Мацутани Миёко. Приключения Таро в стране гор

   - Что ты, Ая! Не ты ли дрожала от страха в пещере Чёрного Чёрта? Я иду туда, куда женщинам и детям ходить нельзя. Да и Белый Конёк не сможет увезти нас двоих. Он же маленький. Ну, прощай, Белый Конёк, довези Аю до самого дома!
   Рассердился Белый Конёк, что назвали его маленьким, отвернулся, в сторону глядит. Но погладил его Таро ласково по гриве, и опять он подобрел, стал ногами перебирать, заржал тонким голосом: "Иии..."
   - Передай, Ая, привет бабушке, односельчанам и дедушке своему...
   Стукнул Белый Конёк копытом и поскакал.
   - Таро-о-о! - только и успела крикнуть Ая, оглянулась, а его уж и не видать.
   Вдохнул Таро полной грудью утренний воздух, взглянул в высокое небо.
   "Говорила мне бабушка, что живёт моя мама в Дальнем Озере, в Северной стороне, что завещала она мне спасти её, когда я стану сильным и умным. Я найду свою маму, если бы даже для этого понадобилось мне обойти все озёра на земле. Силу мне тэнгу дали, а вот достаточно ли у меня ума?"
   ЧАСТЬ II
   В ПОИСКАХ МАТЕРИ
   ПЕТУШИНАЯ ГОСПОЖА
   Расставшись с Аей, Таро шёл всё дальше и дальше на север, мимо бескрайних рисовых полей. Как раз закончилась высадка рисовой рассады. Таро не переставал удивляться этому зелёному раздолью: ведь он привык видеть у себя в горах лишь скудную каменистую землю.
   - Вот это поля! - твердил он восхищённо, шагая по дороге, с обеих сторон которой раскинулись рисовые поля. И попался ему навстречу молодой, добрый на вид человек.
   - Хочу я спросить у вас, добрый человек, - обратился к нему Таро, - нет ли здесь поблизости озера, в котором обитал бы Дракон?
   - Дракон? - удивился человек и покачал головой. - Странное озеро ищешь ты! Слышал я, что в болоте, в поместье Петушиной госпожи, живёт Большой Змей, но чтоб где-то здесь проживал Дракон - такого не слышал. Жаль, что мы не слушаем рассказы стариков, а то бы многое знали...
   - А как найти мне поместье Петушиной госпожи?
   - А иди всё прямо, никуда не сворачивай. Пройдёшь день - к нему и выйдешь. Смотри только, чтобы тебя Большой Змей не съел. Ведь жизнь-то у нас одна...
   Поблагодарил Таро путника и зашагал дальше уже веселее. А что, если Большой Змей, о котором рассказал ему этот человек, и есть его заколдованная мать. Шёл он, шёл, и уж солнце стало садиться, озарив небо багряным светом. "Ну, наверно, сегодня я не доберусь до поместья Петушиной госпожи", - подумал Таро и огляделся.
   И увидел он странную картину: прекрасные поля сплошь заросли травой, земля толком не вспахана, и рассада рисовая не высажена.
   "Что ж это такое? Кто же разводит сорняки на рисовых полях? Прямо плакать хочется, когда видишь, что вместо риса на них трава растёт!"
   - Эй! Погоди! - раздался вдруг крик.
   Смотрит Таро - бежит старуха, руками машет, кричит во всё горло:
   - Погоди! Кто бы ты ни был, путник ли какой, или нищий-побирушка, поработай у меня.
   Сказала и тут же уселась, поджав ноги.
   - А я не нищий. Я - Таро!
   - Кто бы ни был, поработай в моём поместье.
   - А ты кто? И отчего крик такой подняла?
   - Как не кричать! Погляди - все поля травой заросли! А зовусь я Петушиной госпожой. Нет меня богаче в здешних краях. Было у меня совсем недавно триста шестьдесят пять работников. И работали они на меня с утра до вечера. А потом стали разбегаться. То один убежит, то другой. Не осталось ни одного. Поля все травой заросли, рис не высажен... - Заплакала тут старуха горючими слезами: Добро ведь пропадает!.. А-а-а-а! Каждый день слезы лью. А-а-а-а! Если собрать с этих полей рис, можно набить им доверху восемьдесят восемь амбаров! А что сейчас с них возьмёшь? Одну траву! А-а-а-а! Что хочешь проси, только поработай у меня!
