Страница:
Вошел С'лел и, следом за ним, Мерон. Владетель Набола, казалось, был раздражен срочным вызовом в Вейр – его колючий взгляд и надменная осанка говорили об этом. Но лорд Мерон был столь же любопытен, сколь и хитер. Кивнув Лараду и совершенно игнорируя остальных, он занял свободное место рядом с лордом Телгарским.
Предводитель Вейра ответил на приветствие С'лела и жестом пригласил его сесть. Ф'лар заранее обдумал размещение гостей в комнате Совета, перемешав лордов и мастеров со всадниками. Теперь в просторной пещере едва можно было пошевелиться – но зато, если страсти накалятся, никому не удастся незаметно вытащить кинжал и пустить его в ход.
Вдруг в комнате наступила тишина, и Ф'лар увидел, что на пороге стоит Лайтол. Руатец медленно поднял руку, с подчеркнутым уважением приветствуя Предводителя Вейра. Отвечая ему, Ф'лар заметил, что левая щека бывшего всадника непрерывно дергается в тике. Взгляд Лайтола, потемневший от боли, блуждал по комнате. Он кивнул Лараду, затем Зургу, портному из Руата, и всадникам Крыла, в котором когда-то летал. Скованной походкой он подошел к оставленному для него месту и, пробормотав приветствие сидевшему рядом Т'саму, сел в кресло.
Ф'лар поднялся.
– Я рад, что вы прибыли сюда, любезные лорды и мастера. Знайте, что Нити вновь падают на Перн. Первая атака отбита в небе, вчера утром. Лорд Винсет, – при этих словах несчастный властитель Нерата поднял голову, – мы отправили патрули, чтобы на малой высоте обследовать нератские леса и убедиться, что там нет зарывшихся Нитей.
Винсет нервничал. Лицо его бледнело от одной мысли о том, что могут сотворить Нити с его плодородными, обширными владениями.
– Нам понадобится помощь твоих лучших лесничих…
– Помощь? Но ты сказал, что атака в небе отбита?
– Мы не можем рисковать, – твердо произнес Ф'лар. – Нити могли проникнуть в почву.
Винсет сглотнул и оглядел комнату в поисках поддержки. Но лорд Нератский не нашел ее – в подобном положении скоро мог оказаться каждый.
– Я отправлю патрули в Керун и в Айген. – Ф'лар посмотрел сначала на лорда Кормана, затем – на Бангера – оба мрачно кивнули. – В качестве утешения позвольте сообщить вам, что в течение трех дней и четырех часов дальнейших атак не предвидится. Затем, – Ф'лар положил ладонь на карту, – атаки Нитей из Телгара передвинутся к западу, на южную горную часть Крома и далее – на Набол и Руат.
– Откуда ты знаешь это? – надменно спросил Мерон Наболский.
– Нити не падают куда попало, как камешки в детской игре, – ответил Ф'лар. – Путь их предопределен, и время атак вполне предсказуемо. Каждое нападение длится шесть часов. В течение следующих Оборотов по мере того, как Алая Звезда будет подходить все ближе к Перну, перерывы между атаками будут постепенно сокращаться. Затем, сорок Оборотов подряд Нити будут падать через каждые четырнадцать часов. – Это ты так говоришь! – усмехнулся Мерон.
– Так говорят баллады, – заметил Ларад.
Мерон пристально посмотрел на лорда Телгарского:
– В одной из них, например, упоминается, что Нити начнут падать сразу после зимнего солнцестояния…
– Они падали, – прервал его Ф'лар, – над северными холдами – в виде черной пыли. Мы должны благодарить судьбу за эту отсрочку – нынешний Оборот был очень холодным.
– Пыль? – изумился Нессел Кромский. – Эта пыль была Нитями? Ее полно в моем холде… Она опасна?
Ф'лар посмотрел на встревоженное лицо лорда. Этот пожилой человек происходил из семьи Фэкса и находился под сильным влиянием Мерона. Всю жизнь он учился на кровавых деяниях своего родственника, но был недостаточно умен и коварен, чтобы превзойти его.
Ф'лар усмехнулся.
– Сколько времени носится черная пыль по твоему холду, лорд Нессел? Несколько недель? Причинен ли какой-нибудь вред?
Нессел нахмурился.
– Я хотел бы взглянуть на твои карты, Предводитель Вейра, – примирительно сказал Ларад Телгарский. – Можно ли с их помощью точно определить время падения Нитей над нашими холдами?
– Да, – подтвердил Ф'лар. – И всадники прибудут к вам незадолго до начала атаки. Однако, необходимы дополнительные меры, собственно, ради этого я и собрал вас на Совет.
– Постой, – прорычал Корман Керунский, пытаясь подняться с места. Я тоже хочу иметь такие карты! И я хочу знать, что скрывается за этими знаками – все эти полосы и линии… Я хочу…
– Разумеется, ты их получишь. Я хотел бы поручить мастеру Робинтону, – Ф'лар склонил голову, повернувшись к одному из самых уважаемых членов цеха арфистов, – проследить за копированием карт и разъяснить, как пользоваться ими.
Робинтон, высокий сухопарый человек с угрюмым морщинистым лицом, низко поклонился. Заметив, с какой надеждой смотрят на него лорды, мастер иронически улыбнулся. Его ремесло, как и занятия всадников, до сих пор не пользовалось популярностью. Теперь, по-видимому, его забавлял столь неподдельный интерес к его делу. Робинтон тонко воспринимал юмор и обладал живым воображением. К тому же, обстоятельства, в которых оказался неверующий Перн, были довольно нелепы и взывали к его врожденному чувству справедливости.
– Итак, у нас будут свои карты, – произнес Ларад, – и когда посыпятся Нити, нас прикроют всадники. О каких же дополнительных мерах ты говоришь? К чему они?
Все глаза вновь обратились к Ф'лару.
– У нас один Вейр, а раньше их было шесть.
– Но говорят, что Рамота отложила больше сорока яиц, – сказал кто-то в глубине комнаты. В голосе его звучал неприкрытый страх. – Разве этого мало?
– Сорок едва вылупившихся драконов – много ли это? – возразил Ф'лар.
В глубине души он надеялся, что его южное предприятие все же будет успешным. – Правда, драконы растут быстро, и сейчас, когда Прохождение только началось и Нити падают не слишком часто, сил у Вейра хватит – при условии, что вы будете помогать нам. По традиции, – он снова поклонился в сторону Робинтона, хранителя древних заветов, – вы, лорды, отвечаете только за свои холды, которые, я не сомневаюсь, должным образом защищены голым камнем и огненными ямами. Однако наступает весна – возвышенности покрываются зеленью, а на пашнях восходят злаки. Один Вейр не в состоянии патрулировать на такой огромной площади. Возможности драконов и всадников не беспредельны. Испуганный и злобный шепот пронесся по комнате.
