен был создать расу убийц, чтобы истребить его творения!
Красный молчал так долго, что девочка не выдержала:
– Ну? Легенда правдива или нет?
– Правдива, – сухо ответил красный.
– Так почему же с нами говоришь ты, а не он?
– Потому что вы и есть раса убийц, которых я создал, – спокойно ответил призрак. – И сегодня вы видели город тех, кого уничтожили тысячу дней назад. Вы сами, не я.
– Это невозможно... – прошептала она наконец. – Мы бы помнили...
– Нет, вы никогда этого не вспомните, – сухо ответил призрак. – Я позаботился.
– Но... но... – Тайга беспомощно оглянулась. – Драко... Объясни ему... Мы не такие...
– Конечно, не такие, – красный ободряюще улыбнулся. – Я потратил на вас целую тысячу дней, малышка. Сегодня вы – прекрасные, добрые, великолепные создания. Настоящий шедевр. Вы – лучшее свидетельство моего мастерства, и я люблю вас, как художник любит свое лучшее полотно.
Он обратил взгляд ко второй группе, с которой беседовало синее привидение.
– Вероятно, вам будет любопытно знать, что мой противник избрал себе в воспитанники именно тот народ, который вы едва не истребили. Так что сегодня разразится второй раунд очень, очень древней игры... – красный усмехнулся.
Шокированная Тайга молча опустилась на песок, Драко накрыл ее крылом. Но, пока Скай и Дарк неприветливо смотрели на призрака, в разговор внезапно вступила Аракити:
– Не сходится тут что-то, – заметила она с подозрением. – Мы ведь дети. Самому старшему из нас едва исполнилось восемь дней. Какой смысл отбирать пятерых детей для битвы, если она такая важная, что сам красный, великий правитель Галактики, до нее снизошел?
– Ваши противники тоже дети в своем племени, – невозмутимо ответил призрак. – Тут все просто: мы не отбираем бойцов. Смысл имеет лишь схватка, где участвуют выхваченные наугад существа, иначе любой мог бы подготовить команду непобедимых воинов и вовсе не тратить время на остальных. Не забывай, здесь оценивается достижение народа в целом, а не кучки тренированных солдат. Когда вы угодили в ловушку у озера, мы подобрали вам пятерых противников того же возраста и пола.
– И вы собрались судить об уровне развития народа, проверив, кто лучше кусается?! – воскликнул Дарк.
Призрак улыбнулся.
– Воля к жизни – великая сила.
– Мы не будем в этом участвовать! – рявкнул Скай.
– Будете, – спокойно ответил красный.
– Ты не заставишь нас!
– Я и не собираюсь, – призрак покачал хвостом. – Просто задумайся: отказавшись от битвы, ты проиграешь. И тогда весь ваш народ – всех, не только вас пятерых! – уничтожат создания моего врага.
Скай задохнулся.
– А если... Если мы победим?..
– Не волнуйся, – красный фыркнул. – Я не заставлю вас вторично истреблять население целой планеты. Это испортит все, чего я добился, – он перебрал крыльями. – Проигравших я уничтожу сам. Никто здесь даже не узнает о битве.
Тайга подняла голову.
– Ты чудовище! – сказала она сквозь слезы.
– Нет, – призрак погрозил девочке когтем. – Я всего лишь строгий учитель. В масштабах Галактики и ваш, и их народ, не более чем песчинки. Но победа для меня – дело чести.
Потянувшись, красный расправил призрачные крылья и пару раз взмахнул ими, точно как живой проверяя перепонку.
– Я сознаю, это непростой выбор, – сказал он спокойно. – К тому же вы совсем малыши. Я дам вам время все обдумать; полагаю, часа хватит. Бывайте! – он ударил крыльями и моментально исчез в высоте. Его примеру последовал и синий призрак; очевидно, он также завершил инструктаж. Две группы детей остались в одиночестве на берегу ночного озера, под багровой луной.
