Страница:
боюсь, не получится, -- так что я взял на себя смелость
назначить это место Северным Полюсом.
-- Ну что же, -- оглядываясь, вздохнул Магнан, -- полюс
так полюс. А эти где? Знаете, по мне так лучше сдаться на
милость Склизу. Честно говоря, не доверяю я этому Окийокку. Мне
кажется, в его рогатых глазах таится некоторое коварство.
-- Боюсь, что сдаться прямо сейчас нам не удастся, --
сказал Ретиф. -- Поимщики еще не подоспели.
-- Гмм. Не сомневаюсь, что они потратят на посадку больше
времени, чем мы. Я полагаю, мы можем покамест устроиться здесь
поудобнее.
-- Да, но с другой стороны, -- рассудительно сказал Ретиф,
-- С какой стати нам их дожидаться?
-- А разве у нас имеется иная надежда на спасение?
-- Ни тот, ни другой из наших противников как-то не вызвал
во мне желания сдаваться ему в плен, -- даже если предположить,
что они вообще берут пленных.
-- Вы хотите сказать, -- изумился Магнан, -- что Склиз,
наш коллега-бюрократ, существо, с которым я осушил немало
пиршественных чаш, что он будет молча смотреть, как нас казнят?
-- Может, конечно, и будет, -- если не успеет прикончить
нас первым.
-- Господи, Ретиф, но что же нам тогда делать? Как
по-вашему, далеко отсюда ближайшая деревня туземцев?
-- Я что-то не заметил, пока мы спускались, никаких следов
цивилизации, -- ни городов, ни дорог, ни возделанных полей.
Давайте пошарим на длинных волнах.
Ретиф забрался внутрь искалеченного катера, осмотрел
закрепленный в амортизирующих держателях радиоприемник, срастил
несколько оборвавшихся проводков и покрутил ручку настройки.
Ничего, кроме легких помех услышать не удалось. Тогда он
переключился на частоту, отведенную для переговоров между
судами.
-- ...ни на что не годного двуглазого недотепу! -- громко
и отчетливо сказал голос Склиза. -- Старая рухлядь, которую ты
именуешь флагманом, находилась к ним ближе, чем мой
великолепный знаменосец! Именно ты был обязан взорвать их к
чертовой матери, чтобы и духу от них не осталось!
-- Моя гневается! Моя ярится! Черт! Дьявол! Подобные
обвинения и от кого -- от пятиглазого прохиндея с маргариновыми
перстами! Я в нестерпимости! Плохо дело!
-- Довольно! -- прошипел Склиз. -- Руганью ничего не
поправишь! Если мякотники живы, если они сообщат, что мы
обстреляли Земное судно, целые орды их омерзительных Защитников
Мира слетятся сюда, что твои жучихи на поспевших червей!
-- Я умоляю! Моя хохочет! Ты есть олух! Живы, а! После
такого крушения, вполне! Нет, невозможно, я повторяю! Au
contraire<$F Напротив (фр.)>, я полагаю, моя сейчас возобновит
наш диспут. На чем мы остановились? Ах да, -- моя описывала
твоих предков...
-- Слушай, ты, безголовый! Подобно прочими низшим формам
развития живой материи, мякотники с изощренным умением
цепляются за жизнь. Мы должны убедиться в их гибели! А потому я
сейчас спущусь на планету, дабы нанести coup de grace<$F "Удар
милосердия", последний удар (фр.)> любому, кто смог уцелеть, ты
же ободожди в сторонке, а еще того лучше -- удались в ничейное
пространство...
-- Это чтобы ты мог беспрепятственно захапать планету? Моя
веселится! Моя просто бьется в холерике! Бог-Господь! Моя
сопровождает, вот так!
-- Хорошо, -- раз ты настаиваешь. Можешь сопровождать меня
на борту моей личной канонерки. Я распоряжусь о скромном
эскорте из миноносцев, он нас проводит до самой планеты.
-- Фига. Спасибочки вам, но я предпочитаю собственный
корабль. И еще моя возьмет с собой несколько крейсеров, чтоб в
дороге не было так одиноко.
-- Крейсеров? -- проскрежетал Склиз. -- В таком случае, я
полагаю, парочка грукианских линейных кораблей будет вполне
уместна, -- просто для красоты построения, понимаешь?
-- Комбинация получится однобокой, если в нее не включить
и фрайрский линкор!
-- В сущности говоря, -- прошелестел Склиз, -- не вижу,
почему бы мне не взять с собой весь флот, -- просто на случай,
если в мое отсутствие тебе вдруг покажется привлекательной
мысль поразить меня подлым ударом в спину.
-- Моя согласная! Я тоже хочу! Так будет еще веселее!
Милость небесная! Полный вперед! И горе тому, кто отстанет!
-- Согласен! Роджера на мачту и ходу! -- отрывисто
скомандовал Склиз.
-- Боже мой, Ретиф, -- пробормотал Магнан, -- эти безумцы
готовы произвести полномасштабное вторжение, дишь бы не
упускать друг друга из виду.
-- Теперь уж никто не вправе обвинить нас в том, что мы не
смогли повлиять на развитие грукиано-фрайрских отношений, --
спокойно заметил Ретиф. -- Ну, давайте сматываться. У нас
осталось около часа до их появления.
Он сноровисто высвободил из держателей компактный приемник
и вытащил из-под обломков ранец с аварийным рационом.
-- В какую сторону пойдем? -- встревоженно осведомился
Магнан, озирая густо-оранжевый лес, расстилавшийся вокруг.
-- Выбирайте сами, мистер Магнан, -- сказал Ретиф, и
продолжил, уазывая пальцем стороны света, -- эники, беники,
ели, вареники.
-- М-мда. Я предпочел бы эники. Эта сторона как-то
повеселее. Ну, может быть, чуток еще забрать в сторону беников.
-- Ну, стало быть, эники-беники, -- подытожил Ретиф и
первым двинулся в сторону рощицы высоких деревьев.
-- Ретиф, силы мои на исходе, -- задыхаясь, промолвил
Магнан, после того, как они за три четверти часа на три мили
удалились от обломков катера.
-- Мы пока еще не в безопасности, -- сказал Ретиф. --
Лучше уйти подальше, потом отдохнем.
-- Мне уже все едино, -- гроачи меня расстреляют или я
помру от перегрева и перебоев в сердце, -- Магнан опустился на
податливую травку и лежал, большими глотками хватая воздух.
-- А как насчет команды свежевателей-фрайров? --
поинтересовался Ретиф. -- Насколько мне известно, они начинают
со скальпа и понемногу спускаются вниз, как будто банан
обдирают.
-- Шутите-шутите, если вам так легче, -- простонал Магнан.
-- Мне все равно.
Внезапно он резко сел, с подозрением уставившись на
маленький, похожий на колокольчик цветок с лепестками,
окрашенными в нежные тона красного коралла.
-- Пчелы, -- с отвращением вымолвил он. -- При моей
аллергии даже к земным насекомым, укус любой чужеродной твари
наверняка прикончит меня прямо на месте.
-- Ну что же, как вы сами указывали, одна погибель ничем
не хуже другой, -- утешил начальство Ретиф. -- Если вы
действительно углядели пчелу, так это первый представитель
местного животного мира, какой попался нам на глаза.