– Вскоре Рамота снова поднимется в брачный полет, – сухо продолжил Ф'лар. – В прежние времена королевы начинали откладывать крупные выводки за много Оборотов до начала Прохождения, и критический момент Вейры встречали в полной готовности. К несчастью, Неморта не могла… Внезапно его перебили. Кто-то в глубине комнаты зло произнес:
– Вы, всадники, слишком важничаете… и слишком мало занимаетесь делом. Мы все погибнем из-за вас!
Поднялся шум.
– Вините себя, – спокойный голос Робинтона прорезал негодующие выкрики. – Вы оказывали Вейру уважения не больше, чем конуре стража у дверей своих холдов! А теперь, когда в ваши дома забрались воры, вы готовы обвинить в своей беде полумертвого от голода зверя? Но вы же сами загнали стража в конуру и кормили объедками – только за то, что он пытался предостеречь вас. Пытался заставить вас подготовиться к вторжению. Что же, теперь вы прибьете его? – Арфист перевел дух, оглядывая комнату сверкающими глазами. – Нет, лорды, слабость Вейра – на вашей совести, и нельзя обвинять всадников, которые честно исполняли свой долг в течение сотен Оборотов, сохраняя род драконов… Кто из вас проявил щедрость в отношении Вейра? Кто поддержал его? От своих арфистов я знаю, как часто избивали их за пение старинных баллад – а ведь они исполняли свой долг! Так что теперь, любезные лорды, вам остается только кусать локти в своих каменных холдах, да смотреть, как Нити пожирают урожай на ваших полях!
Робинтон поднялся и сложил руки на груди.
– "Нет никаких Нитей! Арфисты пугают нас! Все это сказочки! Старые сказочки!" – тонко провизжал он, в совершенстве подражая голосу Нессела Кромского. – "Всадники сосут из нас людей и зерно." – На этот раз голос Робинтона имитировал монотонный вкрадчивый тенор, который мог принадлежать лишь Мерону. Подняв голову, арфист вдруг прогремел: – А теперь горькая истина ясна всем – и проглотить ее так же трудно, как чертополох! За те почести, что вы оказывали Вейру и всадникам, право же не стоило бы защищать ваши владения – и пусть смертельный дождь Нитей превратил бы их в пыль!
– Битра, Лемос и мой холд всегда выполняли свой долг по отношению ж Вейру! – подал голое Рейд, сухой жилистый владетель Бендена.
Робинтон повернулся к нему и смерил лорда долгим взглядом.
– Да, вы выполняли долг… трое из всех! Но остальные… я, арфист, знаю все, что вы думали и говорили о Вейре! Я первым узнал о том, что вы готовите нападение – ты… ты… и ты. – Его палец поочередно ткнул в сторону каждого из лордов, участвовавших в неудачном походе. – Где бы вы были, если бы Вейр не заставил вас тогда убраться восвояси, любезный лорд Винсет! Вы хотели стереть последний Вейр с лица Перна потому, что Нити… Еще не падали!
Робинтон обвел присутствующих пристальным взглядом. Ф'лар готов был аплодировать. Да, этот человек недаром возглавлял цех арфистов, и следовало благодарить судьбу, что он был на стороне Вейра.
– А теперь, в этот критический момент, вы питаетесь возражать против мер, которые Вейр предлагает ради вашей же безопасности? – Голос Робинтона источал иронию. – Слушайте, что говорит вам Предводитель Вейра, и избавьте его от мелочных придирок! – Арфист повернулся к Ф'лару и тон его голоса внезапно изменился – теперь он был полон уважения. – Ты просил нашего содействия, любезный Ф'лар? Какого рода помощь мы должны оказать?
Ф'лар удовлетворенно кивнул и откашлялся.
– Необходимо, чтобы холды следили за своими полями и угодьями во время атак и после прохода Нитей. Все места, где Нити опустились на землю, должны быть обнаружены, изолированы и выжжены. Чем быстрее это будет сделано, тем легче нам будет справиться с угрозой.
– У нас нет времени рыть огненные ямы по всей территории… к тому же, мы потеряем половину пашни! – воскликнул Нессел.
– Раньше для уничтожения Нитей на земле пользовались другими способами. Я думаю, наш мастер кузнечного цеха должен знать о них. – Ф'лар сделал движение рукой в сторону Фандарела. Мастер кузнецов славился не только своим искусством, но и внушительным внешним видом. Здоровенного роста, он был так широкоплеч, что при каждом движении толкал кого-нибудь из сидевших рядом.
Мастер поднялся и засунул ладони за широкий пояс, охватывающий его тело там, где полагается находиться талии. Его голос, привыкший перекрывать рев пламени в горнах и грохот молотов, показался слишком резким и грубым после безупречной дикции Робинтона.
– Да, в прежние времена были машины, это точно, – согласился он, задумчиво нахмурив выгоревшие брови. – Отец рассказывал мне о них… забавные игрушки… В кузнечных залах могли сохраниться чертежи… а могли и не сохраниться. Пергаменты последней сотни Оборотов не слишком хороши. – Он искоса взглянул на мастера, возглавлявшего цех кожевенников. – Сейчас нам лучше побеспокоиться о сохранности собственной шкуры, – торопливо бросил Ф'лар. Ему совсем не хотелось, чтобы представители разных ремесел затеяли свару.
Что-то заклокотало в горле Фандарела – не то смех, не то невнятный возглас согласия. Он тряхнул головой.
– Я обдумаю это дело. И все мои парни тоже, – пообещал кузнец. – Не так просто выжигать Нити, не разрушая при этом почву. Правда, есть горючие жидкости… и еще кислота, которой мы пользуемся, чтобы вытравливать рисунки на металле. Мы называем ее ашенотри.. Есть еще черная густая вода, какую привозят с болот возле Айгена и Болла. Она прекрасно горит. Только как доставить ее туда, где падают Нити? Вот тут думать надо… Подумаю… и мои парни тоже. – Фандарел плюхнулся на скамью, дрогнувшую под весом его огромного тела. – Нити-то не хотят падать туда, где нам удобно… – Он широко улыбнулся. Ф'лар никак не ожидал, что Фандарел умеет шутить.
Фермер нетерпеливо вытянул руку и, после кивка Ф'лара, поднялся и заговорил:
– Помнится, в свое время я наткнулся на записи о песчаных червях Айгена, – сообщил он. – Их, кажется, разводили для защиты от Нитей… – Никогда не слышал, чтобы из Айгена исходило что-нибудь полезное. Только песок и жара, – съязвил кто-то.
– Нам надо выслушать все предложения, – резко сказал Ф'лар, пытаясь разглядеть насмешника. – Пожалуйста, мастер, постарайся разыскать эти записи. А ты, лорд Бангер, выясни, нельзя ли найти этих айгенских червей.
