Малицкий Сергей. Возвращение Алателя (Арбан Саеш - 1)

   -  Кто это были? - Сашка украдкой стер со лба пот.
   -  Что ты хочешь узнать? - переспросил Лукус и, подумав, сказал. - Я не знаю, кому они служат, но это настоящие воины. Враги. Теперь я уже не уверен, что тени, которые мелькали на тропе до твоего прихода - простые искатели сокровищ.
   -  Что это за существа?
   -  Первый - нари. За ним три человека. Нари старший. Он нюхал наш след. Пятый - арх. Но я первый раз вижу арха в одежде, сандалиях и с боевым молотом, а не с дубиной. К тому же в строю. Это плохие новости. Кстати, его молот весит больше, чем мы с тобой вместе взятые. У остальных самострелы, боевые топоры и, возможно, что-то еще. Поклажи нет. Только оружие. И доспехи. Все, кроме арха, в кольчугах. Значит, пищу они добывают в дороге. Скорее всего, они на охоте. И вряд ли это охота на животных...
   -  Почему враги?
   -  У них скрыты лица. Но главное - арх. И нари, и люди, и другие существа могут быть кем угодно, и врагами, и друзьями. Но не арх. Не желаю тебе встречи с архом. Не многие способны сразиться с ним. К тому же он не брезгует человечиной. Питается ею. Так что ты спас нам жизнь.
   -  И едва не заорал от страха, - постарался унять дрожь в голосе Сашка.
   -  Да уж, - усмехнулся Лукус. - Но ты не воин. Тебе простительно.
   -  Кто такие нари? - постарался сменить тему Сашка, но разговора не получилось.
   -  Узнаешь. Тот, к кому мы идем в Эйд-Мер - нари.
   -  Ты рядом, а я до сих пор не знаю, кто такие белу.
   -  Смотри. Что может быть лучше глаз?
   -  Иногда мне кажется, что лучше уши, - слегка обиделся Сашка. Остается надеяться, что обо всем расскажет кто-то другой. Например, Леганд.
   -  Никто не скажет тебе больше, чем ты можешь понять и увидеть сам, поднял мешок Лукус. - Спускаемся!
   -  Но ведь дорога теперь закрыта? - удивился Сашка.
   -  Закрыта? - не понял Лукус. - Ты способен их чувствовать?
   -  Думаю, да, - ответил Сашка, вздрогнув.
   -  Как ты слышишь их?
   -  Ты чувствуешь, как Алатель нагревает твою голову?
   -  Да.
   -  А меня жжет с их стороны. Только холодом.
   -  В битве с врагами ты рискуешь замерзнуть, - засмеялся Лукус. - Мы пойдем за ними. У нас нет другого пути.
   14.
   Прошли еще три дня. Время от времени Лукус внимательно смотрел на Сашку. Тот успокаивающе качал головой. Враги опережали их и удалялись. Опасность становилась все менее различимой. Первое время спутникам приходилось бежать вдоль воды, затем лес стал отступать и ручей превратился в болото.
   -  Это Южная Топь, - предупредил Лукус, обернувшись. - Она не менее опасна, чем лес. Но здесь мы пройдем. Болотные твари боятся гор. Остался один день, и мы окажемся на равнине Уйкеас - в краю свободных охотников. Там сравнительно безопасно, хотя теперь мне уже так не кажется.
   Этот день оказался тяжелее, чем все предыдущие. Лес уходил все дальше к югу, превращаясь в зеленую полосу на горизонте. Линия гор плавно заворачивала к востоку. Между обрывающимися отвесной стеной скалами и лесом лежало болото. Запах гнили переполнял воздух. Что-то вспучивалось, дрожало и ухало в трясине. Бурлил газ в мутных лужах. Тоскливый вой доносился из туманного марева. Остановиться и передохнуть было негде. Спутникам все еще удавалось найти среди обломков камней опору для ног, но трясина подступала вплотную и то и дело под ногами оказывалась либо зловонная жижа, либо раскачивающийся ковер болотной травы. Хорошо еще, что гудевшие в воздухе насекомые не садились на лицо и руки путников. Лукус и для этого случая знал спасительную траву. Вечером, когда они наконец поднялись по косогору на твердую землю, Сашка впервые был вымотан по-настоящему. Ему почти не удавалось найти источник силы в царстве гниющей плоти.