-- Я не видел ее, -- но слышал совершенно отчетливо, --
сварливо ответил Магнан. -- Она жужжала у меня прямо над ухом.
-- А странный, однако же, лес, -- заметил Ретиф. -- Всего
одна разновидность деревьев, один вид травы и цветы мало того,
что одинаковые, так они еще и рассортированы по размерам и
расцветке. И ни тебе сорняков, ни паразитирующих вюьнков.
Большие деревья не забивают маленьких, -- нигде никакой чахлой
поросли. Даже опавших листьев не видно.
-- Гм-да, -- прокряхтел Магнан. -- Слушайте, Ретиф,
предположим, нам все же удастся избегнуть плена, и что дальше?
Где мы, никто не знает. Как вообще нас смогут спасти?
-- Это интересный вопрос, мистер Магнан.
-- Не то, чтобы это было так уж и важно, -- мрачно
продолжал Магнан. -- Миссия моя закончилась провалом, хуже,
того, -- рухнула вся моя карьера!
И он застонал:
-- Вы отдаете себе отчет, что если бы не наше
вмешательство, это вторжение могло никогда не состояться?
-- Подобная мысль меня посещала, -- признался Ретиф.
-- Я уж не говорю о потере разведывательного катера. Если
Первый секретарь возложит ответственность на меня, -- на нас,
следовало бы сказать, -- то есть, в том случае, если он сочтет
именно вас, Ретиф, лично ответственным, -- Магнан даже
повеселел, -- слушайте, да вы же будете выплачивать ее
стоимость долгие годы! Я, конечно, замолвлю за вас словечко. В
конце концов, Склиз нас все-таки обстреливал.
-- Было такое дело.
-- Да и вообще, кто вправе утверждать, что именно моя
дружественная попытка предложить им компромиссное решение
послужила толчком к вторжению? Эти горячие головы, смею
сказать, все равно попытались бы захватить планету.
-- Возможно, -- согласился Ретиф.
-- На самом-то деле, отвлекая их разговорами, я несомненно
отсрочил неизбежное на... на определенное время.
-- На несколько секунд, это самое малое.
-- Нет, правда, Ретиф, принеся себя в жертву на алтарь
космического содружества разумных существ, я, быть может, тем
самым спас бессчетное множество жизней!
-- Боюсь, несколько бактерий все же погибло при нашей
поспешной посадке, -- указал Ретиф.
-- Вам бы только глумиться, -- укорил его Магнан. -- Но
вот увидите, история меня оправдает! Да что там, не удивлюсь,
если выбьют даже особую посмертную медаль и... -- Он резко
оборвал свою речь и кое-как поднялся на ноги. -- Вот, опять!
Совершенная озлившаяся оса! Откуда этот звук?
Ретиф, прислушиваясь, склонил голову набок, и затем
пригнулся к небольшому сообществу покачивающихся на длинных
стебельках абрикосового оттенка цветов, рядом с которыми сидел
Магнан.
-- Нашли время цветочки нюхать! -- завопил Магнан. -- Я в
опасности!
-- А знаете, мистер Магнан? -- с неуверенной интонацией
отозвался Ретиф, -- Похоже, никаких насекомых поблизости нет.
-- Вот как? Но я же их совершенно отчетливо слышу! --
неодобрительно парировал Магнан. -- Звук в точности такой,
какой издает, когда ее вешаешь на рычаг, трубка старомодного
телефона с заводной ручкой, -- помните их? -- они все еще в
ходу на Челюстине.
-- А вот это уже ближе к истине, мистер Магнан, -- сказал
Ретиф и склонился, приложив ухо к похожему на раструб горна
цветку.
-- Ну наконец-то, а то я уж решил, что вы так ничегошеньки
мне и не скажете! -- явственно прозвучал в его ухе тоненький
голос.
-- И жужжащие-то цветы -- это полная фантастика, -- в
изумлении произнес Магнан, -- но чтобы тюльпаны еще и
разговаривали! Кто бы в это поверил?
-- ...кого-то, с кем можно поговорить, -- продолжал
кузнечиковый голос. -- Смерть, как охота узнать все новости.
Ну, расскажите же мне о себе: о ваших надеждах, о мечтах, о
том, как вы здесь очутились -- все-все!
Ретиф поднес цветок к губам, словно тот и впрямь был
микрофоном:
-- Я Ретиф, а это мой коллега, мистер Магнан. С кем имеем
честь беседовать?
-- Ну вот, очень приятно познакомиться с вами, Ретиф. И с
Мистером Магнаном тоже. Можно я буду для краткости называть вас
"Мистером"? Когда обращаешься друг к другу по имени, это как-то
сближает. Меня зовут Росток. Но это, конечно, прозвище, не
более. На самом деле, имени у меня нет. Во всяком случае, не
было, пока здесь не появился милейший Ренфру. Вы и не
представляете, сколь уединенную жизнь вел я до той поры. Нет,
право, знаете, до чего я додумался? Я решил, будто бы я --
единственное в Галактике наделенное чувствами разумное
существо.
-- Но кто... кто вы? -- выдавил Магнан. -- Где вы? И к
чему этот камуфляж -- микрофон в виде растения?
-- Камуфляж? Помилуйте, какой камуфляж, мистер? Вы видите
меня именно таким, каков я есть.
-- Но... я вообще вас не вижу! -- опасливо озираясь,
пожаловался Магнан. -- Где вы прячетесь?
-- В данный миг вы сжимаете меня в руке, -- сказал Росток.
-- Вы хотите сказать... -- Магнан вытянул руку с зажатым в
кулаке, издающим легкий аромат цветком, и уставился на него. --
Вы хотите сказать, что я... вы... мы...
-- Ну вот вы и поняли, -- ободряюще произнес голосок.
-- Говорящие цветы -- здесь, в Богом забытом месте, -- да
еще говорящие на языке Земли? Видимо, у меня галлюцинации!
Тяжкие испытания сокрушили мой разум!
-- Не думаю, мистер Магнан, -- успокоительно произнес
Ретиф. -- Я ведь тоже слышу его.
-- Если я сумел вообразить, что слышу голоса, исходящие от
цветочков, так что мне стоит вообразить, будто и вы их слышите?
-- ядовито парировал Магнан.
-- Да нет же, я вполне реален, -- урезонивал его голосок.
-- Почему вы не верите мне?
-- А кто научил вас разговаривать по-нашему? -- недоверчиво
спросил Ретиф.
-- Ренфру. Я очень многому у него научился. Занятно, но до
того, как он появился, я совершенно не чувствовал
одиночества...
-- Какой такой Ренфру?
-- Это мой друг. Очень близкий.
-- Ретиф, это фантастика! -- зашептал Магнан. -- А
здесь... здесь много таких, как вы? -- поинтересовался он у
цветка.
-- Нет, только я один. В конце концов, здесь не так уж и
много места, вы понимаете...
-- Какое совпадение! -- воскликнул Магнан. --
Один-единственный говорящий цветок на всю планету, и мы
спотыкаемся об него в первый же час! Я начинаю думать, что
удача еще не покинула нас!
-- Так расскажите же, если вы не против моих расспросов,
откуда вы? -- осведомился цветок.
-- Мы земляне, -- сказал Магнан. -- И я уверен, э-э,
Росток, что мы с вами, очень подружимся.