   - Так, значит, это ты Петушиная госпожа! Слышал я, что у тебя в поместье есть болото и что живёт в том болоте не то Дракон, не то Большой Змей. Так ли это?
   - Какой Змей! - обиделась старуха. - Конечно, Дракон. Ведь я не кто-нибудь, а богатая помещица. Ну да, в моём болоте живёт Дракон. Только показывается он один раз в году. Да что об этом говорить! Лучше скажи: будешь ли у меня работать. А?
   - Ладно! Поработаю у тебя. Но с условием: жить я буду у болота. Я, видишь ли, заснуть не могу вдали от воды.
   - Это мне ничего не стоит. Ведь все мои работники как раз у болота и жили.
   Когда добрались они до поместья Петушиной госпожи, уж ночь наступила. Дом был огромный, и казалось, вот-вот из него выскочат оборотни. Однако был он пуст. Кроме старухи и кота, в доме не было ни души. Ни голоса человеческого, ни огонька - тихо. А за домом, поблёскивая в лунном свете, лежало болото. Туман поднимался над затянутой ряской водой, и было жутко. "И вправду обиталище Дракона", - подумал Таро, глядя на болото.
   - Таро! Таро! - услышал он тут пронзительный голос старухи. - Иди сюда! Вот твоя постель.
   Вошёл Таро в маленькую комнатку и отпрянул в изумлении: в тусклом свете светильника, который держала в руке старуха, он увидел лишь земляной пол да несколько брёвен, которые перекатывались с места на место.
   - Возьми это бревно, положи под голову и спи. А завтра чуть свет, как только пропоёт первый петух, вставай и принимайся за работу. Понял теперь, почему меня называют Петушиной госпожой? Работники мои встают с криком первого петуха и сразу начинают работать. Вот почему.
   Сказала так старуха, дунула на огонь и исчезла.
   "Ну и ну! Удивительное поместье! Стало быть, в этой тесной клетушке спало триста шестьдесят пять работников, а изголовьем им служили эти брёвна. Ну что же, придётся потерпеть: ведь нужно узнать, живёт ли в этом болоте моя мама".
   Подождал Таро, когда затихнут старухины шаги, а дождавшись, вышел потихоньку из дома. Ночь была тёмная, дул тёплый, влажный ветер, с шумом качались деревья.
   Встал Таро на берегу болота и сказал тихим голосом:
   - Мама! Это я, Таро. Пришёл за тобой. Выгляни из воды, если ты здесь...
   Но не шелохнулось, не дрогнуло болото. Крикнул Таро второй раз, крикнул третий. А болотная вода, как и прежде, темным-темна. Молчит болото, только рябь мелкая по нему катится.
   - М-да! Говорила мне старуха, что Дракон появляется лишь раз в году. Так оно, должно быть, и есть. Но когда?
   Вернулся Таро печальный в свою каморку, положил голову на бревно и глаза закрыл.
   И ОСТАЛОСЬ В РУКАХ ТОЛЬКО ТРИ КОЛОСКА
   Сколько времени прошло с тех пор, как Таро, положив под голову бревно, задремал, не ведомо, только успел он всхрапнуть не больше раз десяти, а уже на улице раздалось:
   - Ко-кэ-кэк-ко!
   Конечно, Таро и ухом не повёл. Спит себе, похрапывает. Тогда кто-то осторожно пробрался в дом, остановился, вытянул шею и прислушался к дыханию Таро. Потом взял за полы висящий на стене соломенный плащ и захлопал им, как петух крыльями, и крикнул:
   - Ко-кэ-кэк-ко!
   Громко так кукарекнул, ну как настоящий петух, ничуть не отличишь. Потом, вытянув шею, снова наклонился над Таро. А тот продолжал храпеть ещё пуще прежнего. И такой это был громкий, заливистый храп, словно в десяти каменных ступах растирали зерно. Топнул тут пришелец ногой, замахал руками, завопил:
   - Ах ты лентяй-лежебока!
   И оказалось, что была это сама владелица усадьбы, Петушиная госпожа. Схватила она валявшийся на полу деревянный молоток, подняла его высоко над головой. А Таро спит как ни в чём не бывало. Эй, Таро, берегись! Не в тебя ли целится старуха? Но старуха со всего размаха ударила по бревну, которое служило изголовьем спящему Таро.