– Они сделали свой выбор! – Аракити оскалила клыки.
Скай зарычал. Припав к земле, они с Аракити изготовились к битве, Дарк беспомощно смотрел на это со стороны. И тут из озера послышался громкий всплеск.
Метрах в двадцати от берега на поверхности показался Драко, он тащил в лапах Тайгу. Оба молотили крыльями по воде, как бешенные. Прежде, чем оцепеневший Скай успел броситься на помощь друзьям, Драко и Тайга доплыли до берега и выскочили из озера, дико дергая хвостами. В глазах детей застыл ужас.
– Там... – Тайга судорожно поднимала и опускала гребень. – Там...
– Что?! – к ней подскочила Аракити. – Что там?!
Драко бессильно лег на песок.
– Там город, – ответил он тихо. – Затонувший город.
***
Подготовкой к погружению занялись Скай и Драко. Из коробки с конструктором были извлечены баллончики с тефлананитом, Драко аккуратно напылил скафандры на чешую товарищей. Пока он этим занимался, Скай крепил виброфоны к рогам Аракити и Дарка. Молчали все, даже Тайга. Девочка еще не совсем опомнилась от пережитого страха.Закончив напылять скафандры друзьям, Драко подождал, пока Скай обработает его самого, и протянул спутникам флакончик с жабрами.
– Глотайте.
– Не стоит нырять всем сразу... – Дарк беспомощно озирался. – Может, мы с Кити...
– Нет, – резко ответил Скай. – Разделяться не станем. Ключи ко всем тайнам – в этом городе, и либо мы их отыщем, либо...
– ...не вернемся, – угрюмо закончила Аракити.
Тайга судорожно вздохнула.
– У нас есть что-нибудь... Ну, для защиты? – тихо спросила она у Драко. Тот покачал хвостом.
– Все, что было, установили в робота.
– Даже пугалки для акул не осталось?
– В конструкторе Р12 ее никогда и не было, Тая, – Драко тяжело вздохнул. – Глотай жабры.
Притихшая девочка молча приняла таблетку. Ее примеру последовали остальные. Последний раз оглядев берег, Скай решительно включил прожекторы на рогах и зашагал к озеру. Тефлоновый комбинезон немного сковывал движения.
Под водой скафандры начали мягко светиться зеленым. Первой, показывая дорогу, плыла Тайга, Драко держался рядом. За ними – крылом к крылу, боязливо прижимаясь друг к другу – плыли Аракити и Дарк. Группу замыкал Скай, укрепивший у себя на рогах по три комплекта светодиодов, и потому сверкавший как маленькая звезда. У всех на глазах были светофильтры, превращавшие подводную тьму в яркий солнечный день.
Город нашелся быстро. Каким образом он оказался на дне озера, и почему его не было раньше, когда робот искал клапан – дети не знали. Они погружались все глубже, изумленно озираясь, чувствуя, как от страха по чешуе пробегают мурашки. Скоро отряд уже плыл среди высотных зданий, напоминавших чудовищно вытянутые стальные клетки.
– Проверка связи, – глухо произнес Скай. Ультразвук виброфона отдавался в чешуйках неприятным зудом, но иного способа разговаривать при водном дыхании еще не придумали.
– Невероятно... – пробормотал Драко. – Должно быть, Тая права: это сон, иначе и быть не может.
– Как определить, кто из нас спит? – мрачно спросил Дарк. – Любой скажет, что это именно его сон, а остальные просто ему снятся.
Аракити нервно озиралась.
– Смотрите! – она указала когтем вниз, на основание гигантского здания. – Там статуя.
Все, не сговариваясь, поменяли направление. Чем глубже погружался отряд, тем более мутной и холодной становилась вода. И хотя скафандры надежно грели детей, водное дыхание охлаждало им кровь. Длинные, прыгающие тени от прожекторов Ская метались по мертвому городу.
