Голос Великого Координатора стал затухать, пока не замолк окончательно.
Далёкие предки ариулян, закладывавшие основы супермозга, позаботились о том, чтобы Великий Координатор никогда не ошибался. Неизменность решений была запрограммирована в нём для того, чтобы возможность ошибок полностью исключалась. Отменить однажды вынесенное решение для Великого Координатора было равносильно признанию собственной несостоятельности, признанию, что он нуждается в перестройке. Отменив решение, Великий Координатор автоматически прекращал функционировать. Он не знал об этом, потому что программа, предохраняющая от ошибок, находилась вне блоков его безграничной памяти.
Так неутолимая жажда новой информации погубила супермозг Союза Тысячи Планет.
Аркасс сразу понял, что произошло нечто страшное, непоправимое. С лицом, покрывшимся смертельной бледностью, и с невыразимым ужасом в глазах он смотрел на пылающие красные лампы.
– Это всё вы, вы натворили с вашим проклятым инопланетянином! — закричал он, потрясая над роботом кулаками.
В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет вошла большая группа людей. У каждого виднелся за спиной такой же прибор, как и у «Василька». Предводительствовал этой группой сам Лагрим. Он подошёл к ошеломленному Аркассу и коснулся его плеча пальцами правой руки. В гробовой тишине отчётливо прозвучал его голос:
— Успокойтесь, командор Аркасс. Это сделал не Юрий Карцев, это сделал я, Лагрим, это сделали мои верные друзья ораны. Великого Координатора больше нет. Но супермозг цел, и информация, собранная им, не потеряна. Мы усовершенствуем его и снова запустим. Но он будет впредь только помощником нашим и никогда больше не станет деспотом умов и пожирателем идей. Временно руководство государством возьмёт на себя Верховный Совет Оранов. Хаоса не будет. Жизнь потечёт в новом, более достойном человека русле. В вашем ведении, командор Аркасс, остаются «Дрионы» и космодром Ариулы. Спокойно и чётко выполняйте свои обязанности. А ты, — обратился Лагрим к роботу-мальчику, — вернись на Фабиолу. Тебя ждёт Юрий Карцев. Пусть немедленно прибывает сюда. Передай ему, что теперь мы встретим его как посла.
Как быстро всё свершилось! Юра готовился к длительной борьбе, к грандиозной битве «Дрионов» в космосе, к долгому пребыванию на осаждённой Фабиоле. И вдруг ничего. Всё началось и завершилось в какие-то считанные часы.
Когда они с Гуатилем вернулись на новом, с таким трудом добытом «Дрионе», они увидели, что весь дрионодром на берегах Онаги и Ниомы — от берега до берега, от леса и до леса — покрыт грозными рядами чёрных шаров. Для вновь прибывших с трудом отыскали посадочную площадку на самом краю, в углу между двумя стенами леса.
Миэль встретила Юру с бурной радостью и тут же заявила, что никуда его больше от себя не отпустит. Юра понимал, что его собственная роль в этом грандиозном перевороте, разом изменившем весь уклад жизни многих триллионов обитателей Союза Тысячи Планет, более чем скромна. Но ему хотелось зафиксировать.
– Я всё забываю, что ты не ариулянин и многого не знаешь из наших правил. Послушай, что я тебе скажу о нашем возвращении на Землю… Уже давным-давно, тысячи и тысячи лет назад, возникло железное правило для общения разных по уровню развития космических цивилизаций. Это правило рождалось из трагических ошибок. Наши предки спешили поделиться с «меньшими братьями» своими достижениями, своими знаниями, своими изобретениями, спешили поднять их до собственного уровня. А что получилось? Три планеты, три погибшие цивилизации — Анарес, Угойя, Поол — чёрными письменами вписаны в летопись нашего космического государства. Они погибли из-за нашей доброты, нашего ложного гуманизма. И тогда родилось правило, которое стало для нас законом. Слушай! «При общении с космическими братьями по разуму более высокая цивилизация никогда и ни под каким предлогом не смеет форсировать развитие отставшей цивилизации, не смеет делиться с ней своими знаниями и предметами, не смеет оставлять в её среде своих представителей для постоянного пребывания. Более развитая цивилизация обязана соблюдать закон постепенности, уважать право менее развитой цивилизации на закономерность и последовательность в прохождении ступеней духовной и материальной эволюции разума». А ты, Юрий, хочешь увезти меня на Землю да ещё подарить своей родине «Дрион» и «многое другое». Нам просто не позволят этого сделать, Юрий. Но наши Великие Правила позволяют тебе стать ариулянином, если ты сам этого захочешь.
Юра внимательно выслушал длинную речь Миэль и глубоко задумался. Ситуация оборачивалась к нему совершенно неожиданной стороной. Одно дело, когда он ради спасения Земли от дегуоллизации готов был до конца дней своих остаться в «Дрионе», чтобы бороться против несправедливого решения Великого Координатора, другое дело самому добровольно отказаться от возвращения на родину, остаться в далёком космическом государстве, о существования которого на Земле даже не подозревают. Он впервые понял до конца, в какие безбрежные дали от родной Земли забросила его судьба. Если он останется здесь, на Ариуле, он никогда, никогда не получит ни единой весточки с Земли, не узнает, как и чем живёт его любимая родина. Сердце его сжалось от боли.
Обеспокоенная долгим молчанием Юры, Миэль участливо погладила его по руке.
– О чём ты задумался, Юрий?
Юра отвернулся. Из груди его вырвался тяжкий вздох. Едва владея голосом, он глухо ответил:
– Это так неожиданно, Миэль. Разлука с тобой для меня равносильна смерти. Я конечно, останусь на Ариуле. Но мне страшно подумать, что я никогда больше не увижу родную планету, родную страну. Она не сверкает даже самой крохотной звёздочкой на здешнем небе. Да что Земля! Солнце, моё родное Солнце и то не увидишь простым глазом на ариулянском небосводе!
– Я понимаю тебя, Юрий. Я ведь сама такая. Когда я путешествовала в «Дрионе» по самым отдалённым уголкам Галактики, мне тоже порой становилось страшно, что я так далеко от родной Ариулы. Космические дали угнетают даже очень сильных людей, Юрий. Но ты не поддавайся отчаянию. До того как навсегда остаться на Ариуле, ты имеешь право побывать на родной планете, проститься с родиной. А я, я, конечно, полечу с тобой.
На сердце у Юры отлегло. Возможность отправиться на Землю приглушила острый приступ ностальгии.
– Ты хорошо придумала, Миэль! Путешествие на Землю — это то, что мне сейчас нужно. Спасибо, Миэль! Мы сейчас же начнём готовиться. На Земле нам очень понадобится плиарана.
– Плиарана — это самое простое, — сказала Миэль. — На Ариуле их можно получить сколько угодно и любых размеров. У тебя есть твой верный, безотказный Дрион. Он сделает плиарану.
Выданную «Дрионом» плиарану, рассчитанную на три с половиной часа горения, под руководством Миэль Юра вставил в особый прибор, тоже сделанный «Дрионом». Прибор этот, похожий па шлем, надевался на голову. После включения прибора надо было закрыть глаза и мысленно представлять себе всё, что должно составить содержание плиараны.
Только Юра расположился в удобном кресле, чтобы начать запись на плиарану, как прибыл «Василёк» и передал предложение Лагрима вернуться на Ариулу. Пришлось запись отложить до другого раза.
И снова «Дрион» мчится добела раскалённым шаром через мрак и холод космической бездны.
