- Я хорошо поступил? - спросил Дэви, заглядывая через плечо.
- Безусловно, сынок. - Он крепко пожал руку относительно молодого человека. - Ты... - Он произнес первую пришедшую на ум фразу:
- Ты - Соколенок номер один! Теперь мне пора идти. Меня ждут дела. - Он распрямился и энергичным шагом направился к выходу.
- Зеленый Сокол, сэр! - окликнул его Дави. Пришлось остановиться. - Если вам еще понадобится моя помощь, я буду здесь!
- Я запомню, - пообещал Зеленый Сокол, поднимаясь по ступенькам. В ладони он сжимал склеенные библиотечный формуляр и чек из магазина "Дом ножей".
Он уже направлялся к автомобильной стоянке, как услышал какие-то крики на испанском языке. Кто-то на втором этаже громко ругался, ему отвечали другие возбужденно-сердитые голоса. Парень по имени Пако, с которым он уже имел удовольствие встретиться, стоял рядом с черным "мерседесом". Внезапно он выхватил из-под полы пистолет - но на сей раз не зажигалку, а настоящий, сорок пятого калибра. Выкрикнув какое-то ругательство, он начал палить по машине. Лобовое стекло разлетелось вдребезги. В этот же миг из другой машины выскочили два человека, упали на бетон и открыли беглый огонь по Пако. Его тело забилось в конвульсиях. Пистолет вырвался из руки и взлетел в воздух.
- Убейте его! - истерически заорал кто-то со второго этажа. Прогрохотала автоматная очередь; пули взвизгивали, врезаясь в бетонку, и разлетались рикошетом немного в стороне от того места, где стоял Зеленый Сокол.
О Боже, подумал он. И только после этого сообразил, что находится в самом центре крутой бандитской разборки.
Двое на тротуаре продолжали стрельбу. Но уже откуда-то со стороны появились еще какие-то люд с оружием, которые начали вести огонь по окнам второго этажа. В кого-то там попали, тело вывалилось из окна и шмякнулось оземь. Зеленый Сокол попятился, уперся спиной в стену и остался в таком положении. В этот момент мужчина в черном костюме повернулся в его сторону В руках дымился ствол автомата "узи"; на покрытом крупными каплями пота лице застыла гримаса ужаса. Он поднял автомат, собираясь выпустить очередь в направлении Зеленого Сокола.
Глава 9
ТЯЖКИЕ ИСПЫТАНИЯ
Черно-белая молния мелькнула по автостоянке. Питбуль, как миниатюрный локомотив, сшиб человека с автоматом. Тот заорал истошным голосом, автомат, который он не выпустил из рук, Прочертил небо длинной очередью. Затем появился Лестер; остановившись почти рядом с Зеленым Соколом, он пальнул дуплетом в другого и тут же упал на землю, используя автомобиль в качестве укрытия.
Зеленый Сокол, не теряя времени даром, побежал в сторону улицы. В этот момент такси, взвизгнув покрышками на крутом повороте, влетело на стоянку и чуть не сбило его с ног. Вопрос ударил по тормозам, Грейси распахнула дверцу и заорала:
- Быстрей, болван?
Зеленый Сокол услышал, как над головой свистнула пуля, пригнулся, нырнул в салон. Вопрос врубил заднюю скорость, выскочил на улицу, переключил передачу и погнал в сторону Голливуда.
Грейси наконец удалось втащить его полностью в кабину и захлопнуть дверцу. Но Вопрос явно не собирался снимать ноги с акселератора.
- Не гони так! - крикнула она. - Не гони, а то копы засекут! - Тот не отреагировал, после чего Грейси врезала ему подзатыльник - как раз по тому месту, где красовался вопросительный знак. - Тормози! Вопрос сбросил скорость, но ненамного.
- У них пушки, - дрожащим голосом сообщил он. - Настоящие пушки!
- А ты думал, наркодельцы чем вооружены? Рогатками? - Грейси взглянула на Зеленого Сокола. - Ты цел? - Он кивнул. Глаза под маской были величиной с блюдце. - Мы ездили вокруг квартала, ждали, пока ты выйдешь. Думали, от этих соседей ты живым не выберешься. И оказались почти: правы, а?
- Да.
- Добро пожаловать в большой город. Нашел Наблюдателя?
- Нашел. - Он пару раз глубоко вздохнул, все еще ощущая запах пороха. - И кое-что еще. Теперь едем сюда, - протянул он парню через плечо библиотечный формуляр. - Уверен - это имя и адрес Мясника.
- Ты опять за свое? - возмутилась Грейси. - Нет, парень, мы везем тебя домой!
- Нет. Мы едем в Санта-Монику. Можете не выходить из машины, если хотите. На самом деле я предпочел бы, чтобы вы не вмешивались. Но я намерен найти Мясника, с вами или без вас - значения не имеет.
- Отлично. Значит, без меня, - воскликнула женщина. Но по его тону она поняла, что он настроен серьезней некуда. Этот человек поставил перед собой цель, он намерен достичь ее, несмотря ни на какие самые тяжкие испытания. Она откинулась на спинку сиденья, бормоча что-то под нос, а Вопрос тем временем свернул на шоссе, ведущее в Санта-Монику.