   - Эй! Вставай! Уже утро! - завопила она. - Всю жизнь - вот уже до седых волос дожила - будила я петушиным криком своих работников. И все вставали. Такого лентяя впервые вижу.
   - Что это там, мыши, что ли, скребутся? - сказал Таро сонным голосом.
   - Какие мыши! Я это! Вставай! Уже утро. Работать пора!
   Проснулся Таро. Протёр глаза, глядит - а ещё ночь и темно совсем.
   - Поживее вставай да на поле ступай! А завтракать потом будешь.
   - Если уж на то пошло, бабушка, так я и не ужинал вчера.
   - О каком это ты ужине говоришь? Вовсе и не работал ещё, а уже и есть просишь. Ступай на поле!
   Поднялся Таро нехотя, зевнул во весь рот:
   - Ну и ну! Думал я, что в этом доме оборотни живут, а тут вот кто обитает.
   Вышел Таро на поле и за один день справился со всей работой, которую триста шестьдесят пять работников делали: высадил всю рисовую рассаду на поля.
   - Хорошего работничка я себе нашла! - радовалась старуха. - Утром, правда, не добудишься, но зато один за триста шестьдесят пять человек управляется. Крепкий парень!
   Позвякивая монетами, вознесла старуха хвалу богам за милость к ней.
   Каждое утро будила теперь старуха Таро ударом молотка по бревну, посылала работать в поле. Время шло. Уж и прополка кончилась, и осень подошла. Осталось только урожай убрать. Одно печалило Таро: каждый вечер ходил он на берег, звал свою мать, но молчало болото, никакого ответа не давало.
   И вот однажды, перед жатвой, пришёл Таро на берег и крикнул, как всегда, негромким голосом:
   - Мама! Это я, Таро. За тобой пришёл. Выйди из болота...
   Снова нет ответа. Пригорюнился Таро, руками колени обхватил, сидит голову повесил. И выпала у него тут из-за пазухи лепёшка из рисовых отрубей получил он её на ужин, - покатилась она прямо в болото. Поднял Таро голову и стал просто так смотреть, как лепёшка в воду катится. Вдруг вода в болоте заколыхалась, и из неё показалась змея: не очень большая и не очень маленькая. Это была Белая Змея.
   - Это ты дал мне лепёшку из рисовых отрубей? - прошипела она. - Сто лет в этом болоте живу, а ещё ни разу от здешней богачки такой лепёшки не получала. Дай, думаю, посмотрю, что за чудо такое случилось, почему мне лепёшка досталась. У тебя что, дело ко мне есть?
   Рассказал Таро всё, без утайки, про себя. Сказал, что слышал он, будто живёт в этом болоте Дракон, вот и ждал тут, когда он покажется.
   - Я хозяйка этого болота, - прошипела Белая Змея, - но что-то не помню, чтоб у меня был такой сын, как ты. А Дракон здесь никогда и не жил. Не слишком ли большая честь для здешней госпожи, чтобы в её владениях поселился Дракон! Плохо она обращается со мной. За это все поля её скоро порастут травой. Порастут травой...
   Опечалился Таро, слушая шипение Белой Змеи; слезы на глаза навернулись.
   - Не плачь! - прошипела Белая Змея. - Ты дал мне лепёшку, а я дам тебе мудрость. Слыхала я, что за Девятой горой действительно есть большое озеро и живёт в нём Дракон. Но прежде чем идти туда, загляни-ка ты к Горной Старухе, что живёт у подножия Девятой горы. Скажи, что Белая Змея шлёт ей привет. Тогда непременно наградит она тебя большой мудростью.
   Сказала так Белая Змея и скрылась снова в болоте.
   На следующий день взял Таро серп и принялся жать рис. Там, где в прошлом году росла одна сорная трава, колыхались теперь колосья риса. И так было радостно видеть всё это, что петь хотелось. Убрал Таро за один день поле, которое обычно косила тысяча человек, и сказал старухе:
   - Ну вот, работу я закончил. Теперь отпусти меня.
   - Как? Ты уходишь? И не думай, и не думай! Поработай ещё год у меня.