-- Но... я так понял, что Землей называлась родная планета
Ренфру?
-- Именно так. Дивное место, вам бы там очень понравилось,
тем более теперь, когда все джунгли повывели и заменили
парковками для автомобилей... -- впрочем, тут Магнан
спохватился и поспешно добавил. -- Виноват, вовсе не хотел вас
обидеть. Собственно говоря, среди моих лучших друзей немало
растений.
-- Силы небесные, -- и вы все трое с одной планеты? Не
диво, что вы оттуда сбежали! Такая густота населения!
-- Да... так вот, мистер Росток, -- не могли бы вы просто
сказать нам, как бы тут попроще пройти к ближайшему туземному
поселению...
-- Вы имеете в виду дома, улицы, космопорты и прочее в
этом роде?
-- Да! И хорошо бы обойтись без этих, знаете, унылых
провинициальных городишек. Какая-нибудь скромных размеров
метрополия -- нас бы вполне устроила...
-- Простите, но здесь таких нет, -- хотя Ренфру, конечно,
рассказывал мне о них.
Магнан застонал.
-- Совсем нет городов? Но тогда...
-- Только джунгли.
-- Если у этого Ренфру есть корабль, он мог бы нас
подбросить. Скажите -- мы не могли бы с ним повидаться?
-- Повидаться? Повидаться с ним вы, я думаю, можете,
мистер. Он как раз тут, неподалеку...
-- Так он, стало быть, еще на планете?
-- Да, конечно.
-- Спасены, -- облегченно выдохнул Магнан. -- Вы не
расскажете нам, как до него добраться, Росток?
-- Разумеется. Сначала пойдете в сторону эники, потом, как
перейдете ручей, возьмите немного к беники, а у озера сразу
поворачивайте на вареники. Там его и увидите.
Магнан глядел на цветок в полном ошеломлении.
-- Откуда вы все это знаете? -- Он озадаченно уставился на
Ретифа. -- Мне казалось, что это мы присвоили тутошним сторонам
света такие названия...
-- Ну, разумеется, -- произнес Росток, -- Я просто
воспользовался принятой вами номенклатурой.
-- Однако, у вас фантастический слух, -- зачарованно
молвил Магнан. -- Мы с ним обсуждали эти названия в нескольких
милях отсюда.
-- От меня утаиться довольно трудно, -- с некоторым
самодовольством сказал Росток.
-- Для такого скромного цветочка он замечательно развит,
-- заметил Магнан, когда они тронулись в путь.
-- Я подозреваю, что большая часть Ростка скрыта под
землей, мистер Магнан, -- ответил Ретиф. -- В той его части,
какую мы видели, просто нет места для речевого центра.
-- Бог ты мой! -- подпочвенный мозг, вроде гигантской
картофелины? -- боязливо промолвил легко шагающий Магнан. --
Жутковатая мысль, Ретиф.
После двадцати минут быстрой ходьбы земляне вышли на берег
бурливого ручейка, над которым величавой аркой свисала листва.
Тут они повернули вправо и прошли вдоль берега еще с четверть
мили, пока не вышли к безмятежному озеру шириною в полмили, в
которое, образуя маленький янтарный водопад, с плеском спадал
ручек.
-- Пока все, вроде, идет нормально, -- неуверенно сказал
Магнан. -- Я, правда, не вижу никаких признаков жизни, тут даже
хижины нет, не то, что корабля...
Ретиф обогнул Магнана и двинулся в сторону густых зарослей,
ломавших ровную линию деревьев, которые стояли вдоль берега
озера. Он раздвинул широкие медяные листья и обнаружил
изъеденную ржавчиной металлическую поверхность, уходившую,
изгибаясь, во мрак.
-- "Чумазая Энн II", -- прочитал он полуосыпавшуюся
металлическую надпись, приваренную к крошащейся обшивке
корпуса. -- Похоже, мы с вами нашли корабль Ренфру.
Он отвел низкую ветвь:
-- А вот и сам Ренфру.
-- Превосходно! -- Магнан поспешил подойти поближе, но
замер и в ужасе уставился на кучку присыпанных землею костей,
увенчанных осклабившимся черепом, на котором еще уцелела
щегольская кепчонка яхтсмена.
-- Это... Ренфру? -- дрожащим голосом спросил он.
-- Именно так, -- ответил откуда-то сверху глубокий голос.
-- И поверьте мне на слово, мистер, -- немало утекло одинокого
времени с той поры, как он здесь присел.
-- Двести лет плюс минус два десятка, -- сказал Ретиф,
выбираясь из покосившегося бокового иллюминатора заброшенного
корабля и отряхивая с ладоней пыль и чешуйки ржавчины. --
Гоночная машина, зарегистрированная на Конкордиате и
переделанная для дальних круизов. Судя по тому, что осталось от
кают экипажа, ее приспособили для управления одним человеком.
-- Верно, -- согласился гулкий баритон, исходивший, как
определили земляне, из крупного, похожего на орхидею цветка,
распустившегося среди листвы футах в двадцати над их головами.
-- Один Ренфру и никого больше. Он обитал в маленьком мире, но,
казалось, был им доволен. Не то, чтобы он был неприветлив, нет,
конечно. Он был любезен, как только мог, -- пока не возникли
затруднения с отлетом.
-- И какого рода, э-э, затруднения? -- осведомился Магнан.
-- Он явно очень расстроился, когда его корабль отказался
работать. Я изо всех сил утешал его, потчуя разного рода
историями и стихами, пел веселые песни...
-- Интересно откуда вы-то их знали? -- резко спросил
Магнан. -- Насколько я понял, Ренфру первым из землян навестил
эту планету.
-- Ну, разумеется, от него я их и узнал.
-- Боже всемилостивый, -- вы только представьте, как ваш
собственный гроб без конца повторяет все, что вы когда-либо
говорили, -- прошептал, прикрывшись ладонью, Магнан.
-- А вам никогда не приходилось рассказывать Послу анекдот?
-- спросил Ретиф.
-- Тоже верно, -- согласился Магнан. -- Но послы по
крайности меняют два-три слова и, как правило, именно те, в
которых содержится самая соль.
-- Как случилось, что Ренфру свалился к вам на планету? --
поинтересовался Ретиф.
-- Почему же свалился, он-то как раз сел весьма аккуратно.
-- Тогда почему же он не сумел снова взлететь? --
требовательно спросил Магнан.
-- По-моему, он что-то такое говорил о присутствии
чужеродной материи в обмотках полевых деформаторов, -- туманно
ответил голос. -- Но к чему углубляться в прошлое? Настоящее
куда интересней! Такого оживления здесь не бывало со времени
последнего ледникового периода!
-- Ретиф, вам не кажется, что вся эта ситуация дурно
пахнет? -- негромко спросил Магнан. -- Я как-то не доверяю этой
говорливой гардении. Росток утверждал, что он -- единственное
на планете существо подобного рода, и тем не менее, перед нами
еще один общительный овощь.
-- Да нет же, -- проворно вмешался голос сверху, -- это
совершенная правда. Подумайте сами, зачем я стану вам лгать?
-- Будьте столь любезны, не подслушивайте, -- холодно
сказал Магнан. -- То, о чем мы беседуем, касается только нас.