   -  Скоро привал, - сказал Лукус, когда воздух вокруг стал свежим, а холмистая равнина с высокой травой и отдельно стоящими группами кряжистых деревьев начала погружаться в вечерний мрак.
   Они остановились в тени небольшой рощи и развели укромный огонь. Сашка подошел к дереву, потрогал ствол, покрытый чешуей растрескавшейся коры, погладил темно-зеленые треугольные листья. Втянул в себя терпкий запах, странным образом что-то напомнивший ему.
   -  Это наас, - сказал Лукус. - Луговой орех. Способен спасти изголодавшего путника, когда плоды вызревают на его ветвях. Но за зиму птицы и звери уничтожили запасы.
   -  Здесь есть птицы и звери?
   -  Есть. Как ученику охотника, сообщаю, что здесь водятся птицы и звери. Но охотятся в основном на малов и лайнов. Это охота ради мяса. Шкуры добываются зимой. Но зимой охотник должен думать и о том, чтобы самому не стать добычей. С западных гор или из леса приходят хищники. И не только хищники.
   -  А сейчас хищников нет? - вздрогнул Сашка, невольно опуская руку к закрепленному на поясе ножу.
   -  Есть, - ответил Лукус. - Но не стоит тревожиться. Сейчас хищники сыты. Они слышат нас и уходят. И еще. Чтобы избежать недоразумений в будущем. Белу не едят мяса. И мы с тобой охотники за растениями.
   Они проснулись с первыми лучами и продолжили путь. Гряда гор теперь возвышалась к северу, утренний Алатель слепил глаза, а к югу до горизонта раскинулась холмистая, поросшая густой травой равнина. Сашка смотрел на Лукуса, который легко и бесшумно скользил по тропе, и пытался повторять его движения. В небе начали появляться птицы. Несколько раз в отдалении встречались стада лайнов - стройных животных, похожих на крупных косуль. Они смотрели испуганно на спутников и стремглав исчезали при их приближении. Один раз Сашка чуть не наступил на мала, напоминающего одновременно огромного хомяка и зайца, только с маленькими круглыми ушками. Животное в ужасе подпрыгнуло на высоту Сашкиной головы и, хрюкнув, скрылось в траве. Сашка рассмеялся. Лукус, обернувшись, улыбнулся тоже.
   -  Зачем он так высоко прыгает?
   -  Сейчас весна. Скоро придут дожди, трава будет выше моего роста. Мал прыгает и смотрит, нет ли дыма степного пожара. Ловит запах врага. И пугает. Согласись, что ты испугался?
   -  Да. Он очень свирепо хрюкнул.
   -  По-настоящему свирепо хрюкает дикий кабан. Но кабаны здесь редкость, их родина лес.
   -  Мы не вызовем подозрения без добычи? Многие ли охотятся на травы?
   -  Никто, - поднял ладонь Лукус. - Но меня здесь знают. И нам не нужно тащить с собой охапки травы. Есть растения, один листок которых стоит больше, чем мясо дюжины малов. Ты не чувствуешь больше врагов?
   -  Нет, - покачал головой Сашка.
   Он перестал ощущать холод, когда их отставание превысило полдня пути. Выбравшись на равнину, они продолжали идти по следу пятерых. Несколько раз им попадались останки убитых и съеденных животных, но присутствия врагов больше не чувствовалось.
   -  Птицы, - заметил Сашка. - Впереди кружат большие птицы.
   -  Я вижу. Мы должны посмотреть, что там.
   В воздухе парили огромные птицы с красными головами. Пару, особенно крупных, Лукус спугнул с вытоптанной среди травы площадки. На ней кто-то лежал. Сашка подошел ближе и почувствовал, что тошнота подступает к горлу. Он увидел тело человека. Труп был покрыт ранами, а грудная клетка и голова превращены в месиво из костей. Вдобавок над ним потрудились еще и птицы. Ног у тела не оказалось. Кто-то отрубил их по самый пах. Лукус присел над останками и провел рукой в воздухе, пытаясь уловить что-то.
