Страница:
— Я верю в тебя, верю, — шепнула девушка.
— Только теперь? — насмешливо спросил Ф'лар, но глаза его вспыхнули, и широкая мальчишеская улыбка расплылась на лице.
Глава 3
В течение последующих нескольких месяцев распоряжения Ф'лара вызывали среди обитателей Вейра бесконечные споры и кривотолки. Однако Лессе эти распоряжения казались логичным продолжением их разговора, состоявшегося в тот день, когда Рамота начала кладку. Королева принесла сорок одно яйцо.
Ф'лар ломал старые порядки — и это было не по душе многим, не только консервативному Р'гулу.
Лесса, питавшая стойкое отвращение к избитым истинам, неизменно поддерживала нового Предводителя. По мере того, как его предсказания сбывались одно за другим, она все больше верила Ф'лару. Теперь Лесса знала, что в основе этих предсказаний лежат не смутные предчувствия — её отношение к подобным вещам изменилось после памятного полёта в Руат, — а знание древней истории.
Как только скорлупа яиц затвердела, Ф'лар привёл будущих всадников на площадку рождений. Очень немногие из этих шестидесяти с лишним ребят были воспитаны в Вейре. Большинству из них было по пятнадцать-шестнадцать Оборотов. Подросткам следовало привыкнуть к виду яиц и к мысли, что скоро из-под их скорлупы появятся на свет молодые драконы, жаждущие обрести друга. Раньше, согласно обычаю, мальчики впервые видели яйца в день Запечатления. Взволнованные и слишком перепуганные, они часто получали ранения лишь из-за того, что не могли вовремя уступить дорогу неуклюжим новорождённым.
На Лессу же была возложена особая задача. Ей удалось уговорить Рамоту, чтобы та подпускала Килару к драгоценному Золотому Яйцу. Что касается самой Килары, то её не пришлось долго упрашивать. Отняв своего сына от груди, она часами пропадала в Пещере Запечатления вместе с Лессой. Несмотря на привязанность, которую молодая женщина питала к Т'бору, ей явно доставляло удовольствие общество Ф'лара. Поэтому в отношении Килары Лесса полностью поддерживала планы Предводителя Вейра. Если Запечатление пройдёт успешно, соперница перейдёт вместе с молодой королевой в Форт Вейр.
Поиски будущих всадников, что велись по указанию Ф'лара во всех холдах, нередко вызывали недовольство местных жителей. Незадолго перед обрядом Запечатления, Лайтол, управляющий Руата, прислал ещё одно письмо.
— Кажется, ему доставляет удовольствие сообщать плохие новости, — сказала Лесса, когда Ф'лар вручил ей пергамент с посланием.
— Он мрачный человек, — согласился Ф'нор, с которым Лайтол и отправил это письмо. — Жаль малыша, ему приходится расти под присмотром такого законченного пессимиста!
Лесса хмуро взглянула на коричневого всадника. Ей по-прежнему было неприятно любое упоминание о сыне Геммы, который владел теперь её родовым холдом. Но все же… все же… Она чувствовала себя отчасти виновной в смерти его матери, и кому же тогда, как не ему, Джексому, править в Руате? Кроме того, одновременно владеть холдом и оставаться Госпожой Вейра она не могла.
— Думаю, нам следует поблагодарить Лайтола за предостережение, — сказал Ф'лар. — Я подозревал, что Мерон ещё доставит нам массу неприятностей.
— У него алчный глаз, как у Фэкса, — заметила Лесса.
— С алчным глазом или без, — ответил Ф'лар, — но он опасен. Я не могу позволить ему распространять лживые слухи — что мы, якобы, забираем в Бенден юношей благородного происхождения специально, чтобы ослабить древние роды.
Ф'нор фыркнул.
— Среди них гораздо больше сыновей ремесленников, чем отпрысков благородных семейств!
— Он постоянно болтает о том, что Нити никогда не появятся, — сказала Лесса, раздражённо швырнув пергамент на стол.
— Появятся — в своё время, — спокойно произнёс Ф'лар. — Благодаря холодной погоде мы получили отсрочку. Вот если они не появятся весной, тогда будут причины для беспокойства. А пока… — Он пожал плечами и, на мгновение задумавшись, сказал: — Однако, мы можем кое-что предпринять, чтобы заткнуть рот Мерону…
Когда приблизился срок Запечатления, Ф'лар нарушил ещё одну традицию, разослав всадников за отцами тех юношей, которым в скором времени предстояло пройти обряд.
Громадная пещера едва вместила зрителей. Гости и жители Вейра расселись на каменных скамьях, амфитеатром поднимавшихся над горячим песком арены. Лесса заметила, что на этот раз подростки, как будто, не испытывали страха. Конечно, все были взволнованы, но смертельного ужаса не было и в помине. Когда молодые драконы неуклюже заковыляли по площадке, Лессе почудилась в их движениях странная целенаправленность — словно подлинное Запечатление уже состоялось прежде. Юноши либо отходили в сторону, либо с готовностью выступали вперёд, когда удовлетворённо урчащий новорождённый делал свой выбор. Обряд прошёл быстро и без единого несчастного случая. Вскоре торжественная процессия из спотыкающихся молодых драконов и охваченных гордостью юных всадников потянулась с площадки рождений к помещениям молодняка. Затем из своей скорлупы выбралась королева и под одобрительный свист драконов безошибочно двинулась к Киларе.
— Все закончилось как-то слишком быстро, — разочарованно сказала Лесса вечером Ф'лару.
Он довольно рассмеялся, пользуясь редкой возможностью отдохнуть после напряжённого дня. Все прошло так, как было запланировано. Людей из холдов уже развезли по домам. Гости были восхищены — как честью, оказанной им Вейром и его Предводителем, так и самим зрелищем Запечатления.
— Потому что на этот раз все проходило под твоим присмотром, — ответил Ф'лар, пытаясь уложить на место прядь пышных волос, упавшую на её лицо. Он вновь засмеялся. — А ты заметила, что Натон…
— Н'тон, — поправила она.
— Да, Н'тон — получил бронзового!
— Как ты и предсказывал, — кивнула Лесса.
— А Килара со своей Придитой станет теперь Повелительницей Вейра… Приложив героические усилия, Лесса заставила себя пропустить его слова мимо ушей.
— Интересно, кто из бронзовых догонит новую королеву, — продолжал рассуждать всадник.
— Будем надеяться, что Орт Т'бора, — сдерживая гнев, сухо сказала Лесса.
Его ответ был таким, каким и следовало быть ответу благоразумного мужчины в подобной ситуации.
Глава 4
Лесса проснулась внезапно. В глазах у неё стоял туман, голова болела, во рту пересохло, Она безуспешно попыталась восстановить череду кошмарных видений, стремительно улетучивающихся из памяти. Отбросив со лба прядь волос, она с удивлением ощутила на лице холодную испарину.