-- Если это касается только вас, -- с некоторым вызовом
ответила орхидея, -- не надо называть меня картофельным мозгом.
-- Боже мой, я надеюсь, вы не станете обращать внимания на
безответственные сплетни, -- с достоинством ответил Магнан. --
Неужели я похож на человека, способного прибегнуть к подобному
эпитету?
Он приблизил губы к уху Ретифа:
-- Этот вьюн заткнет за пояс любого, с кем мне когда-либо
доводилось встречаться, включая сюда и дипломатические приемы!
-- Что-то я такое хотел... -- задумчиво произнес голос
вверху. -- Ах да, вы упомянули нечто, именуемое автомобильной
парковкой. Мне хотелось бы узнать о ней побольше, и кроме
того...
-- Видимо, и об этом вам тоже сказал Росток! -- гневно
оборвал его Магнан. -- Знай я, что имею дело с таким болтуном,
я бы ему ни за что не доверился! Пойдемте, Ретиф, -- поищем
место, где можно хоть как-то уединиться.
-- Боюсь, мистер Магнан, что... -- начал Ретиф.
-- Не здесь, -- перебил его Магнан.
Он отвел Ретифа футов на сто вдоль берега и остановился
под какой-то развесистой веткой.
-- Я теперь понял, что этот Росток не только весьма
подозрителен в качестве источника надежной инофрмации, но он
еще и сплетник самого дурного пошиба. Единственный
представитель расы, хорошенькое дело! Помилуйте, я начинаю
подозревать, что тут каждый кустик способен балабонить без
устали!
-- Вполне вероятно, -- согласился Ретиф.
-- Совершенно очевидно, -- продолжал Магнан, -- что нам
остается только одно: выбрать какое-нибудь достаточно честное с
виду растение и начать все сначала, а именно, -- очаровать его
нашей искренностью и благородством наших намерений, а затем,
когда мы вотремся ему в доверие, воспользоваться этим доверием
к собственной выгоде. Как вам это?
-- Знакомо, -- ответил Ретиф.
-- Прошу прощения... -- Магнан, услышав голосок,
пропищавший эти слова чуть ли не в самое его ухо, подпрыгнул на
целый фут. -- А что означает в данном контексте слово
"искренность"?
-- Весьма немногое, -- сказал Ретиф, обращаясь к горстке
маленьких коричневатых бутонов, почти незаметных в сероватой
листве, свисавшей над головами землян.
-- Да есть ли в этой проклятой глуши хоть одно местечко,
где можно побыть наедине с собой? -- с дрожью в голосе вопросил
Магнан.
-- Боюсь, что нет, -- пискнул крохотный голосок. -- Я ведь
уже говорил вам некоторое время назад, что от меня утаиться
трудно.
-- Некоторое время назад? -- повторил Магнан еще более
дребезжащим голосом. -- Да мы же только сию минуту встретились!
-- Я вас что-то не понимаю, Мистер. Я -- Росток. Мы ведь
уже знакомились с вами!
-- Чушь! Росток был совсем маленький и рос под деревом,
стоящим в миле отсюда!
-- Разумеется! Я тут везде расту, как же иначе? В конце
концов, это ведь мой остров, верно? Хотя я, разумеется, рад
разделить его с несколькими друзьями.
-- Ну, полная же чушь! -- брызгая слюной, заорал Магнан.
-- Мне следовало сразу сообразить, что картофелина не способна
последовательно мыслить!
-- Росток говорит правду, -- сказал Ретиф. -- Все это
одно-единственное растение: деревья, травы -- все. Вроде
баньяна, только побольше.
Он внимательно пригляделся к одному из цветков:
-- У него барабанного типа мембрана, работающая
одновременно и как микрофон, и как репродуктор. Весьма
изобретательно со стороны матушки-природы.
-- В таком случае... они... или оно...
-- Он, -- поправил Ретиф.
-- Он слышал каждое слово, сказанное нами с момента
приземления, -- и Магнан обратился непосредственно к цветку: --
Послушайте, Росток, вам известно, что мы попавшее в трудное
положение дипломаты, заброшенные сюда несчастным стечением
обстоятельств...
-- Мне казалось, что тут виноваты скорее Склиз и этот,
второй, -- Оккийокк, -- поправил его Росток. -- По-моему, они
ужасные спорщики. И слишком громко кричат.
-- Совершенно справедливо. Так вот, вы осведомлены об их
враждебных намерениях в отношении мистера Ретифа и меня...
-- О, Господи, -- перебил его Росток, -- похоже, они
осерчали. Ну и выражения!
-- Да. Ну-с, как я уже говорил... -- Магнан вдруг замер.
-- То есть, что вы имеете в виду под "выражениями"?
-- Я имею в виду чрезвычайно образную хулу, изрыгаемую
Великим Коммандором Склизом, -- пояснил Росток. -- Я,
разумеется, не хочу, сказать, что Генерал Оккийокк отличается
особенной сдержанностью. Надо признать, мой словарь обогащается
очень быстро!
-- Вы говорите так, словно слышите их прямо сейчас, --
озадаченно прокомментировал Магнан.
-- Угу. На волне их передатчиков.
-- Но... у вас же нет радио, не так ли?
-- Чего нет?
-- Раз у него имеются органы для регистрации звука, --
сказал Ретиф, -- так почему бы ему не иметь и органов для
регистрации коротких радиоволн?
-- Так ведь это же замечательно! -- воскликнул Магнан. --
Вы говорите, короткие волны? Да, но пожалуй, надеяться на то,
что он способен и вести передачу -- это несколько слишком..?
-- Почему же, я, наверное, могу и передавать, была бы
необходимость.
-- Ретиф, мы спасены! -- взвился Магнан. -- Росток,
немедленно отправьте следующее сообщение: "Э-э... Особый
приоритет-Z, Сигнал о помощи, Главное управление Сектора ДКЗ,
Особая Опасность. ДКЗ 87903 подвергся неспровоцированному
нападению... нет, пусть будет -- противозаконному нападению, --
имевшему результатом вынужденное падение на планету..."
-- Нет, мистер, извините, -- перебил его Росток, -- но я
этого посылать не стану.
-- Но... но почему?
-- Помилуйте, если я отправлю подобное сообщение, прилетит
какой-нибудь проныра и заберет вас отсюда.
-- От души надеюсь на это!
-- Я прождал хоть какого ни на есть собеседника двести
стандартных лет, -- обиженным тоном сказал Росток. -- А у вас
только и разговоров о том, как бы сбежать. Так вот, я этого
делать не буду.
-- Послать SOS -- это единственная наша надежда! --
вскричал Магнан. -- Неужели вы станете препятствовать нашему
спасению?
-- Пожалуйста, мистер, успокойтесь. Посмотрите на Ретифа,
-- он же сцен не закатывает. Вы просто смиритесь с мыслью о
том, что проведете здесь остаток своей жизни, -- и мы с вами
славно поладим, совсем как ладили с Ренфру, -- вплоть до
последних нескольких дней.
-- Остаток жизней? -- задохнулся Магнан. -- Но... но это
немыслимо! Мы, может, еще полсотни лет проживем!
-- Если Склиз доберется до нас, то навряд ли, -- сказал
Ретиф. -- Где они сейчас, Росток?
-- Я как раз собирался сказать, -- начал Росток, -- что
они того и гляди появятся...