Доплыв до цели, отряд молча окружил статую. Водоросли и наносы покрывали ее толстым слоем. Некоторое время дети разглядывали находку, опасаясь даже строить гипотезы. И первой, как всегда, молчание нарушила Тайга:
– Я ничего не понимаю, – призналась она вполголоса.
Аракити язвительно изогнула хвост:
– Вот уж новость...
– Да-а? – Тайга воинственно обернулась. – А сама-то что думаешь?
– Я думаю, – Аракити склонила голову набок. – Я думаю... Перед нами... О! Холотеатр! Тут был холотеатр, а это афиша какого-то фильма.
– Афиша в виде статуи размером с вагон? – переспросил Драко.
Аракити дернула хвостом:
– Вы спросили, я ответила!
– Это картина, – тихо сказал Дарк. – Картина в металле.
Скай задумчиво обвел скульптуру лучом прожектора.
– Неизвестный зверь верхом на другом звере пронзает копьем ребенка? – он гневно встопорщил гребень. – Если это картина, ее автору лучше не попадаться мне на глаза.
– Скай прав, – негромко сказала Тайга. – Я не могу вообразить, чтобы в городе, на видном месте, поставили такую статую. Разве только... – она обернулась к друзьям, – ...разве только в городе жили звери.
Девочка кивнула на скульптурное изображение всадника.
– Вот такие.
Все недоверчиво притихли.
– Что ты имеешь в виду? – спустя минуту, спросил Драко.
Тайга подплыла к статуе.
– А если это вовсе не наш город? – спросила она тихо. – Что, если он тысячу дней был спрятан здесь, на дне озера, в ожидании ночи, когда пробудится красный и наполнит его своими жуткими тварями? Помните, в легенде говорилось, что убийцы возведут каменные города...
– Это не каменный, а металлический город, – возразил Дарк. Остальные были слишком поражены словами Тайги, чтобы задавать вопросы.
– Каменный, металлический, какая разница! – девочка развела крыльями. – Легенду писали наши дикие предки, может, они вообще не знали о металлах.
Она огляделась.
– Нужно искать дальше. Рисунки, голограммы... Надписи на неизвестном языке...
– Тая, – мягко прервал Драко. – Мы сюда нырнули, чтобы узнать, почему не можем вернуться домой. Изучение города лучше отложить.
– Грррр! – Тайга оскалила клыки. – И что вы собираетесь искать? Кнопку, отключающую барьер?
Скай натянуто усмехнулся.
– Было бы неплохо...
– Нужно искать свет, – внезапно сказал Дарк. – Где свет, там энергия, где энергия – там жизнь. Не может быть, чтобы этот город ни с того, ни с сего появился на дне озера. Он мог только подняться из скрытых люков. Потому и уровень воды снизился – когда шлюзовые камеры открывались, часть озера налилась внутрь.
Он выдержал недоверчивые взгляды друзей.
– Во всем нужен научный подход, – твердо произнес Дарк. – Если что-то нельзя объяснить – это значит лишь, что нам известны не все части головоломки. Я могу прямо тут, сейчас, придумать сотню гипотез, и каждая будет в сто раз достоверней сказки о «красном».
Он подплыл к Скаю.
– Выключи прожекторы. Давайте все вместе поднимемся чуть выше самого высокого здания, и посмотрим, горит ли где-нибудь свет.
– Замечательный план, – язвительно прокомментировала Аракити. Однако, несмотря на скепсис, она вместе с другими последовала предложению Дарка. Погасив излучатели, отряд начал всплытие.
И почти сразу обнаружил искомое:
– Смотрите! – Драко первым заметил движение. – Там что-то есть!
Действительно, вдали, среди остовов зданий, мелькал слабый огонек. Дети сгрудились в тесную группу, загребая воду крыльями, и некоторое время молча следили. Далекий огонек медленно двигался вдоль улицы мертвого города.
– А вдруг это наш робот? – шепнула Аракити.