Дом оказался недалеко от пляжа; на улице ощутимо пахло морем. Здание было сложено из темного кирпича, в том характерном для отелей красочном стиле "ардеко", который был в моде в двадцатые - тридцатые годы, когда Санта-Моника только еще начиналась как курорт. Вопрос подрулил к тротуару и заглушил двигатель.
- Вы оставайтесь здесь, - повторил Зеленый Сокол. - Я пойду один.
Грейси придержала его за руку:
- Постой. Если Мясник действительно здесь - самое время вызывать полицию. Кроме шуток.
- Я не знаю, здесь он или нет. Это всего лишь старый библиотечный формуляр. Он мог давно уехать отсюда. Но если он здесь, я должен увидеть его лично. А потом мы вызовем полицию.
- Слушай, она права, - поддержал парень. - Идти туда - просто безумие. У тебя даже оружия никакого нет.
- Зеленый Сокол, - непреклонно возвестил он, - никогда не носит оружия.
- Да, но у Зеленого Сокола - всего одна жизнь, дурень! - Грейси все еще не отпускала его. - Игра закончена. Я серьезно. Это тебе не старый боевик - это реальная жизнь. Ты понимаешь, что такое реальность?
- Понимаю. - Он со всей страстью посмотрел ей в глаза. Реальность в том, что... Что я лучше умру как Зеленый Сокол, чем буду доживать свой век стариком с испорченным мочевым пузырем и пыльными воспоминаниями. Я хочу быть смелым. Еще один раз. Неужели это так страшно?
- Это безумство, - ответила она. - А ты - безумец.
- Видимо, да. Ну, я пошел. - Он высвободил локоть и вышел из машины. Ему было страшно, но не настолько, как он предполагал. Лучше, чем несварение желудка, это уж точно. Он поднялся по ступенькам крыльца, вошел в парадное и подошел к ряду почтовых ящиков в холле.
На ящике для апартаментов "Д" было написано "Боуэрс".
Апартаменты "А", "Б" и "С" располагались на втором этаже. Он поднимался по лестнице, ориентируясь на красные тускло светящиеся указатели, пока не остановился перед дверью с табличкой "Д".
Он поднял руку, собираясь постучать. Но рука замерла. Он почувствовал, как свело сжатые в кулак пальцы. Волна страха окатила его с ног до головы. Он стоял, глядя на дверь, и никак не мог решить, способен он на это или нет. Он - не Зеленый Сокол. Никогда не было такой личности. В реальности - не было. Это - полная фикция. Выдумка. Но смерть Джули - не выдумка, и все то, через что он прошел этой ночью, чтобы оказаться перед этой дверью, - тоже не выдумка. Самое разумное - вернуться вниз, найти телефон и вызвать полицию. Разумеется.
С улицы послышались частые короткие гудки. Такси, догадался он. -Видимо, Вопрос намекает, чтобы поторапливался.
Он постучал в дверь и стал ждать. Сердце колотилось уже где-то в глотке. Он напрягся, ожидая голоса или внезапного открывания двери.
Скрипнули деревянные ступени.
Снова послышался автомобильный гудок. На этот раз Вопрос просто давил не переставая на клаксон, и Зеленый Сокол внезапно сообразил, что это значит.
Он обернулся - мучительно медленно повернул голову - и увидел на стене тень.
А затем появился и он - молодой темноглазый блондин, который перерезал горло Джули. Он поднимался по лестнице неторопливо, шаг за шагом и еще не видел Зеленого Сокола. Но увидит, непременно, и каждый его шаг приближал это мгновение.
Зеленый Сокол не двигался. Половицы скрипели под тяжестью тела киллера. Он слегка улыбался. Возможно, вспоминает ощущения, которые испытал, вонзая нож в тело Джули, подумал Зеленый Сокол.
А затем киллер по кличке Мясник поднял глаза, увидел наверху лестницы Зеленого Сокола и остановился.
Они стояли на расстоянии не более вытянутой руки и пожирали друг друга взглядом. Темные глаза киллера блеснули, и Зеленый Сокол увидел в них страх.
- Я нашел тебя, - произнес Зеленый Сокол. Рука Мясника молниеносно скользнула назад и вернулась, уже сжимая тускло блеснувший охотничий нож. Наверное, он носил его в ножнах за спиной. Движения киллера были быстры, как у зверя. Зеленый Сокол увидел перед собой взметнувшийся нож, нацеленный в горло.
- Это он! - послышался снизу истерический вопль Грейси.
Киллер обернулся - и теперь настала очередь действовать быстро Зеленому Соколу. Он ухватил левой рукой парня за кисть, а правой что было сил врезал в Челюсть. Хрустнул сломанный палец, но киллер рухнул спиной и загрохотал вниз по ступенькам. Ему удалось ухватиться за перила раньше, чем скатился донизу. Нож он по-прежнему сжимал в кулаке. Из разбитых губ лилась кровь, в глазах все плыло от удара головой об лестницу. Зеленый Сокол надвигался на него сверху. Мясник вскочил на ноги и попятился.
- Осторожнее! - вскрикнул Зеленый Сокол, увидев, как Грейси вознамерилась выхватить нож. Киллер метнулся к ней, но та успела уклониться, и лезвие мелькнуло мимо лица. Храбрости ей оказалось не занимать. Грейси отнюдь не собиралась отступать. Она повторила попытку и крепко схватила обеими руками руку с ножом. Зеленый Сокол лишь на долю секунды не успел воспользоваться ситуацией и завалить бандита, потому что тот свободной левой врезал Грейси в лицо с такой силой, что женщина отлетела к стене. И, не теряя мгновений, выскочил на улицу.