назначить это место Северным Полюсом.
-- Ну что же, -- оглядываясь, вздохнул Магнан, -- полюс
так полюс. А эти где? Знаете, по мне так лучше сдаться на
милость Склизу. Честно говоря, не доверяю я этому Окийокку. Мне
кажется, в его рогатых глазах таится некоторое коварство.
-- Боюсь, что сдаться прямо сейчас нам не удастся, --
сказал Ретиф. -- Поимщики еще не подоспели.
-- Гмм. Не сомневаюсь, что они потратят на посадку больше
времени, чем мы. Я полагаю, мы можем покамест устроиться здесь
поудобнее.
-- Да, но с другой стороны, -- рассудительно сказал Ретиф,
-- С какой стати нам их дожидаться?
-- А разве у нас имеется иная надежда на спасение?
-- Ни тот, ни другой из наших противников как-то не вызвал
во мне желания сдаваться ему в плен, -- даже если предположить,
что они вообще берут пленных.
-- Вы хотите сказать, -- изумился Магнан, -- что Склиз,
наш коллега-бюрократ, существо, с которым я осушил немало
пиршественных чаш, что он будет молча смотреть, как нас казнят?
-- Может, конечно, и будет, -- если не успеет прикончить
нас первым.
-- Господи, Ретиф, но что же нам тогда делать? Как
по-вашему, далеко отсюда ближайшая деревня туземцев?
-- Я что-то не заметил, пока мы спускались, никаких следов
цивилизации, -- ни городов, ни дорог, ни возделанных полей.
Давайте пошарим на длинных волнах.
Ретиф забрался внутрь искалеченного катера, осмотрел
закрепленный в амортизирующих держателях радиоприемник, срастил
несколько оборвавшихся проводков и покрутил ручку настройки.
Ничего, кроме легких помех услышать не удалось. Тогда он
переключился на частоту, отведенную для переговоров между
судами.
-- ...ни на что не годного двуглазого недотепу! -- громко
и отчетливо сказал голос Склиза. -- Старая рухлядь, которую ты
именуешь флагманом, находилась к ним ближе, чем мой
великолепный знаменосец! Именно ты был обязан взорвать их к
чертовой матери, чтобы и духу от них не осталось!
-- Моя гневается! Моя ярится! Черт! Дьявол! Подобные
обвинения и от кого -- от пятиглазого прохиндея с маргариновыми
перстами! Я в нестерпимости! Плохо дело!
-- Довольно! -- прошипел Склиз. -- Руганью ничего не
поправишь! Если мякотники живы, если они сообщат, что мы
обстреляли Земное судно, целые орды их омерзительных Защитников
Мира слетятся сюда, что твои жучихи на поспевших червей!
-- Я умоляю! Моя хохочет! Ты есть олух! Живы, а! После
такого крушения, вполне! Нет, невозможно, я повторяю! Au
contraire<$F Напротив (фр.)>, я полагаю, моя сейчас возобновит
наш диспут. На чем мы остановились? Ах да, -- моя описывала
твоих предков...
-- Слушай, ты, безголовый! Подобно прочими низшим формам
развития живой материи, мякотники с изощренным умением
цепляются за жизнь. Мы должны убедиться в их гибели! А потому я
сейчас спущусь на планету, дабы нанести coup de grace<$F "Удар
милосердия", последний удар (фр.)> любому, кто смог уцелеть, ты
же ободожди в сторонке, а еще того лучше -- удались в ничейное
пространство...
-- Это чтобы ты мог беспрепятственно захапать планету? Моя
веселится! Моя просто бьется в холерике! Бог-Господь! Моя
сопровождает, вот так!
-- Хорошо, -- раз ты настаиваешь. Можешь сопровождать меня
на борту моей личной канонерки. Я распоряжусь о скромном
эскорте из миноносцев, он нас проводит до самой планеты.
-- Фига. Спасибочки вам, но я предпочитаю собственный
корабль. И еще моя возьмет с собой несколько крейсеров, чтоб в
дороге не было так одиноко.
-- Крейсеров? -- проскрежетал Склиз. -- В таком случае, я
полагаю, парочка грукианских линейных кораблей будет вполне
уместна, -- просто для красоты построения, понимаешь?
-- Комбинация получится однобокой, если в нее не включить
и фрайрский линкор!
-- В сущности говоря, -- прошелестел Склиз, -- не вижу,
почему бы мне не взять с собой весь флот, -- просто на случай,
если в мое отсутствие тебе вдруг покажется привлекательной
мысль поразить меня подлым ударом в спину.
-- Моя согласная! Я тоже хочу! Так будет еще веселее!
Милость небесная! Полный вперед! И горе тому, кто отстанет!
-- Согласен! Роджера на мачту и ходу! -- отрывисто
скомандовал Склиз.
-- Боже мой, Ретиф, -- пробормотал Магнан, -- эти безумцы
готовы произвести полномасштабное вторжение, дишь бы не
упускать друг друга из виду.
-- Теперь уж никто не вправе обвинить нас в том, что мы не
смогли повлиять на развитие грукиано-фрайрских отношений, --
спокойно заметил Ретиф. -- Ну, давайте сматываться. У нас
осталось около часа до их появления.
Он сноровисто высвободил из держателей компактный приемник
и вытащил из-под обломков ранец с аварийным рационом.
-- В какую сторону пойдем? -- встревоженно осведомился
Магнан, озирая густо-оранжевый лес, расстилавшийся вокруг.
-- Выбирайте сами, мистер Магнан, -- сказал Ретиф, и
продолжил, уазывая пальцем стороны света, -- эники, беники,
ели, вареники.
-- М-мда. Я предпочел бы эники. Эта сторона как-то
повеселее. Ну, может быть, чуток еще забрать в сторону беников.
-- Ну, стало быть, эники-беники, -- подытожил Ретиф и
первым двинулся в сторону рощицы высоких деревьев.
-- Ретиф, силы мои на исходе, -- задыхаясь, промолвил
Магнан, после того, как они за три четверти часа на три мили
удалились от обломков катера.
-- Мы пока еще не в безопасности, -- сказал Ретиф. --
Лучше уйти подальше, потом отдохнем.
-- Мне уже все едино, -- гроачи меня расстреляют или я
помру от перегрева и перебоев в сердце, -- Магнан опустился на
податливую травку и лежал, большими глотками хватая воздух.
-- А как насчет команды свежевателей-фрайров? --
поинтересовался Ретиф. -- Насколько мне известно, они начинают
со скальпа и понемногу спускаются вниз, как будто банан
обдирают.
-- Шутите-шутите, если вам так легче, -- простонал Магнан.
-- Мне все равно.
Внезапно он резко сел, с подозрением уставившись на
маленький, похожий на колокольчик цветок с лепестками,
окрашенными в нежные тона красного коралла.
-- Пчелы, -- с отвращением вымолвил он. -- При моей
аллергии даже к земным насекомым, укус любой чужеродной твари
наверняка прикончит меня прямо на месте.
-- Ну что же, как вы сами указывали, одна погибель ничем
не хуже другой, -- утешил начальство Ретиф. -- Если вы
действительно углядели пчелу, так это первый представитель
местного животного мира, какой попался нам на глаза.