— Ф'лар, — неуверенно позвала она. Наверное, он уже встал.
— Ф'лар! — крикнула она громче.
«Сейчас идёт», — сообщил Мнемент. Лесса почувствовала, как дракон садится на карниз. Она коснулась сонного сознания Рамоты — королеву тоже беспокоили неясные, путаные кошмары. Рамота на мгновение проснулась, но тут же опять провалилась в тревожный сон.
Обеспокоенная своими смутными страхами, Лесса встала и, впервые пожертвовав утренним купанием, оделась. Крикнув в шахту подъёмника, чтобы прислали завтрак, она принялась заплетать волосы.
Поднос на подъёмнике и вошедший Ф'лар появились одновременно. Оглянувшись через плечо, всадник посмотрел на Рамоту.
— Что с ней?
— Отголоски моего кошмара… я проснулась в холодном поту.
— Когда я уходил рассылать патрули, ты спала спокойно. — Ф'лар недоуменно пожал плечами. Потом его лицо оживилось. — Знаешь, молодые драконы растут так быстро, что некоторые уже могут летать. Они только едят да спят, а от этого…
— Как раз и растут драконы, — закончила Лесса, задумчиво глотая горячий, дымящийся кла. — А обучать их ты будешь очень осторожно, не так ли?
— Имеешь в виду тот случай… с полётом в прошлое? — Ф'лар усмехнулся. — Да уж, конечно, постараюсь, чтобы такое не повторилось. Мне совсем не хочется, чтобы всадники от скуки прыгали туда-сюда во времени. — Он смерил её пристальным взглядом.
— Ну, я была не виновата в том, что никто не научил меня летать раньше, — бросила Лесса. — С другой стороны, если бы меня учили как положено, с самого дня Запечатления, мы никогда бы не узнали об этой возможности.
— Верно, — согласился он.
— Но я думаю, что сделанное однажды всегда кто-то может повторить… может быть, уже повторил.
Ф'лар отхлебнул и сморщился — горячий кла обжёг губы.
— Не представляю, как уследить за этим. — Он нахмурился. — Смешно думать, что мы оказались первыми… в конце концов, речь идёт о способности, присущей драконам издавна, — иначе мы не попали бы в прошлое…
Лесса вздохнула и, подперев подбородок кулачком, уставилась в свою кружку. Казалось, она хочет что-то добавить, но не решается.
— Ну, что же ты, — улыбнулся Ф'лар.
— Знаешь… — медленно произнесла Лесса, — наша уверенность в том, что Нити упадут на Перн, может быть связана с полётом в прошлое… в те времена, когда Нити действительно падали… Один из нас мог… — Она растерянно посмотрела на Ф'лара. — Наверно, я говорю глупости?
— Милая моя девочка, теперь нам надо обдумывать каждую новую мысль… каждую случайную деталь — даже твой беспокойный сон, который, мне кажется, вызван лишним стаканом вина, выпитым за ужином… Мы должны предчувствовать опасность… и не пропустить её.
— Мне не даёт покоя мысль, что способность летать в Промежутке между временами… имеет какое-то особое значение, — задумчиво сказала Лесса.
— Вот это, возможно, и есть настоящее предчувствие, дорогая моя Госпожа Вейра.
— Почему?
— Не почему, — загадочно поправил Ф'лар, — а когда.
Что-то смутно зашевелилось в его голове, в глубине его сознания. Он пытался нащупать, уловить это ощущение… ещё немного — и ему удастся…
Но мысль Мнемента прервала его размышления. Бронзовый сообщил о прибытии Ф'нора.
— Что с тобой? — спросил Ф'лар брата, когда тот, кашляя и отплёвываясь, перешагнул порог королевского вейра.
— Пыль, — коротко ответил коричневый всадник, хлопая себя по рукавам и груди кожаными перчатками. — Облака пыли в воздухе. Но Нитей нет, — добавил он, отряхивая штаны. Облачко тонкой чёрной пыли медленно оседало на пол.
Внезапно Ф'лар почувствовал, как помимо воли напряглись все его мышцы. Прищурившись, он следил за клубящейся в воздухе пылью, потом перевёл взгляд на лицо Ф'нора и требовательно спросил, кивнув в сторону тёмного облачка:
— Где это ты так запылился?
— Над Тиллеком, — удивлённо ответил Ф'нор. — Пыльные бури прошли по всему северу. Но я пришёл, чтобы… — Он осёкся, почувствовав непривычную взволнованность Ф'лара.
— Да что там такое, с этой пылью? — Коричневый всадник смотрел на брата с недоумением.
Ф'лар повернулся и бросился к лестнице, ведущей в зал летописей. Его сапоги гулко загрохотали по каменному полу. Лесса и Ф'нор, встревоженные, кинулись следом.
— Ты сказал — над Тиллеком? — переспросил Ф'лар, сдвигая стопки пергаментов на край стола, чтобы освободить место для карт. — Почему же ты не сообщил раньше? Как долго уже идут эти бури?
— Докладывать о пыльных бурях? Ты же велел следить за продвижением тёплого воздуха!
— Как давно они идут? — голос Ф'лара внезапно стал хриплым.
— Около недели.
— Точнее!
— Первая буря в верховьях Тиллека прошла шесть дней назад. Её наблюдали в Битре, верхнем Телгаре, Кроме и на Плоскогорье, — кратко доложил Ф'нор.
Он с надеждой взглянул на Лессу, словно ждал от неё объяснения, но все её внимание было поглощено картами. Ф'нор тоже принялся их рассматривать, но не смог понять, для чего на изображение северной части Перна наложена сетка странных линий.
Ф'лар торопливо делал пометки и отбрасывал одну карту за другой. Наконец, недовольно нахмурившись, он выпрямился.
— Слишком все сложно.. запутанно… трудно определить с ходу, — пробормотал Предводитель Вейра. Он отложил стило и задумчиво поскрёб подбородок.
— Но ты же приказал наблюдать за тёплым воздухом… — робко повторил Ф'нор, понимая, что каким-то образом подвёл брата.
Ф'лар помотал головой.
— Здесь нет твоей вины, Ф'нор. Я должен был знать это сам… — Предводитель повернулся к коричневому всаднику, положил обе руки на его плечи и заглянул в лицо. — Я слишком радовался холодной погоде. А Нити падали, — мрачно заявил он. — Падали в холодном воздухе… Потом замерзали и развеивались ветром… развеивались в пыль. — Он хлопнул ладонью по рукаву кожаной куртки Ф'нора.
— «Чёрную пыль ветер несёт», — нараспев продекламировала Лесса. — В «Балладе о полёте Мориты» часто упоминается чёрная пыль.
— Если бы Морита была с нами… — с сожалением произнёс Ф'лар и снова склонился над картами. — Она могла говорить со всеми драконами любого Вейра!
