Лоумер К.. Миротворцы

Голос растения утонул в усиливающемся басовом гудении,
быстро разросшемся до похожего на мычание рева. Поблескивающий,
тупоносый, словно акула, корабль пронесся над их головами, за
ним последовал второй такой же, третий, а там и целая
эскадрилья. Громовый рокот прошел по джунглям, украсив мирные
воды озера узором поднятой ударными волнами ряби. Два боевых
флота промчались на небольшой высоте, хлыща кильватерными
струями по верхушкам деревьев, сократились в зримых размерах и
сгинули.
-- Видали? -- таким голосом, словно ему перехватило
дыхание, спросил в еще погромыхивающий эхом тишине Росток. --
Если третий, как говорится, лишний, то что же можно сказать о
подобной ораве?
Ретиф повернул ручку висящего у него на поясе приемника.
-- ...накнокал нашу дичь! -- заголосил с придыханием
Склиз. -- Пусть ваши части, Генерал, обложат южный берег
острова, а я замкну окружение с севера.
-- Похоже, они нас заметили, -- сказал Ретиф. -- Видимо,
оптическое и инфракрасное оснащение Склиза лучше, чем я
полагал.
Далекий корабль, производя за озером разворот, блеснул на
солнце и скрылся за густой листвой леса. Справа и слева от них,
и сзади тоже, показались еще корабли.
-- Бегать по острову бессмыслено, -- задумчиво сказал
Ретиф. -- Мы окружены.
-- Что же нам теперь делать? -- простонал Магнан. --
Нельзя же просто стоять и ждать!
-- У-ух! -- внезапно сказал Росток. -- Ох! Ах!
-- Что такое! -- испуганно подскочил Магнан и огляделся по
сторонам.
-- Господи, больно-то как! -- сердито воскликнул Росток.
-- Это форсажные струи, -- Ретиф указал на поднимающиеся с
разных сторон клубы дыма. -- гроачи все еще используют для
маневрирования в атмосфере старозаветные реактивные двигатели.
Ростку, надо думать, приходится жарко.
Магнан гневно задышал:
-- Видите, какие это бессовестные бандиты? -- возмущенно
спросил он. -- Неужето вы и теперь не передумаете, Росток, и не
поможете нам...
-- И пожну в изобилии новые ожоги третьей степени, когда
тут появятся ваши друзья? Нет уж, спасибо! Тут и разговаривать
не о чем!
Что-то громко и все усиливаясь зафырчало в воздухе.
-- Вертолет, -- сказал Ретиф. -- А они не теряют времени.
Укрывшись под деревом, двое землян следили за тем, как
приближается маленькая скоростная машина. Ероша воду, она
прошла над озером и повисла в воздухе на высоте в двадцать
футов.
-- ВНИМАНИЕ, ЗЕМЛЯНСКИЕ ШПИОНЫ! -- грохнул из нее усиленный
электронным устройством голос. -- СДАВАЙТЕСЬ НЕМЕДЛЕННО ИЛИ ВАС
ОЖИДАЕТ НЕИЗЪЯСНИМО СТРАШНАЯ УЧАСТЬ!
-- Послушайте, Росток, стоит нам попасть этим варварам в
лапы, и никакой пользы от нас, как от собеседников, больше не
будет, -- настоятельно произнес Магнан.
-- ВЫ ПРЕДУПРЕЖДЕНЫ! -- проревел громкоговоритель. --
ВЫХОДИТЕ БЕЗ ПРОВОЛОЧЕК, С ПУСТЫМИ РУКАМИ!
-- Может быть, если Росток станет сообщать нам об их
перемещениях, мы сможем отсидеться в этих зарослях, -- сказал
Магнан. -- Тогда нам удалось бы избегнуть пленения до того как
придет помощь.
Вертолет подобрался поближе.
-- ТРИДЦАТЬ СЕКУНД, -- взревел громовый голос. -- ЕСЛИ ПО
ИСТЕЧЕНИИ ЭТОГО СРОКА ВЫ НЕ ВВЕРИТЕ СЕБЯ ПРАВОСУДИЮ ГРУКОВ,
ВЕСЬ ОСТРОВ СГИНЕТ В ОГНЕ!