Бангер, чрезвычайно удивленный и польщенный тем, что в его засушливом холде нашлось нечто важное, с готовностью кивнул.
– Пока у нас нет более действенных средств борьбы с Нитями, все должны находиться в постоянной готовности. Нужно организовать поиск Нитей и выжигать их в земле, раскладывая сверху костры из огненных камней. Защищайте не только свой холд Если у соседа останется в почве Нить – она доберется и до вашей пашни! Я не хочу требовать от вас чрезмерных усилий, но мы знаем, как быстро размножаются Нити. Помните: вам есть что терять. – Ф'лар выразительно посмотрел на лордов. Напряженная тишина воцарилась в комнате Совета. Наконец поднялся Зург, мастер-портной из Руата.
– Мне тоже есть что предложить – ведь мы, ткачи, портные всю жизнь имеем дело с нитями. – Голос Зурга был сухим и спокойным, но глаза, окруженные лучиками морщин, сновали по лицам сидящих в зале людей. – В Руате я как-то видел гобелен… не знаю, где он сейчас находится… – Зург метнул лукавый взгляд на Мерона Наболского, затем на Баргена из Плоскогорья, унаследовавшего титул и владение Фэкса. – Древняя работа – почти такая же древняя, как и род драконов. Там, среди прочего, было изображение человека с мешком или ящиком на спине. В руках он держал трубку, из которой бил язык пламени… прекрасные краски, оранжевые тона… Их секрет сейчас утерян. Да, так вот – человек направлял пламя к земле, а вверху плотным строем мчались драконы, в основном, бронзовые. Я хорошо запомнил эту работу – меня поразило и качество исполнения, и ее содержание… Сколь многого нам теперь недостает…
– Огнемет? – громко произнес кузнец. – Да, огнемет, – повторил он задумчиво. – Метатель пламени. Над этим нужно подумать. – Поглощенный новой идеей, он опустил голову: больше его ничего уже не интересовало. – Увы, любезный Зург, много секретов утрачено за последние Обороты, – сказал Ф'лар. – Но если мы хотим выжить, нужно многое вспомнить и найти – и как можно быстрее. Я очень хотел бы взглянуть на гобелен… – Ф'лар обвел взглядом лордов, унаследовавших холды Фэкса. Послышалось шарканье ног, приглушенный кашель, но никто не признался, что гобелен у него.
– Я должен увидеть его… это изображение, – внезапно рявкнул Фандарел.
– Надеюсь, что скоро гобелен будет в твоих руках, – заверил Ф'лар кузнеца. Потом он перенес внимание на владетелей холдов: – Итак, любезные лорды, теперь вы понимаете, что нас ждет. Я оставляю на ваше усмотрение все, что следует сделать для защиты поселений. Мастерам нужно привлечь и работам самых толковых людей и просмотреть все летописи в холдах и цехах – возможно, там найдется что-то полезное. Через три дня мы будем отбивать атаку над Телгаром, Кромом, Руатом и Наболом. Лорды Нерата, Керуна и Айгена, я в вашем распоряжении. Давайте постараемся обезвредить Нити, попавшие в вашу землю.
Внезапно Ф'лар поймал взгляд брата – тот стоял в тени прохода, пытаясь привлечь к себе внимание. Коричневый всадник сиял торжествующей улыбкой. Было ясно, что его просто распирают новости. Ф'лар удивился – утренняя экспедиция на Юг вернулась поразительно быстро. Но потом он заметил, что раны на загорелом лице Ф'нора нет. Ф'лар кивнул головой брату, показывая, чтобы он шел в королевский вейр и подождал его там.
– Итак, лорды и мастера, в распоряжении каждого из вас будет всадник с молодым драконом. В случае необходимости вы сможете быстро передать в Вейр любое сообщение. А теперь прошу вас без промедления приняться за работу.
Он покинул комнату Совета, миновал коридор, пустую пещеру Рамоты и, отодвинув тяжелый занавес, вошел в спальню… как раз в тот момент, когда Ф'нор наливал себе в кружку вина.
– Поздравляю! – воскликнул он, едва Предводитель Вейра шагнул через порог. – Не пойму только, как ты догадался, что нужно послать тридцать два юноши для Запечатления… Но как бы то ни было, Придита за четыре дня отложила ровно тридцать два яйца. При появлении первых я едва сдержался, чтобы не броситься сюда.
Радуясь, что хоть это дело удалось, Ф'лар принялся расспрашивать брата – ему не терпелось выяснить, сколько же времени Ф'нор оставался на Юге до своего визита прошлой ночью. Лицо этого, более раннего Ф'нора, не выражало никаких признаков напряженности или уныния. Скорее наоборот.
– Тридцать два яйца, – задумчиво протянул Ф'лар. – Золотого среди них нет?
Лицо Ф'нора вытянулось.
– Нет… Золотого нет. Я тоже надеялся Но зато четырнадцать бронзовых! – гордо добавил он.
– Превосходно. А как прочие дела в Вейре?
Ф'нор нахмурился. Вопрос привел его в замешательство.
– Килара… в общем, с ней проблемы. Постоянно какие-то неприятности. Т'бору с ней невесело, и он стал таким вспыльчивым, что все стараются держаться от него подальше. Зато молодой Н'тон уже прекрасно командует Крылом. – Лицо Ф'нора посветлело. – А его бронзовый может опередить Т'борова Орта, когда Придита в следующий раз поднимется в брачный полет.
– Как с припасами?
Ф'нор расхохотался.
– Можем поделиться с вами зеленью и фруктами! Они гораздо вкуснее тех, что растут на севере! Мы едим вволю, как и положено всадникам. Если наладить переброску продуктов сюда, в Вейр, десятина, пожалуй, будет ни к чему.
– В свое время, все в свое время. Теперь отправляйся обратно. Ты же знаешь, что эти посещения должны быть короткими.
– Да, это так. Ты прав, – недовольно поморщился Ф'нор. – Но ведь сейчас меня нет в Вейре.
– Верно, – согласился Ф'лар, – но смотри, не ошибись.. твой следующий визит по времени не должен наложиться на предыдущий.
– Хмм.. Правильно. Я все время забываю, что время ползет для нас и летит для тебя. Не беспокойся. Я не появлюсь здесь до второй кладки Придиты.
Весело попрощавшись, Ф'нор вышел из вейра. Ф'лар в раздумье проводил его взглядом и не спеша направился в комнату Совета. Тридцать два новых дракона, из них – четырнадцать бронзовых… существенная прибавка. Похоже, риск того стоил. Но не возрастет ли он в дальнейшем? Сзади кто-то негромко кашлянул. Ф'лар обернулся и увидел, что под аркой, ведущей в комнату Совета, стоит Робинтон.