Зеленый Сокол подбежал к Грейси. Лицо было залито кровью, она была на грани потери сознания, но смогла выговорить - "держи скотину", и Зеленый Сокол бросился в погоню.
Мясник подбежал к такси. Вопрос попытался оказать сопротивление, но блеснула сталь, и изнутри на лобовое стекло брызнула струя крови. Киллер обернулся, увидел, что фигура в зеленом плаще и костюме гонится следом, выбросил из кабины зажимающего располосованное плечо парня и прыгнул за руль.
Машина, оставляя за собой черные полосы сожженной резины, резко взяла с места, но Зеленый Сокол успел ухватиться за раму открытого окна пассажирской дверцы. В тот же миг ноги его оторвались от земли, тело взлетело и распласталось вдоль борта. Такси понеслось по серпантину Джерико-стрит на север со скоростью пятьдесят миль в час.
Зеленый Сокол держался. Киллер швыряя машину из стороны в сторону, сшиб по дороге несколько мусорных ящиков, не снижая скорости, сделал левый поворот на красный свет, от чего Зеленого Сокола снесло с борта и едва не разорвало плечевые суставы, но он держался. Киллер, продолжая одной рукой управлять машиной, перегнулся через спинку водительского сиденья и полоснул ему ножом по пальцам. Зеленый Сокол умудрился правой рукой перехватить и крепко стиснуть запястье. Машина вильнула, едва не столкнувшись с большегрузным трейлером. Водитель грузовика успел увернуться, при этом бампер встречной машины чудом разминулся с ногами Зеленого Сокола. Киллер вырывался, пытаясь освободить руку с ножом. Зеленый Сокол что было сил ударил ею по краю окна, от боли пальцы Мясника разжались, и нож упал между дверцей и спинкой сиденья.
По другой стороне замелькали жилые дома и здания набережной. Такси сшибло хлипкую загородку с табличкой "Внимание! Проезда нет!" и понеслось дальше. Зеленый Сокол попытался втиснуться внутрь салона. Но навстречу его подбородку вылетел мощный кулак. В мозгах зазвенели колокола громкого боя. Но Мяснику пришлось тут же обеими руками схватиться за руль, потому что машина неслась по узкому деревянному пандусу. Рот Зеленого. Сокола был полон крови, с головой происходило нечто странное. Он услышал взволнованные детские голоса, едва различимые крики, уносимые ветром. Его пальцы слабели и грозили вот-вот разжаться. Но детские голоса, перекрывая друг друга, кричали: держись. Зеленый Сокол, держись...
И прежде чем силы окончательно оставили его, Зеленый Сокол ухитрился влезть в салон и вцепиться в Мясника. Машина вылетела на пирс, и ранние рыбаки метнулись в разные стороны, спасая свою жизнь.
Жесткие пальцы пытались выдавить ему глаза, но маска оказалась хорошей защитой. Зеленый Сокол выдал два коротких боковых с правой и левой в голову противника, тот бросил руль и жилистыми руками впился в горло.
Такси промчалось до края причала, снесло легкий деревянный барьер и с высоты двадцати футов нырнуло в воды Тихого океана.
Глава 10
АДСКИЙ КОШМАР
Вода ворвалась в салон, и машина начала тонуть. Мясник заорал, Зеленый Сокол врезал ему кулаком в лицо, превратив его в кровавое месиво, и в следующее мгновение море разделило их. Вода поднялась уже почти до самой крыши. Машина клюнула носом и ушла под воду, остатки воздуха с громким бульканьем рванулись вверх. Почему-то горели фары, высвечивая путь на дно, и приборная доска доли секунды светилась странным фосфоресцирующим светом. Потом все погасло, и темнота обступила их со, всех сторон.
Зеленый Сокол отпустил свою жертву. Легким уже не хватало воздуха, но машина продолжала погружаться.
Он почувствовал удар ногой по голове, потом - руку, лихорадочно хватающую его за плащ. Он уже не понимал, где верх, а где низ. Машина кувыркалась, как тот неуправляемый самолет в его давнем ночном адском кошмаре. Зеленый Сокол попытался нащупать открытое окно, но руки наткнулись на лобовое стекло. Он врезал по нему кулаком, но чтобы, выбить его, надо приложить гораздо большую силу.
Стоп, мелькнуло в голове. Охватившая его паника почти исчерпала последние остатки воздуха в легких. Стоп! Но рядом нет никакого режиссера, и придется доигрывать эту сцену до конца. Он начал барахтаться, пытаясь найти путь к спасению. За что-то зацепилась накидка. Рычаг переключения передач, сообразил он. Зеленый Сокол ухитрился сбросить ее, потом сорвать с головы капюшон, который повис рядом, как второе лицо. Легкие изнемогали, из носа пошли пузырьки. И наконец руки нащупали открытое окно. Он вытолкнул себя из кабины, но пальцы киллера ухватили его за ногу.
Зеленый Сокол изогнулся, поймал того за майку и вытащил вслед за собой.
. Еще не успев подняться на поверхность, он отпустил своего врага.
Разодранный плащ свалился с плеч и начал самостоятельное плавание.
Ноги, которые когда-то помогли ему завоевать золотую медаль на юниорских соревнованиях по плаванию, сами вынесли его на поверхность. Легкие судорожно хватали сырой утренний воздух.