-- Изжарить нас заживо? -- запыхтел Магнан. -- Они не
посмеют!
-- Ретиф... мистер... -- встревоженно спросил Росток, --
Он это всерьез?
-- Боюсь, что так, Росток, -- ответил Ретиф. -- Но ты не
волнуйся. До этого мы доводить не станем. Ну что, мистер
Магнан, пошли?
Магнан с трудом сглонул стоящий у него в горле комок.
-- Полагаю, лучше быть уютно удушенным в снабженной всеми
удобствами цивилизации камере, чем свариться заживо, --
сдавленным голосом произнес он, когда оба землянина вышли из
тени на залитый оранжевым солнцем берег.

7

-- Мудрое решение, мякотники, -- прошептал Склиз. -- В
награду за такую сговорчивость обещаю вам, что ваши останки
будут отправлены вашим близким в соответствующей упаковке и с
сочувственным рассказом о том, как вы столкнулись с бдительной
грукианской аппаратурой, предназначенной для отлова шпионов, и
были ликвидированы ею еще до моего личного вмешательства,
каковое могло бы спасти вас от справедливой кары за совершенные
вами преступления.
-- Что ж, вы весьма любезны, Великий Коммандор, -- признес
Магнан, ухитряясь соорудить подобие улыбки. -- Но не позволите
ли мне предложить одну маленькую поправку? Почему бы вам не
вмешаться немного раньше и не возвратить нас близким
живыми-здоровыми, -- это стало бы волнующим проявлением
междупланетной дружбы...
-- Мои наблюдения над природой землян показывают, --
перебил его Склиз, соединяя глаза башенкой, -- что вовсе не
произвело на пленников успокоительного воздействия, -- что ваши
сородичи наиболее щедры к тем, кто придерживается политики
несговорчивой враждебности. Данное проявление решительной
натуры гроачей, вне всяких сомнений, значительно увеличит
субсидирование Землей Программы обеспечения поголовной
полуграмотности гроачей, -- каковые средства, разумеется, будут
втихую потрачены на давно назревшую модернизацию нашего флота.
-- Но почему? -- вопросил Магнан и безутешно звякнул
цепями. -- Почему все мы не можем быть просто добрыми друзьями?
-- Увы, -- сказал Склиз. -- Помимо того обстоятельства,
что мы, гроачи, находим вас, мякотников, на редкость
отвратительными для любого из девяти наших чувств, отчего
пребывание в одном обществе с вами становится для нас
неудобным, помимо того, также, что амбиции землян в отношении
галактической экспансии находятся в противоречии с судьбой,
предначертанной гроачам, -- плюс еще тот факт, что я должен
как-то вознаградить себя за все неприятности, которые именно ты
причинил мне, злонамеренно саботируя мои меркантильные
устремления на Лягвии II, -- помимо всех этих небезинтересных
материй, говорю я, -- существует еще необходимость заткнуть вам
обоим рот именно сейчас.
-- За-заткнуть рот? -- спросил Магнан. -- Господи,
Коммандор Склиз, если вы имеете в виду небольшое
взаимонепонимание, приведшее к нашей незапланированной высадке
на Юдору, так тут и говорить больше не о чем! Помилуйте, я о
нем уж и думать забыл! На самом-то деле, причиной высадки
явилась, скорее всего, ошибка, совершенная при пилотировании
моим коллегой, мистером Ретифом...
-- Он имеет в виду вовсе не это, мистер Магнан, -- сказал
Ретиф. -- Он имеет в виду свою попытку использовать Юдору в
качестве дымовой завесы, позволяющей гроачам скрытно обрушиться
на Империю Фрайров.
-- Умолкни, ты, многоречивый! -- прошипел Склиз, но в
разговор уже встрял Оккийокк, чье изображение на расположенном
за спиной у Склиза переговорном экране мирно усаживалось в
замысловатое кресло:
-- Кто такое! Моя в изумлении! Боже! Поговори еще!