Тайга покачала хвостом:
– У робота не было прожектора, Драко забыл привинтить.
Драко возмущенно встопорщил гребень, но ответить не успел – его прервал Дарк:
– Скай, начинай подавать сигналы. Три короткие вспышки, потом три длинные.
– Почему три? – машинально спросил Скай.
– Нужна последовательность, которой не бывает в природе. Так они поймут, что мы разумные существа.
Аракити резко обернулась:
– А с чего ты взял, что там вообще кто-то есть?! Может, это рыба светящаяся!
– Сейчас посигналим и узнаем, – ответил Скай, стараясь казаться спокойным. Отплыв чуть в сторону от друзей, он склонил голову, нацелившись прожекторами на неизвестный огонек, и включил свет на полную мощность. Отряд наблюдал, как вожак раз за разом повторяет серию сигналов.
И результат не заставил себя ждать. Огонек вдали мигнул, потом резко усилил яркость – видимо, излучатель повернули в их сторону. Несколько секунд огонь просто сиял, а затем, в ответ на очередную серию сигналов Ская, повторил последовательность из трех вспышек. Дарк радостно приоткрыл пасть.
– Сработало... – прошептал он, сам себе не веря. – Плывем навстречу?
– Нет! – одновременно отозвались Скай и Драко. Аракити согласно кивнула:
– Нет уж, пусть они плывут к нам сами.
– Поднимемся на поверхность? – предложила Тайга. – Кто бы там ни был, виброфоны не позволят нормально общаться.
Скай отрывисто кивнул.
– Так и сделаем. Все – всплывайте и возвращайтесь на берег, я прослежу чтобы они нас не потеряли. И хоть раз... – он крылом прикрыл Тайге пасть – ...хоть раз, Тая, не спорь.
– Гррррр! – возмущенная девочка распахнула крылья во всю ширь, водные вихри едва не перевернули Дарка и Аракити. Тем не менее, очевидно, спорить надоело даже Тайге, так что рычанием все и ограничилось. Смерив Ская гневным взглядом, Тая грациозно изогнулась и скользнула к поверхности. Следом немедленно поплыл Драко, за ним, постоянно оглядываясь, отправились и Дарк с Аракити. Вскоре под водой остался лишь Скай – да неизвестные гости, чей огонек быстро приближался.
***
Тайга и Драко стояли по хвост в воде, ожидая Ская. За ними, на берегу, Аракити разжигала новый костер взамен погасшего, а Дарк расставлял стойки со светодиодами, на случай если багрового лунного света не хватит. Дети пока не смывали с себя скафандры.Спустя десять минут на поверхности показался и Скай, он выглядел изумленным. Драко и Тайга выбрались на берег следом за товарищем, все собрались у костра.
– Ну? – нетерпеливо спросила фиолетовая девочка.
Скай покачал хвостом.
– Я не уверен... Не стал ждать, пока они подплывут ближе. – он виновато прижал уши. – Их пятеро, и они совершенно точно нам не сородичи.
– Не сородичи? – взволнованно переспросил Дарк. – То есть, инопланетяне?!
– Откуда мне знать! – вспылил Скай. – У них нет ни хвостов, ни крыльев, на спинах огромные вытянутые горбы, а ноги оканчиваются перепонками, как у морских черепах. Тот, кто плыл спереди, держал фонарь в лапе, значит есть пальцы. Это все.
Тайга сглотнула.
– И они плывут сюда?
– Надеюсь, – с чувством ответил Скай. – Не хотелось бы снова нырять.
Аракити выпустила когти и зловеще расстелила крылья по песку:
– Уверена, это они все устроили.
– Что? – не понял Драко.
– Ловушку для нас!
Дарк фыркнул.
– Кен Шаогава давно доказал, что враждебность при контакте развитых культур невозможна. Если планета сумела отправить в космос...
– Так, а вот и они, – оборвал Драко.