С причала послышались крики людей. Волна подхватила его и пронесла вперед. Обросшие ракушками сваи содрали остатки зеленых обтягивающих штанов. Накатила другая волна, за ней - еще одна. Четвертая накрыла его пеной, а затем он почувствовал, как чья-то сильная рука подхватила его за шею и повлекла к берегу.
Через несколько секунд колени коснулись песка. Последняя волна подтолкнула его на сушу и унесла с собой в море остатки костюма Зеленого Сокола.
Его перевернули на спину. Кто-то пытался сделать ему искусственное дыхание.
- Я в порядке, - прохрипел он и услышал, как кто-то крикнул:
- А вон там еще один появился!
- Он жив? - спросил Крэй загорелого парня и быстро сел. - Жив?
- Да, - ответил мальчишка. - Живой!
- Это хорошо. Не дайте ему уйти! - Крэй высморкал набившиеся в нос водоросли и добавил:
- Это киллер по кличке Мясник.
Парень уставился на него, а затем крикнул приятелю:
- Ну-ка придержи того, пока полиция не появится Первой полицейской машины долго ждать не пришлось. Из нее выскочили двое и поспешили к тому месту, где сидел Крэй. Один нагнулся и спросил имя.
- Крэй Фли... - Он запнулся. Очередная волна поднесла к берегу кусок зеленой ткани и так же быстро утащила обратно. - Крэй Бумершайн, - сообщил он. А затем рассказал и все остальное.
- Этот старикан словил Мясника! - громко произнес какой-то мальчишка, обращаясь к своему приятелю.
Известие моментально облетело весь пляж. Начали собираться люди. Они глазели на пожилого человека, который сидел на песке в одной пижаме.
Подъехала вторая машина, за ней еще одна. Из последней выскочили чернокожая танцовщица и мальчишка со знаком вопроса на затылке и перевязанной рукой. Они протолкались сквозь толпу.
- Где он? - кричала Грейси. - Где Зеленый Сокол?
И остановилась, потому что уже увидела улыбающегося старика, стоящего в окружении двух полицейских.
- Привет, Грейси, - сказал он. - Все кончилось. Она подошла к нему. Некоторое время молчала. Потом подняла руку и начала вынимать запутавшиеся в волосах водоросли.
- Слава Богу. Ты похож на мокрую курицу" - Вы поймали этого паразита, правда? - произнес Вопрос, глядя, как полицейские уже ведут Мясника в наручниках к машине.
- Мы поймали, - поправил его Крэй. У края пляжа остановилась машина телевизионщиков. Рыжеволосая женщина с микрофоном и парень с видеокамерой и огромным кофром ринулись вперед, рассекая толпу.
- Никаких вопросов! - крикнул полисмен, но женщина уже успела пробраться к Крэю. Яркие дампы осветили всю троицу.
- Что произошло? Правда ли, что сегодня ночью был пойман убийца по кличке Мясник?
- Никаких вопросов! - повторил полицейский:
Грейси сверкнула в камеру белозубой улыбкой.
- Как вас зовут? - Женщина сунула микрофон Крэю прямо в лицо.
- Эй, леди! - воскликнул Вопрос. - Вы что, не узнаете Зеленого Сокола?
Корреспондентка была настолько ошарашена, что полицейскому удалось оттеснить ее раньше, чем она успела что-либо сообразить.
- Сейчас поедем в полицию и во всем разберемся, - проговорил сотрудник полиции, придерживая за локоть Крэя. - Давайте, все трое! В машину.
Они двинулись с пляжа. Толпа следовала за ними, корреспондентка пыталась пробиться снова. Грейси и Вопрос сели в машину, но Крэй помедлил. Он набрал полную грудь предрассветного воздуха, сохранившего ночную свежесть. Воздух был сладким, как вкус победы. Ночь призвала его, и Зеленый Сокол откликнулся. Что произойдет с ним, с Грейси, с Вопросом дальше - он не знал. Но одно он знал наверняка: они поступили правильно.
Только сев в машину, он заметил, что все еще в своих зеленых ботинках. И подумал: может быть, ну, мало ли что, им еще будет куда пойти.
Полицейская машина тронулась, за ней - пикап с телевизионщиками.
Толпа на пляже некоторое время не расходилась. Кто это был? спросил кто-то. Зеленый Сокол? Он что, играл кого-то? Да, давно. Кажется, я видел его в повторах. Теперь он живет в Беверли-Хиллз, купил особняк, заработал десять миллионов баксов, но время от времени играет Зеленого Сокола, так, для себя, на стороне.
Да-да, подтвердил кто-то. Я тоже об этом слышал.
А в пенной полосе прибоя океанская волна играла зеленой маской с капюшоном и никак не могла решить - взять их себе или оставить на берегу.
Маленький мальчик встал рядом. Сегодня они с отцом решили выйти порыбачить пораньше, до восхода солнца, пока самые крупные рыбы не ушли на глубину. Он оказался свидетелем того, как упала в воду машина, и вид этой маски заставил учащенно забиться его сердце.
Такую вещь стоит сохранить.
Мальчик натянул ее на себя. Она была мокрой и тяжелой, но мир из нее виделся совсем иным.
Он побежал к отцу. Маленькие загорелые ноги утопали в песке, но в какой-то миг ему показалось, что он способен взлететь.