Первые дни Юра находился в крайне подавленном состоянии. Из головы не выходили слова, сказанные на прощание Лагримом. Из-за них настораживало и странное предупреждение Гуатиля, высказанное Юре в день отлёта. Гуатиль неожиданно появился на космодроме. В полёт к Земле Юру и Миэль провожали тысячи ариулян. Всеобщее внимание смущало Юру. Он был рад, когда увидел в яркой толпе провожающих знакомое печальное лицо. Гуатиль протиснулся к нему и коснулся его плеча.
– Я пришёл, Юрий, проводить вас, — заговорил он торопливо и сбивчиво. — Но не только для этого…
Ариулянин схватил Юру за руку.
– Я пришёл вас спросить, Юрий. Вы обязательно вернётесь на Ариулу?
– Обязательно, Гуатиль. Иначе нельзя. Миэль не может жить на Земле.
– Да, да, Правило Общения… Я всё понимаю. Но я хочу вам сказать, Юрий, чтобы вы знали. Если что-нибудь случится и вы не сможете вернуться на Ариулу, то знайте и помните: я здесь, я жду Миэль. Буду ждать до конца своей жизни…Счастливого вам пути, Юрий!…
Высказав это на одном дыхании, Гуатиль не стал ждать ответа и поспешно смешался с толпой.
Лагрим просил вернуться, не совершая посадки, если естественная радиоактивность Земли окажется повышенной. Гуатиль просил помнить, что он ждёт Миэль. Помнить на тот случай, если Юра почему-либо не сможет вернуться. Есть ли какая-нибудь связь между этими двумя прощальными напутствиями, или это случайное совпадение?.. Но что способно заставить отказаться от возвращения на Ариулу, отказаться от Миэль? Что?
В глубине его сознания был ответ на этот вопрос: любовь к Родине. Но Юра был уверен, что Лагрим и Гуатиль имели в виду что-то другое.
Лагрим говорил, что на Земле прошли десятки лет… Как они могли пройти, если ни Миэль, ни он сам нисколько не состарились? Ошибка или какая-нибудь тайна?.. Впрочем, не стоит ломать голову. Пусть даже прошли. Пусть двадцать, пусть тридцать лет. Но разве за такой короткий срок могло на Земле что-нибудь в корне измениться?
Мысли эти вконец измучили Юру. Миэль старалась развеселить его, допытывалась до причин его мрачного настроения. Но он отмалчивался либо ссылался на то, что обдумывает содержание плиараны, которую хочет оставить на Земле.
– Зачем ты с ней так мучиться, Юрий? Мы ведь сами всё расскажем и даже сможем показать на экране.
– Расскажем, покажем и улетим, а плиарану можно оставить на память. Это, единственное, что мы сможем оставить на Земле, не нарушая Правила Общения. Плиарана сгорит и все. А картины ее люди заснимут на киноплёнку. Останется потомкам… Земля будет знать, что где-то есть великая космическая цивилизация, что далеко-далеко, в самом центре Галактики, на планете Ариула. живёт сын Земли, русский парень Юрий Карцев…
Юра говорил это рассеянно, и Миэль по глазам его видела, что думает он при этом о чём-то другом.
Наконец, чтобы успокоить её. Юра в самом деле решил заняться плиараной. Миэль подсказывала, разъясняла непонятное. Постепенно Юра увлёкся этой своеобразной режиссёрской работой — и настроение у него поднялось.
Дни летели незаметно, «Дрион» наращивал скорость, направляясь к нужному чёрному проходу. Наступил момент, когда координатор объявил, что пора ложиться в установки «келл».
Последняя плиарана была к этому времени почти закончена. Недоставало материала минут на пятнадцать.
– Оставим пока так, Юрий, — предложила Миэль. — Когда выйдем из анабиоза, у нас будет время завершить работу.
Юра согласился. Он проводил Миэль в первый отсек, вызвал анабиозную установку.
Прощаясь с ним, Миэль сказала:
– Я хочу увидеть твою родину, Юрий, когда мы будем над ней пролетать. Обещай разбудить меня сразу, как только «Дрион» пересечёт границу твоей великой страны.
– Обещаю, Миэль. Я непременно тебя разбужу. Будь спокойна. Через несколько минут и я последую за тобой.
Она улыбнулась и вытянулась в глубоком ложе. Установка «келл» скрылась к стене. У Юры защемило сердце. Мелькнула мысль, что он больше никогда не увидит Миэль. Но он прогнал эту мысль и решительно зашагал обратно в комнату с экраном.
Вызвав пульт координатора, Юра нажал клавишу «приём информации» и сказал:
– Приказ «Дриону»! На посадку без моего разрешения не выходить! Меня освободить из установки «келл» за сутки до посадки на планете Земля!
Юра убрал пульт координатора и быстро направился в первый отсек. Он спешил погрузиться в анабиоз, стремясь найти в нём спасение от тяжёлых мыслей и тревог…
Убедившись, что люди находятся в полной безопасности, «Дрион» развил бешеную скорость, словно и ему не терпелось погрузиться в странное состояние «подвалов Вселенной», где не было ни времени, ни пространства.
Прошло много времени. Но для Юры это был всего лишь короткий миг. Открыв глаза, он увидел себя лежащим в установке «келл». Слабость во всём теле свидетельствовала о том, что он долго пролежал без движения. Мучительно хотелось есть и пить. Но он превозмог себя: дело прежде всего.
Расположившись в кресле за пультом. Юра задал координатору первый вопрос:
– Где мы находимся?
Координатор ответил:
– «Дрион» находится на расстоянии одного миллиона километров от цели полёта, планеты Земля. Торможение началось сразу после пересечения орбиты Марса.
– Приказываю дать информацию. На каком расстоянии от Земли «Дрион» может снять с неё точные данные об уровне естественной радиоактивности?
– На расстоянии трёхсот километров от поверхности планеты.
– Хорошо. Приказываю идти к Земле с постоянным торможением и выходить затем на околоземную орбиту на расстоянии триста километров от поверхности планеты. По выходе на орбиту приступить к всестороннему анализу уровня радиоактивности и состава атмосферы. О достижении орбиты немедленно доложить.
Юра был взволнован и возбуждён до чрезвычайности. Через двадцать — двадцать пять часов он будет на Родине
– «Дрион», приказываю! Дай прозрачность в сторону планеты! — приказал он.
Стена и часть пола мгновенно исчезли, и Юра увидел Землю. Огромный голубой шар сиял на фоне глубокой бархатной черноты, пронизанной сверкающими алмазами звёзд. Земля! Родная Земля! Юра долго смотрел на шар в полной неподвижности, весь охваченный горячим чувством любви: Земля, Родина, родной дом…
– Ты самая прекрасная во всей Вселенной! — прошептал Юрий. — Ты живая, живая и всегда будешь живой и прекрасной!
Наконец он убрал прозрачность. И тут впервые мелькнула мысль: как же он расстанется с этим прекрасным, бесконечно дорогим миром? Разве он сможет навсегда покинуть Землю даже ради Миэль?
Юра вздрогнул. Сердце разрывалось от противоречивых чувств. Разбудить Миэль? Нет, нет, пусть она спит до границы его страны. Так он обещал. Не надо, чтобы она узнала о его колебаниях. Ей будет тяжело видеть его смятение.
Чтобы хоть немного рассеять чувство одиночества, Юра вызвал «Василька». Симпатичный кибер-мальчишка может заменить ему живого собеседника. Приказ «Дриону» отдан. Из стен выходит румяный мальчуган и спокойно останавливается перед Юрой.
– К выполнению задания готов!
– Привет, «Василёк»! — говорит ему Юра. — Мы приближаемся к Земле. Скоро будем дома.
– Информацию принял. Что я должен делать?