-- Идиот! -- Склиз вскочил на ноги и нацелил на Ретифа
вибрирующий зобный мешок.- Твои беспочвенные инсинуации лишают
тебя последних сладостных мгновений жизни! -- Он сделал знак
страже. -- Начинайте казнь, немедля!
-- Не поспешай, Пятиглазый! -- пророкотал Оккийок. --
Поговори со мной, земляк, моя интересуется, о да! Высказывай!
-- Не суйся в это, Оккийокк! -- прошипел Склиз, между тем
как стража с готовностью рванулась вперед.
-- Моя слушает! -- возопил Оккийокк. -- Ты позабыла,
Склиз, -- мои орудия взяли тебя на пушку! Моя поболтает с этим
земляком, -- а тебя разнесет на куски, иначе!
-- Вы бы лучше его успокоили, Склиз, -- сказал Ретиф. -- С
учетом того, что ваш флот состоит из закамуфлированных барок с
муляжными пушками, слишком пугать его не в ваших интересах.
Склиз в ответ только забулькал.
-- Пушек нет? -- фыркнул Оккийокк. -- Добрая весть! Скажи
еще чего-нибудь, земляк!
-- Все очень просто, -- сказал Ретиф. -- Склиз заманил вас
сюда, чтобы ваши боевые корабли не путались у него под ногами.
Это позволит ему напасть на ваши обитаемые планеты, встречая
лишь минимальное сопротивление. Бомбардировка, надо полагать,
теперь уже в полном разгаре.
-- Ложь! -- Склиз наконец овладел своим сиплым голосом. --
Оккийокк, не слушай гнусных наветов предателя! Он желает
поссорить нас друг с другом.
-- Я благодарен тебе до краев, земляк! -- не обращая
никакого внимания на призывы Склиза, проскрежетал Командующий
фрайров голосом, каким кричит, когда ее режут, стальная балка.
-- А ты изготовься к кончине, грукианский пупырь! Притворимся,
что мы сильно воюем, да? -- так твоя говорила? Всех одурачим,
да? А после соединимся и вторгнемся на Землю? Пироги и пышки!
Ты меня и на волос не обманул никогда! Держитесь за шляпы,
ребятки...
-- Не стреляй! -- взвизгнул Склиз. -- мякотник лжет, и я
могу доказать это самым драматическим способом, распылив твою
злокачественную рухлядь на составляющие ее атомы!
-- Ретиф, скажите же что-нибудь! -- взвыл Магнан. -- Если
они откроют огонь...
-- Тогда вы умрете, мякотники! -- прошипел Склиз. -- Если
победа достанется им, вы погибнете вместе с моим флагманом, но
если я их одолею, -- о, тогда вы еще долго протянете под ножами
моих виртуозов!
-- Кого это ты одолеешь -- с поддельными-то пушками? --
осторожно осведомился Оккийокк.
-- Ретиф! -- воскликнул Склиз. -- Признайся здесь, перед
ним, что ты солгал, -- иначе я прикажу и украшеньем твоей
кончины станут пытки, доселе неведомые!
-- Вы бы лучше открыли огонь побыстрее, если, конечно,
можете, -- ответил Ретиф. -- Что же до вас, Генерал, --
обратился он к экрану, -- то хочу вам напомнить: первый кус
всегда слаще...
-- Что вы такое говорите, Ретиф? -- взвизгнул Магнан. --
Зачем вы сводите их с ума? Кто бы из них ни победил, мы-то с
вами останемся в накладе!
-- Моя запуталась! -- объявил Оккийокк. -- Великолепная
мысль -- перестрелять безоружных пятиглазых, -- а если земляк
соврал?
-- Не позволяйте ему первым наброситься на вас, Склиз, --
посоветовал Ретиф.
-- Старший Пушкарь! -- прошипел Коммандор гроачей, агония
коего разрешилась внезапным решением. -- Всем батареям --
залповый огонь!