Метрах в семи от берега из воды поднялись странные круглые головы пришельцев. На мгновение детям показалось, что глаза у гостей занимают большую часть лица, но вскоре они поняли – это защитные маски. По мере того, как первый инопланетянин брел к берегу, взгляду открывалось все больше подробностей. В багровом свете луны стало заметно, что горбы на спинах в действительности представляют собой некие ранцевые устройства, вроде рюкзаков.
В целом, пришельцы не слишком отличались от изумленно глядевших на них детей – общее строение тела, если не считать отсутствующих крыльев и хвоста, было примерно таким же, органы чувств располагались на головах. Пропорции, конечно, отличались, но куда меньше, чем можно было ожидать от совершенно чуждых существ. Дарк первым обратил внимание на важную деталь: инопланетяне, если, конечно, это были взрослые особи, почти впятеро уступали размерами жителям планеты, куда нанесли визит.
– Маленькие зеленые пришельцы, – недоверчиво пробормотала Тайга.
Дотошный Дарк покачал хвостом:
– Они не зеленые, это на них скафандры такие.
– А помните статую? – вполголоса спросил Драко. – Сравните-ка их со всадником...
Скай кивнул, не отводя глаз от гостей.
– Верно. Думаю, это сородичи строителей города.
– Едва ли они дружили с нашими предками, – мрачно заметила Аракити. – Вот увидите: мы еще пожалеем, что их встретили.
Пришельцы тем временем добрались до берега и сгрудились там, очевидно столь же потрясенные встречей. Они непрерывно обменивались отрывистыми, отчетливыми словами на абсолютно непонятном языке.
Скай, глубоко вздохнув, шагнул вперед и сделал вежливый жест крылом.
– Скай, – произнес он громко, указав на себя. – Я – Скай! Это Тайга, – он ткнул когтем в сторону девочки, – Драко, Аракити и Дарк. Мы знаем, вы нас не понимаете, но все равно, добро пожаловать.
При первых словах Ская, инопланетяне мгновенно умолкли и выслушали его в гробовой тишине. Вид у них при этом был такой, словно Скай, заговорив, совершил нечто принципиально невозможное. Аракити моментально это заметила:
– Они нас раньше не видели, – прошептала она друзьям. – Но почему-то удивились. Думаю, они гораздо примитивнее нас.
– С чего ты взяла? – в полном недоумении спросила Тайга.
– Только дикари видят зверя в каждом незнакомце.
– Да-а? – Тайга прищурила глаза.
– Еще бы, – Аракити твердо кивнула. – Мы тут стоим в скафандрах, рядом с прожекторными стойками, горит костер, но они все равно думали, что мы животные, пока Скай не заговорил.
Драко тревожно кивнул.
– Она права, Тая. Это очень плохой признак.
– А может, у них на планете есть звери, похожие на нас? – предположил Дарк. – Давай проверим.
Он шагнул вперед, оскалил зубы и негромко рыкнул. Все пятеро пришельцев разом отпрянули, вожак угрожающе поднял палку, которую держал в руке. Драко поспешно оттащил друга назад.
– Спятил? – гневно спросил он. – Не видишь, они испуганы! И кстати, у них есть оружие, – он кивнул на палку. – Оттуда торчит острие.
Скай оглянулся:
– Не мешайте контакту! – прошипел он.
Дети притихли. Скай, между тем, чертил хвостом на песке теорему Келианоса о треугольниках. Закончив, он отступил назад и направил прожектор на рисунок. Один из пришельцев несмело наклонился.
– Пифагор! – воскликнул он.
Скай удовлетворенно кивнул:
– Им явно знакома геометрия.
– Если, конечно, слово «Пифагор» не означает «грязный хвост», – язвительно заметила Аракити. Смутившись, Скай поспешно отряхнул кончик хвоста от налипшего песка.
– Ну вот, мы вступили в контакт, – заметил он. – Что дальше?