   -  Это охотник из Эйд-Мера, - сказал он. - Видишь сломанный лук? Возьми стрелу. На ней метка охотника, мы должны будем сообщить о несчастье начальнику стражи. Вот, - Лукус кивнул на раздробленное туловище. - Это сделано молотом арха. А правое ухо ему отрезал, скорее всего, нари. Эти убийства кто-то оплачивает. Давно я не слышал о таком. Значит, вновь тень с севера? Скорее всего, враги шли не за нами. Они охотятся на всех, кто попадется. Поэтому так легко покинули наш след. Это и хорошо, и, одновременно, очень плохо. Нам придется похоронить охотника. Нельзя оставлять его падальщикам.
   -  Где его ноги? - спросил Сашка, пытаясь отогнать страшную догадку.
   -  Ноги это пища арха. А может быть, и его спутников. Всякое бывает.
   -  Да, - пробормотал Сашка, начиная разрезать ножом дерн и чувствуя, как смертный холод пронизывает сердце. - Ты был прав, когда сказал, что Эл-Лиа очень строгая мать и очень жесткая колыбель.
   Лукус молча рыл землю рядом.
   -  Не самое лучшее место для того, чтобы встретить смерть! - неожиданно раздался глухой голос у них за спиной.
   Лукус разогнулся как стальная пружина и замер. Лицо его посерело. Сашка повернул голову. Возле тела погибшего охотника стояла странная фигура. Это был высокий мужчина в обвисшей широкополой шляпе. Лохмотья одежды развивались на ветру. Тонкие желтоватые пальцы сжимали суковатый посох. Босые ноги выглядывали из-под обрывков ткани. Мужчина поднял голову, и Сашка окаменел от ужаса. У незнакомца не было глаз. На худом бледном лице зияли черные провалы. Два зеркала. Две бездонных пропасти.
   -  Похоронный обряд, - медленно проговорил человек и поднял посох.
   Бледное пламя вспыхнуло на груди погибшего охотника, вытянулось языком и вошло в ствол. Человек протянул посох в сторону Лукуса, судорожно ухватившегося за меч.
   -  Успокойся, белу, - сказал мужчина. - Все произойдет так, как должно. Ты ничего не можешь изменить. Месяц назад ты прошел на север один. Кого там встретил?
   Лукус не мог шевельнуться. Капли пота выступили на его лице. Человек перевел посох к Сашке.
   -  Встань, - послышался голос.
   Подчиняясь приказанию, Сашка неловко поднялся, замер на дрожащих ногах.
   -  Кто ты? - спросил мужчина.
   -  Человек, - хрипло выдавил из себя Сашка.
   -  Имя, - без вопросительной интонации произнес мужчина.
   Сашка поймал наполненный ужасом взгляд Лукуса и выдохнул:
   -  Александр.
   Мужчина медленно подал посох к Сашкиной груди.
   -  Человек? - раздался удивленный возглас.
   Лукус издал сдавленный крик, но не смог произнести ни слова. Посох коснулся Сашки, и он почувствовал, что горячий ствол протыкает его насквозь. И в это мгновение странная ненависть к незнакомцу обожгла его изнутри, встряхнула, привела в чувство.
   -  Странный способ знакомиться, - сказал Сашка на валли и с трудом отвел посох в сторону.
   Мужчина опустил посох и, распахнув неестественно огромную щель рта, внезапно ринулся на Сашку. От неожиданности тот отшатнулся назад, споткнулся и упал на спину. Тяжесть придавила к земле. Иглы холода вонзились в пальцы и побежали к локтям и коленам. В ужасе Сашка сжался в комок и изо всех сил отмахнулся от нависшей тени. В глазах что-то вспыхнуло, запах опаленных волос заставил закашляться. Когда он наконец проморгался, незнакомец исчез. Лукус судорожно выдохнул, медленно опустился на колени, дрожащей рукой поднял нож.