– Прежде, чем заняться копированием карт и обучением остальных, я хотел бы сам в них разобраться. Поэтому, уважаемый Предводитель, я пришел и тебе.
– Ты хороший боец, мастер.
– Мы бьемся за благородное дело. – Глаза Робинтона сверкнули. – Я долго мечтал о возможности выступить перед столь внимательными слушателями.
– Чашу вина?
– Благодарю. Гроздья Бендена – предмет зависти всего Перна.
– Если есть вкус к такому букету.
– Вкус можно воспитать.
Интересно, подумал Ф'лар, когда он прекратит упражняться в риторике? Похоже, арфист задержался не только из-за карт, его явно тяготили какие-то другие заботы.
– Мне вспомнилась баллада, над которой я долго ломал голову еще в то время, когда только-только стал мастером своего цеха. Однако так и не смог найти ей объяснение. До сих пор… – Он отпил маленький глоток. – Прекрасное вино! Так вот. Это – удивительная песня – непростая по мелодии и содержанию. Но я еще тогда обнаружил, что она лишает душевного покоя и слушателя, и исполнителя. И знаешь, Предводитель, – я прекратил ее исполнять Но теперь она может понадобиться. Как тот гобелен.
После гибели К'гана его инструмент висел в комнате Совета – нового певца Вейра еще не избрали. Гитара была древней и потому весьма хрупкой: старый К'ган всегда аккуратно убирал ее в чехол. Робинтон с почтением взял инструмент, слегка тронул струны и, услышав, как он звучит, удивленно поднял брови.
Вдруг он извлек аккорд, прозвеневший резким диссонансом.
"Инструмент расстроен, – подумал Ф'лар, – или арфист случайно задел не ту струну". Но Робинтон повторил фразу странной мелодии, неблагозвучной и тревожной.
– Я уже говорил, что песня непростая. В ней много неясного, не знаю, сможешь ли ты разобраться… Много раз я пытался разгадать эту головоломку, но… Вот послушай… – Он запел:
"Они улетели, умчались прочь,
Исчезли, как эхо в горах…
На мертвые Вейры спустилась ночь,
А в души людей – страх.
Куда защитники наши ушли,
Оставив ветрам свой дом?
Следы драконов исчезли в пыли,
Их смыли дожди потом…
Быть может, они унеслись туда,
Где Нити другим грозят?
Текут Обороты, словно вода,
И Вейры пустые спят".
Последний печальный аккорд замер…
– Эта песня была записана около четырехсот Оборотов тому назад, – сказал Робинтон, нежно покачивая гитару. – Едва Алая Звезда удалилась на безопасное расстояние, люди испытали новое потрясение – бесследно исчезли обитатели пяти Вейров. О, я думаю, в то время было сколько угодно объяснений этого события – истинных или ложных, – но в летописях нет ни одного. – Робинтон сделал паузу.
– Я тоже ничего не нашел, – ответил Ф'лар. – А ведь я велел привезти сюда летописи из других Вейров, чтобы составить точное расписание атак. И все они заканчиваются одним… – Всадник рубанул рукой воздух. – В летописях Бендена нет никаких упоминаний о болезнях, смерти, пожаре или катастрофе – ни единого слова, которое объясняло бы внезапно прервавшуюся связь между Вейрами. Архивы Бендена постоянно пополнялись, но туда поступали сведения только о Бендене. Лишь одна запись свидетельствует, да и то косвенно, о новом расписании патрулирования Перна… И это – все.
– Странно, – задумчиво протянул Робинтон. – Как только миновала угроза Алой Звезды, драконы и всадники могли навсегда отправиться в Промежуток… Зачем? Ну, хотя бы затем, чтобы облегчить бремя холдов. Но я просто не способен поверить в это. В записях нашего цеха не упоминается о том, что урожаи были плохими или, скажем, что произошли какие-то природные катастрофы. Люди умели проявлять благородство, а всадники исстари славились своим благородством. Но одновременное исчезновение… Я не верю в то, что это было массовое самоубийство – такое поведение для всадников, по меньшей мере, не свойственно.
– Благодарю, – улыбнувшись, сказал Ф'лар.
– Не стоит благодарности, – с полупоклоном ответил Робинтон.
Взгляд Ф'лара задумчиво бродил по столу, на котором по-прежнему лежали карты и стопки пергамента, принесенные из зала летописей.
– Удивительное дело, – вымолвил он. – Народ Вейров куда-то исчез. Перн постепенно забыл о нем. Лишь Бенден продолжал жить… и мы не напоминали о себе – во всяком случае, в последние Обороты.
– Что ж, ваше уединение принесло пользу. Мощь Вейра, его возможности действительно были забыты – но ты напомнил о них, когда начался этот нелепый мятеж лордов. – Робинтон лукаво улыбнулся. – Я чуть не умер со смеху! Выкрасть их женщин – одним взмахом крыла дракона! – Он вновь засмеялся, потом лицо его стало серьезным. – Я, певец и сказитель, привык улавливать то, что не произносится вслух. И я подозреваю, мой лорд, что ты многое приукрасил на этом Совете. Ты можешь быть уверен во мне, в моей осторожности, в моей преданности, а также в поддержке всего нашего цеха, отнюдь не бесполезного. Говоря откровенно, что мои арфисты могут сделать, чтобы вам помочь? Вселить в людей бодрость? – Он тронул струны, и в комнате прозвучали энергичные аккорды марша. – Взбудоражить кровь смельчаков балладами о славе и победах? – Под его пальцами гитара запела протяжно и сурово, потом раздался бодрый мотив. – Или укрепить их дух и тело в преддверии невзгод?
– Если бы все твои арфисты обладали такой же властью над человеческими душами, какой обладаешь ты, мне не о чем было бы беспокоиться. Но, к сожалению…
– А! Значит, несмотря на уверенный тон и волшебные карты, ситуация почти безнадежна? – Мрачный аккорд гитары подчеркнул последние слова арфиста.
– Пока нет. Но она может таковой оказаться.
– Огнеметы, о которых толковал Зург, могут существенно помочь делу?
– Даже от песчаных червей Айгена может быть прок. Но Перн вращается по своей орбите, и Алая Звезда подходит все ближе. Это значит, интервал между атаками будет сокращаться, а у нас лишь семьдесят два молодых дракона – в дополнение к тем, что мы имели вчера. И то – один уже мертв, а некоторые не смогут летать несколько недель.
– Семьдесят два? – удивленно переспросил Робинтон. – Но Рамота принесла только сорок, и они еще слишком молоды, чтобы грызть огненный камень.
Ф'лар в общих чертах поведал арфисту об экспедиции Ф'нора и Лессы на Южный материк. Он рассказал о недавней встрече с Ф'нором и о некоторых успехах их замысла после первой кладки Придиты.