– Нет никакого задания! Ничего не надо делать!.. Стой и слушай. А я тебе буду рассказывать о нашей Земле…
– Задание понятно. Буду стоять и слушать.
Юра принимается рассказывать киберу историю прибытия Миэль на Землю: о геологической экспедиций Плавунова, о басмачах Худояр-хана, о смелом командире Петре Лапине, о любви Наташи и Искры, о смышлёном мальчишке Расульчике. Время от времени Юра включает координатор и требует данных о расстоянии и скорости. Потом задаёт «Дриону» прозрачность и долго смотрит на огромный голубой шар Земли.
Время застыло каменной глыбой, каждый час приходится откалывать от неё с невероятным усилием. Юра дважды принимался за еду, пробовал заснуть, но не смог. Потом стал играть в шахматы с роботом и проиграл ему десять партий.
Земной шар уже охватил полнеба. На нём отчётливо виднелись береговые линии материков и островов, голубели моря и океаны, белыми шапками искрились ледники полюсов. А «Дрион» всё ещё не достиг заданной орбиты.
Юра так устал ждать, что, когда голубой экран сам вспыхнул багровым светом и спокойный голос пророкотал о выходе «Дриона» на околоземную орбиту, он растерялся и не сразу нашёл, что сказать. Но у координатора было задание, и он спокойно заявил:
– Приступаю к выполнению второй части задания — анализу географических и геохимических данных.
И тут же отключился.
До боли в глазах Юра всматривался в поверхность Земли.
Вскоре «Дрион» покинул солнечную сторону планеты. Юра дрожащей от волнения рукой включил координатор.
– Как проходит анализ?
Ответ координатора прозвучал для него триумфальным маршем:
– Некоторые изменения геофизических и геохимических показателей дают основания полагать, что на планете Земля идёт интенсивное использование природных энергетических ресурсов. Развитие цивилизации переживает период стремительного подъёма. Высадка безопасна: жду указаний о месте приземления.
Юра долго сидел неподвижно, весь во власти новых мыслей и ощущений, навеянных сообщением координатора.
«Развитие цивилизации переживает период стремительного подъёма…» Для него это были не просто слова. Он видел за ними залитые электрическим светом города, в которых живут счастливые люди, строящие новую жизнь… А он, Юрий Карцев, не участвует в этом. Жизнь на Земле обогнала его. И теперь он возвращается не для того, чтобы включиться в этот бурный созидательный процесс, а лишь для того, чтобы покрасоваться в роли необыкновенного космического путешественника и снова умчаться к центру Галактики, на сей раз уже навсегда.
Кем он будет в Союзе Тысячи Планет? Вечным учеником, вечным потребителем. Разве он может что-нибудь дать ариулянам? Дома, на Родине, он мог бы многое подсказать, мог быть полезен.
А Миэль?
Миэль поймёт и простит его. Только не встречаться с ней больше, не говорить. Сердца его не вынесет нового испытания.
Но ведь он обещал разбудить Миэль, когда «Дрион» снизится и пересечёт границу его Родины. Можно ли не выполнить этого обещания?.. Для Миэль это будет ударом. Но преданность Юры родной стране она сможет понять, потому что и сама не представляет жизни вдали от Ариулы.
Остаётся одно: снизиться неподалёку от родной страны, но не приземляться и покинуть «Дрион» ночью на парашюте. Изменившимся от волнения голосом Юра приказал координатору направить «Дрион» на снижение в северное полушарие планеты. Он назвал координаты горной области Чехословакии в Высоких Татрах. Чехословакию ему подсказало воспоминание о друге Вацлаве Искре.
Последние слова приказа Юра произнёс едва слышно:
– На высоте три тысячи метров люк открыть. После моего ухода ложиться на обратный курс. Подчинение моей личной воле с «Дриона» снять. Так… Теперь последний приказ: выдать мне надёжный парашют для приземления… Всё… Действуй!
Юра смотрел на экран координатора. Душа его была охвачена такой нестерпимой болью, что хотелось кричать. Экран вспыхнул багровым светом, потом стал бледнеть, оставаясь безмолвным. Казалось, Юрины переживания передались чуткой машине…
Из стены медленно выплыл стол. Створки его раздвинулись, и Юра увидел белую парашютную сумку.
Боль отпустила, словно с появлением парашюта Юра перешагнул через мучительный рубеж между настоящим и будущим. Он осмотрелся. На глаза попалась незаконченная плиарана. Теперь она особенно нужна! Он закрепил шлем на голове и устало закрыл глаза. Когда рассказ о космическом путешествии был закончен, Юра вынул плиарану из футляра и спрятал у себя на груди,
– «Василёк», подойди ко мне!
Робот-мальчуган спокойно приблизился.
– Слушай моё последнее задание! Слушай внимательно! Когда «Дрион» вернётся на Ариулу и Миэль придёт сюда, скажи ей: Юрий Карцев не смог решиться на разлуку с Родиной. Он любил тебя, Миэль, очень сильно. Он готов был ради тебя отдать жизнь. Но он не смог остаться с тобой и навсегда покинуть людей Земли. Он ушёл на Землю, чтобы помогать своим братьям строить новую жизнь. Это было веление его совести, его чести, его верности Родине. Он не мог поступить иначе. Прости его, Миэль, и забудь. На Ариуле, куда ты сейчас вернулась, тебя ждёт твой отец Лагрим, ждёт верный Гуатиль. Юрий благодарит тебя за всё, за всё! Он никогда не забудет тебя, Миэль. А ты забудь его! Тебя ждёт прекрасная и долгая жизнь. Вот какие слова ты должен передать Миэль. Только ей одной. Повтори эти слова!
Звонким мальчишечьим голосом кибер повторил это печальное послание. Юра дотронулся до его плеча.
– Хорошо. Оставайся здесь пока не придёт Миэль!
Юра решительно направился в первый отсек. Минут через десять люк открылся. Повеяло холодным воздухом. В тёмном отверстии сверкнули звёзды.
– Прощай, Миэль! — крикнул Юра и выбросился.
Пролетев с тысячу метров, Юрий нашарил кольцо парашюта и дёрнул. Секунда, вторая — и стропы резко рванули его, остановив падение.
В тот же миг высоко над его головой полыхнула ослепительно яркая вспышка света, и тут же послышался грохот взрыва. Это вынырнувший из ночного мрака самолёт врезался в неуязвимый «серебряный шар» и взорвался. Вероятно, в этот момент наблюдательные устройства «Дриона» были ещё скованы волей человека, летящего к Земле…
– Что это? «Дрион»? — в смятении крикнул Юра и запрокинул голову.
Но в этот миг что-то сильно ударило его в грудь. Всё тело пронзила острая боль. И тут же — чёрный провал, глубокое беспамятство. Юра не видел, как серебряный шар стремительно взмыл вверх и исчез в ночном небе.
Плиарана догорела и погасла, не оставив на камне ничего, кроме желтоватого пятна.
Последняя картина показывала полёт Юры на парашюте и благополучное приземление. Он дал её как предвидение, ещё не зная, что его ожидает. Это место в пересказе я позволил себе исправить ради сохранения истины.
Мы сошлись с Расулом у камня и долго стояли потрясённые.
Первым заговорил Расул:
– Он отдал самое дорогое, чтобы остаться на Родине. Какой нелепый, непредвиденный случай! Если бы Миэль узнала, в какую беду попал её друг, она вернулась бы, чтобы спасти его.
– Миэль ещё ничего не знает. Она на пути к Ариуле… Бедная Миэль! Как тяжело ей будет слушать послание Юры Карцева…
Когда мы, усталые и переполненные впечатлениями, вернулись в гостиницу, на нас обрушился новый удар: председатель следственной комиссии с протокольной краткостью и сухостью извещал нас в коротком письме о внезапной кончине «неизвестного человека из серебряного шара».