   Сказала так старуха, а сама подумала: "Не лучше ли отпустить работничка? Уж и жатва кончилась, и работы зимой не так много, а кормить надо. Отпущу-ка я его. Может быть, ещё и лучшего, чем этот, бог пошлёт". Подумала так и сказала поспешно:
   - Ну ладно, иди. А насчёт оплаты порешим так: можешь взять столько рису, сколько захватишь в охапку.
   Ухмыльнулся тут Таро, услышав такие слова.
   - Правду ли говоришь, бабушка?
   - Да, возьми такой сноп, какой сможешь унести, - сказала старуха, радуясь в душе, что мало платит работнику. Работал с весны до осени, а получит один сноп. Но просчиталась старуха: не знала, с кем имеет дело.
   - Ну что ж, бабушка, будь здорова! - сказал Таро.
   Пошёл Таро на поле, собрал в кучу весь сжатый за день рис - долю тысячи человек, - связал его в один сноп, взвалил себе на спину и зашагал в гору.
   Опешила старуха:
   - Эй, Таро! Куда это ты? Что ты делаешь? Ты же весь мой рис забрал! Постой!..
   Бросилась она за ним бежать, как была, босая, а рисовый сноп идёт себе вперёд, качается: докункодон, докункодон...
   И только вечером третьего дня догнала старуха Таро, вцепилась, чуть живая, в сноп, запричитала:
   - Ой, поясницу ломит! Ой, ноги болят! Прошу тебя, остановись!..
   Вцепилась старуха в рисовую гору, хотела её назад повернуть, да не смогла, осталось у неё в руке только три колоска. Так и повалилась она наземь без памяти, зажав в руке три колоска.
   ЗА ДЕВЯТЬЮ ГОРАМИ
   А Таро продолжал шагать всё вперёд, унося на своих плечах огромный рисовый сноп.
   "Кормила меня старуха бурдой из травы, - думал он, - однако работать интересно было; теперь-то я знаю, как рис выращивают. К тому же узнал я, что есть на свете жадные люди".
   И вот долина кончилась, и снова потянулись горы.
   "Горная Старуха живёт у подножия Девятой горы, а я только первую миновал. Как же много гор в моей стране! И моя деревня в горах лежит, и тут кругом горы. Наверно, и здесь люди живут?" - подумал Таро.
   И правда: в тени горы на солнечной полянке виднелись маленькие дома, поля репы, гороха и проса. И когда Таро проходил мимо них с огромным снопом риса за плечами, люди окликнули его:
   - Эй, парень, куда идёшь? Куда путь держишь?
   - Иду я к Дальнему Озеру, что лежит за девятью горами.
   Удивлялись люди, слыша такой ответ.
   - Как? Ты идёшь к Дальнему Озеру? Не ходи туда, если тебе дорога жизнь. Там, говорят, Дракон живёт.
   - Вот и хорошо! - весело крикнул Таро. - Дракон-то мне как раз и нужен.
   - Что говорит, что говорит! - вздыхали люди, качая головами. - Молодой ещё, неучёный, страха не ведает. А в той стороне столько страшилищ, живёт и-и-и-и, видимо-невидимо...
   Засмеялся Таро, сбросил у ног крестьян свою тяжёлую ношу:
   - Вот, возьмите этот сноп риса. Дарю всем.
   - Из этих колосьев получается рис?
   Словно драгоценное сокровище, разглядывали люди колосья риса, брали их на ладони, определяя тяжесть, гладили.
   - Отродясь не ели мы риса... А что, парень, вкусный он?
   - Ещё бы! - сказал Таро весело. - Но сначала нужно обмолотить эти колосья, потом очистить зерно, а потом сварить рис в большом котле, чтоб стал мягким-мягким. Так вкусно - просто объедение, язык проглотишь!
   Закивали тут люди головами, зашумели.
   - Оставляю весь этот сноп вам, - сказал Таро. - Ешьте рис на здоровье.
   - Как! Ты оставляешь это нам? - изумились люди.
   Вышел старый дед вперёд и сказал:
   - Ну что толку, что мы съедим в один присест весь этот прекрасный рис! Так я говорю?
   - Так! Так! - закивали все согласно.
   - И за теми горами, и за этими живёт ещё много людей, которые никогда не пробовали риса. Так я говорю?
   - Так! Так!
   - А что, если мы возьмём себе риса только на семена, чтоб весной высадить на полях?
   - Верно, дедушка! - закричали все.