Отклик оказался мгновенным, внутренняя связь донесла до
присутствующих череду гулких щелкающих звуков.Следом послышался
голос ошалелого Старшего Пушкаря:
-- Ваша Возвышенность, с прискорбием доношу...
-- Саботаж! -- взвыл Склиз. Оккийокк застыл на экране, не
донеся одну из перстовидных конечностей до большой красной
кнопки.
-- Чего, не взрывается? Пушечки поломались, как и
информировал землячок? Великолепно! -- предводитель фрайров
помахал глазными отростками. -- Настало время истребить тебя
безо всякой спешки! Орудийный Мастер, приказываю пробить в
флагмане пятиглазых окошко пошире, чтобы Коммандор Склиз мог с
удобством наблюдать за происходящим!
Склиз зашипел и метнулся к дверям, в которых ему пришлось
немного подраться со стражниками, поспевшим к выходу раньше
него. Магнан закрыл руками уши и зажмурился.
-- Кого? -- донесся со стороны экрана озадаченный голос
Оккийокка. -- Какого? Неисправность огненной части, в такое
время? Моя в нестерпимости! Карамба! О, дьявол!
-- Господа, советую вам обоим расслабиться, -- Ретиф
слегка возвысил голос, перекрывая беспорядочный гвалт. --
Стрелять больше никому не придется.
-- А-а-а... так твои шпионы проникли на мой флагман! --
зашипел Склиз. -- Мало пользы будет тебе от этого, Ретиф! Дай
только выйти в космос, и я приложу все силы моего творческого
разума, чтобы достойно наградить твоих дрожащих от ужаса
споспешественников! -- Он порылся в своем одеянии и извлек
командирский микрофон. -- Главный инженер! На взлет! Аварийная
процедура!
-- Боюсь, Склиз, вас ожидает новое разочарование, --
произнес Ретиф после недолгой паузы, во время которой никаких
толчков не случилось. -- Росток чрезвычайно чувствителен к
ракетным выхлопам, -- мягко пояснил он, -- ergo -- никаких
взлетов.
-- Росток? -- взвизгнул Склиз, размахивая глазами, с
которых во время свалки в дверях посшибали украшенные
драгоценностями фильтры. -- Росток?
-- Росток, -- пробормотал Оккийокк. -- Какой Росток,
который?
-- Росток! -- задохнулся Магнан. -- Но... но...
-- Я погиб? -- прошептал Склиз. -- Пойман в ловушку
предательством вероломных мякотников? Но торжество твое будет
недолгим, о мой Ретиф! -- и выхватив затейливо изукрашенный
револьвер из висевшей у него на костлявом боку отделанной под
крокодилову кожу пластиковой кобуры, гроач прицелился...
-- Куда ни кинь, все клин, -- сказал Ретиф, пока
окостеленелый Склиз, выкатив все пятеро глаз, таращился на
кораллового оттенка цветочек, выросший в дуле его оружия. --
Росток слишком ценит беседы со мной, чтбы позволить вам
понаделать во мне дырок. Верно, Росток?
-- Совершенно верно, Ретиф, -- прострекотал грациозный
цветочек голоском небольшого сверчка.
-- Моя смывается, кланяюсь всем святым! -- долетел с
экрана голос Оккийокка. -- Навигатор -- полный вперед!
-- Бессмысленно, Генерал, -- сказал Ретиф. -- Вы уже
вросли в землю. Боюсь, что у вас вместо полевых обмоток --
сплошные вьюнки.
-- Так вот почему Ренфру не смог взлететь! -- ахнул
Магнан. -- Впрочем, я, разумеется, знал это с самого начала.
-- Что это значит? -- прошептал Склиз.
-- Это значит, что местное население, состоящее всего из
одного живого существа, одолело вас без посторонней помощи, --
сказал Ретиф, обращаясь к обоим вражеским предводителям. -- А
теперь, господа, -- если вы готовы к переговорам, -- Росток с
удовольствием обсудит с вами условия вашей капитуляции.