Мы еле добрались до дверей своего номера. В номере Расул бросился на диван и уставился в потолок остановившимся взглядом. Я подошёл и взял его за руку.
– Помните, Расул, — сказал я тихо, — что говорила Миэль Юре Карцеву о ценности жизни? Она сказала: «Вы существуете во Вселенной один-единственный раз. Природа заинтересована в том, чтобы вы использовали этот единственный раз во всей полноте». Так сказала Миэль. И Юра Карцев использовал свой единственный раз действительно во всей полноте. Он не только спас родную планету от позорной дегуоллизации, он помог совершить величайший исторический переворот в гигантском государстве. Да, он погиб преждевременно из-за трагической случайности. Да, Земля сейчас не узнает о своём величайшем герое и не воздвигнет ему памятников. Но разве подвиг его от этого становится меньше? На далёкой Ариуле и на тысячах других планет необъятного космического Союза имя Юрия Карцева не умрёт никогда. Так сказал мудрый Лагрим. И быть может, наши далёкие-далёкие потомки через многие тысячи лет достигнут Ариулы и со славой привезут на Землю имя нашего друга. Это будет, Расул, непременно будет!
Расул посмотрел на меня загоревшимися глазами, крепко сжал мою руку и тихо повторил:
– Да, да, это будет!
Рисунки Игоря Блиоха
Далёкие предки ариулян, закладывавшие основы супермозга, позаботились о том, чтобы Великий Координатор никогда не ошибался. Неизменность решений была запрограммирована в нём для того, чтобы возможность ошибок полностью исключалась. Отменить однажды вынесенное решение для Великого Координатора было равносильно признанию собственной несостоятельности, признанию, что он нуждается в перестройке. Отменив решение, Великий Координатор автоматически прекращал функционировать. Он не знал об этом, потому что программа, предохраняющая от ошибок, находилась вне блоков его безграничной памяти.
Так неутолимая жажда новой информации погубила супермозг Союза Тысячи Планет.
Аркасс сразу понял, что произошло нечто страшное, непоправимое. С лицом, покрывшимся смертельной бледностью, и с невыразимым ужасом в глазах он смотрел на пылающие красные лампы.
– Это всё вы, вы натворили с вашим проклятым инопланетянином! — закричал он, потрясая над роботом кулаками.
В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет вошла большая группа людей. У каждого виднелся за спиной такой же прибор, как и у «Василька». Предводительствовал этой группой сам Лагрим. Он подошёл к ошеломленному Аркассу и коснулся его плеча пальцами правой руки. В гробовой тишине отчётливо прозвучал его голос:
— Успокойтесь, командор Аркасс. Это сделал не Юрий Карцев, это сделал я, Лагрим, это сделали мои верные друзья ораны. Великого Координатора больше нет. Но супермозг цел, и информация, собранная им, не потеряна. Мы усовершенствуем его и снова запустим. Но он будет впредь только помощником нашим и никогда больше не станет деспотом умов и пожирателем идей. Временно руководство государством возьмёт на себя Верховный Совет Оранов. Хаоса не будет. Жизнь потечёт в новом, более достойном человека русле. В вашем ведении, командор Аркасс, остаются «Дрионы» и космодром Ариулы. Спокойно и чётко выполняйте свои обязанности. А ты, — обратился Лагрим к роботу-мальчику, — вернись на Фабиолу. Тебя ждёт Юрий Карцев. Пусть немедленно прибывает сюда. Передай ему, что теперь мы встретим его как посла.
ПРАВИЛО ОБЩЕНИЯ
Когда они с Гуатилем вернулись на новом, с таким трудом добытом «Дрионе», они увидели, что весь дрионодром на берегах Онаги и Ниомы — от берега до берега, от леса и до леса — покрыт грозными рядами чёрных шаров. Для вновь прибывших с трудом отыскали посадочную площадку на самом краю, в углу между двумя стенами леса.
Миэль встретила Юру с бурной радостью и тут же заявила, что никуда его больше от себя не отпустит. Юра понимал, что его собственная роль в этом грандиозном перевороте, разом изменившем весь уклад жизни многих триллионов обитателей Союза Тысячи Планет, более чем скромна. Но ему хотелось зафиксировать.
– Я всё забываю, что ты не ариулянин и многого не знаешь из наших правил. Послушай, что я тебе скажу о нашем возвращении на Землю… Уже давным-давно, тысячи и тысячи лет назад, возникло железное правило для общения разных по уровню развития космических цивилизаций. Это правило рождалось из трагических ошибок. Наши предки спешили поделиться с «меньшими братьями» своими достижениями, своими знаниями, своими изобретениями, спешили поднять их до собственного уровня. А что получилось? Три планеты, три погибшие цивилизации — Анарес, Угойя, Поол — чёрными письменами вписаны в летопись нашего космического государства. Они погибли из-за нашей доброты, нашего ложного гуманизма. И тогда родилось правило, которое стало для нас законом. Слушай! «При общении с космическими братьями по разуму более высокая цивилизация никогда и ни под каким предлогом не смеет форсировать развитие отставшей цивилизации, не смеет делиться с ней своими знаниями и предметами, не смеет оставлять в её среде своих представителей для постоянного пребывания. Более развитая цивилизация обязана соблюдать закон постепенности, уважать право менее развитой цивилизации на закономерность и последовательность в прохождении ступеней духовной и материальной эволюции разума». А ты, Юрий, хочешь увезти меня на Землю да ещё подарить своей родине «Дрион» и «многое другое». Нам просто не позволят этого сделать, Юрий. Но наши Великие Правила позволяют тебе стать ариулянином, если ты сам этого захочешь.
Юра внимательно выслушал длинную речь Миэль и глубоко задумался. Ситуация оборачивалась к нему совершенно неожиданной стороной. Одно дело, когда он ради спасения Земли от дегуоллизации готов был до конца дней своих остаться в «Дрионе», чтобы бороться против несправедливого решения Великого Координатора, другое дело самому добровольно отказаться от возвращения на родину, остаться в далёком космическом государстве, о существования которого на Земле даже не подозревают. Он впервые понял до конца, в какие безбрежные дали от родной Земли забросила его судьба. Если он останется здесь, на Ариуле, он никогда, никогда не получит ни единой весточки с Земли, не узнает, как и чем живёт его любимая родина. Сердце его сжалось от боли.
Обеспокоенная долгим молчанием Юры, Миэль участливо погладила его по руке.
– О чём ты задумался, Юрий?
Юра отвернулся. Из груди его вырвался тяжкий вздох. Едва владея голосом, он глухо ответил:
– Это так неожиданно, Миэль. Разлука с тобой для меня равносильна смерти. Я конечно, останусь на Ариуле. Но мне страшно подумать, что я никогда больше не увижу родную планету, родную страну. Она не сверкает даже самой крохотной звёздочкой на здешнем небе. Да что Земля! Солнце, моё родное Солнце и то не увидишь простым глазом на ариулянском небосводе!
– Я понимаю тебя, Юрий. Я ведь сама такая. Когда я путешествовала в «Дрионе» по самым отдалённым уголкам Галактики, мне тоже порой становилось страшно, что я так далеко от родной Ариулы. Космические дали угнетают даже очень сильных людей, Юрий. Но ты не поддавайся отчаянию. До того как навсегда остаться на Ариуле, ты имеешь право побывать на родной планете, проститься с родиной. А я, я, конечно, полечу с тобой.