— Но я тоже могу! — воскликнула Лесса.
Медленно, словно не доверяя своему слуху, Ф'лар обернулся к ней:
— Что ты сказала?
— Что могу говорить с любым драконом в Вейре!
Изумлённо глядя на неё, Ф'лар медленно опустился в кресло.
— И как давно ты это можешь? — выдавил он.
Что-то в его тоне заставило Лессу покраснеть, как провинившегося подростка.
— Я… я всегда понимала их… даже стража порога в Руате. — Она непроизвольно указала рукой на запад, в сторону родного холда. — Там я говорила с Мнементом… И когда попала сюда, я могла… — Она запнулась, встретив холодный и презрительный взгляд Ф'лара.
— Я думал, ты поверила мне, согласилась помогать, — медленно произнёс он.
— Прости, Ф'лар! Я не думала, что от этого может быть какая-нибудь польза…
Ф'лар вскочил на ноги, глаза его гневно сверкнули.
— Я не мог придумать, как руководить Крыльями во время боя… как поддерживать связь с Вейром, чтобы вовремя получать подкрепления и огненный камень. А ты… ты нарочно скрывала…
— Не нарочно! — закричала она. — И я попросила прощения! Я жалею, что не сказала об этом раньше! Но ты… ты… самоуверенный, советуешься лишь сам с собой! Ты… ты как Р'гул, скрываешь все от меня, не говоришь и половины того, что мне надо знать! Ты — Ф'лар, Предводитель Вейра, и ты многое можешь. Откуда я знала, что ты не владеешь этим?
Ф'лар схватил её за плечи и встряхнул.
— Хватит! Нам нельзя тратить время на детские споры! — Внезапно глаза его расширились, лицо побелело. — Тратить время? Вот оно что!
— Ты хочешь отправиться через Промежуток назад? — выдохнула Лесса.
— Да, в прошлое!
— О чем вы говорите? — Ф'нор был совершенно сбит с толку.
Взяв стило, Ф'лар повёл им вдоль горизонтальной линии на карте.
— Смотри! Сегодня на рассвете Нити начали падать на Нерат… Ф'нор похолодел. На Нерат? Значит, субтропические леса будут уничтожены…
— Но мы отправимся назад через Промежуток между временами и будем там в тот момент, когда начнут падать Нити. Ф'нор, мы сдвинемся на два часа назад! Драконы способны летать не только в то место, куда мы их направляем, но и в нужное нам время!
— Место? Время? — недоуменно переспросил Ф'нор. — Но не опасно ли это?
— Опасно. Но сегодня это спасёт Нерат. — Ф'лар повернулся к Лессе. — Поднимай Вейр! Прикажи вылетать всем драконам, старым и молодым — всем, кто может держаться в воздухе. Пусть всадники берут с собой мешки с огненным камнем. — Он наклонился над картой, затем повелительным жестом подозвал Ф'нора.
— Если на рассвете Нити упали на Нерат, то сейчас наступит черёд Керуна, а затем — Исты. Бери два Крыла и отправляйся в Керун. Будите людей. Пусть зажигают огненный камень в ямах. Пошли несколько юношей в Исту и Айген… пусть готовятся. Как только смогу — пришлю тебе подкрепление. Иди! — Ф'лар хлопнул брата по спине. — Да, ещё… твой Кант должен постоянно поддерживать связь с Лессой.
Ф'нор направился к выходу.
— Мнемент сообщает, что сегодня дежурит Р'гул, и он хочет знать… — начала Лесса.
— Пошли, девочка, — перебил её Ф'лар — глаза всадника сверкали от волнения.
Он схватил карты в охапку и направился вверх по лестнице. Они вошли в королевский вейр почти одновременно с Р'гулом и Т'самом. Пожилой всадник недовольно ворчал.
— Хат велел мне поторапливаться, — раздражённо заявил он. — Хорошенькое дело — твой собственный дракон начинает…
— Р'гул, Т'сам, поднимайте Крылья в воздух, — прервал Ф'лар его брюзжание. — Каждый берет с собой огненный камень — столько, сколько сможет нести дракон. Сбор — над Звёздной Скалой. Я присоединюсь к вам через несколько минут. Мы отправляемся в Нерат… в предрассветный Нерат.
— Но, Ф'лар, — выкатив глаза от изумления, возразил Т'сам, — рассвет в Нерате наступил два часа назад — так же, как и у нас!
— И, тем не менее, мы попадём именно в это время. Слушайте, всадники, и попытайтесь понять. Драконы могут перемещаться в Промежутке между временными точками точно так же, как и между пространственными. Мы отправимся в прошлое, чтобы выжечь Нити в небе над Нератом!
Ф'лар двинулся в спальню, не обращая внимания на Р'гула, все ещё требующего подробных разъяснений. Т'сам, подхватив мешки для огненного камня, понёсся обратно к карнизу, над которым парил его Мант.
— Иди же, старый глупец, — резко сказала Лесса. — Ты ошибался — Нити уже над Перном. Будь всадником, или отправляйся в Промежуток и пропади там пропадом!
Проснувшаяся Рамота подтолкнула пожилого всадника своей огромной головой, и бывший Предводитель Вейра словно очнулся. Не говоря ни слова, он последовал по коридору за Т'самом.
Ф'лар вышел из спальни, одетый в походный плащ и тяжёлые сапоги. Махнув Лессе рукой, он сказал:
— Не забудь сообщить в холды об атаке. Она прекратится часа через четыре, и самая западная точка, где могут выпасть Нити, это Иста. Но я хочу, чтобы каждый холд, ферма и мастерская были предупреждены. Стараясь запоминать все слово в слово, Лесса послушно кивала.
— К счастью, Прохождение только началось, так что следующее нашествие повторится лишь через несколько дней. Я подсчитаю точнее, когда вернусь. Передай Маноре — пусть соберёт женщин и готовит мазь, нам понадобятся целые бочки. Нити будут хлестать драконов — это очень больно… И самое главное… — Ф'лар секунду помедлил. — Если что-нибудь случится со мной, тебе нужно подождать, пока бронзовому исполнится хотя бы год, прежде чем он догонит Рамоту…
— Никто не догонит Рамоту, кроме Мнемента! — сверкая глазами, закричала Лесса.
Ф'лар прижал девушку к груди, целуя её побелевшие губы, словно хотел напиться из них нежности и силы. Затем отстранил её так резко, что Лесса отшатнулась назад и, споткнувшись об опущенную голову Рамоты, прильнула к дракону в поисках опоры и утешения.
«Посмотрим, сумеет ли Мнемент меня догнать», — игриво заявила Рамота.