-- Я не видел ее, -- но слышал совершенно отчетливо, --
сварливо ответил Магнан. -- Она жужжала у меня прямо над ухом.
-- А странный, однако же, лес, -- заметил Ретиф. -- Всего
одна разновидность деревьев, один вид травы и цветы мало того,
что одинаковые, так они еще и рассортированы по размерам и
расцветке. И ни тебе сорняков, ни паразитирующих вюьнков.
Большие деревья не забивают маленьких, -- нигде никакой чахлой
поросли. Даже опавших листьев не видно.
-- Гм-да, -- прокряхтел Магнан. -- Слушайте, Ретиф,
предположим, нам все же удастся избегнуть плена, и что дальше?
Где мы, никто не знает. Как вообще нас смогут спасти?
-- Это интересный вопрос, мистер Магнан.
-- Не то, чтобы это было так уж и важно, -- мрачно
продолжал Магнан. -- Миссия моя закончилась провалом, хуже,
того, -- рухнула вся моя карьера!
И он застонал:
-- Вы отдаете себе отчет, что если бы не наше
вмешательство, это вторжение могло никогда не состояться?
-- Подобная мысль меня посещала, -- признался Ретиф.
-- Я уж не говорю о потере разведывательного катера. Если
Первый секретарь возложит ответственность на меня, -- на нас,
следовало бы сказать, -- то есть, в том случае, если он сочтет
именно вас, Ретиф, лично ответственным, -- Магнан даже
повеселел, -- слушайте, да вы же будете выплачивать ее
стоимость долгие годы! Я, конечно, замолвлю за вас словечко. В
конце концов, Склиз нас все-таки обстреливал.
-- Было такое дело.
-- Да и вообще, кто вправе утверждать, что именно моя
дружественная попытка предложить им компромиссное решение
послужила толчком к вторжению? Эти горячие головы, смею
сказать, все равно попытались бы захватить планету.
-- Возможно, -- согласился Ретиф.
-- На самом-то деле, отвлекая их разговорами, я несомненно
отсрочил неизбежное на... на определенное время.
-- На несколько секунд, это самое малое.
-- Нет, правда, Ретиф, принеся себя в жертву на алтарь
космического содружества разумных существ, я, быть может, тем
самым спас бессчетное множество жизней!
-- Боюсь, несколько бактерий все же погибло при нашей
поспешной посадке, -- указал Ретиф.
-- Вам бы только глумиться, -- укорил его Магнан. -- Но
вот увидите, история меня оправдает! Да что там, не удивлюсь,
если выбьют даже особую посмертную медаль и... -- Он резко
оборвал свою речь и кое-как поднялся на ноги. -- Вот, опять!
Совершенная озлившаяся оса! Откуда этот звук?
Ретиф, прислушиваясь, склонил голову набок, и затем
пригнулся к небольшому сообществу покачивающихся на длинных
стебельках абрикосового оттенка цветов, рядом с которыми сидел
Магнан.
-- Нашли время цветочки нюхать! -- завопил Магнан. -- Я в
опасности!
-- А знаете, мистер Магнан? -- с неуверенной интонацией
отозвался Ретиф, -- Похоже, никаких насекомых поблизости нет.
-- Вот как? Но я же их совершенно отчетливо слышу! --
неодобрительно парировал Магнан. -- Звук в точности такой,
какой издает, когда ее вешаешь на рычаг, трубка старомодного
телефона с заводной ручкой, -- помните их? -- они все еще в
ходу на Челюстине.
-- А вот это уже ближе к истине, мистер Магнан, -- сказал
Ретиф и склонился, приложив ухо к похожему на раструб горна
цветку.
-- Ну наконец-то, а то я уж решил, что вы так ничегошеньки
мне и не скажете! -- явственно прозвучал в его ухе тоненький
голос.
-- И жужжащие-то цветы -- это полная фантастика, -- в
изумлении произнес Магнан, -- но чтобы тюльпаны еще и
разговаривали! Кто бы в это поверил?
-- ...кого-то, с кем можно поговорить, -- продолжал
кузнечиковый голос. -- Смерть, как охота узнать все новости.
Ну, расскажите же мне о себе: о ваших надеждах, о мечтах, о
том, как вы здесь очутились -- все-все!
Ретиф поднес цветок к губам, словно тот и впрямь был
микрофоном:
-- Я Ретиф, а это мой коллега, мистер Магнан. С кем имеем
честь беседовать?
-- Ну вот, очень приятно познакомиться с вами, Ретиф. И с
Мистером Магнаном тоже. Можно я буду для краткости называть вас
"Мистером"? Когда обращаешься друг к другу по имени, это как-то
сближает. Меня зовут Росток. Но это, конечно, прозвище, не
более. На самом деле, имени у меня нет. Во всяком случае, не
было, пока здесь не появился милейший Ренфру. Вы и не
представляете, сколь уединенную жизнь вел я до той поры. Нет,
право, знаете, до чего я додумался? Я решил, будто бы я --
единственное в Галактике наделенное чувствами разумное
существо.
-- Но кто... кто вы? -- выдавил Магнан. -- Где вы? И к
чему этот камуфляж -- микрофон в виде растения?
-- Камуфляж? Помилуйте, какой камуфляж, мистер? Вы видите
меня именно таким, каков я есть.
-- Но... я вообще вас не вижу! -- опасливо озираясь,
пожаловался Магнан. -- Где вы прячетесь?
-- В данный миг вы сжимаете меня в руке, -- сказал Росток.
-- Вы хотите сказать... -- Магнан вытянул руку с зажатым в
кулаке, издающим легкий аромат цветком, и уставился на него. --
Вы хотите сказать, что я... вы... мы...
-- Ну вот вы и поняли, -- ободряюще произнес голосок.
-- Говорящие цветы -- здесь, в Богом забытом месте, -- да
еще говорящие на языке Земли? Видимо, у меня галлюцинации!
Тяжкие испытания сокрушили мой разум!
-- Не думаю, мистер Магнан, -- успокоительно произнес
Ретиф. -- Я ведь тоже слышу его.
-- Если я сумел вообразить, что слышу голоса, исходящие от
цветочков, так что мне стоит вообразить, будто и вы их слышите?
-- ядовито парировал Магнан.
-- Да нет же, я вполне реален, -- урезонивал его голосок.
-- Почему вы не верите мне?
-- А кто научил вас разговаривать по-нашему? -- недоверчиво
спросил Ретиф.
-- Ренфру. Я очень многому у него научился. Занятно, но до
того, как он появился, я совершенно не чувствовал
одиночества...
-- Какой такой Ренфру?
-- Это мой друг. Очень близкий.
-- Ретиф, это фантастика! -- зашептал Магнан. -- А
здесь... здесь много таких, как вы? -- поинтересовался он у
цветка.
-- Нет, только я один. В конце концов, здесь не так уж и
много места, вы понимаете...
-- Какое совпадение! -- воскликнул Магнан. --
Один-единственный говорящий цветок на всю планету, и мы
спотыкаемся об него в первый же час! Я начинаю думать, что
удача еще не покинула нас!
-- Так расскажите же, если вы не против моих расспросов,
откуда вы? -- осведомился цветок.
-- Мы земляне, -- сказал Магнан. -- И я уверен, э-э,
Росток, что мы с вами, очень подружимся.