– Покажи им унибор, – подсказал Драко.
Скай встрепенулся.
– Точно! – он подбежал к своему рюкзаку, но застыл, раскрыв от изумления пасть. Над озером, где тихо плескалась темная вода, парила неясная призрачная фигура пришельца, окутанная бледно-голубым сиянием. Рядом с ней в воздухе стоял незнакомый мужчина.
Его чешуя полыхала багровым огнем.
***
На сей раз тишина продолжалась долго. И дети, и пришельцы, были равно потрясены; но если шок от встречи друг с другом быстро проходил, то к зрелищу двух призраков посреди озера привыкнуть было куда труднее. К счастью, привидения не спешили к берегу, очевидно давая возможность освоиться с их присутствием.Первой, как обычно, пришла в себя Тайга. Сглотнув, она несколько раз моргнула и, когда призраки не исчезли, бессильно опустилась на песок.
– Вот и все, – тихо сказала девочка. – Доигрались.
Рядом с ней присел Драко, его трясло.
– Не бойся, – выдавил он. – Может, ничего и не случится. Мало ли какие глупости напридумывали за тысячу дней.
С другой стороны на песок опустился Дарк, возле него молча сели Скай и Аракити. Прижавшись друг к другу, дети молча смотрели на невозможных гостей. Пятеро пришельцев тоже сгрудились в тесную кучку, один даже уронил в воду свою маску. И тогда, очевидно дождавшись, пока жертвы немного опомнятся, призраки двинулись вперед.
Красный мужчина расправил крылья и легонько взмахнул ими, бросив себя в воздух. Ощущение от его полета было одновременно прекрасным и нереальным, нагоняющим ужас – и необоримо притягивающим. Все замерли в восхищении, лишь Аракити покрепче прижалась к Скаю – она никак не могла справиться с дрожью.
Синий призрак поступил проще; он направился к берегу, ступая по воде, словно по дороге. Как ни странно, это произвело на пятерку пришельцев куда большее впечатление, чем полет алого призрака на отряд Ская. Двое инопланетян сразу рухнули на колени, оставшиеся колебались – но в конце-концов, еще двое присоединились к товарищам. Последний пришелец остался стоять, гордо вскинув голову и сжав кулаки.
Поскольку крылья – транспорт куда более быстрый, чем ноги, первым достиг берега красный призрак. Не обратив никакого внимания на инопланетян, он сразу подошел к детям и придирчиво осмотрел их, словно прикидывал, годятся ли они для его планов. Вблизи призрак ничем не отличался от обычного мужчины, разве только светился и был прозрачным.
Скай громадным усилием воли взял себя в лапы.
– Кто ты? – прохрипел он, подняв голову.
– Я? – призрак улыбнулся. – Ох, малыш, я много кто...
Оглядев потрясенных детей еще разок, он тяжело вздохнул и уточнил:
– В последнее время я археолог. Веду тут изыскания, ищу следы космического корабля. Тысячу дней назад где-то здесь приземлились гости из другой галактики.
– Тысячу дней?.. – растеряно переспросил Скай.
– Точно, – весело отозвалось привидение. – Красная уйма времени! Говорят, в этом корабле хранится секрет вечного металла – такого, что сам упрочняется, сопротивляясь износу... Но что я все про себя да про себя? – спохватился призрак. – А вы-то как сюда попали, малыши? Только честно! – в последних словах промелькнула неясная интонация. Так далекий, на грани слышимости гром, предупреждает о скором тайфуне.
Скай, запинаясь от волнения, начал рассказ. Пока он говорил, остальные немного пришли в себя и с опаской принялись разглядывать призрака. А тот очень внимательно слушал Ская, не улыбнувшись даже при упоминании легенды.
– Вот оно как... – протянул красный, когда запыхавшийся мальчик умолк. – Замкнутое само на себя пространство... – он помолчал, о чем-то размышляя. – Говорите, это началось, когда вы отправили робота обратно под воду?