Глава 5
Ф'лар торопливо шагал по коридору, навьюченный мешками для огненного камня. Теперь, когда все сборы остались позади, мысли его, предоставленные сами себе, невольно выхватывали картины из прошлого. Он вдруг вспомнил своих прежних наставников и неожиданно почувствовал прилив благодарности. Он вспомнил часы утомительного патрулирования над каждым холдом и каждой долиной Перна. Благодаря им он мог теперь представить Нерат во всех подробностях. Он видел цветущие винные лозы, которые в это время года опутывают деревья в лесу… Их огромные палевые бутоны распустятся с первыми лучами солнца и засверкают среди тёмной зелени, словно глаза драконов…
Мнемент нетерпеливо кружил над карнизом. Ф'лар подозвал его, вскочил на могучую бронзовую шею, и они взмыли вверх. Воздух под ними бурлил; мелькали крылья всех цветов, раздавались выкрики и команды. Возбуждение охватило весь Вейр, но в этой сплошной суматохе Ф'лар не ощущал паники. Драконы и всадники выбирались из проёмов в стенах каменной чаши. Женщины внизу носились от одной пещеры к другой. Игравших у озера детей отправили собирать дрова для костров. Юноши, под наблюдением старого К'гана, выстроились возле пещер молодняка. Ф'лар взглянул вверх и одобрительно кивнул: одно Крыло уже поднялось и зависло над Звёздной Скалой, второе набирало высоту, присоединяясь к первому. Он видел коричневого Канта и Ф'нора, восседавшего на шее дракона… И в этот момент оба Крыла исчезли.
Всадник велел Мнементу подняться выше. Холодный ветер был насыщен влагой. «Наверное, пойдёт снег, — подумал Ф'лар, — последний весенний снег».
Крылья Р'гула и Т'бора развернулись слева от него, Т'сама и Д'нола — справа. Каждый дракон был изрядно нагружен мешками с огненным камнем. Затем Ф'лар передал Мнементу мысленный образ влажного весеннего леса в Нерате — предрассветного, сверкающего каплями росы, с цветами на винных лозах — и моря, катящего пенные валы на скалы Верхнего Мелководья…
Он почувствовал жгучий холод Промежутка. И, неожиданно — страх. Не слишком ли он рискнул, ринувшись в Промежуток между временами, чтобы опередить Нити? Возможно, он послал всех на смерть.
Внезапно Крылья оказались там, в небе над Нератом, в сумеречном свете, предвестнике дня. Пьянящие лесные запахи доносились снизу. Было тепло, а значит, Нити пройдут невредимыми. Ф'лар глянул вверх, на северный небосклон, где, зловеще мерцая, сияла Алая Звезда.
Вокруг послышались изумлённые голоса — всадники поняли, что временной переход завершился успешно. Мнемент передал Ф'лару, что драконы тоже удивлены, — удивлены тем, что люди разволновались из-за такого пустяка.
— Слушайте меня, всадники! — громко закричал Ф'лар. Он подождал, пока люди и драконы не собрались вокруг него плотным облаком, и в нескольких словах объяснил, что они проделали и зачем. Всадники, неуверенно переглядываясь, молчали.
Ф'лар велел отряду развернуться в несколько рядов, сохраняя сверху и снизу дистанцию в пять размахов крыльев, Взошло солнце.
Наискось над морем, беззвучным серебряным дождём неслись Нити — прекрасные, коварные, смертельно опасные — споры, хлынувшие из космического пространства. Проникая в тёплую, животворную атмосферу Перна, они превращались из твёрдых замороженных зёрен в гибкие волокна. Словно страшный ливень, падали они на Перн из своего бесплодного мира и набрасывались на органическую материю, необходимую для роста и размножения. Опускаясь на плодородную почву, Нить зарывалась вглубь, стремительно размножалась и превращала землю в бесплодную чёрную пыль. Из Южного, необитаемого материка Нити уже высосали все соки. Эти пришелицы — полуживотные-полурастения, безмозглые, прожорливые — были настоящими паразитами Перна.
Крик восьми десятков людей разорвал утренний воздух над зелёными холмами Нерата, — словно Нити могли услышать и понять этот вызов. Драконы, изогнув гибкие шеи, повернули раскрытые пасти к всадникам, и те принялись бросать туда огненный камень. Громадные челюсти размалывали куски в мелкий порошок. Чудовищные глотки, конвульсивно сжимаясь, проталкивали его внутрь Драконьи лёгкие начали извергать струи газа. Воспламеняясь в воздухе, газ превращался в прожорливое пламя, уничтожающее Нити.
С того мгновения, как смертоносная метель забушевала над тёплыми берегами Нерата, драконы полностью подчинились проснувшемуся древнему инстинкту. Мнемент, рассекая воздух могучими взмахами крыльев, изрыгая языки пламени, взмыл вверх, наперерез серебристому потоку. Встречный ветер швырнул пары фосфина в лицо Ф'лару. Чтобы не задохнуться, он нагнулся и прильнул щекой к бронзовой шее. Нить упала на крыло дракона. Пронзительно вскрикнув, Мнемент нырнул в холодное чёрное безмолвие Промежутка. Ф'лар услышал, как с треском отвалилась замороженная Нить. В следующее мгновение они снова были в небе над Нератом.
Вокруг Ф'лара драконы то исчезали в Промежутке, то появлялись вновь, извергая пламя. Постепенно он начал замечать порядок в их действиях, в их инстинктивных перемещениях и манёврах. Вопреки тому, что он знал из летописей, Нити концентрировались в отдельные потоки. Они падали не сплошной равномерной пеленой дождя, а неслись подобно порывам снежного вихря, то сбиваясь в сторону, то неожиданно устремляясь прямо вниз. Ф'лар следил за сражением, похожим на танец огней в воздухе, и восхищался слаженными действиями огромных животных. Вот дракон устремляется к очередной полосе, ныряет под неё, раскрывает огромную пасть… Языки пламени бегут по серебристому волокну вверх, вверх… оно чернеет, съёживается… Иногда поток Нитей вклинивался между всадниками — тогда один из драконов подавал знак, устремлялся в погоню и выжигал их сверху…
Постепенно всадники оттесняли Нити от сырого тёплого леса, сверкающего свежей весенней зеленью. Ф'лар не хотел думать о том, что может сделать даже одна Нить с этой цветущей растительностью. После он вышлет сюда патрули, чтобы с малой высоты обыскать и проверить каждый фут почвы. Одна Нить, всего одна, может навсегда погасить палевые соцветия винных лоз.
Где-то слева взревел дракон. Прежде, чем Ф'лар смог узнать его, зверь исчез в Промежутке. Крики людей и пронзительный трубный рёв животных были невыносимы. Ф'лар закрыл ладонями уши… Мнемент… вспомнит ли Мнемент потом эти крики? Сейчас Ф'лару хотелось их забыть, забыть навсегда.
— Только теперь? — насмешливо спросил Ф'лар, но глаза его вспыхнули, и широкая мальчишеская улыбка расплылась на лице.
Глава 3
Всадник, истину ищи,
Не сворачивая вспять.