8

-- Бог ты мой, Ретиф, -- сказал Магнан, оправляя
перекрывающиеся красно-коричневые отвороты своей
сверхофициальной утренней визитки перед сверкающим золотой
рамой зеркалом, установленным рядом с красного дерева дверьми
кабинета Первого секретаря министра Внеземных Дел. -- Если бы
мы не улучили минуту и не отправили по передатчику Склиза
сигнала бедствия, пока Росток принимал их капитуляцию, мы бы до
сих пор помирали от скуки на этом унылом острове.
-- Сомневаюсь, -- заметил Ретиф, -- чтобы мы так уж
скучали в обществе нескольких сот выброшенных на берег
матросов, которые рыщут по лесам, обвиняя нас во всех своих
бедах.
-- А жуткое, все-таки, ощущение, когда каждый кустик или
сучок тараторит на разговорном фрайрском и безупречном
грукианском, с увлечением ведя двенадцать сотен переплетающихся
разговоров одновременно!
-- Думаю, со временем Росток освоит приемы, необходимые
для отделения одного разговора от другого, -- сказал Ретиф. --
Даже если судить по исследованиям, проведенным на небольшом
фрагменте, изъятом из его четырехмильного мозга, он должен
обучаться быстро.
-- Методы продуктивных переговоров он безусловно освоил с
рекордной скоростью, -- согласился Магнан. -- Знаете, мне даже
немного жаль этих бедняг, Склиза с Оккийокком, -- кораблям их
так и предстоит валяться на земле, а сами они будут теперь до
бесконечности поставлять своему победителю сменные команды
собеседников.
Ретиф и Магнан обернулись, услышав, как за их спинами
открылась дверь лифта. Из лифта вышел курьер, толкающий перед
собой сервировочную тележку, на которой лежал красивый тиковый
тубус, содержащий высокое, смахивающее на лилию растение,
украшенное шестидюймовым изжелта-розовым цветком.
-- А, джентльмены, -- сочным тенором приветствовал их
цветок, -- рад сообщить, что новизна обстановки, влияет на меня
животворно, -- по крайней мере на этот мой фрагмент!
Магнан чуть заметно содрогнулся.
-- Представляете себе бюрократа, произрастающего из кусочка
лобной доли? -- прикрывшись ладонью, прошептал он. -- У меня
голова начинает раскалываться при одной только мысли об этом.
Из кабинета Секретаря высунулся тощий человечек в толстых
очках.
-- Секретарь примет вас сию же минуту, -- обявил он и
придержал дверь, чтобы курьер мог вкатить тележку.
-- Господин Секретарь, -- величественно произнес Магнан,
-- я имею честь представить вам Его Превосходительство
Растительного Посла.
-- Чрезвычайно польщен знакомством с вами, сэр или мадам,
-- зарокотал Громбах, грациозно склоняя голову к цветку,
который закивал в ответ. -- А теперь расскажите мне в
подробностях, как вам удалось в одиночку захватить два боевых
флота в полном вооружении...
Ретиф с Магнаном удалились, оставив Первого секретаря
внимательно слушать рассказ своего гостя о беспримерной победе.
-- Похоже, Ростку лоботомия не повредила, -- довольно
заметил Магнан. -- Ну что же, Ретиф, я должен спешить. Я тут
разжился небольшим черенком, хочу подсадить его в клумбу под
окнами посла гроачей.
И он торопливо удалился.
-- Те-те-те, -- донесся из красной бутоньерки, украшающей
лацкан Ретифова сюртука, тоненький голосок, -- ту мою часть,
что осталась с Первым секретарем, угощают довольно рискованным
анекдотом о перекрестном опылении бледных бегоний...
-- Подслушивание частных разговоров, Росток, считается
неприличным, -- указал ему Ретиф.
-- А что я могу поделать? -- запротестовал цветок. -- В
конце концов, разговор-то ведется со мной! --
-- Просто не повторяй того, что услышишь. Если конечно, --
прибавил Ретиф, сворачивая к бару для служащих, -- ты не
услышишь чего-либо такого, о чем мне по твоему мнению следует
знать...