   И сказал тогда старый дед:
   - Вот что, парень, оставь-ка ты нам риса столько, сколько надо на семена. А остальное отнеси другим людям.
   И заныло тут у Таро сердце, потому что подумал он: "Как же смогут люди возделывать поля для риса на этих крутых горах?" И топнул он ногой, и вскричал:
   - Хотел бы я стать великим силачом! Сдвинул бы я тогда эти горы к морю и сбросил бы в пучину. Получилось бы тогда здесь поле, и засадили бы вы его рисом от края до края!
   Вздохнули люди печально:
   - Осушить бы хоть Дальнее Озеро, где живёт Дракон... Сколько бы земли освободилось... Да всё это лишь мечта...
   Вот, оказывается, о чём были их думы - о Дальнем Озере.
   И загорелась тут душа Таро.
   "Как встречусь с мамой, - подумал он, - первым делом расскажу ей про эту крестьянскую мечту. Про то, что видел, пока шёл по белому свету. Скажу ей ещё, что хочу я совершить подвиг для людей, пусть даже ценою жизни".
   Уже запылали горы кленовым багрянцем, а Таро всё шёл и шёл со своим снопом и раздавал по пути рисовые колосья. И всюду слышал он жалобы крестьян на то, что нет у них земли, чтобы посадить рис.
   "Скорее бы увидеться с мамой, - подумал Таро. - Рассказать бы ей всё это".
   И вот когда миновал Таро Девятую гору, увидел он у подножия её маленькую хижину, крытую листьями бамбука. В хижине сидела старая-престарая старушка и крутила колесо прялки. Это и была Горная Старуха, о которой говорила ему Белая Змея.
   НЕ СДАМСЯ! НЕ ПОГИБНУ!
   Горная Старуха крутила колесо своей прялки. И непонятно было: не то видит она Таро, не то нет; не то прядёт она нить, не то нет.
   Сбросил тут Таро с плеч оставшуюся вязанку риса и крикнул громким голосом:
   - Бабушка, а бабушка! Шлёт тебе привет Белая Змея, что живёт в болоте у Петушиной госпожи.
   Перестала прясть Горная Старуха, взглянула на Таро:
   - Белая Змея, говоришь, шлёт мне привет? Так, так... Ну что ж, садись, поговорим. Ты кто такой есть? И зачем пожаловал к старухе?
   - Зовут меня Таро. А пришёл я к тебе спросить дорогу к Дальнему Озеру. Говорят, живёт в том озере Дракон. Правда ли это, бабушка?
   - Жить-то живёт, а вот кем тебе доводится, того не знаю, - сказала бабка и снова с мрачным видом принялась прясть пряжу. - Если зря сходишь, не станешь жаловаться?
   - Что вы, бабушка!
   - Ну тогда расскажу тебе, как туда добраться...
   Вышла Горная Старуха на порог, стала путь рассказывать:
   - Выйдешь из хижины, иди прямо на север через сосновый лес. Потом будет болото, заросшее камышом. Минуешь его, увидишь две высокие криптомерии, а под ними двух шакалов. Громко воют они, и вой их эхом в горах раздаётся. За криптомерия-ми - степь ковыльная. Живёт там огромный страшный Паук. Смотри не попадись ему в лапы! Ловко он обманывает людей. Пройдёшь степь ковыльную, поднимись на гору - тут тебе и будет Дальнее Озеро. Нелегко вызвать Дракона забился он на самое дно и никогда не показывается из воды. И может случиться так, что голос твой не будет услышан и просидишь ты на том берегу весь свой век, а Дракон так и не покажется...
   Умолкла Горная Старуха.
   - Спасибо, бабушка! Я теперь пойду, а тебе оставлю немножко рисовых колосьев. Ты их обмолоти, а рис съешь.
   Обрадовалась Горная Старуха, засмеялась - рот до ушей.
   - Постой! Помоги-ка мне обмолотить рис. А я сварю его с бобами. Вот и будет чем угостить тебя на дорогу...
   Обмолотил Таро рисовые колосья, очистил зерно, варить поставил, а старуха положила в котёл красные бобы. И вот вскоре заструился над котлом душистый пар.
   И тут вдруг закружились в воздухе белые снежинки, стали падать на землю.
   - Вот беда! Погода-то какая! Не можешь ты сегодня идти к озеру. Снег страшнее, чем шакалы, чем большой Паук.