- Безусловно, сынок. - Он крепко пожал руку относительно молодого человека. - Ты... - Он произнес первую пришедшую на ум фразу:
- Ты - Соколенок номер один! Теперь мне пора идти. Меня ждут дела. - Он распрямился и энергичным шагом направился к выходу.
- Зеленый Сокол, сэр! - окликнул его Дави. Пришлось остановиться. - Если вам еще понадобится моя помощь, я буду здесь!
- Я запомню, - пообещал Зеленый Сокол, поднимаясь по ступенькам. В ладони он сжимал склеенные библиотечный формуляр и чек из магазина "Дом ножей".
Он уже направлялся к автомобильной стоянке, как услышал какие-то крики на испанском языке. Кто-то на втором этаже громко ругался, ему отвечали другие возбужденно-сердитые голоса. Парень по имени Пако, с которым он уже имел удовольствие встретиться, стоял рядом с черным "мерседесом". Внезапно он выхватил из-под полы пистолет - но на сей раз не зажигалку, а настоящий, сорок пятого калибра. Выкрикнув какое-то ругательство, он начал палить по машине. Лобовое стекло разлетелось вдребезги. В этот же миг из другой машины выскочили два человека, упали на бетон и открыли беглый огонь по Пако. Его тело забилось в конвульсиях. Пистолет вырвался из руки и взлетел в воздух.
- Убейте его! - истерически заорал кто-то со второго этажа. Прогрохотала автоматная очередь; пули взвизгивали, врезаясь в бетонку, и разлетались рикошетом немного в стороне от того места, где стоял Зеленый Сокол.
О Боже, подумал он. И только после этого сообразил, что находится в самом центре крутой бандитской разборки.
Двое на тротуаре продолжали стрельбу. Но уже откуда-то со стороны появились еще какие-то люд с оружием, которые начали вести огонь по окнам второго этажа. В кого-то там попали, тело вывалилось из окна и шмякнулось оземь. Зеленый Сокол попятился, уперся спиной в стену и остался в таком положении. В этот момент мужчина в черном костюме повернулся в его сторону В руках дымился ствол автомата "узи"; на покрытом крупными каплями пота лице застыла гримаса ужаса. Он поднял автомат, собираясь выпустить очередь в направлении Зеленого Сокола.
Глава 9
ТЯЖКИЕ ИСПЫТАНИЯ
Черно-белая молния мелькнула по автостоянке. Питбуль, как миниатюрный локомотив, сшиб человека с автоматом. Тот заорал истошным голосом, автомат, который он не выпустил из рук, Прочертил небо длинной очередью. Затем появился Лестер; остановившись почти рядом с Зеленым Соколом, он пальнул дуплетом в другого и тут же упал на землю, используя автомобиль в качестве укрытия.
Зеленый Сокол, не теряя времени даром, побежал в сторону улицы. В этот момент такси, взвизгнув покрышками на крутом повороте, влетело на стоянку и чуть не сбило его с ног. Вопрос ударил по тормозам, Грейси распахнула дверцу и заорала:
- Быстрей, болван?
Зеленый Сокол услышал, как над головой свистнула пуля, пригнулся, нырнул в салон. Вопрос врубил заднюю скорость, выскочил на улицу, переключил передачу и погнал в сторону Голливуда.
Грейси наконец удалось втащить его полностью в кабину и захлопнуть дверцу. Но Вопрос явно не собирался снимать ноги с акселератора.
- Не гони так! - крикнула она. - Не гони, а то копы засекут! - Тот не отреагировал, после чего Грейси врезала ему подзатыльник - как раз по тому месту, где красовался вопросительный знак. - Тормози! Вопрос сбросил скорость, но ненамного.
- У них пушки, - дрожащим голосом сообщил он. - Настоящие пушки!
- А ты думал, наркодельцы чем вооружены? Рогатками? - Грейси взглянула на Зеленого Сокола. - Ты цел? - Он кивнул. Глаза под маской были величиной с блюдце. - Мы ездили вокруг квартала, ждали, пока ты выйдешь. Думали, от этих соседей ты живым не выберешься. И оказались почти: правы, а?
- Да.
- Добро пожаловать в большой город. Нашел Наблюдателя?
- Нашел. - Он пару раз глубоко вздохнул, все еще ощущая запах пороха. - И кое-что еще. Теперь едем сюда, - протянул он парню через плечо библиотечный формуляр. - Уверен - это имя и адрес Мясника.
- Ты опять за свое? - возмутилась Грейси. - Нет, парень, мы везем тебя домой!
- Нет. Мы едем в Санта-Монику. Можете не выходить из машины, если хотите. На самом деле я предпочел бы, чтобы вы не вмешивались. Но я намерен найти Мясника, с вами или без вас - значения не имеет.
- Отлично. Значит, без меня, - воскликнула женщина. Но по его тону она поняла, что он настроен серьезней некуда. Этот человек поставил перед собой цель, он намерен достичь ее, несмотря ни на какие самые тяжкие испытания. Она откинулась на спинку сиденья, бормоча что-то под нос, а Вопрос тем временем свернул на шоссе, ведущее в Санта-Монику.
Дом оказался недалеко от пляжа; на улице ощутимо пахло морем. Здание было сложено из темного кирпича, в том характерном для отелей красочном стиле "ардеко", который был в моде в двадцатые - тридцатые годы, когда Санта-Моника только еще начиналась как курорт. Вопрос подрулил к тротуару и заглушил двигатель.