С каждым новым Оборотом
Новое стремись познать.
В течение последующих нескольких месяцев распоряжения Ф'лара вызывали среди обитателей Вейра бесконечные споры и кривотолки. Однако Лессе эти распоряжения казались логичным продолжением их разговора, состоявшегося в тот день, когда Рамота начала кладку. Королева принесла сорок одно яйцо.
Ф'лар ломал старые порядки — и это было не по душе многим, не только консервативному Р'гулу.
Лесса, питавшая стойкое отвращение к избитым истинам, неизменно поддерживала нового Предводителя. По мере того, как его предсказания сбывались одно за другим, она все больше верила Ф'лару. Теперь Лесса знала, что в основе этих предсказаний лежат не смутные предчувствия — её отношение к подобным вещам изменилось после памятного полёта в Руат, — а знание древней истории.
Как только скорлупа яиц затвердела, Ф'лар привёл будущих всадников на площадку рождений. Очень немногие из этих шестидесяти с лишним ребят были воспитаны в Вейре. Большинству из них было по пятнадцать-шестнадцать Оборотов. Подросткам следовало привыкнуть к виду яиц и к мысли, что скоро из-под их скорлупы появятся на свет молодые драконы, жаждущие обрести друга. Раньше, согласно обычаю, мальчики впервые видели яйца в день Запечатления. Взволнованные и слишком перепуганные, они часто получали ранения лишь из-за того, что не могли вовремя уступить дорогу неуклюжим новорождённым.
На Лессу же была возложена особая задача. Ей удалось уговорить Рамоту, чтобы та подпускала Килару к драгоценному Золотому Яйцу. Что касается самой Килары, то её не пришлось долго упрашивать. Отняв своего сына от груди, она часами пропадала в Пещере Запечатления вместе с Лессой. Несмотря на привязанность, которую молодая женщина питала к Т'бору, ей явно доставляло удовольствие общество Ф'лара. Поэтому в отношении Килары Лесса полностью поддерживала планы Предводителя Вейра. Если Запечатление пройдёт успешно, соперница перейдёт вместе с молодой королевой в Форт Вейр.
Поиски будущих всадников, что велись по указанию Ф'лара во всех холдах, нередко вызывали недовольство местных жителей. Незадолго перед обрядом Запечатления, Лайтол, управляющий Руата, прислал ещё одно письмо.
— Кажется, ему доставляет удовольствие сообщать плохие новости, — сказала Лесса, когда Ф'лар вручил ей пергамент с посланием.
— Он мрачный человек, — согласился Ф'нор, с которым Лайтол и отправил это письмо. — Жаль малыша, ему приходится расти под присмотром такого законченного пессимиста!
Лесса хмуро взглянула на коричневого всадника. Ей по-прежнему было неприятно любое упоминание о сыне Геммы, который владел теперь её родовым холдом. Но все же… все же… Она чувствовала себя отчасти виновной в смерти его матери, и кому же тогда, как не ему, Джексому, править в Руате? Кроме того, одновременно владеть холдом и оставаться Госпожой Вейра она не могла.
— Думаю, нам следует поблагодарить Лайтола за предостережение, — сказал Ф'лар. — Я подозревал, что Мерон ещё доставит нам массу неприятностей.
— У него алчный глаз, как у Фэкса, — заметила Лесса.
— С алчным глазом или без, — ответил Ф'лар, — но он опасен. Я не могу позволить ему распространять лживые слухи — что мы, якобы, забираем в Бенден юношей благородного происхождения специально, чтобы ослабить древние роды.
Ф'нор фыркнул.
— Среди них гораздо больше сыновей ремесленников, чем отпрысков благородных семейств!
— Он постоянно болтает о том, что Нити никогда не появятся, — сказала Лесса, раздражённо швырнув пергамент на стол.
— Появятся — в своё время, — спокойно произнёс Ф'лар. — Благодаря холодной погоде мы получили отсрочку. Вот если они не появятся весной, тогда будут причины для беспокойства. А пока… — Он пожал плечами и, на мгновение задумавшись, сказал: — Однако, мы можем кое-что предпринять, чтобы заткнуть рот Мерону…
Когда приблизился срок Запечатления, Ф'лар нарушил ещё одну традицию, разослав всадников за отцами тех юношей, которым в скором времени предстояло пройти обряд.
Громадная пещера едва вместила зрителей. Гости и жители Вейра расселись на каменных скамьях, амфитеатром поднимавшихся над горячим песком арены. Лесса заметила, что на этот раз подростки, как будто, не испытывали страха. Конечно, все были взволнованы, но смертельного ужаса не было и в помине. Когда молодые драконы неуклюже заковыляли по площадке, Лессе почудилась в их движениях странная целенаправленность — словно подлинное Запечатление уже состоялось прежде. Юноши либо отходили в сторону, либо с готовностью выступали вперёд, когда удовлетворённо урчащий новорождённый делал свой выбор. Обряд прошёл быстро и без единого несчастного случая. Вскоре торжественная процессия из спотыкающихся молодых драконов и охваченных гордостью юных всадников потянулась с площадки рождений к помещениям молодняка. Затем из своей скорлупы выбралась королева и под одобрительный свист драконов безошибочно двинулась к Киларе.
— Все закончилось как-то слишком быстро, — разочарованно сказала Лесса вечером Ф'лару.
Он довольно рассмеялся, пользуясь редкой возможностью отдохнуть после напряжённого дня. Все прошло так, как было запланировано. Людей из холдов уже развезли по домам. Гости были восхищены — как честью, оказанной им Вейром и его Предводителем, так и самим зрелищем Запечатления.
— Потому что на этот раз все проходило под твоим присмотром, — ответил Ф'лар, пытаясь уложить на место прядь пышных волос, упавшую на её лицо. Он вновь засмеялся. — А ты заметила, что Натон…
— Н'тон, — поправила она.
— Да, Н'тон — получил бронзового!
— Как ты и предсказывал, — кивнула Лесса.
— А Килара со своей Придитой станет теперь Повелительницей Вейра… Приложив героические усилия, Лесса заставила себя пропустить его слова мимо ушей.
— Интересно, кто из бронзовых догонит новую королеву, — продолжал рассуждать всадник.
— Будем надеяться, что Орт Т'бора, — сдерживая гнев, сухо сказала Лесса.
Его ответ был таким, каким и следовало быть ответу благоразумного мужчины в подобной ситуации.
Глава 4
Чёрную пыль ветер несёт,
Бросая на снег и льды
Мёртвую пыль холодных пустот
С бесплодной Алой Звезды.
Лесса проснулась внезапно. В глазах у неё стоял туман, голова болела, во рту пересохло, Она безуспешно попыталась восстановить череду кошмарных видений, стремительно улетучивающихся из памяти. Отбросив со лба прядь волос, она с удивлением ощутила на лице холодную испарину.