– Мы не знаем, – Скай покачал хвостом. – Мы несколько часов ждали на берегу, прежде чем обнаружили... барьер.
Внезапно, призрак щелкнул когтями и быстро спросил:
– Когда был изготовлен клапан? Только точно!
– 999 дней, 410 сегматов и 8 часов назад, – робко ответил Дарк.
– Четыреста десять? Ты уверен?
Дарк запнулся, но пересилил себя и кивнул.
– Так сказал робот.
Призрак поднял голову и пристально осмотрел небосвод, будто желал пересчитать все звезды.
– Да, похоже на правду... – пробормотал он под нос. – Отлично!
– Что отлично? – с опаской спросила Тайга.
Красный усмехнулся.
– У нас есть почти десять часов на подготовку.
Драко приподнялся от волнения:
– Подготовку к чему?!
– К битве, – просто ответил призрак.
***
Смысл слов не сразу дошел до детей. Первой догадалась Тайга: ахнув, она вскочила на ноги.– Битва?! – девочка обернулась к пятерке пришельцев, с которыми уже несколько минут беседовало синее привидение. – С ними, да?!
Красный кивнул.
– Верно.
– Так ты тот самый? Из легенды?
Призрак горько улыбнулся.
– Ну, в некотором смысле я тот самый.
Дарк широко раскрыл глаза.
– Но это невозможно... – прошептал он.
– Почему? – удивилось привидение.
– Мы возникли путем эволюции! – Дарк вскочил, неожиданно даже для самого себя выпустив когти. – Нас никто не создавал!
– Конечно, никто вас не создавал, – улыбнулся призрак. – Я лишь помог беженцам построить здесь новый дом.
Он умолк и с неземной тоской посмотрел куда-то вдаль.
– Если б вы знали, малыши... – горечь в голосе заставила Тайгу вздрогнуть. – Если б вы знали, сколько раз уже повторялся этот цикл...
Скай наконец опомнился и вскочил:
– Какой цикл? Что здесь происходит?! О какой битве идет речь?!
– От кого мы бежали тысячу дней назад? – тихо спросила Тайга.
Красный помолчал.
– Ребята, мне очень жаль, но вы больше никогда не вернетесь домой, – сказал он после длительной паузы. – Вы попали в ловушку, которая открывается вечером каждого тысячного дня.
Дети молча стояли в лучах багрового света. Призрак опустил голову.
– Миллионы дней назад, – начал он, – в далекой-далекой звездной системе, встретились двое могущественных волшебников. Я и мой враг, – он кивнул в сторону синего призрака. – Мы не сумели одолеть друг-друга, и заключили нерушимый договор. Тысяча дней отведена каждому, чтобы найти народ, находящийся на грани вымирания, выходить его, придать новых сил – и дать сразиться с народом врага. Тот, чьи воины побеждают, становится правителем на следующую тысячу дней.
Потрясенная Тайга раскрыла пасть.
– Правителем чего?!
– Всего, – коротко ответил красный. – Мы наиболее могущественные существа в Галактике.
– Но... но... – Дарк от волнения дергал хвостом. – Это же глупо. Это бессмысленно, преступно, невозможно! Даже дети... – он смутился, но продолжил, – ...так даже дети не поступают!
Призрак усмехнулся.
– Природа не терпит сложных путей, – заметил он. – Могущество определяется не количеством энергии, подвластной существу, а уровнем развития его разума. Чем выше ты развит, тем лучше сумеешь передать свои знания ученикам. А что может быть труднее, опаснее и, как ни странно, почетнее роли учителя целой планеты?
Дарк запнулся. Его перебила Тайга:
– Но по легенде, наш защитник – он! – она ткнула когтем в сторону синего призрака. – А ты должен был создать расу убийц, чтобы истребить его творения!
Красный молчал так долго, что девочка не выдержала:
– Ну? Легенда правдива или нет?