Робинтон прервал его, удивленно подняв брови.
– Но как же Ф'нор мог говорить тебе об этом, когда он и Лесса еще даже не отыскали на Юге место для нового Вейра?
Предводитель Вейра ответил на приветствие С'лела и жестом пригласил его сесть. Ф'лар заранее обдумал размещение гостей в комнате Совета, перемешав лордов и мастеров со всадниками. Теперь в просторной пещере едва можно было пошевелиться – но зато, если страсти накалятся, никому не удастся незаметно вытащить кинжал и пустить его в ход.
Вдруг в комнате наступила тишина, и Ф'лар увидел, что на пороге стоит Лайтол. Руатец медленно поднял руку, с подчеркнутым уважением приветствуя Предводителя Вейра. Отвечая ему, Ф'лар заметил, что левая щека бывшего всадника непрерывно дергается в тике. Взгляд Лайтола, потемневший от боли, блуждал по комнате. Он кивнул Лараду, затем Зургу, портному из Руата, и всадникам Крыла, в котором когда-то летал. Скованной походкой он подошел к оставленному для него месту и, пробормотав приветствие сидевшему рядом Т'саму, сел в кресло.
Ф'лар поднялся.
– Я рад, что вы прибыли сюда, любезные лорды и мастера. Знайте, что Нити вновь падают на Перн. Первая атака отбита в небе, вчера утром. Лорд Винсет, – при этих словах несчастный властитель Нерата поднял голову, – мы отправили патрули, чтобы на малой высоте обследовать нератские леса и убедиться, что там нет зарывшихся Нитей.
Винсет нервничал. Лицо его бледнело от одной мысли о том, что могут сотворить Нити с его плодородными, обширными владениями.
– Нам понадобится помощь твоих лучших лесничих…
– Помощь? Но ты сказал, что атака в небе отбита?
– Мы не можем рисковать, – твердо произнес Ф'лар. – Нити могли проникнуть в почву.
Винсет сглотнул и оглядел комнату в поисках поддержки. Но лорд Нератский не нашел ее – в подобном положении скоро мог оказаться каждый.
– Я отправлю патрули в Керун и в Айген. – Ф'лар посмотрел сначала на лорда Кормана, затем – на Бангера – оба мрачно кивнули. – В качестве утешения позвольте сообщить вам, что в течение трех дней и четырех часов дальнейших атак не предвидится. Затем, – Ф'лар положил ладонь на карту, – атаки Нитей из Телгара передвинутся к западу, на южную горную часть Крома и далее – на Набол и Руат.
– Откуда ты знаешь это? – надменно спросил Мерон Наболский.
– Нити не падают куда попало, как камешки в детской игре, – ответил Ф'лар. – Путь их предопределен, и время атак вполне предсказуемо. Каждое нападение длится шесть часов. В течение следующих Оборотов по мере того, как Алая Звезда будет подходить все ближе к Перну, перерывы между атаками будут постепенно сокращаться. Затем, сорок Оборотов подряд Нити будут падать через каждые четырнадцать часов. – Это ты так говоришь! – усмехнулся Мерон.
– Так говорят баллады, – заметил Ларад.
Мерон пристально посмотрел на лорда Телгарского:
– В одной из них, например, упоминается, что Нити начнут падать сразу после зимнего солнцестояния…
– Они падали, – прервал его Ф'лар, – над северными холдами – в виде черной пыли. Мы должны благодарить судьбу за эту отсрочку – нынешний Оборот был очень холодным.
– Пыль? – изумился Нессел Кромский. – Эта пыль была Нитями? Ее полно в моем холде… Она опасна?
Ф'лар посмотрел на встревоженное лицо лорда. Этот пожилой человек происходил из семьи Фэкса и находился под сильным влиянием Мерона. Всю жизнь он учился на кровавых деяниях своего родственника, но был недостаточно умен и коварен, чтобы превзойти его.
Ф'лар усмехнулся.
– Сколько времени носится черная пыль по твоему холду, лорд Нессел? Несколько недель? Причинен ли какой-нибудь вред?
Нессел нахмурился.
– Я хотел бы взглянуть на твои карты, Предводитель Вейра, – примирительно сказал Ларад Телгарский. – Можно ли с их помощью точно определить время падения Нитей над нашими холдами?
– Да, – подтвердил Ф'лар. – И всадники прибудут к вам незадолго до начала атаки. Однако, необходимы дополнительные меры, собственно, ради этого я и собрал вас на Совет.
– Постой, – прорычал Корман Керунский, пытаясь подняться с места. Я тоже хочу иметь такие карты! И я хочу знать, что скрывается за этими знаками – все эти полосы и линии… Я хочу…
– Разумеется, ты их получишь. Я хотел бы поручить мастеру Робинтону, – Ф'лар склонил голову, повернувшись к одному из самых уважаемых членов цеха арфистов, – проследить за копированием карт и разъяснить, как пользоваться ими.
Робинтон, высокий сухопарый человек с угрюмым морщинистым лицом, низко поклонился. Заметив, с какой надеждой смотрят на него лорды, мастер иронически улыбнулся. Его ремесло, как и занятия всадников, до сих пор не пользовалось популярностью. Теперь, по-видимому, его забавлял столь неподдельный интерес к его делу. Робинтон тонко воспринимал юмор и обладал живым воображением. К тому же, обстоятельства, в которых оказался неверующий Перн, были довольно нелепы и взывали к его врожденному чувству справедливости.
– Итак, у нас будут свои карты, – произнес Ларад, – и когда посыпятся Нити, нас прикроют всадники. О каких же дополнительных мерах ты говоришь? К чему они?
Все глаза вновь обратились к Ф'лару.
– У нас один Вейр, а раньше их было шесть.
– Но говорят, что Рамота отложила больше сорока яиц, – сказал кто-то в глубине комнаты. В голосе его звучал неприкрытый страх. – Разве этого мало?
– Сорок едва вылупившихся драконов – много ли это? – возразил Ф'лар.
В глубине души он надеялся, что его южное предприятие все же будет успешным. – Правда, драконы растут быстро, и сейчас, когда Прохождение только началось и Нити падают не слишком часто, сил у Вейра хватит – при условии, что вы будете помогать нам. По традиции, – он снова поклонился в сторону Робинтона, хранителя древних заветов, – вы, лорды, отвечаете только за свои холды, которые, я не сомневаюсь, должным образом защищены голым камнем и огненными ямами. Однако наступает весна – возвышенности покрываются зеленью, а на пашнях восходят злаки. Один Вейр не в состоянии патрулировать на такой огромной площади. Возможности драконов и всадников не беспредельны. Испуганный и злобный шепот пронесся по комнате.