-- Но... я так понял, что Землей называлась родная планета
Ренфру?
-- Именно так. Дивное место, вам бы там очень понравилось,
тем более теперь, когда все джунгли повывели и заменили
парковками для автомобилей... -- впрочем, тут Магнан
спохватился и поспешно добавил. -- Виноват, вовсе не хотел вас
обидеть. Собственно говоря, среди моих лучших друзей немало
растений.
-- Силы небесные, -- и вы все трое с одной планеты? Не
диво, что вы оттуда сбежали! Такая густота населения!
-- Да... так вот, мистер Росток, -- не могли бы вы просто
сказать нам, как бы тут попроще пройти к ближайшему туземному
поселению...
-- Вы имеете в виду дома, улицы, космопорты и прочее в
этом роде?
-- Да! И хорошо бы обойтись без этих, знаете, унылых
провинициальных городишек. Какая-нибудь скромных размеров
метрополия -- нас бы вполне устроила...
-- Простите, но здесь таких нет, -- хотя Ренфру, конечно,
рассказывал мне о них.
Магнан застонал.
-- Совсем нет городов? Но тогда...
-- Только джунгли.
-- Если у этого Ренфру есть корабль, он мог бы нас
подбросить. Скажите -- мы не могли бы с ним повидаться?
-- Повидаться? Повидаться с ним вы, я думаю, можете,
мистер. Он как раз тут, неподалеку...
-- Так он, стало быть, еще на планете?
-- Да, конечно.
-- Спасены, -- облегченно выдохнул Магнан. -- Вы не
расскажете нам, как до него добраться, Росток?
-- Разумеется. Сначала пойдете в сторону эники, потом, как
перейдете ручей, возьмите немного к беники, а у озера сразу
поворачивайте на вареники. Там его и увидите.
Магнан глядел на цветок в полном ошеломлении.
-- Откуда вы все это знаете? -- Он озадаченно уставился на
Ретифа. -- Мне казалось, что это мы присвоили тутошним сторонам
света такие названия...
-- Ну, разумеется, -- произнес Росток, -- Я просто
воспользовался принятой вами номенклатурой.
-- Однако, у вас фантастический слух, -- зачарованно
молвил Магнан. -- Мы с ним обсуждали эти названия в нескольких
милях отсюда.
-- От меня утаиться довольно трудно, -- с некоторым
самодовольством сказал Росток.
-- Для такого скромного цветочка он замечательно развит,
-- заметил Магнан, когда они тронулись в путь.
-- Я подозреваю, что большая часть Ростка скрыта под
землей, мистер Магнан, -- ответил Ретиф. -- В той его части,
какую мы видели, просто нет места для речевого центра.
-- Бог ты мой! -- подпочвенный мозг, вроде гигантской
картофелины? -- боязливо промолвил легко шагающий Магнан. --
Жутковатая мысль, Ретиф.
После двадцати минут быстрой ходьбы земляне вышли на берег
бурливого ручейка, над которым величавой аркой свисала листва.
Тут они повернули вправо и прошли вдоль берега еще с четверть
мили, пока не вышли к безмятежному озеру шириною в полмили, в
которое, образуя маленький янтарный водопад, с плеском спадал
ручек.
-- Пока все, вроде, идет нормально, -- неуверенно сказал
Магнан. -- Я, правда, не вижу никаких признаков жизни, тут даже
хижины нет, не то, что корабля...
Ретиф обогнул Магнана и двинулся в сторону густых зарослей,
ломавших ровную линию деревьев, которые стояли вдоль берега
озера. Он раздвинул широкие медяные листья и обнаружил
изъеденную ржавчиной металлическую поверхность, уходившую,
изгибаясь, во мрак.
-- "Чумазая Энн II", -- прочитал он полуосыпавшуюся
металлическую надпись, приваренную к крошащейся обшивке
корпуса. -- Похоже, мы с вами нашли корабль Ренфру.
Он отвел низкую ветвь:
-- А вот и сам Ренфру.
-- Превосходно! -- Магнан поспешил подойти поближе, но
замер и в ужасе уставился на кучку присыпанных землею костей,
увенчанных осклабившимся черепом, на котором еще уцелела
щегольская кепчонка яхтсмена.
-- Это... Ренфру? -- дрожащим голосом спросил он.
-- Именно так, -- ответил откуда-то сверху глубокий голос.
-- И поверьте мне на слово, мистер, -- немало утекло одинокого
времени с той поры, как он здесь присел.
-- Двести лет плюс минус два десятка, -- сказал Ретиф,
выбираясь из покосившегося бокового иллюминатора заброшенного
корабля и отряхивая с ладоней пыль и чешуйки ржавчины. --
Гоночная машина, зарегистрированная на Конкордиате и
переделанная для дальних круизов. Судя по тому, что осталось от
кают экипажа, ее приспособили для управления одним человеком.
-- Верно, -- согласился гулкий баритон, исходивший, как
определили земляне, из крупного, похожего на орхидею цветка,
распустившегося среди листвы футах в двадцати над их головами.
-- Один Ренфру и никого больше. Он обитал в маленьком мире, но,
казалось, был им доволен. Не то, чтобы он был неприветлив, нет,
конечно. Он был любезен, как только мог, -- пока не возникли
затруднения с отлетом.
-- И какого рода, э-э, затруднения? -- осведомился Магнан.
-- Он явно очень расстроился, когда его корабль отказался
работать. Я изо всех сил утешал его, потчуя разного рода
историями и стихами, пел веселые песни...
-- Интересно откуда вы-то их знали? -- резко спросил
Магнан. -- Насколько я понял, Ренфру первым из землян навестил
эту планету.
-- Ну, разумеется, от него я их и узнал.
-- Боже всемилостивый, -- вы только представьте, как ваш
собственный гроб без конца повторяет все, что вы когда-либо
говорили, -- прошептал, прикрывшись ладонью, Магнан.
-- А вам никогда не приходилось рассказывать Послу анекдот?
-- спросил Ретиф.
-- Тоже верно, -- согласился Магнан. -- Но послы по
крайности меняют два-три слова и, как правило, именно те, в
которых содержится самая соль.
-- Как случилось, что Ренфру свалился к вам на планету? --
поинтересовался Ретиф.
-- Почему же свалился, он-то как раз сел весьма аккуратно.
-- Тогда почему же он не сумел снова взлететь? --
требовательно спросил Магнан.
-- По-моему, он что-то такое говорил о присутствии
чужеродной материи в обмотках полевых деформаторов, -- туманно
ответил голос. -- Но к чему углубляться в прошлое? Настоящее
куда интересней! Такого оживления здесь не бывало со времени
последнего ледникового периода!
-- Ретиф, вам не кажется, что вся эта ситуация дурно
пахнет? -- негромко спросил Магнан. -- Я как-то не доверяю этой
говорливой гардении. Росток утверждал, что он -- единственное
на планете существо подобного рода, и тем не менее, перед нами
еще один общительный овощь.
-- Да нет же, -- проворно вмешался голос сверху, -- это
совершенная правда. Подумайте сами, зачем я стану вам лгать?
-- Будьте столь любезны, не подслушивайте, -- холодно
сказал Магнан. -- То, о чем мы беседуем, касается только нас.
-- Если это касается только вас, -- с некоторым вызовом
ответила орхидея, -- не надо называть меня картофельным мозгом.