— Ф'лар, — неуверенно позвала она. Наверное, он уже встал.
— Ф'лар! — крикнула она громче.
«Сейчас идёт», — сообщил Мнемент. Лесса почувствовала, как дракон садится на карниз. Она коснулась сонного сознания Рамоты — королеву тоже беспокоили неясные, путаные кошмары. Рамота на мгновение проснулась, но тут же опять провалилась в тревожный сон.
Обеспокоенная своими смутными страхами, Лесса встала и, впервые пожертвовав утренним купанием, оделась. Крикнув в шахту подъёмника, чтобы прислали завтрак, она принялась заплетать волосы.
Поднос на подъёмнике и вошедший Ф'лар появились одновременно. Оглянувшись через плечо, всадник посмотрел на Рамоту.
— Что с ней?
— Отголоски моего кошмара… я проснулась в холодном поту.
— Когда я уходил рассылать патрули, ты спала спокойно. — Ф'лар недоуменно пожал плечами. Потом его лицо оживилось. — Знаешь, молодые драконы растут так быстро, что некоторые уже могут летать. Они только едят да спят, а от этого…
— Как раз и растут драконы, — закончила Лесса, задумчиво глотая горячий, дымящийся кла. — А обучать их ты будешь очень осторожно, не так ли?
— Имеешь в виду тот случай… с полётом в прошлое? — Ф'лар усмехнулся. — Да уж, конечно, постараюсь, чтобы такое не повторилось. Мне совсем не хочется, чтобы всадники от скуки прыгали туда-сюда во времени. — Он смерил её пристальным взглядом.
— Ну, я была не виновата в том, что никто не научил меня летать раньше, — бросила Лесса. — С другой стороны, если бы меня учили как положено, с самого дня Запечатления, мы никогда бы не узнали об этой возможности.
— Верно, — согласился он.
— Но я думаю, что сделанное однажды всегда кто-то может повторить… может быть, уже повторил.
Ф'лар отхлебнул и сморщился — горячий кла обжёг губы.
— Не представляю, как уследить за этим. — Он нахмурился. — Смешно думать, что мы оказались первыми… в конце концов, речь идёт о способности, присущей драконам издавна, — иначе мы не попали бы в прошлое…
Лесса вздохнула и, подперев подбородок кулачком, уставилась в свою кружку. Казалось, она хочет что-то добавить, но не решается.
— Ну, что же ты, — улыбнулся Ф'лар.
— Знаешь… — медленно произнесла Лесса, — наша уверенность в том, что Нити упадут на Перн, может быть связана с полётом в прошлое… в те времена, когда Нити действительно падали… Один из нас мог… — Она растерянно посмотрела на Ф'лара. — Наверно, я говорю глупости?
— Милая моя девочка, теперь нам надо обдумывать каждую новую мысль… каждую случайную деталь — даже твой беспокойный сон, который, мне кажется, вызван лишним стаканом вина, выпитым за ужином… Мы должны предчувствовать опасность… и не пропустить её.
— Мне не даёт покоя мысль, что способность летать в Промежутке между временами… имеет какое-то особое значение, — задумчиво сказала Лесса.
— Вот это, возможно, и есть настоящее предчувствие, дорогая моя Госпожа Вейра.
— Почему?
— Не почему, — загадочно поправил Ф'лар, — а когда.
Что-то смутно зашевелилось в его голове, в глубине его сознания. Он пытался нащупать, уловить это ощущение… ещё немного — и ему удастся…
Но мысль Мнемента прервала его размышления. Бронзовый сообщил о прибытии Ф'нора.
— Что с тобой? — спросил Ф'лар брата, когда тот, кашляя и отплёвываясь, перешагнул порог королевского вейра.
— Пыль, — коротко ответил коричневый всадник, хлопая себя по рукавам и груди кожаными перчатками. — Облака пыли в воздухе. Но Нитей нет, — добавил он, отряхивая штаны. Облачко тонкой чёрной пыли медленно оседало на пол.
Внезапно Ф'лар почувствовал, как помимо воли напряглись все его мышцы. Прищурившись, он следил за клубящейся в воздухе пылью, потом перевёл взгляд на лицо Ф'нора и требовательно спросил, кивнув в сторону тёмного облачка:
— Где это ты так запылился?
— Над Тиллеком, — удивлённо ответил Ф'нор. — Пыльные бури прошли по всему северу. Но я пришёл, чтобы… — Он осёкся, почувствовав непривычную взволнованность Ф'лара.
— Да что там такое, с этой пылью? — Коричневый всадник смотрел на брата с недоумением.
Ф'лар повернулся и бросился к лестнице, ведущей в зал летописей. Его сапоги гулко загрохотали по каменному полу. Лесса и Ф'нор, встревоженные, кинулись следом.
— Ты сказал — над Тиллеком? — переспросил Ф'лар, сдвигая стопки пергаментов на край стола, чтобы освободить место для карт. — Почему же ты не сообщил раньше? Как долго уже идут эти бури?
— Докладывать о пыльных бурях? Ты же велел следить за продвижением тёплого воздуха!
— Как давно они идут? — голос Ф'лара внезапно стал хриплым.
— Около недели.
— Точнее!
— Первая буря в верховьях Тиллека прошла шесть дней назад. Её наблюдали в Битре, верхнем Телгаре, Кроме и на Плоскогорье, — кратко доложил Ф'нор.
Он с надеждой взглянул на Лессу, словно ждал от неё объяснения, но все её внимание было поглощено картами. Ф'нор тоже принялся их рассматривать, но не смог понять, для чего на изображение северной части Перна наложена сетка странных линий.
Ф'лар торопливо делал пометки и отбрасывал одну карту за другой. Наконец, недовольно нахмурившись, он выпрямился.
— Слишком все сложно.. запутанно… трудно определить с ходу, — пробормотал Предводитель Вейра. Он отложил стило и задумчиво поскрёб подбородок.
— Но ты же приказал наблюдать за тёплым воздухом… — робко повторил Ф'нор, понимая, что каким-то образом подвёл брата.
Ф'лар помотал головой.
— Здесь нет твоей вины, Ф'нор. Я должен был знать это сам… — Предводитель повернулся к коричневому всаднику, положил обе руки на его плечи и заглянул в лицо. — Я слишком радовался холодной погоде. А Нити падали, — мрачно заявил он. — Падали в холодном воздухе… Потом замерзали и развеивались ветром… развеивались в пыль. — Он хлопнул ладонью по рукаву кожаной куртки Ф'нора.
— «Чёрную пыль ветер несёт», — нараспев продекламировала Лесса. — В «Балладе о полёте Мориты» часто упоминается чёрная пыль.
— Если бы Морита была с нами… — с сожалением произнёс Ф'лар и снова склонился над картами. — Она могла говорить со всеми драконами любого Вейра!
— Но я тоже могу! — воскликнула Лесса.