На сердце у Юры отлегло. Возможность отправиться на Землю приглушила острый приступ ностальгии.
– Ты хорошо придумала, Миэль! Путешествие на Землю — это то, что мне сейчас нужно. Спасибо, Миэль! Мы сейчас же начнём готовиться. На Земле нам очень понадобится плиарана.
– Плиарана — это самое простое, — сказала Миэль. — На Ариуле их можно получить сколько угодно и любых размеров. У тебя есть твой верный, безотказный Дрион. Он сделает плиарану.
Выданную «Дрионом» плиарану, рассчитанную на три с половиной часа горения, под руководством Миэль Юра вставил в особый прибор, тоже сделанный «Дрионом». Прибор этот, похожий па шлем, надевался на голову. После включения прибора надо было закрыть глаза и мысленно представлять себе всё, что должно составить содержание плиараны.
Только Юра расположился в удобном кресле, чтобы начать запись на плиарану, как прибыл «Василёк» и передал предложение Лагрима вернуться на Ариулу. Пришлось запись отложить до другого раза.
ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ИНФОРМАТОРИЙ
Второй прилет Юрия Карцева на Ариулу резко отличался от первого. В тот раз его прибытие рассматривалось чуть ли не как преступление. А теперь он был признан законным послом Земли, и командор Аркасс устроил ему встречу, какая полагалась представителю инопланетной цивилизации.
Юра всем этим был глубоко смущён, но держался с достоинством. По настоянию Миэль он сменил походную серебристую одежду на торжественное облачение посла. Оно было сделано из багряно-золотистой, искрящейся материи свободного, не стесняющего движений покроя. Когда Юрий и Миэль поднялись из ангара на поверхность, Аркасс проводил их к своему личному клеону — небольшому синему шару для местных перелётов.
– Мой клеон доставит вас к высокочтимому Лагриму, который ждёт вас я башне Центрального Информатория. Счастливого пути вам, Миэль и Юрий! — сказал командор и почтительно склонил свою гордую голову.
Когда клеон поднялся в воздух и помчался над лесами Ариулы, Миэль вдруг засмеялась и тронула Юру за плечо:
– Ты слыхал, Юрий? Центральный Информаторий! А ты знаешь, что это такое?
– Нет, Миэль, не знаю.
– Это бывший всемогущий Великий Координатор, которого мы с тобой победили. Теперь это просто Центральный Информаторий! Даже не верится, что мы с тобой на Ариуле, мчимся в клеоне Аркасса и думаем, о чём хотим и как хотим.
Она тихо рассмеялась и прижалась щекой к его плечу.
Время полёта промельнуло для них, как одно мгновение. Но вот леса под клеоном разомкнулись, и открылась огромная глубокая чаша, а точнее — гигантская, в сотни километров чашеподобная впадина на бескрайней равнине Ариулы. Гладкая, словно покрытая позолотой поверхность чаши ослепительно сияла в лучах Данибы.
– Какой он большой и великолепный! — восхищённо сказала Миэль.
– Кто он? — не понял Юра.
– Бывший Великий Координатор, ныне Центральный Информаторий. Раньше здесь нельзя было пролетать. Это была запретная зона. За нарушение полагалась кара — пожизненнное умиротворение. Как и ты, Юрий, я вижу это впервые в жизни.
– Да-а-а, большое сооружение. Внушительное. А что под этой золотой поверхностью?
– Бесценная информация, накопленная за пять тысяч лет…
Когда клеон пролетел над чащей около трёхсот километров, показалась башня, по форме напоминающая летящую вниз каплю. Башня была такая же синяя, как и небо, и поэтому создавалось впечатление, что она только что сорвалась с небосвода и упала в центр золотой чаши. Клеон круто пошёл вниз и вскоре сел у самого подножия башни, где уже стояло десятка три разноцветных машин.
И тут Миэль и Юрий увидели Лагрима.
Торжественное облачение посла вызнало на лице Лагрима улыбку. Он отвесил Юрию шутливый поклон и сказал:
– Вы теперь высокий гость Ариулы, Юрий, а я волею моих друзей стал Главным Командором Верховного Совета Оранов, иными словами главой всего Союза Тысячи Планет. Мне подобает устроить вам торжественный приём. Но если вы не возражаете, я приму вас в рабочей обстановке.
– Конечно… — смущённо пробормотал Юра.
Миэль, поддерживая шутку отца, тоже церемонно поклонилась и сказала:
– О, досточтимый Главный Командор Верховного Совета Оранов, от торжественного приёма мы, разумеется, отказываемся, но просим уделить нам полчаса для беседы.
– Зачем же так скромно? Я могу вам уделить целый час. Ваш приезд для меня большая радость. — Он ласково посмотрел на дочь. — Ты выбрала себе достойного друга, Миэль. Пройдут века, и имя Лагрима исчезнет в бездонном потоке информации, а имя Юрия Карцева останется для народов нашего Союза вечно живым и дорогим. Его прибытие к нам, его пример мужества помогли нам совершить величайший и счастливейший переворот в нашей истории…
Он повёл их в башню, продолжая говорить:
– Пока что глава государства вынужден работать, как простой инженер. Что делать! Никто, кроме меня, не разберётся в этой сложной махине. А Центральный Информаторий необходимо ввести в строй как можно скорее. Без него наступит хаос, распад Союза на отдельные, изолированные миры. А это нас отбросит на многие тысячелетия назад…
В просторном высоком зале Лагрим остановился.
– Это самая маленькая и самая уютная комнатка в бесконечном лабиринте гигантских информячеек Великого Координатора, — сказал он и провёл их к длинному столу, заваленному кипами чертежей.
– Прости, отец, что мы отвлекаем тебя от большого и важного дела, — сказала Миэль. — Но у нас тоже есть маленькая забота. Никто, кроме тебя, не даст нам правильного совета.
– Готов и даже обязан, — улыбнулся Лагрим. — Я ведь теперь заменяю Великого Координатора!.. — Но тут же стал серьёзным: — Говорите, я постараюсь помочь вам.
Выслушав желание Юры и Миэль совершить путешествие на Землю, Лагрим нахмурился:
– Выходит, Миэль, мы снова с тобой расстаёмся на долгие годы. Мне нелегко принять это. Но я не хочу мешать твоему счастью. Лишь одно меня успокаивает: теперь ты будешь не одна, и высадки на неведомых планетах тебя не ожидают. И всё же Земля — это так далеко!.. Вас, Юрий, я прошу об одном: будьте осторожны, будьте осмотрительны. Не пытайтесь совершать посадку и выходить из «Дриона», если это будет сопряжено с какой-либо опасностью.
– О чём вы. Лагрим? Мы ведь отправляемся ко мне на родину! — удивлённо воскликнул Юра.
– Всякое может случиться, Юрий. Ваше отсутствие на родине исчисляется десятилетиями по земному времени… Не забывайте об этом. По остаткам выброшенного «Дрионом» координатора я довольно точно определил уровень естественной радиоактивности на Земле. Если ваш новый координатор покажет её резкое повышение, ни в коем случае не приземляйтесь и не выходите из «Дриона». Немедленно ложитесь на обратный курс.
– Вы пугаете меня, Лагрим!
– Нет, я только предупреждаю… Я верю в правильность решения, принятого на Земле Миэль. То, что я говорю вам, почти исключено. Это не более, чем моя отцовская тревога за Миэль, за её счастье. «Дрион» и его координатор надёжны и безошибочны. Полагайтесь во всём на них.
После этого Лагрим обнял Юру, обнял Миэль, пожелал им счастливого пути и проводил до выхода из синей башни.