   Но как же можно оставаться в хижине Горной Старухи, когда Дальнее Озеро уже совсем рядом, рукой подать!
   - Ничего, бабушка! Я пойду. Вот и рис с бобами поспел.
   Прицепил Таро к поясу мешочек с рисовым колобком и отправился в путь.
   Прошёл он через сосновый лес, миновал камышовое болото и вышел к двум большим криптомериям. Видит: стоят под криптомериями два шакала и воют страшными голосами, и вой их эхом в горах отдаётся. Увидели они Таро и, разинув красные пасти, бросились к нему с двух сторон.
   - Подождите, шакалы, подождите! - крикнул им Таро. - Припас я для вас много-много вашей любимой рисовой каши с красными бобами.
   Кинул им Таро рисовый колобок, шакалы вцепились в него, а Таро тем временем прошёл мимо них и вышел к ковыльной степи. Видит: течёт река. Ни моста, ни лодки. Сел Таро на берег, задумался: что ему теперь делать, как переправиться?
   Вылез тут из воды малюсенький паучок, меньше горошины, опутал ногу Таро тонкой паутинкой и уполз в реку.
   Немного погодя он вылез снова, прицепил паутинку к другой ноге Таро и скрылся в реке. И так несколько раз проделал. Показалось это что-то подозрительным Таро. Снял он все паутинки с ног и намотал их на пень ивы, что стоял рядом.
   И вот раздался из воды странный возглас:
   Эн яра я-а но я-а,
   Тяни-потяни!
   Эн яра я-а но я-а,
   Тяни-потяни!
   Зашевелился тут ивовый пень и, подняв комья земли, покатился в реку. Изумился Таро, а в реке кто-то захлопал в ладоши и сказал: "Умён! Умён!" Тут же река исчезла-, и осталась только ковыльная степь, по которой с шумом проносился ветер.
   - Чуть было не попался! Не иначе, как проделки Паука.
   Вздохнул Таро с облегчением и зашагал вперёд. Заметил он тут, что снег теперь уже не кружился тихими хлопьями, а падал густо на землю.
   - Сколько же вас тут, снежинки! - воскликнул Таро и запел песенку, которой научила его бабушка ещё в детстве:
   Кружатся в небе - белые мошки.
   Спустятся ниже - хлопья ваты.
   Лягут на землю - глубокий снег.
   Снегопад становился всё сильнее и сильнее, подул ветер, стало трудно дышать. А Таро всё шёл и шёл, сжав кулаки. Он шёл и кричал:
   - Эй ты, вьюга! Ничего ты со мной не сделаешь! Я иду и иду вперёд!
   Стемнело. В темноте кружились и плясали белые вихри. Стена снежного тумана налетала на Таро, разламывалась, и снова начинали кружиться и плясать белые вихри. Снег набивался в рот, залеплял глаза. Таро стал похож на снежный ком.
   - Врёшь! Не свалишь! Не сдамся! Мне с мамой надо повидаться. У меня дел полно, - твердил он, шагая вперёд.
   А со всех сторон, словно в насмешку, неслось: "Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!.."
   Ускользнуть из наших рук
   Ты попробуй-ка!
   Убежать от Снежных дев
   Ты попробуй-ка!
   Ускользнуть из наших рук
   Ты попробуй-ка!
   И снова бесконечное: "Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! .." А перед глазами Таро то появлялись, то исчезали Снежные девы с белыми лицами.
   - Подлые, подлые, подлые! Пошли прочь!
   Отмахиваясь от нависающих над ним Снежных дев, Таро продолжал идти вперёд. Он уже перестал понимать, куда идёт и сколько идёт. И наконец свалился в снег, уткнулся лицом в сугроб.
   И снова понёсся жуткий смех: "Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! .." Он то замолкал, то снова доносился сквозь вой ветра.
   А снег всё падал и падал, засыпая Таро. И вскоре и сильные руки, и широкую горячую грудь, и юное лицо - всё занесло снегом.
   НУ ЧТО Ж, ПОЙДЁМ К ОЗЕРУ!
   Наступил рассвет. От бури не осталось и следа. Всё прошло как страшный сон. Голубое небо было ясным, ярко светило солнце.