Медленно, словно не доверяя своему слуху, Ф'лар обернулся к ней:
— Что ты сказала?
— Что могу говорить с любым драконом в Вейре!
Изумлённо глядя на неё, Ф'лар медленно опустился в кресло.
— И как давно ты это можешь? — выдавил он.
Что-то в его тоне заставило Лессу покраснеть, как провинившегося подростка.
— Я… я всегда понимала их… даже стража порога в Руате. — Она непроизвольно указала рукой на запад, в сторону родного холда. — Там я говорила с Мнементом… И когда попала сюда, я могла… — Она запнулась, встретив холодный и презрительный взгляд Ф'лара.
— Я думал, ты поверила мне, согласилась помогать, — медленно произнёс он.
— Прости, Ф'лар! Я не думала, что от этого может быть какая-нибудь польза…
Ф'лар вскочил на ноги, глаза его гневно сверкнули.
— Я не мог придумать, как руководить Крыльями во время боя… как поддерживать связь с Вейром, чтобы вовремя получать подкрепления и огненный камень. А ты… ты нарочно скрывала…
— Не нарочно! — закричала она. — И я попросила прощения! Я жалею, что не сказала об этом раньше! Но ты… ты… самоуверенный, советуешься лишь сам с собой! Ты… ты как Р'гул, скрываешь все от меня, не говоришь и половины того, что мне надо знать! Ты — Ф'лар, Предводитель Вейра, и ты многое можешь. Откуда я знала, что ты не владеешь этим?
Ф'лар схватил её за плечи и встряхнул.
— Хватит! Нам нельзя тратить время на детские споры! — Внезапно глаза его расширились, лицо побелело. — Тратить время? Вот оно что!
— Ты хочешь отправиться через Промежуток назад? — выдохнула Лесса.
— Да, в прошлое!
— О чем вы говорите? — Ф'нор был совершенно сбит с толку.
Взяв стило, Ф'лар повёл им вдоль горизонтальной линии на карте.
— Смотри! Сегодня на рассвете Нити начали падать на Нерат… Ф'нор похолодел. На Нерат? Значит, субтропические леса будут уничтожены…
— Но мы отправимся назад через Промежуток между временами и будем там в тот момент, когда начнут падать Нити. Ф'нор, мы сдвинемся на два часа назад! Драконы способны летать не только в то место, куда мы их направляем, но и в нужное нам время!
— Место? Время? — недоуменно переспросил Ф'нор. — Но не опасно ли это?
— Опасно. Но сегодня это спасёт Нерат. — Ф'лар повернулся к Лессе. — Поднимай Вейр! Прикажи вылетать всем драконам, старым и молодым — всем, кто может держаться в воздухе. Пусть всадники берут с собой мешки с огненным камнем. — Он наклонился над картой, затем повелительным жестом подозвал Ф'нора.
— Если на рассвете Нити упали на Нерат, то сейчас наступит черёд Керуна, а затем — Исты. Бери два Крыла и отправляйся в Керун. Будите людей. Пусть зажигают огненный камень в ямах. Пошли несколько юношей в Исту и Айген… пусть готовятся. Как только смогу — пришлю тебе подкрепление. Иди! — Ф'лар хлопнул брата по спине. — Да, ещё… твой Кант должен постоянно поддерживать связь с Лессой.
Ф'нор направился к выходу.
— Мнемент сообщает, что сегодня дежурит Р'гул, и он хочет знать… — начала Лесса.
— Пошли, девочка, — перебил её Ф'лар — глаза всадника сверкали от волнения.
Он схватил карты в охапку и направился вверх по лестнице. Они вошли в королевский вейр почти одновременно с Р'гулом и Т'самом. Пожилой всадник недовольно ворчал.
— Хат велел мне поторапливаться, — раздражённо заявил он. — Хорошенькое дело — твой собственный дракон начинает…
— Р'гул, Т'сам, поднимайте Крылья в воздух, — прервал Ф'лар его брюзжание. — Каждый берет с собой огненный камень — столько, сколько сможет нести дракон. Сбор — над Звёздной Скалой. Я присоединюсь к вам через несколько минут. Мы отправляемся в Нерат… в предрассветный Нерат.
— Но, Ф'лар, — выкатив глаза от изумления, возразил Т'сам, — рассвет в Нерате наступил два часа назад — так же, как и у нас!
— И, тем не менее, мы попадём именно в это время. Слушайте, всадники, и попытайтесь понять. Драконы могут перемещаться в Промежутке между временными точками точно так же, как и между пространственными. Мы отправимся в прошлое, чтобы выжечь Нити в небе над Нератом!
Ф'лар двинулся в спальню, не обращая внимания на Р'гула, все ещё требующего подробных разъяснений. Т'сам, подхватив мешки для огненного камня, понёсся обратно к карнизу, над которым парил его Мант.
— Иди же, старый глупец, — резко сказала Лесса. — Ты ошибался — Нити уже над Перном. Будь всадником, или отправляйся в Промежуток и пропади там пропадом!
Проснувшаяся Рамота подтолкнула пожилого всадника своей огромной головой, и бывший Предводитель Вейра словно очнулся. Не говоря ни слова, он последовал по коридору за Т'самом.
Ф'лар вышел из спальни, одетый в походный плащ и тяжёлые сапоги. Махнув Лессе рукой, он сказал:
— Не забудь сообщить в холды об атаке. Она прекратится часа через четыре, и самая западная точка, где могут выпасть Нити, это Иста. Но я хочу, чтобы каждый холд, ферма и мастерская были предупреждены. Стараясь запоминать все слово в слово, Лесса послушно кивала.
— К счастью, Прохождение только началось, так что следующее нашествие повторится лишь через несколько дней. Я подсчитаю точнее, когда вернусь. Передай Маноре — пусть соберёт женщин и готовит мазь, нам понадобятся целые бочки. Нити будут хлестать драконов — это очень больно… И самое главное… — Ф'лар секунду помедлил. — Если что-нибудь случится со мной, тебе нужно подождать, пока бронзовому исполнится хотя бы год, прежде чем он догонит Рамоту…
— Никто не догонит Рамоту, кроме Мнемента! — сверкая глазами, закричала Лесса.
Ф'лар прижал девушку к груди, целуя её побелевшие губы, словно хотел напиться из них нежности и силы. Затем отстранил её так резко, что Лесса отшатнулась назад и, споткнувшись об опущенную голову Рамоты, прильнула к дракону в поисках опоры и утешения.
«Посмотрим, сумеет ли Мнемент меня догнать», — игриво заявила Рамота.
Глава 5
Мелькают бронза, коричневый цвет,
Зелень, голубизна…
Мчись Промежутком в огненный бред
Ставшего явью сна.
Взмывай и падай, судьбе молись
И кровь свою не жалей…
Всадник и Нить в небе сплелись
Над пёстрым ковром полей.