- Вы оставайтесь здесь, - повторил Зеленый Сокол. - Я пойду один.
Грейси придержала его за руку:
- Постой. Если Мясник действительно здесь - самое время вызывать полицию. Кроме шуток.
- Я не знаю, здесь он или нет. Это всего лишь старый библиотечный формуляр. Он мог давно уехать отсюда. Но если он здесь, я должен увидеть его лично. А потом мы вызовем полицию.
- Слушай, она права, - поддержал парень. - Идти туда - просто безумие. У тебя даже оружия никакого нет.
- Зеленый Сокол, - непреклонно возвестил он, - никогда не носит оружия.
- Да, но у Зеленого Сокола - всего одна жизнь, дурень! - Грейси все еще не отпускала его. - Игра закончена. Я серьезно. Это тебе не старый боевик - это реальная жизнь. Ты понимаешь, что такое реальность?
- Понимаю. - Он со всей страстью посмотрел ей в глаза. Реальность в том, что... Что я лучше умру как Зеленый Сокол, чем буду доживать свой век стариком с испорченным мочевым пузырем и пыльными воспоминаниями. Я хочу быть смелым. Еще один раз. Неужели это так страшно?
- Это безумство, - ответила она. - А ты - безумец.
- Видимо, да. Ну, я пошел. - Он высвободил локоть и вышел из машины. Ему было страшно, но не настолько, как он предполагал. Лучше, чем несварение желудка, это уж точно. Он поднялся по ступенькам крыльца, вошел в парадное и подошел к ряду почтовых ящиков в холле.
На ящике для апартаментов "Д" было написано "Боуэрс".
Апартаменты "А", "Б" и "С" располагались на втором этаже. Он поднимался по лестнице, ориентируясь на красные тускло светящиеся указатели, пока не остановился перед дверью с табличкой "Д".
Он поднял руку, собираясь постучать. Но рука замерла. Он почувствовал, как свело сжатые в кулак пальцы. Волна страха окатила его с ног до головы. Он стоял, глядя на дверь, и никак не мог решить, способен он на это или нет. Он - не Зеленый Сокол. Никогда не было такой личности. В реальности - не было. Это - полная фикция. Выдумка. Но смерть Джули - не выдумка, и все то, через что он прошел этой ночью, чтобы оказаться перед этой дверью, - тоже не выдумка. Самое разумное - вернуться вниз, найти телефон и вызвать полицию. Разумеется.
С улицы послышались частые короткие гудки. Такси, догадался он. -Видимо, Вопрос намекает, чтобы поторапливался.
Он постучал в дверь и стал ждать. Сердце колотилось уже где-то в глотке. Он напрягся, ожидая голоса или внезапного открывания двери.
Скрипнули деревянные ступени.
Снова послышался автомобильный гудок. На этот раз Вопрос просто давил не переставая на клаксон, и Зеленый Сокол внезапно сообразил, что это значит.
Он обернулся - мучительно медленно повернул голову - и увидел на стене тень.
А затем появился и он - молодой темноглазый блондин, который перерезал горло Джули. Он поднимался по лестнице неторопливо, шаг за шагом и еще не видел Зеленого Сокола. Но увидит, непременно, и каждый его шаг приближал это мгновение.
Зеленый Сокол не двигался. Половицы скрипели под тяжестью тела киллера. Он слегка улыбался. Возможно, вспоминает ощущения, которые испытал, вонзая нож в тело Джули, подумал Зеленый Сокол.
А затем киллер по кличке Мясник поднял глаза, увидел наверху лестницы Зеленого Сокола и остановился.
Они стояли на расстоянии не более вытянутой руки и пожирали друг друга взглядом. Темные глаза киллера блеснули, и Зеленый Сокол увидел в них страх.
- Я нашел тебя, - произнес Зеленый Сокол. Рука Мясника молниеносно скользнула назад и вернулась, уже сжимая тускло блеснувший охотничий нож. Наверное, он носил его в ножнах за спиной. Движения киллера были быстры, как у зверя. Зеленый Сокол увидел перед собой взметнувшийся нож, нацеленный в горло.
- Это он! - послышался снизу истерический вопль Грейси.
Киллер обернулся - и теперь настала очередь действовать быстро Зеленому Соколу. Он ухватил левой рукой парня за кисть, а правой что было сил врезал в Челюсть. Хрустнул сломанный палец, но киллер рухнул спиной и загрохотал вниз по ступенькам. Ему удалось ухватиться за перила раньше, чем скатился донизу. Нож он по-прежнему сжимал в кулаке. Из разбитых губ лилась кровь, в глазах все плыло от удара головой об лестницу. Зеленый Сокол надвигался на него сверху. Мясник вскочил на ноги и попятился.
- Осторожнее! - вскрикнул Зеленый Сокол, увидев, как Грейси вознамерилась выхватить нож. Киллер метнулся к ней, но та успела уклониться, и лезвие мелькнуло мимо лица. Храбрости ей оказалось не занимать. Грейси отнюдь не собиралась отступать. Она повторила попытку и крепко схватила обеими руками руку с ножом. Зеленый Сокол лишь на долю секунды не успел воспользоваться ситуацией и завалить бандита, потому что тот свободной левой врезал Грейси в лицо с такой силой, что женщина отлетела к стене. И, не теряя мгновений, выскочил на улицу.