– Вскоре Рамота снова поднимется в брачный полет, – сухо продолжил Ф'лар. – В прежние времена королевы начинали откладывать крупные выводки за много Оборотов до начала Прохождения, и критический момент Вейры встречали в полной готовности. К несчастью, Неморта не могла… Внезапно его перебили. Кто-то в глубине комнаты зло произнес:
– Вы, всадники, слишком важничаете… и слишком мало занимаетесь делом. Мы все погибнем из-за вас!
Поднялся шум.
– Вините себя, – спокойный голос Робинтона прорезал негодующие выкрики. – Вы оказывали Вейру уважения не больше, чем конуре стража у дверей своих холдов! А теперь, когда в ваши дома забрались воры, вы готовы обвинить в своей беде полумертвого от голода зверя? Но вы же сами загнали стража в конуру и кормили объедками – только за то, что он пытался предостеречь вас. Пытался заставить вас подготовиться к вторжению. Что же, теперь вы прибьете его? – Арфист перевел дух, оглядывая комнату сверкающими глазами. – Нет, лорды, слабость Вейра – на вашей совести, и нельзя обвинять всадников, которые честно исполняли свой долг в течение сотен Оборотов, сохраняя род драконов… Кто из вас проявил щедрость в отношении Вейра? Кто поддержал его? От своих арфистов я знаю, как часто избивали их за пение старинных баллад – а ведь они исполняли свой долг! Так что теперь, любезные лорды, вам остается только кусать локти в своих каменных холдах, да смотреть, как Нити пожирают урожай на ваших полях!
Робинтон поднялся и сложил руки на груди.
– "Нет никаких Нитей! Арфисты пугают нас! Все это сказочки! Старые сказочки!" – тонко провизжал он, в совершенстве подражая голосу Нессела Кромского. – "Всадники сосут из нас людей и зерно." – На этот раз голос Робинтона имитировал монотонный вкрадчивый тенор, который мог принадлежать лишь Мерону. Подняв голову, арфист вдруг прогремел: – А теперь горькая истина ясна всем – и проглотить ее так же трудно, как чертополох! За те почести, что вы оказывали Вейру и всадникам, право же не стоило бы защищать ваши владения – и пусть смертельный дождь Нитей превратил бы их в пыль!
– Битра, Лемос и мой холд всегда выполняли свой долг по отношению ж Вейру! – подал голое Рейд, сухой жилистый владетель Бендена.
Робинтон повернулся к нему и смерил лорда долгим взглядом.
– Да, вы выполняли долг… трое из всех! Но остальные… я, арфист, знаю все, что вы думали и говорили о Вейре! Я первым узнал о том, что вы готовите нападение – ты… ты… и ты. – Его палец поочередно ткнул в сторону каждого из лордов, участвовавших в неудачном походе. – Где бы вы были, если бы Вейр не заставил вас тогда убраться восвояси, любезный лорд Винсет! Вы хотели стереть последний Вейр с лица Перна потому, что Нити… Еще не падали!
Робинтон обвел присутствующих пристальным взглядом. Ф'лар готов был аплодировать. Да, этот человек недаром возглавлял цех арфистов, и следовало благодарить судьбу, что он был на стороне Вейра.
– А теперь, в этот критический момент, вы питаетесь возражать против мер, которые Вейр предлагает ради вашей же безопасности? – Голос Робинтона источал иронию. – Слушайте, что говорит вам Предводитель Вейра, и избавьте его от мелочных придирок! – Арфист повернулся к Ф'лару и тон его голоса внезапно изменился – теперь он был полон уважения. – Ты просил нашего содействия, любезный Ф'лар? Какого рода помощь мы должны оказать?
Ф'лар удовлетворенно кивнул и откашлялся.
– Необходимо, чтобы холды следили за своими полями и угодьями во время атак и после прохода Нитей. Все места, где Нити опустились на землю, должны быть обнаружены, изолированы и выжжены. Чем быстрее это будет сделано, тем легче нам будет справиться с угрозой.
– У нас нет времени рыть огненные ямы по всей территории… к тому же, мы потеряем половину пашни! – воскликнул Нессел.
– Раньше для уничтожения Нитей на земле пользовались другими способами. Я думаю, наш мастер кузнечного цеха должен знать о них. – Ф'лар сделал движение рукой в сторону Фандарела. Мастер кузнецов славился не только своим искусством, но и внушительным внешним видом. Здоровенного роста, он был так широкоплеч, что при каждом движении толкал кого-нибудь из сидевших рядом.
Мастер поднялся и засунул ладони за широкий пояс, охватывающий его тело там, где полагается находиться талии. Его голос, привыкший перекрывать рев пламени в горнах и грохот молотов, показался слишком резким и грубым после безупречной дикции Робинтона.
– Да, в прежние времена были машины, это точно, – согласился он, задумчиво нахмурив выгоревшие брови. – Отец рассказывал мне о них… забавные игрушки… В кузнечных залах могли сохраниться чертежи… а могли и не сохраниться. Пергаменты последней сотни Оборотов не слишком хороши. – Он искоса взглянул на мастера, возглавлявшего цех кожевенников. – Сейчас нам лучше побеспокоиться о сохранности собственной шкуры, – торопливо бросил Ф'лар. Ему совсем не хотелось, чтобы представители разных ремесел затеяли свару.
Что-то заклокотало в горле Фандарела – не то смех, не то невнятный возглас согласия. Он тряхнул головой.
– Я обдумаю это дело. И все мои парни тоже, – пообещал кузнец. – Не так просто выжигать Нити, не разрушая при этом почву. Правда, есть горючие жидкости… и еще кислота, которой мы пользуемся, чтобы вытравливать рисунки на металле. Мы называем ее ашенотри.. Есть еще черная густая вода, какую привозят с болот возле Айгена и Болла. Она прекрасно горит. Только как доставить ее туда, где падают Нити? Вот тут думать надо… Подумаю… и мои парни тоже. – Фандарел плюхнулся на скамью, дрогнувшую под весом его огромного тела. – Нити-то не хотят падать туда, где нам удобно… – Он широко улыбнулся. Ф'лар никак не ожидал, что Фандарел умеет шутить.
Фермер нетерпеливо вытянул руку и, после кивка Ф'лара, поднялся и заговорил:
– Помнится, в свое время я наткнулся на записи о песчаных червях Айгена, – сообщил он. – Их, кажется, разводили для защиты от Нитей… – Никогда не слышал, чтобы из Айгена исходило что-нибудь полезное. Только песок и жара, – съязвил кто-то.
– Нам надо выслушать все предложения, – резко сказал Ф'лар, пытаясь разглядеть насмешника. – Пожалуйста, мастер, постарайся разыскать эти записи. А ты, лорд Бангер, выясни, нельзя ли найти этих айгенских червей.
Бангер, чрезвычайно удивленный и польщенный тем, что в его засушливом холде нашлось нечто важное, с готовностью кивнул.