-- Боже мой, я надеюсь, вы не станете обращать внимания на
безответственные сплетни, -- с достоинством ответил Магнан. --
Неужели я похож на человека, способного прибегнуть к подобному
эпитету?
Он приблизил губы к уху Ретифа:
-- Этот вьюн заткнет за пояс любого, с кем мне когда-либо
доводилось встречаться, включая сюда и дипломатические приемы!
-- Что-то я такое хотел... -- задумчиво произнес голос
вверху. -- Ах да, вы упомянули нечто, именуемое автомобильной
парковкой. Мне хотелось бы узнать о ней побольше, и кроме
того...
-- Видимо, и об этом вам тоже сказал Росток! -- гневно
оборвал его Магнан. -- Знай я, что имею дело с таким болтуном,
я бы ему ни за что не доверился! Пойдемте, Ретиф, -- поищем
место, где можно хоть как-то уединиться.
-- Боюсь, мистер Магнан, что... -- начал Ретиф.
-- Не здесь, -- перебил его Магнан.
Он отвел Ретифа футов на сто вдоль берега и остановился
под какой-то развесистой веткой.
-- Я теперь понял, что этот Росток не только весьма
подозрителен в качестве источника надежной инофрмации, но он
еще и сплетник самого дурного пошиба. Единственный
представитель расы, хорошенькое дело! Помилуйте, я начинаю
подозревать, что тут каждый кустик способен балабонить без
устали!
-- Вполне вероятно, -- согласился Ретиф.
-- Совершенно очевидно, -- продолжал Магнан, -- что нам
остается только одно: выбрать какое-нибудь достаточно честное с
виду растение и начать все сначала, а именно, -- очаровать его
нашей искренностью и благородством наших намерений, а затем,
когда мы вотремся ему в доверие, воспользоваться этим доверием
к собственной выгоде. Как вам это?
-- Знакомо, -- ответил Ретиф.
-- Прошу прощения... -- Магнан, услышав голосок,
пропищавший эти слова чуть ли не в самое его ухо, подпрыгнул на
целый фут. -- А что означает в данном контексте слово
"искренность"?
-- Весьма немногое, -- сказал Ретиф, обращаясь к горстке
маленьких коричневатых бутонов, почти незаметных в сероватой
листве, свисавшей над головами землян.
-- Да есть ли в этой проклятой глуши хоть одно местечко,
где можно побыть наедине с собой? -- с дрожью в голосе вопросил
Магнан.
-- Боюсь, что нет, -- пискнул крохотный голосок. -- Я ведь
уже говорил вам некоторое время назад, что от меня утаиться
трудно.
-- Некоторое время назад? -- повторил Магнан еще более
дребезжащим голосом. -- Да мы же только сию минуту встретились!
-- Я вас что-то не понимаю, Мистер. Я -- Росток. Мы ведь
уже знакомились с вами!
-- Чушь! Росток был совсем маленький и рос под деревом,
стоящим в миле отсюда!
-- Разумеется! Я тут везде расту, как же иначе? В конце
концов, это ведь мой остров, верно? Хотя я, разумеется, рад
разделить его с несколькими друзьями.
-- Ну, полная же чушь! -- брызгая слюной, заорал Магнан.
-- Мне следовало сразу сообразить, что картофелина не способна
последовательно мыслить!
-- Росток говорит правду, -- сказал Ретиф. -- Все это
одно-единственное растение: деревья, травы -- все. Вроде
баньяна, только побольше.
Он внимательно пригляделся к одному из цветков:
-- У него барабанного типа мембрана, работающая
одновременно и как микрофон, и как репродуктор. Весьма
изобретательно со стороны матушки-природы.
-- В таком случае... они... или оно...
-- Он, -- поправил Ретиф.
-- Он слышал каждое слово, сказанное нами с момента
приземления, -- и Магнан обратился непосредственно к цветку: --
Послушайте, Росток, вам известно, что мы попавшее в трудное
положение дипломаты, заброшенные сюда несчастным стечением
обстоятельств...
-- Мне казалось, что тут виноваты скорее Склиз и этот,
второй, -- Оккийокк, -- поправил его Росток. -- По-моему, они
ужасные спорщики. И слишком громко кричат.
-- Совершенно справедливо. Так вот, вы осведомлены об их
враждебных намерениях в отношении мистера Ретифа и меня...
-- О, Господи, -- перебил его Росток, -- похоже, они
осерчали. Ну и выражения!
-- Да. Ну-с, как я уже говорил... -- Магнан вдруг замер.
-- То есть, что вы имеете в виду под "выражениями"?
-- Я имею в виду чрезвычайно образную хулу, изрыгаемую
Великим Коммандором Склизом, -- пояснил Росток. -- Я,
разумеется, не хочу, сказать, что Генерал Оккийокк отличается
особенной сдержанностью. Надо признать, мой словарь обогащается
очень быстро!
-- Вы говорите так, словно слышите их прямо сейчас, --
озадаченно прокомментировал Магнан.
-- Угу. На волне их передатчиков.
-- Но... у вас же нет радио, не так ли?
-- Чего нет?
-- Раз у него имеются органы для регистрации звука, --
сказал Ретиф, -- так почему бы ему не иметь и органов для
регистрации коротких радиоволн?
-- Так ведь это же замечательно! -- воскликнул Магнан. --
Вы говорите, короткие волны? Да, но пожалуй, надеяться на то,
что он способен и вести передачу -- это несколько слишком..?
-- Почему же, я, наверное, могу и передавать, была бы
необходимость.
-- Ретиф, мы спасены! -- взвился Магнан. -- Росток,
немедленно отправьте следующее сообщение: "Э-э... Особый
приоритет-Z, Сигнал о помощи, Главное управление Сектора ДКЗ,
Особая Опасность. ДКЗ 87903 подвергся неспровоцированному
нападению... нет, пусть будет -- противозаконному нападению, --
имевшему результатом вынужденное падение на планету..."
-- Нет, мистер, извините, -- перебил его Росток, -- но я
этого посылать не стану.
-- Но... но почему?
-- Помилуйте, если я отправлю подобное сообщение, прилетит
какой-нибудь проныра и заберет вас отсюда.
-- От души надеюсь на это!
-- Я прождал хоть какого ни на есть собеседника двести
стандартных лет, -- обиженным тоном сказал Росток. -- А у вас
только и разговоров о том, как бы сбежать. Так вот, я этого
делать не буду.
-- Послать SOS -- это единственная наша надежда! --
вскричал Магнан. -- Неужели вы станете препятствовать нашему
спасению?
-- Пожалуйста, мистер, успокойтесь. Посмотрите на Ретифа,
-- он же сцен не закатывает. Вы просто смиритесь с мыслью о
том, что проведете здесь остаток своей жизни, -- и мы с вами
славно поладим, совсем как ладили с Ренфру, -- вплоть до
последних нескольких дней.
-- Остаток жизней? -- задохнулся Магнан. -- Но... но это
немыслимо! Мы, может, еще полсотни лет проживем!
-- Если Склиз доберется до нас, то навряд ли, -- сказал
Ретиф. -- Где они сейчас, Росток?
-- Я как раз собирался сказать, -- начал Росток, -- что
они того и гляди появятся...