Зеленый Сокол подбежал к Грейси. Лицо было залито кровью, она была на грани потери сознания, но смогла выговорить - "держи скотину", и Зеленый Сокол бросился в погоню.
Мясник подбежал к такси. Вопрос попытался оказать сопротивление, но блеснула сталь, и изнутри на лобовое стекло брызнула струя крови. Киллер обернулся, увидел, что фигура в зеленом плаще и костюме гонится следом, выбросил из кабины зажимающего располосованное плечо парня и прыгнул за руль.
Машина, оставляя за собой черные полосы сожженной резины, резко взяла с места, но Зеленый Сокол успел ухватиться за раму открытого окна пассажирской дверцы. В тот же миг ноги его оторвались от земли, тело взлетело и распласталось вдоль борта. Такси понеслось по серпантину Джерико-стрит на север со скоростью пятьдесят миль в час.
Зеленый Сокол держался. Киллер швыряя машину из стороны в сторону, сшиб по дороге несколько мусорных ящиков, не снижая скорости, сделал левый поворот на красный свет, от чего Зеленого Сокола снесло с борта и едва не разорвало плечевые суставы, но он держался. Киллер, продолжая одной рукой управлять машиной, перегнулся через спинку водительского сиденья и полоснул ему ножом по пальцам. Зеленый Сокол умудрился правой рукой перехватить и крепко стиснуть запястье. Машина вильнула, едва не столкнувшись с большегрузным трейлером. Водитель грузовика успел увернуться, при этом бампер встречной машины чудом разминулся с ногами Зеленого Сокола. Киллер вырывался, пытаясь освободить руку с ножом. Зеленый Сокол что было сил ударил ею по краю окна, от боли пальцы Мясника разжались, и нож упал между дверцей и спинкой сиденья.
По другой стороне замелькали жилые дома и здания набережной. Такси сшибло хлипкую загородку с табличкой "Внимание! Проезда нет!" и понеслось дальше. Зеленый Сокол попытался втиснуться внутрь салона. Но навстречу его подбородку вылетел мощный кулак. В мозгах зазвенели колокола громкого боя. Но Мяснику пришлось тут же обеими руками схватиться за руль, потому что машина неслась по узкому деревянному пандусу. Рот Зеленого. Сокола был полон крови, с головой происходило нечто странное. Он услышал взволнованные детские голоса, едва различимые крики, уносимые ветром. Его пальцы слабели и грозили вот-вот разжаться. Но детские голоса, перекрывая друг друга, кричали: держись. Зеленый Сокол, держись...
И прежде чем силы окончательно оставили его, Зеленый Сокол ухитрился влезть в салон и вцепиться в Мясника. Машина вылетела на пирс, и ранние рыбаки метнулись в разные стороны, спасая свою жизнь.
Жесткие пальцы пытались выдавить ему глаза, но маска оказалась хорошей защитой. Зеленый Сокол выдал два коротких боковых с правой и левой в голову противника, тот бросил руль и жилистыми руками впился в горло.
Такси промчалось до края причала, снесло легкий деревянный барьер и с высоты двадцати футов нырнуло в воды Тихого океана.
Глава 10
АДСКИЙ КОШМАР
Вода ворвалась в салон, и машина начала тонуть. Мясник заорал, Зеленый Сокол врезал ему кулаком в лицо, превратив его в кровавое месиво, и в следующее мгновение море разделило их. Вода поднялась уже почти до самой крыши. Машина клюнула носом и ушла под воду, остатки воздуха с громким бульканьем рванулись вверх. Почему-то горели фары, высвечивая путь на дно, и приборная доска доли секунды светилась странным фосфоресцирующим светом. Потом все погасло, и темнота обступила их со, всех сторон.
Зеленый Сокол отпустил свою жертву. Легким уже не хватало воздуха, но машина продолжала погружаться.
Он почувствовал удар ногой по голове, потом - руку, лихорадочно хватающую его за плащ. Он уже не понимал, где верх, а где низ. Машина кувыркалась, как тот неуправляемый самолет в его давнем ночном адском кошмаре. Зеленый Сокол попытался нащупать открытое окно, но руки наткнулись на лобовое стекло. Он врезал по нему кулаком, но чтобы, выбить его, надо приложить гораздо большую силу.
Стоп, мелькнуло в голове. Охватившая его паника почти исчерпала последние остатки воздуха в легких. Стоп! Но рядом нет никакого режиссера, и придется доигрывать эту сцену до конца. Он начал барахтаться, пытаясь найти путь к спасению. За что-то зацепилась накидка. Рычаг переключения передач, сообразил он. Зеленый Сокол ухитрился сбросить ее, потом сорвать с головы капюшон, который повис рядом, как второе лицо. Легкие изнемогали, из носа пошли пузырьки. И наконец руки нащупали открытое окно. Он вытолкнул себя из кабины, но пальцы киллера ухватили его за ногу.
Зеленый Сокол изогнулся, поймал того за майку и вытащил вслед за собой.
. Еще не успев подняться на поверхность, он отпустил своего врага.
Разодранный плащ свалился с плеч и начал самостоятельное плавание.
Ноги, которые когда-то помогли ему завоевать золотую медаль на юниорских соревнованиях по плаванию, сами вынесли его на поверхность. Легкие судорожно хватали сырой утренний воздух.