– Пока у нас нет более действенных средств борьбы с Нитями, все должны находиться в постоянной готовности. Нужно организовать поиск Нитей и выжигать их в земле, раскладывая сверху костры из огненных камней. Защищайте не только свой холд Если у соседа останется в почве Нить – она доберется и до вашей пашни! Я не хочу требовать от вас чрезмерных усилий, но мы знаем, как быстро размножаются Нити. Помните: вам есть что терять. – Ф'лар выразительно посмотрел на лордов. Напряженная тишина воцарилась в комнате Совета. Наконец поднялся Зург, мастер-портной из Руата.
– Мне тоже есть что предложить – ведь мы, ткачи, портные всю жизнь имеем дело с нитями. – Голос Зурга был сухим и спокойным, но глаза, окруженные лучиками морщин, сновали по лицам сидящих в зале людей. – В Руате я как-то видел гобелен… не знаю, где он сейчас находится… – Зург метнул лукавый взгляд на Мерона Наболского, затем на Баргена из Плоскогорья, унаследовавшего титул и владение Фэкса. – Древняя работа – почти такая же древняя, как и род драконов. Там, среди прочего, было изображение человека с мешком или ящиком на спине. В руках он держал трубку, из которой бил язык пламени… прекрасные краски, оранжевые тона… Их секрет сейчас утерян. Да, так вот – человек направлял пламя к земле, а вверху плотным строем мчались драконы, в основном, бронзовые. Я хорошо запомнил эту работу – меня поразило и качество исполнения, и ее содержание… Сколь многого нам теперь недостает…
– Огнемет? – громко произнес кузнец. – Да, огнемет, – повторил он задумчиво. – Метатель пламени. Над этим нужно подумать. – Поглощенный новой идеей, он опустил голову: больше его ничего уже не интересовало. – Увы, любезный Зург, много секретов утрачено за последние Обороты, – сказал Ф'лар. – Но если мы хотим выжить, нужно многое вспомнить и найти – и как можно быстрее. Я очень хотел бы взглянуть на гобелен… – Ф'лар обвел взглядом лордов, унаследовавших холды Фэкса. Послышалось шарканье ног, приглушенный кашель, но никто не признался, что гобелен у него.
– Я должен увидеть его… это изображение, – внезапно рявкнул Фандарел.
– Надеюсь, что скоро гобелен будет в твоих руках, – заверил Ф'лар кузнеца. Потом он перенес внимание на владетелей холдов: – Итак, любезные лорды, теперь вы понимаете, что нас ждет. Я оставляю на ваше усмотрение все, что следует сделать для защиты поселений. Мастерам нужно привлечь и работам самых толковых людей и просмотреть все летописи в холдах и цехах – возможно, там найдется что-то полезное. Через три дня мы будем отбивать атаку над Телгаром, Кромом, Руатом и Наболом. Лорды Нерата, Керуна и Айгена, я в вашем распоряжении. Давайте постараемся обезвредить Нити, попавшие в вашу землю.
Внезапно Ф'лар поймал взгляд брата – тот стоял в тени прохода, пытаясь привлечь к себе внимание. Коричневый всадник сиял торжествующей улыбкой. Было ясно, что его просто распирают новости. Ф'лар удивился – утренняя экспедиция на Юг вернулась поразительно быстро. Но потом он заметил, что раны на загорелом лице Ф'нора нет. Ф'лар кивнул головой брату, показывая, чтобы он шел в королевский вейр и подождал его там.
– Итак, лорды и мастера, в распоряжении каждого из вас будет всадник с молодым драконом. В случае необходимости вы сможете быстро передать в Вейр любое сообщение. А теперь прошу вас без промедления приняться за работу.
Он покинул комнату Совета, миновал коридор, пустую пещеру Рамоты и, отодвинув тяжелый занавес, вошел в спальню… как раз в тот момент, когда Ф'нор наливал себе в кружку вина.
– Поздравляю! – воскликнул он, едва Предводитель Вейра шагнул через порог. – Не пойму только, как ты догадался, что нужно послать тридцать два юноши для Запечатления… Но как бы то ни было, Придита за четыре дня отложила ровно тридцать два яйца. При появлении первых я едва сдержался, чтобы не броситься сюда.
Радуясь, что хоть это дело удалось, Ф'лар принялся расспрашивать брата – ему не терпелось выяснить, сколько же времени Ф'нор оставался на Юге до своего визита прошлой ночью. Лицо этого, более раннего Ф'нора, не выражало никаких признаков напряженности или уныния. Скорее наоборот.
– Тридцать два яйца, – задумчиво протянул Ф'лар. – Золотого среди них нет?
Лицо Ф'нора вытянулось.
– Нет… Золотого нет. Я тоже надеялся Но зато четырнадцать бронзовых! – гордо добавил он.
– Превосходно. А как прочие дела в Вейре?
Ф'нор нахмурился. Вопрос привел его в замешательство.
– Килара… в общем, с ней проблемы. Постоянно какие-то неприятности. Т'бору с ней невесело, и он стал таким вспыльчивым, что все стараются держаться от него подальше. Зато молодой Н'тон уже прекрасно командует Крылом. – Лицо Ф'нора посветлело. – А его бронзовый может опередить Т'борова Орта, когда Придита в следующий раз поднимется в брачный полет.
– Как с припасами?
Ф'нор расхохотался.
– Можем поделиться с вами зеленью и фруктами! Они гораздо вкуснее тех, что растут на севере! Мы едим вволю, как и положено всадникам. Если наладить переброску продуктов сюда, в Вейр, десятина, пожалуй, будет ни к чему.
– В свое время, все в свое время. Теперь отправляйся обратно. Ты же знаешь, что эти посещения должны быть короткими.
– Да, это так. Ты прав, – недовольно поморщился Ф'нор. – Но ведь сейчас меня нет в Вейре.
– Верно, – согласился Ф'лар, – но смотри, не ошибись.. твой следующий визит по времени не должен наложиться на предыдущий.
– Хмм.. Правильно. Я все время забываю, что время ползет для нас и летит для тебя. Не беспокойся. Я не появлюсь здесь до второй кладки Придиты.
Весело попрощавшись, Ф'нор вышел из вейра. Ф'лар в раздумье проводил его взглядом и не спеша направился в комнату Совета. Тридцать два новых дракона, из них – четырнадцать бронзовых… существенная прибавка. Похоже, риск того стоил. Но не возрастет ли он в дальнейшем? Сзади кто-то негромко кашлянул. Ф'лар обернулся и увидел, что под аркой, ведущей в комнату Совета, стоит Робинтон.
– Прежде, чем заняться копированием карт и обучением остальных, я хотел бы сам в них разобраться. Поэтому, уважаемый Предводитель, я пришел и тебе.