– Правдива, – сухо ответил красный.
– Так почему же с нами говоришь ты, а не он?
– Потому что вы и есть раса убийц, которых я создал, – спокойно ответил призрак. – И сегодня вы видели город тех, кого уничтожили тысячу дней назад. Вы сами, не я.
***
Повисла мертвая тишина. Недоверчиво приоткрыв пасть, Тайга смотрела на красного.– Это невозможно... – прошептала она наконец. – Мы бы помнили...
– Нет, вы никогда этого не вспомните, – сухо ответил призрак. – Я позаботился.
– Но... но... – Тайга беспомощно оглянулась. – Драко... Объясни ему... Мы не такие...
– Конечно, не такие, – красный ободряюще улыбнулся. – Я потратил на вас целую тысячу дней, малышка. Сегодня вы – прекрасные, добрые, великолепные создания. Настоящий шедевр. Вы – лучшее свидетельство моего мастерства, и я люблю вас, как художник любит свое лучшее полотно.
Он обратил взгляд ко второй группе, с которой беседовало синее привидение.
– Вероятно, вам будет любопытно знать, что мой противник избрал себе в воспитанники именно тот народ, который вы едва не истребили. Так что сегодня разразится второй раунд очень, очень древней игры... – красный усмехнулся.
Шокированная Тайга молча опустилась на песок, Драко накрыл ее крылом. Но, пока Скай и Дарк неприветливо смотрели на призрака, в разговор внезапно вступила Аракити:
– Не сходится тут что-то, – заметила она с подозрением. – Мы ведь дети. Самому старшему из нас едва исполнилось восемь дней. Какой смысл отбирать пятерых детей для битвы, если она такая важная, что сам красный, великий правитель Галактики, до нее снизошел?
– Ваши противники тоже дети в своем племени, – невозмутимо ответил призрак. – Тут все просто: мы не отбираем бойцов. Смысл имеет лишь схватка, где участвуют выхваченные наугад существа, иначе любой мог бы подготовить команду непобедимых воинов и вовсе не тратить время на остальных. Не забывай, здесь оценивается достижение народа в целом, а не кучки тренированных солдат. Когда вы угодили в ловушку у озера, мы подобрали вам пятерых противников того же возраста и пола.
– И вы собрались судить об уровне развития народа, проверив, кто лучше кусается?! – воскликнул Дарк.
Призрак улыбнулся.
– Воля к жизни – великая сила.
– Мы не будем в этом участвовать! – рявкнул Скай.
– Будете, – спокойно ответил красный.
– Ты не заставишь нас!
– Я и не собираюсь, – призрак покачал хвостом. – Просто задумайся: отказавшись от битвы, ты проиграешь. И тогда весь ваш народ – всех, не только вас пятерых! – уничтожат создания моего врага.
Скай задохнулся.
– А если... Если мы победим?..
– Не волнуйся, – красный фыркнул. – Я не заставлю вас вторично истреблять население целой планеты. Это испортит все, чего я добился, – он перебрал крыльями. – Проигравших я уничтожу сам. Никто здесь даже не узнает о битве.
Тайга подняла голову.
– Ты чудовище! – сказала она сквозь слезы.
– Нет, – призрак погрозил девочке когтем. – Я всего лишь строгий учитель. В масштабах Галактики и ваш, и их народ, не более чем песчинки. Но победа для меня – дело чести.
Потянувшись, красный расправил призрачные крылья и пару раз взмахнул ими, точно как живой проверяя перепонку.
– Я сознаю, это непростой выбор, – сказал он спокойно. – К тому же вы совсем малыши. Я дам вам время все обдумать; полагаю, часа хватит. Бывайте! – он ударил крыльями и моментально исчез в высоте. Его примеру последовал и синий призрак; очевидно, он также завершил инструктаж. Две группы детей остались в одиночестве на берегу ночного озера, под багровой луной.