С причала послышались крики людей. Волна подхватила его и пронесла вперед. Обросшие ракушками сваи содрали остатки зеленых обтягивающих штанов. Накатила другая волна, за ней - еще одна. Четвертая накрыла его пеной, а затем он почувствовал, как чья-то сильная рука подхватила его за шею и повлекла к берегу.
Через несколько секунд колени коснулись песка. Последняя волна подтолкнула его на сушу и унесла с собой в море остатки костюма Зеленого Сокола.
Его перевернули на спину. Кто-то пытался сделать ему искусственное дыхание.
- Я в порядке, - прохрипел он и услышал, как кто-то крикнул:
- А вон там еще один появился!
- Он жив? - спросил Крэй загорелого парня и быстро сел. - Жив?
- Да, - ответил мальчишка. - Живой!
- Это хорошо. Не дайте ему уйти! - Крэй высморкал набившиеся в нос водоросли и добавил:
- Это киллер по кличке Мясник.
Парень уставился на него, а затем крикнул приятелю:
- Ну-ка придержи того, пока полиция не появится Первой полицейской машины долго ждать не пришлось. Из нее выскочили двое и поспешили к тому месту, где сидел Крэй. Один нагнулся и спросил имя.
- Крэй Фли... - Он запнулся. Очередная волна поднесла к берегу кусок зеленой ткани и так же быстро утащила обратно. - Крэй Бумершайн, - сообщил он. А затем рассказал и все остальное.
- Этот старикан словил Мясника! - громко произнес какой-то мальчишка, обращаясь к своему приятелю.
Известие моментально облетело весь пляж. Начали собираться люди. Они глазели на пожилого человека, который сидел на песке в одной пижаме.
Подъехала вторая машина, за ней еще одна. Из последней выскочили чернокожая танцовщица и мальчишка со знаком вопроса на затылке и перевязанной рукой. Они протолкались сквозь толпу.
- Где он? - кричала Грейси. - Где Зеленый Сокол?
И остановилась, потому что уже увидела улыбающегося старика, стоящего в окружении двух полицейских.
- Привет, Грейси, - сказал он. - Все кончилось. Она подошла к нему. Некоторое время молчала. Потом подняла руку и начала вынимать запутавшиеся в волосах водоросли.
- Слава Богу. Ты похож на мокрую курицу" - Вы поймали этого паразита, правда? - произнес Вопрос, глядя, как полицейские уже ведут Мясника в наручниках к машине.
- Мы поймали, - поправил его Крэй. У края пляжа остановилась машина телевизионщиков. Рыжеволосая женщина с микрофоном и парень с видеокамерой и огромным кофром ринулись вперед, рассекая толпу.
- Никаких вопросов! - крикнул полисмен, но женщина уже успела пробраться к Крэю. Яркие дампы осветили всю троицу.
- Что произошло? Правда ли, что сегодня ночью был пойман убийца по кличке Мясник?
- Никаких вопросов! - повторил полицейский:
Грейси сверкнула в камеру белозубой улыбкой.
- Как вас зовут? - Женщина сунула микрофон Крэю прямо в лицо.
- Эй, леди! - воскликнул Вопрос. - Вы что, не узнаете Зеленого Сокола?
Корреспондентка была настолько ошарашена, что полицейскому удалось оттеснить ее раньше, чем она успела что-либо сообразить.
- Сейчас поедем в полицию и во всем разберемся, - проговорил сотрудник полиции, придерживая за локоть Крэя. - Давайте, все трое! В машину.
Они двинулись с пляжа. Толпа следовала за ними, корреспондентка пыталась пробиться снова. Грейси и Вопрос сели в машину, но Крэй помедлил. Он набрал полную грудь предрассветного воздуха, сохранившего ночную свежесть. Воздух был сладким, как вкус победы. Ночь призвала его, и Зеленый Сокол откликнулся. Что произойдет с ним, с Грейси, с Вопросом дальше - он не знал. Но одно он знал наверняка: они поступили правильно.
Только сев в машину, он заметил, что все еще в своих зеленых ботинках. И подумал: может быть, ну, мало ли что, им еще будет куда пойти.
Полицейская машина тронулась, за ней - пикап с телевизионщиками.
Толпа на пляже некоторое время не расходилась. Кто это был? спросил кто-то. Зеленый Сокол? Он что, играл кого-то? Да, давно. Кажется, я видел его в повторах. Теперь он живет в Беверли-Хиллз, купил особняк, заработал десять миллионов баксов, но время от времени играет Зеленого Сокола, так, для себя, на стороне.
Да-да, подтвердил кто-то. Я тоже об этом слышал.
А в пенной полосе прибоя океанская волна играла зеленой маской с капюшоном и никак не могла решить - взять их себе или оставить на берегу.
Маленький мальчик встал рядом. Сегодня они с отцом решили выйти порыбачить пораньше, до восхода солнца, пока самые крупные рыбы не ушли на глубину. Он оказался свидетелем того, как упала в воду машина, и вид этой маски заставил учащенно забиться его сердце.
Такую вещь стоит сохранить.
Мальчик натянул ее на себя. Она была мокрой и тяжелой, но мир из нее виделся совсем иным.
Он побежал к отцу. Маленькие загорелые ноги утопали в песке, но в какой-то миг ему показалось, что он способен взлететь.