Юра всем этим был глубоко смущён, но держался с достоинством. По настоянию Миэль он сменил походную серебристую одежду на торжественное облачение посла. Оно было сделано из багряно-золотистой, искрящейся материи свободного, не стесняющего движений покроя. Когда Юрий и Миэль поднялись из ангара на поверхность, Аркасс проводил их к своему личному клеону — небольшому синему шару для местных перелётов.
– Мой клеон доставит вас к высокочтимому Лагриму, который ждёт вас я башне Центрального Информатория. Счастливого пути вам, Миэль и Юрий! — сказал командор и почтительно склонил свою гордую голову.
Когда клеон поднялся в воздух и помчался над лесами Ариулы, Миэль вдруг засмеялась и тронула Юру за плечо:
– Ты слыхал, Юрий? Центральный Информаторий! А ты знаешь, что это такое?
– Нет, Миэль, не знаю.
– Это бывший всемогущий Великий Координатор, которого мы с тобой победили. Теперь это просто Центральный Информаторий! Даже не верится, что мы с тобой на Ариуле, мчимся в клеоне Аркасса и думаем, о чём хотим и как хотим.
Она тихо рассмеялась и прижалась щекой к его плечу.
Время полёта промельнуло для них, как одно мгновение. Но вот леса под клеоном разомкнулись, и открылась огромная глубокая чаша, а точнее — гигантская, в сотни километров чашеподобная впадина на бескрайней равнине Ариулы. Гладкая, словно покрытая позолотой поверхность чаши ослепительно сияла в лучах Данибы.
– Какой он большой и великолепный! — восхищённо сказала Миэль.
– Кто он? — не понял Юра.
– Бывший Великий Координатор, ныне Центральный Информаторий. Раньше здесь нельзя было пролетать. Это была запретная зона. За нарушение полагалась кара — пожизненнное умиротворение. Как и ты, Юрий, я вижу это впервые в жизни.
– Да-а-а, большое сооружение. Внушительное. А что под этой золотой поверхностью?
– Бесценная информация, накопленная за пять тысяч лет…
Когда клеон пролетел над чащей около трёхсот километров, показалась башня, по форме напоминающая летящую вниз каплю. Башня была такая же синяя, как и небо, и поэтому создавалось впечатление, что она только что сорвалась с небосвода и упала в центр золотой чаши. Клеон круто пошёл вниз и вскоре сел у самого подножия башни, где уже стояло десятка три разноцветных машин.
И тут Миэль и Юрий увидели Лагрима.
Торжественное облачение посла вызнало на лице Лагрима улыбку. Он отвесил Юрию шутливый поклон и сказал:
– Вы теперь высокий гость Ариулы, Юрий, а я волею моих друзей стал Главным Командором Верховного Совета Оранов, иными словами главой всего Союза Тысячи Планет. Мне подобает устроить вам торжественный приём. Но если вы не возражаете, я приму вас в рабочей обстановке.
– Конечно… — смущённо пробормотал Юра.
Миэль, поддерживая шутку отца, тоже церемонно поклонилась и сказала:
– О, досточтимый Главный Командор Верховного Совета Оранов, от торжественного приёма мы, разумеется, отказываемся, но просим уделить нам полчаса для беседы.
– Зачем же так скромно? Я могу вам уделить целый час. Ваш приезд для меня большая радость. — Он ласково посмотрел на дочь. — Ты выбрала себе достойного друга, Миэль. Пройдут века, и имя Лагрима исчезнет в бездонном потоке информации, а имя Юрия Карцева останется для народов нашего Союза вечно живым и дорогим. Его прибытие к нам, его пример мужества помогли нам совершить величайший и счастливейший переворот в нашей истории…
Он повёл их в башню, продолжая говорить:
– Пока что глава государства вынужден работать, как простой инженер. Что делать! Никто, кроме меня, не разберётся в этой сложной махине. А Центральный Информаторий необходимо ввести в строй как можно скорее. Без него наступит хаос, распад Союза на отдельные, изолированные миры. А это нас отбросит на многие тысячелетия назад…
В просторном высоком зале Лагрим остановился.
– Это самая маленькая и самая уютная комнатка в бесконечном лабиринте гигантских информячеек Великого Координатора, — сказал он и провёл их к длинному столу, заваленному кипами чертежей.
– Прости, отец, что мы отвлекаем тебя от большого и важного дела, — сказала Миэль. — Но у нас тоже есть маленькая забота. Никто, кроме тебя, не даст нам правильного совета.
– Готов и даже обязан, — улыбнулся Лагрим. — Я ведь теперь заменяю Великого Координатора!.. — Но тут же стал серьёзным: — Говорите, я постараюсь помочь вам.
Выслушав желание Юры и Миэль совершить путешествие на Землю, Лагрим нахмурился:
– Выходит, Миэль, мы снова с тобой расстаёмся на долгие годы. Мне нелегко принять это. Но я не хочу мешать твоему счастью. Лишь одно меня успокаивает: теперь ты будешь не одна, и высадки на неведомых планетах тебя не ожидают. И всё же Земля — это так далеко!.. Вас, Юрий, я прошу об одном: будьте осторожны, будьте осмотрительны. Не пытайтесь совершать посадку и выходить из «Дриона», если это будет сопряжено с какой-либо опасностью.
– О чём вы. Лагрим? Мы ведь отправляемся ко мне на родину! — удивлённо воскликнул Юра.
– Всякое может случиться, Юрий. Ваше отсутствие на родине исчисляется десятилетиями по земному времени… Не забывайте об этом. По остаткам выброшенного «Дрионом» координатора я довольно точно определил уровень естественной радиоактивности на Земле. Если ваш новый координатор покажет её резкое повышение, ни в коем случае не приземляйтесь и не выходите из «Дриона». Немедленно ложитесь на обратный курс.
– Вы пугаете меня, Лагрим!
– Нет, я только предупреждаю… Я верю в правильность решения, принятого на Земле Миэль. То, что я говорю вам, почти исключено. Это не более, чем моя отцовская тревога за Миэль, за её счастье. «Дрион» и его координатор надёжны и безошибочны. Полагайтесь во всём на них.
После этого Лагрим обнял Юру, обнял Миэль, пожелал им счастливого пути и проводил до выхода из синей башни.
НАПРАВЛЕНИЕ — ЗЕМЛЯ
Первые дни Юра находился в крайне подавленном состоянии. Из головы не выходили слова, сказанные на прощание Лагримом. Из-за них настораживало и странное предупреждение Гуатиля, высказанное Юре в день отлёта. Гуатиль неожиданно появился на космодроме. В полёт к Земле Юру и Миэль провожали тысячи ариулян. Всеобщее внимание смущало Юру. Он был рад, когда увидел в яркой толпе провожающих знакомое печальное лицо. Гуатиль протиснулся к нему и коснулся его плеча.
– Я пришёл, Юрий, проводить вас, — заговорил он торопливо и сбивчиво. — Но не только для этого…
Ариулянин схватил Юру за руку.
– Я пришёл вас спросить, Юрий. Вы обязательно вернётесь на Ариулу?
– Обязательно, Гуатиль. Иначе нельзя. Миэль не может жить на Земле.
– Да, да, Правило Общения… Я всё понимаю. Но я хочу вам сказать, Юрий, чтобы вы знали. Если что-нибудь случится и вы не сможете вернуться на Ариулу, то знайте и помните: я здесь, я жду Миэль. Буду ждать до конца своей жизни…Счастливого вам пути, Юрий!…
Высказав это на одном дыхании, Гуатиль не стал ждать ответа и поспешно смешался с толпой.