– Ты хороший боец, мастер.
– Мы бьемся за благородное дело. – Глаза Робинтона сверкнули. – Я долго мечтал о возможности выступить перед столь внимательными слушателями.
– Чашу вина?
– Благодарю. Гроздья Бендена – предмет зависти всего Перна.
– Если есть вкус к такому букету.
– Вкус можно воспитать.
Интересно, подумал Ф'лар, когда он прекратит упражняться в риторике? Похоже, арфист задержался не только из-за карт, его явно тяготили какие-то другие заботы.
– Мне вспомнилась баллада, над которой я долго ломал голову еще в то время, когда только-только стал мастером своего цеха. Однако так и не смог найти ей объяснение. До сих пор… – Он отпил маленький глоток. – Прекрасное вино! Так вот. Это – удивительная песня – непростая по мелодии и содержанию. Но я еще тогда обнаружил, что она лишает душевного покоя и слушателя, и исполнителя. И знаешь, Предводитель, – я прекратил ее исполнять Но теперь она может понадобиться. Как тот гобелен.
После гибели К'гана его инструмент висел в комнате Совета – нового певца Вейра еще не избрали. Гитара была древней и потому весьма хрупкой: старый К'ган всегда аккуратно убирал ее в чехол. Робинтон с почтением взял инструмент, слегка тронул струны и, услышав, как он звучит, удивленно поднял брови.
Вдруг он извлек аккорд, прозвеневший резким диссонансом.
"Инструмент расстроен, – подумал Ф'лар, – или арфист случайно задел не ту струну". Но Робинтон повторил фразу странной мелодии, неблагозвучной и тревожной.
– Я уже говорил, что песня непростая. В ней много неясного, не знаю, сможешь ли ты разобраться… Много раз я пытался разгадать эту головоломку, но… Вот послушай… – Он запел:
"Они улетели, умчались прочь,
Исчезли, как эхо в горах…
На мертвые Вейры спустилась ночь,
А в души людей – страх.
Куда защитники наши ушли,
Оставив ветрам свой дом?
Следы драконов исчезли в пыли,
Их смыли дожди потом…
Быть может, они унеслись туда,
Где Нити другим грозят?
Текут Обороты, словно вода,
И Вейры пустые спят".
Последний печальный аккорд замер…
– Эта песня была записана около четырехсот Оборотов тому назад, – сказал Робинтон, нежно покачивая гитару. – Едва Алая Звезда удалилась на безопасное расстояние, люди испытали новое потрясение – бесследно исчезли обитатели пяти Вейров. О, я думаю, в то время было сколько угодно объяснений этого события – истинных или ложных, – но в летописях нет ни одного. – Робинтон сделал паузу.
– Я тоже ничего не нашел, – ответил Ф'лар. – А ведь я велел привезти сюда летописи из других Вейров, чтобы составить точное расписание атак. И все они заканчиваются одним… – Всадник рубанул рукой воздух. – В летописях Бендена нет никаких упоминаний о болезнях, смерти, пожаре или катастрофе – ни единого слова, которое объясняло бы внезапно прервавшуюся связь между Вейрами. Архивы Бендена постоянно пополнялись, но туда поступали сведения только о Бендене. Лишь одна запись свидетельствует, да и то косвенно, о новом расписании патрулирования Перна… И это – все.
– Странно, – задумчиво протянул Робинтон. – Как только миновала угроза Алой Звезды, драконы и всадники могли навсегда отправиться в Промежуток… Зачем? Ну, хотя бы затем, чтобы облегчить бремя холдов. Но я просто не способен поверить в это. В записях нашего цеха не упоминается о том, что урожаи были плохими или, скажем, что произошли какие-то природные катастрофы. Люди умели проявлять благородство, а всадники исстари славились своим благородством. Но одновременное исчезновение… Я не верю в то, что это было массовое самоубийство – такое поведение для всадников, по меньшей мере, не свойственно.
– Благодарю, – улыбнувшись, сказал Ф'лар.
– Не стоит благодарности, – с полупоклоном ответил Робинтон.
Взгляд Ф'лара задумчиво бродил по столу, на котором по-прежнему лежали карты и стопки пергамента, принесенные из зала летописей.
– Удивительное дело, – вымолвил он. – Народ Вейров куда-то исчез. Перн постепенно забыл о нем. Лишь Бенден продолжал жить… и мы не напоминали о себе – во всяком случае, в последние Обороты.
– Что ж, ваше уединение принесло пользу. Мощь Вейра, его возможности действительно были забыты – но ты напомнил о них, когда начался этот нелепый мятеж лордов. – Робинтон лукаво улыбнулся. – Я чуть не умер со смеху! Выкрасть их женщин – одним взмахом крыла дракона! – Он вновь засмеялся, потом лицо его стало серьезным. – Я, певец и сказитель, привык улавливать то, что не произносится вслух. И я подозреваю, мой лорд, что ты многое приукрасил на этом Совете. Ты можешь быть уверен во мне, в моей осторожности, в моей преданности, а также в поддержке всего нашего цеха, отнюдь не бесполезного. Говоря откровенно, что мои арфисты могут сделать, чтобы вам помочь? Вселить в людей бодрость? – Он тронул струны, и в комнате прозвучали энергичные аккорды марша. – Взбудоражить кровь смельчаков балладами о славе и победах? – Под его пальцами гитара запела протяжно и сурово, потом раздался бодрый мотив. – Или укрепить их дух и тело в преддверии невзгод?
– Если бы все твои арфисты обладали такой же властью над человеческими душами, какой обладаешь ты, мне не о чем было бы беспокоиться. Но, к сожалению…
– А! Значит, несмотря на уверенный тон и волшебные карты, ситуация почти безнадежна? – Мрачный аккорд гитары подчеркнул последние слова арфиста.
– Пока нет. Но она может таковой оказаться.
– Огнеметы, о которых толковал Зург, могут существенно помочь делу?
– Даже от песчаных червей Айгена может быть прок. Но Перн вращается по своей орбите, и Алая Звезда подходит все ближе. Это значит, интервал между атаками будет сокращаться, а у нас лишь семьдесят два молодых дракона – в дополнение к тем, что мы имели вчера. И то – один уже мертв, а некоторые не смогут летать несколько недель.
– Семьдесят два? – удивленно переспросил Робинтон. – Но Рамота принесла только сорок, и они еще слишком молоды, чтобы грызть огненный камень.
Ф'лар в общих чертах поведал арфисту об экспедиции Ф'нора и Лессы на Южный материк. Он рассказал о недавней встрече с Ф'нором и о некоторых успехах их замысла после первой кладки Придиты.
Робинтон прервал его, удивленно подняв брови.
– Но как же Ф'нор мог говорить тебе об этом, когда он и Лесса еще даже не отыскали на Юге место для нового Вейра?