   В это время на краю неба раздался вдруг звон колокольчика и показался Белый Конёк. Он появился так неожиданно, что можно было подумать, что он спустился с солнца. Белый Конёк летел, рассекая застывший от мороза зимний воздух, и остановился как раз у того места, где лежал засыпанный снегом Таро. Остановился и застыл как вкопанный.
   А с его спины соскользнула нежная, как белый лепесток цветка, маленькая девочка. Это была Ая.
   - Таро! Где ты? Где лежишь ты, засыпанный снегом?
   Зорким взглядом, от которого не ускользнула бы даже тоненькая иголка, Ая посмотрела вокруг. И тут же заметила маленький клочок кимоно, выглядывающий из-под снега.
   Подскочив к нему, Ая поспешно стала разгребать снег своими маленькими руками.
   Вскоре показалась рука и тело. Рука была неподвижной и тяжёлой.
   - Таро, очнись!
   Ая потрясла Таро и оглянулась на Белого Конька.
   - Белый Конёк! Помоги мне, - попросила она. Белый Конёк разгрёб копытами снег, ухватил Таро за кимоно и вытащил из сугроба. Потом обмахнул пушистым и мягким, как шёлк, хвостом и подул на него своим огненным дыханием. Покраснели щёки Таро, открылись глаза.
   Посмотрел Таро с удивлением на Аю и на всё вокруг. И показалось ему, что снова идёт он по ковыльной степи. И сказал Таро, моргая глазами:
   - Уж не сон ли мне снится?
   - Нет, это не сон. Это я, Ая! Я прискакала к тебе на помощь, потому что ты умирал.
   - Как ты добралась сюда?
   В это время Белый Конёк заржал и застучал копытами.
   - Да, Таро, меня довёз сюда наш Белый Конёк. Как вернулась я в деревню, всё время о тебе только и думала. И вот однажды думаю я про тебя, а сама в зеркальце гляжу, которое из владений Чёрного Чёрта принесла. И что же? В зеркальце показался ты. Сначала туманно так виднелся, а потом всё яснее и яснее. С тех пор я каждый раз смотрела в зеркальце, когда хотела узнать, что ты делаешь.
   И вижу: ты всё в поле работаешь. "Почему же не идёт он на поиски мамы?" удивлялась я. Но потом подумала: "А может быть, там, где он сейчас, тоже есть озеро, в котором живёт Дракон?"
   Видела я, как ты взбирался на гору с большим снопом за спиной, как раздавал колосья риса крестьянам. А когда встретился ты с Горной Старухой, очень я обрадовалась: ну, думаю, теперь-то ты уже скоро найдёшь свою маму...
   И вот увидела я в зеркальце, как упал ты в снег и не было уже сил у тебя, чтобы подняться. Побежала я на конюшню, вцепилась в гриву Белого Конька, и помчались мы к тебе на помощь.
   "Белый Конёк, мой Конёк, - молила я, - быстро ты бегаешь - по сто ри в день. Не мог бы ты скакать ещё скорее - по тысячу ри в день? Ах, если бы мог ты летать, как птица по небу! Не прискачем вовремя - погибнет Таро".
   Взвился тогда Белый Конёк в небо и полетел. И вот мы здесь, с тобой...
   Тут заржал Белый Конёк громко, застучал копытом, словно напоминая: "Нельзя медлить, пора в путь, пока снова снег не пошёл. Садитесь оба мне на спину, обоих домчу. Вон за той горой озеро. Поскачем к нему".
   Сели Ая и Таро верхом на Белого Конька, и легко поскакал он вперёд. Перепрыгнул Белый Конёк через горный хребет, похожий на пилу с острыми зубцами, и увидели они огромное озеро, сверкающее разными цветами.
   - Какое большое, красивое озеро! - изумился Таро. - Да тут свободно разместится целая страна!
   Белый Конёк, словно раздумывая, где бы лучше опуститься, медленно летел над озером. А Таро всё смотрел и смотрел вниз.
   - Смотри, Ая! Видишь, там, за горами, синеет небо. Там - море! Слышал я, что лежит оно на краю земли. Вот мы и добрались до края земли.
   - Да, Таро, далеко мы забрались! - сказала Ая, глядя вниз.
   Вдруг Таро так подпрыгнул, что Ая поспешно схватилась за гриву Белого Конька, чтоб не упасть.
   - Таро! Если ты будешь так вертеться, мы свалимся с Белого Конька.