Лагрим просил вернуться, не совершая посадки, если естественная радиоактивность Земли окажется повышенной. Гуатиль просил помнить, что он ждёт Миэль. Помнить на тот случай, если Юра почему-либо не сможет вернуться. Есть ли какая-нибудь связь между этими двумя прощальными напутствиями, или это случайное совпадение?.. Но что способно заставить отказаться от возвращения на Ариулу, отказаться от Миэль? Что?
В глубине его сознания был ответ на этот вопрос: любовь к Родине. Но Юра был уверен, что Лагрим и Гуатиль имели в виду что-то другое.
Лагрим говорил, что на Земле прошли десятки лет… Как они могли пройти, если ни Миэль, ни он сам нисколько не состарились? Ошибка или какая-нибудь тайна?.. Впрочем, не стоит ломать голову. Пусть даже прошли. Пусть двадцать, пусть тридцать лет. Но разве за такой короткий срок могло на Земле что-нибудь в корне измениться?
Мысли эти вконец измучили Юру. Миэль старалась развеселить его, допытывалась до причин его мрачного настроения. Но он отмалчивался либо ссылался на то, что обдумывает содержание плиараны, которую хочет оставить на Земле.
– Зачем ты с ней так мучиться, Юрий? Мы ведь сами всё расскажем и даже сможем показать на экране.
– Расскажем, покажем и улетим, а плиарану можно оставить на память. Это, единственное, что мы сможем оставить на Земле, не нарушая Правила Общения. Плиарана сгорит и все. А картины ее люди заснимут на киноплёнку. Останется потомкам… Земля будет знать, что где-то есть великая космическая цивилизация, что далеко-далеко, в самом центре Галактики, на планете Ариула. живёт сын Земли, русский парень Юрий Карцев…
Юра говорил это рассеянно, и Миэль по глазам его видела, что думает он при этом о чём-то другом.
Наконец, чтобы успокоить её. Юра в самом деле решил заняться плиараной. Миэль подсказывала, разъясняла непонятное. Постепенно Юра увлёкся этой своеобразной режиссёрской работой — и настроение у него поднялось.
Дни летели незаметно, «Дрион» наращивал скорость, направляясь к нужному чёрному проходу. Наступил момент, когда координатор объявил, что пора ложиться в установки «келл».
Последняя плиарана была к этому времени почти закончена. Недоставало материала минут на пятнадцать.
– Оставим пока так, Юрий, — предложила Миэль. — Когда выйдем из анабиоза, у нас будет время завершить работу.
Юра согласился. Он проводил Миэль в первый отсек, вызвал анабиозную установку.
Прощаясь с ним, Миэль сказала:
– Я хочу увидеть твою родину, Юрий, когда мы будем над ней пролетать. Обещай разбудить меня сразу, как только «Дрион» пересечёт границу твоей великой страны.
– Обещаю, Миэль. Я непременно тебя разбужу. Будь спокойна. Через несколько минут и я последую за тобой.
Она улыбнулась и вытянулась в глубоком ложе. Установка «келл» скрылась к стене. У Юры защемило сердце. Мелькнула мысль, что он больше никогда не увидит Миэль. Но он прогнал эту мысль и решительно зашагал обратно в комнату с экраном.
Вызвав пульт координатора, Юра нажал клавишу «приём информации» и сказал:
– Приказ «Дриону»! На посадку без моего разрешения не выходить! Меня освободить из установки «келл» за сутки до посадки на планете Земля!
Юра убрал пульт координатора и быстро направился в первый отсек. Он спешил погрузиться в анабиоз, стремясь найти в нём спасение от тяжёлых мыслей и тревог…
Убедившись, что люди находятся в полной безопасности, «Дрион» развил бешеную скорость, словно и ему не терпелось погрузиться в странное состояние «подвалов Вселенной», где не было ни времени, ни пространства.
ПРОЩАЙ, МИЭЛЬ!
Расположившись в кресле за пультом. Юра задал координатору первый вопрос:
– Где мы находимся?
Координатор ответил:
– «Дрион» находится на расстоянии одного миллиона километров от цели полёта, планеты Земля. Торможение началось сразу после пересечения орбиты Марса.
– Приказываю дать информацию. На каком расстоянии от Земли «Дрион» может снять с неё точные данные об уровне естественной радиоактивности?
– На расстоянии трёхсот километров от поверхности планеты.
– Хорошо. Приказываю идти к Земле с постоянным торможением и выходить затем на околоземную орбиту на расстоянии триста километров от поверхности планеты. По выходе на орбиту приступить к всестороннему анализу уровня радиоактивности и состава атмосферы. О достижении орбиты немедленно доложить.
Юра был взволнован и возбуждён до чрезвычайности. Через двадцать — двадцать пять часов он будет на Родине
– «Дрион», приказываю! Дай прозрачность в сторону планеты! — приказал он.
Стена и часть пола мгновенно исчезли, и Юра увидел Землю. Огромный голубой шар сиял на фоне глубокой бархатной черноты, пронизанной сверкающими алмазами звёзд. Земля! Родная Земля! Юра долго смотрел на шар в полной неподвижности, весь охваченный горячим чувством любви: Земля, Родина, родной дом…
– Ты самая прекрасная во всей Вселенной! — прошептал Юрий. — Ты живая, живая и всегда будешь живой и прекрасной!
Наконец он убрал прозрачность. И тут впервые мелькнула мысль: как же он расстанется с этим прекрасным, бесконечно дорогим миром? Разве он сможет навсегда покинуть Землю даже ради Миэль?
Юра вздрогнул. Сердце разрывалось от противоречивых чувств. Разбудить Миэль? Нет, нет, пусть она спит до границы его страны. Так он обещал. Не надо, чтобы она узнала о его колебаниях. Ей будет тяжело видеть его смятение.
Чтобы хоть немного рассеять чувство одиночества, Юра вызвал «Василька». Симпатичный кибер-мальчишка может заменить ему живого собеседника. Приказ «Дриону» отдан. Из стен выходит румяный мальчуган и спокойно останавливается перед Юрой.
– К выполнению задания готов!
– Привет, «Василёк»! — говорит ему Юра. — Мы приближаемся к Земле. Скоро будем дома.
– Информацию принял. Что я должен делать?
– Нет никакого задания! Ничего не надо делать!.. Стой и слушай. А я тебе буду рассказывать о нашей Земле…
– Задание понятно. Буду стоять и слушать.
Юра принимается рассказывать киберу историю прибытия Миэль на Землю: о геологической экспедиций Плавунова, о басмачах Худояр-хана, о смелом командире Петре Лапине, о любви Наташи и Искры, о смышлёном мальчишке Расульчике. Время от времени Юра включает координатор и требует данных о расстоянии и скорости. Потом задаёт «Дриону» прозрачность и долго смотрит на огромный голубой шар Земли.
Время застыло каменной глыбой, каждый час приходится откалывать от неё с невероятным усилием. Юра дважды принимался за еду, пробовал заснуть, но не смог. Потом стал играть в шахматы с роботом и проиграл ему десять партий.
Земной шар уже охватил полнеба. На нём отчётливо виднелись береговые линии материков и островов, голубели моря и океаны, белыми шапками искрились ледники полюсов. А «Дрион» всё ещё не достиг заданной орбиты.
Юра так устал ждать, что, когда голубой экран сам вспыхнул багровым светом и спокойный голос пророкотал о выходе «Дриона» на околоземную орбиту, он растерялся и не сразу нашёл, что сказать. Но у координатора было задание, и он спокойно заявил:
– Приступаю к выполнению второй части задания — анализу географических и геохимических данных.
И тут же отключился.
До боли в глазах Юра всматривался в поверхность Земли.