Ф'лар торопливо шагал по коридору, навьюченный мешками для огненного камня. Теперь, когда все сборы остались позади, мысли его, предоставленные сами себе, невольно выхватывали картины из прошлого. Он вдруг вспомнил своих прежних наставников и неожиданно почувствовал прилив благодарности. Он вспомнил часы утомительного патрулирования над каждым холдом и каждой долиной Перна. Благодаря им он мог теперь представить Нерат во всех подробностях. Он видел цветущие винные лозы, которые в это время года опутывают деревья в лесу… Их огромные палевые бутоны распустятся с первыми лучами солнца и засверкают среди тёмной зелени, словно глаза драконов…
Мнемент нетерпеливо кружил над карнизом. Ф'лар подозвал его, вскочил на могучую бронзовую шею, и они взмыли вверх. Воздух под ними бурлил; мелькали крылья всех цветов, раздавались выкрики и команды. Возбуждение охватило весь Вейр, но в этой сплошной суматохе Ф'лар не ощущал паники. Драконы и всадники выбирались из проёмов в стенах каменной чаши. Женщины внизу носились от одной пещеры к другой. Игравших у озера детей отправили собирать дрова для костров. Юноши, под наблюдением старого К'гана, выстроились возле пещер молодняка. Ф'лар взглянул вверх и одобрительно кивнул: одно Крыло уже поднялось и зависло над Звёздной Скалой, второе набирало высоту, присоединяясь к первому. Он видел коричневого Канта и Ф'нора, восседавшего на шее дракона… И в этот момент оба Крыла исчезли.
Всадник велел Мнементу подняться выше. Холодный ветер был насыщен влагой. «Наверное, пойдёт снег, — подумал Ф'лар, — последний весенний снег».
Крылья Р'гула и Т'бора развернулись слева от него, Т'сама и Д'нола — справа. Каждый дракон был изрядно нагружен мешками с огненным камнем. Затем Ф'лар передал Мнементу мысленный образ влажного весеннего леса в Нерате — предрассветного, сверкающего каплями росы, с цветами на винных лозах — и моря, катящего пенные валы на скалы Верхнего Мелководья…
Он почувствовал жгучий холод Промежутка. И, неожиданно — страх. Не слишком ли он рискнул, ринувшись в Промежуток между временами, чтобы опередить Нити? Возможно, он послал всех на смерть.
Внезапно Крылья оказались там, в небе над Нератом, в сумеречном свете, предвестнике дня. Пьянящие лесные запахи доносились снизу. Было тепло, а значит, Нити пройдут невредимыми. Ф'лар глянул вверх, на северный небосклон, где, зловеще мерцая, сияла Алая Звезда.
Вокруг послышались изумлённые голоса — всадники поняли, что временной переход завершился успешно. Мнемент передал Ф'лару, что драконы тоже удивлены, — удивлены тем, что люди разволновались из-за такого пустяка.
— Слушайте меня, всадники! — громко закричал Ф'лар. Он подождал, пока люди и драконы не собрались вокруг него плотным облаком, и в нескольких словах объяснил, что они проделали и зачем. Всадники, неуверенно переглядываясь, молчали.
Ф'лар велел отряду развернуться в несколько рядов, сохраняя сверху и снизу дистанцию в пять размахов крыльев, Взошло солнце.
Наискось над морем, беззвучным серебряным дождём неслись Нити — прекрасные, коварные, смертельно опасные — споры, хлынувшие из космического пространства. Проникая в тёплую, животворную атмосферу Перна, они превращались из твёрдых замороженных зёрен в гибкие волокна. Словно страшный ливень, падали они на Перн из своего бесплодного мира и набрасывались на органическую материю, необходимую для роста и размножения. Опускаясь на плодородную почву, Нить зарывалась вглубь, стремительно размножалась и превращала землю в бесплодную чёрную пыль. Из Южного, необитаемого материка Нити уже высосали все соки. Эти пришелицы — полуживотные-полурастения, безмозглые, прожорливые — были настоящими паразитами Перна.
Крик восьми десятков людей разорвал утренний воздух над зелёными холмами Нерата, — словно Нити могли услышать и понять этот вызов. Драконы, изогнув гибкие шеи, повернули раскрытые пасти к всадникам, и те принялись бросать туда огненный камень. Громадные челюсти размалывали куски в мелкий порошок. Чудовищные глотки, конвульсивно сжимаясь, проталкивали его внутрь Драконьи лёгкие начали извергать струи газа. Воспламеняясь в воздухе, газ превращался в прожорливое пламя, уничтожающее Нити.
С того мгновения, как смертоносная метель забушевала над тёплыми берегами Нерата, драконы полностью подчинились проснувшемуся древнему инстинкту. Мнемент, рассекая воздух могучими взмахами крыльев, изрыгая языки пламени, взмыл вверх, наперерез серебристому потоку. Встречный ветер швырнул пары фосфина в лицо Ф'лару. Чтобы не задохнуться, он нагнулся и прильнул щекой к бронзовой шее. Нить упала на крыло дракона. Пронзительно вскрикнув, Мнемент нырнул в холодное чёрное безмолвие Промежутка. Ф'лар услышал, как с треском отвалилась замороженная Нить. В следующее мгновение они снова были в небе над Нератом.
Вокруг Ф'лара драконы то исчезали в Промежутке, то появлялись вновь, извергая пламя. Постепенно он начал замечать порядок в их действиях, в их инстинктивных перемещениях и манёврах. Вопреки тому, что он знал из летописей, Нити концентрировались в отдельные потоки. Они падали не сплошной равномерной пеленой дождя, а неслись подобно порывам снежного вихря, то сбиваясь в сторону, то неожиданно устремляясь прямо вниз. Ф'лар следил за сражением, похожим на танец огней в воздухе, и восхищался слаженными действиями огромных животных. Вот дракон устремляется к очередной полосе, ныряет под неё, раскрывает огромную пасть… Языки пламени бегут по серебристому волокну вверх, вверх… оно чернеет, съёживается… Иногда поток Нитей вклинивался между всадниками — тогда один из драконов подавал знак, устремлялся в погоню и выжигал их сверху…
Постепенно всадники оттесняли Нити от сырого тёплого леса, сверкающего свежей весенней зеленью. Ф'лар не хотел думать о том, что может сделать даже одна Нить с этой цветущей растительностью. После он вышлет сюда патрули, чтобы с малой высоты обыскать и проверить каждый фут почвы. Одна Нить, всего одна, может навсегда погасить палевые соцветия винных лоз.
Где-то слева взревел дракон. Прежде, чем Ф'лар смог узнать его, зверь исчез в Промежутке. Крики людей и пронзительный трубный рёв животных были невыносимы. Ф'лар закрыл ладонями уши… Мнемент… вспомнит ли Мнемент потом эти крики? Сейчас Ф'лару хотелось их забыть, забыть навсегда.