Вскоре «Дрион» покинул солнечную сторону планеты. Юра дрожащей от волнения рукой включил координатор.
– Как проходит анализ?
Ответ координатора прозвучал для него триумфальным маршем:
– Некоторые изменения геофизических и геохимических показателей дают основания полагать, что на планете Земля идёт интенсивное использование природных энергетических ресурсов. Развитие цивилизации переживает период стремительного подъёма. Высадка безопасна: жду указаний о месте приземления.
Юра долго сидел неподвижно, весь во власти новых мыслей и ощущений, навеянных сообщением координатора.
«Развитие цивилизации переживает период стремительного подъёма…» Для него это были не просто слова. Он видел за ними залитые электрическим светом города, в которых живут счастливые люди, строящие новую жизнь… А он, Юрий Карцев, не участвует в этом. Жизнь на Земле обогнала его. И теперь он возвращается не для того, чтобы включиться в этот бурный созидательный процесс, а лишь для того, чтобы покрасоваться в роли необыкновенного космического путешественника и снова умчаться к центру Галактики, на сей раз уже навсегда.
Кем он будет в Союзе Тысячи Планет? Вечным учеником, вечным потребителем. Разве он может что-нибудь дать ариулянам? Дома, на Родине, он мог бы многое подсказать, мог быть полезен.
А Миэль?
Миэль поймёт и простит его. Только не встречаться с ней больше, не говорить. Сердца его не вынесет нового испытания.
Но ведь он обещал разбудить Миэль, когда «Дрион» снизится и пересечёт границу его Родины. Можно ли не выполнить этого обещания?.. Для Миэль это будет ударом. Но преданность Юры родной стране она сможет понять, потому что и сама не представляет жизни вдали от Ариулы.
Остаётся одно: снизиться неподалёку от родной страны, но не приземляться и покинуть «Дрион» ночью на парашюте. Изменившимся от волнения голосом Юра приказал координатору направить «Дрион» на снижение в северное полушарие планеты. Он назвал координаты горной области Чехословакии в Высоких Татрах. Чехословакию ему подсказало воспоминание о друге Вацлаве Искре.
Последние слова приказа Юра произнёс едва слышно:
– На высоте три тысячи метров люк открыть. После моего ухода ложиться на обратный курс. Подчинение моей личной воле с «Дриона» снять. Так… Теперь последний приказ: выдать мне надёжный парашют для приземления… Всё… Действуй!
Юра смотрел на экран координатора. Душа его была охвачена такой нестерпимой болью, что хотелось кричать. Экран вспыхнул багровым светом, потом стал бледнеть, оставаясь безмолвным. Казалось, Юрины переживания передались чуткой машине…
Из стены медленно выплыл стол. Створки его раздвинулись, и Юра увидел белую парашютную сумку.
Боль отпустила, словно с появлением парашюта Юра перешагнул через мучительный рубеж между настоящим и будущим. Он осмотрелся. На глаза попалась незаконченная плиарана. Теперь она особенно нужна! Он закрепил шлем на голове и устало закрыл глаза. Когда рассказ о космическом путешествии был закончен, Юра вынул плиарану из футляра и спрятал у себя на груди,
– «Василёк», подойди ко мне!
Робот-мальчуган спокойно приблизился.
– Слушай моё последнее задание! Слушай внимательно! Когда «Дрион» вернётся на Ариулу и Миэль придёт сюда, скажи ей: Юрий Карцев не смог решиться на разлуку с Родиной. Он любил тебя, Миэль, очень сильно. Он готов был ради тебя отдать жизнь. Но он не смог остаться с тобой и навсегда покинуть людей Земли. Он ушёл на Землю, чтобы помогать своим братьям строить новую жизнь. Это было веление его совести, его чести, его верности Родине. Он не мог поступить иначе. Прости его, Миэль, и забудь. На Ариуле, куда ты сейчас вернулась, тебя ждёт твой отец Лагрим, ждёт верный Гуатиль. Юрий благодарит тебя за всё, за всё! Он никогда не забудет тебя, Миэль. А ты забудь его! Тебя ждёт прекрасная и долгая жизнь. Вот какие слова ты должен передать Миэль. Только ей одной. Повтори эти слова!
Звонким мальчишечьим голосом кибер повторил это печальное послание. Юра дотронулся до его плеча.
– Хорошо. Оставайся здесь пока не придёт Миэль!
Юра решительно направился в первый отсек. Минут через десять люк открылся. Повеяло холодным воздухом. В тёмном отверстии сверкнули звёзды.
– Прощай, Миэль! — крикнул Юра и выбросился.
Пролетев с тысячу метров, Юрий нашарил кольцо парашюта и дёрнул. Секунда, вторая — и стропы резко рванули его, остановив падение.
В тот же миг высоко над его головой полыхнула ослепительно яркая вспышка света, и тут же послышался грохот взрыва. Это вынырнувший из ночного мрака самолёт врезался в неуязвимый «серебряный шар» и взорвался. Вероятно, в этот момент наблюдательные устройства «Дриона» были ещё скованы волей человека, летящего к Земле…
– Что это? «Дрион»? — в смятении крикнул Юра и запрокинул голову.
Но в этот миг что-то сильно ударило его в грудь. Всё тело пронзила острая боль. И тут же — чёрный провал, глубокое беспамятство. Юра не видел, как серебряный шар стремительно взмыл вверх и исчез в ночном небе.
БЕЗВЕСТНЫЙ ГЕРОЙ
Последняя картина показывала полёт Юры на парашюте и благополучное приземление. Он дал её как предвидение, ещё не зная, что его ожидает. Это место в пересказе я позволил себе исправить ради сохранения истины.
Мы сошлись с Расулом у камня и долго стояли потрясённые.
Первым заговорил Расул:
– Он отдал самое дорогое, чтобы остаться на Родине. Какой нелепый, непредвиденный случай! Если бы Миэль узнала, в какую беду попал её друг, она вернулась бы, чтобы спасти его.
– Миэль ещё ничего не знает. Она на пути к Ариуле… Бедная Миэль! Как тяжело ей будет слушать послание Юры Карцева…
Когда мы, усталые и переполненные впечатлениями, вернулись в гостиницу, на нас обрушился новый удар: председатель следственной комиссии с протокольной краткостью и сухостью извещал нас в коротком письме о внезапной кончине «неизвестного человека из серебряного шара».
Мы еле добрались до дверей своего номера. В номере Расул бросился на диван и уставился в потолок остановившимся взглядом. Я подошёл и взял его за руку.
– Помните, Расул, — сказал я тихо, — что говорила Миэль Юре Карцеву о ценности жизни? Она сказала: «Вы существуете во Вселенной один-единственный раз. Природа заинтересована в том, чтобы вы использовали этот единственный раз во всей полноте». Так сказала Миэль. И Юра Карцев использовал свой единственный раз действительно во всей полноте. Он не только спас родную планету от позорной дегуоллизации, он помог совершить величайший исторический переворот в гигантском государстве. Да, он погиб преждевременно из-за трагической случайности. Да, Земля сейчас не узнает о своём величайшем герое и не воздвигнет ему памятников. Но разве подвиг его от этого становится меньше? На далёкой Ариуле и на тысячах других планет необъятного космического Союза имя Юрия Карцева не умрёт никогда. Так сказал мудрый Лагрим. И быть может, наши далёкие-далёкие потомки через многие тысячи лет достигнут Ариулы и со славой привезут на Землю имя нашего друга. Это будет, Расул, непременно будет!
Расул посмотрел на меня загоревшимися глазами, крепко сжал мою руку и тихо повторил:
– Да, да, это будет!
КОНЕЦ
Рисунки Игоря Блиоха