   -  Что это было? - спросил Сашка, сплевывая горечь, образовавшуюся на языке.
   -  А ты не знаешь?
   -  Нет. Такие нищие мне еще не встречались.
   Сашка оглянулся. Теперь равнина уже не казалась ему дружелюбной.
   "Домой, -  отчетливо прозвучало в голове. - Домой! Прочь от этих приключений!"
   -  Это был не нищий, - пробормотал Лукус. - И не человек. Это был манки.
   -  Что такое "манки"?
   -  Очень неприятная штука. Не живое существо, как ты мог бы подумать. Создание очень сильного колдуна. Эта тварь была почти осязаема. Обычно они создаются для наблюдения или надзора. Они не обладают разумом. Выполняют волю хозяина и смотрят его глазами. Иногда добывают жизненную силу. Высасывают ее остатки у трупов. Но этот манки был способен управляться с живыми. Мой оберег не отпугнул его. Не понимаю, почему он не погубил тебя. Даже обычного манки нельзя поразить или остановить без помощи магии!
   -  Зачем он тыкал в меня своей палкой?
   -  А ты не понял? - удивился Лукус. - Он хотел взять тебя!
   -  Взять? - не понял Сашка.
   -  Запомни, - прошептал, оглядываясь Лукус. - Смертный не может противостоять манки. Если бы он коснулся посохом меня, я бы уже двигался в страну предков. А он хотел взять тебя и не смог! Хотя Леганд и говорил, что он тоже может противостоять манки, но Леганд обладает огромными знаниями! Главное не это. Боюсь, что манки охотился именно за тобой!
   -  Разве кто-то знает обо мне кроме Леганда? - спросил Сашка, с трудом поднимаясь на ноги. - Конечно, если твоя птица долетела.
   -  Любая серьезная ворожба, а уж тем более проход в закрытый мир, не может остаться незамеченной, - отозвался Лукус. - И если манки был послан за тобой, он обязательно вернется. И будет сильнее в дюжину раз.
   -  А где он сейчас? - растерянно оглянулся Сашка.
   -  Сгорел, - щелкнул пальцами Лукус. - Только не спрашивай меня, почему. Кстати, что за странное имя ты назвал ему?
   -  Александр, - пожал плечами Сашка. - Это мое... большое имя. Сашка детское. Для близких.
   -  А-лек-сс-ан-дер, - медленно проговорил Лукус. - Нет. Это сложное слово. Я буду называть тебя Саш. Похожие имена есть у белу. А сейчас завершим наше дело.
   Они закопали труп, накрыли его дерном. Затем Лукус нашел несколько кустов лилового растения и воткнул в холмик.
   -  Это могильный остролист, - объяснил он. - Его запах отпугивает падальщиков.
   Как бы в подтверждение его слов птицы, до сего момента кружащиеся над ними, стали разлетаться. Лукус проводил их взглядом.
   -  Через две дюжины ли будет первый дом на тропе. Охотничья застава, жилище старого Трука. У него можно остановится, перекусить, выпить пива, заночевать. Охотники продают ему добычу. Дешевле чем в городе, но в итоге выгоднее, чем мотаться туда и обратно. Нужно сообщить ему о случившемся. Он предупредит охотников. Потом двинемся в город. Если не будем останавливаться, попадем туда утром следующего дня. В пяти ли к востоку от хозяйства Трука проходит тракт. Он прямиком приведет нас в Эйд-Мер.
   Они пробежали еще дюжину ли, затем Лукус, оценив скорость, с какой Алатель закатывается за горизонт, объявил ночевку. Огонь разжигать не стали. Лукус достал последний кусок сыра, разделил его на две части.
   -  Все-таки придется охотиться не только на травы? - спросил Сашка.
   -  Тебе так хочется убивать? - удивился Лукус.
   -  Нет, - замялся Сашка. - Тем более что мне никогда не приходилось этого делать.
   -  А разве большое оружие, о котором ты рассказывал, не выпускало стрелы по врагам?
   -  Нет, - вздохнул Сашка.
   -  В твоем дальнем мире очень спокойная жизнь, если воины считаются воинами, не убив ни одного врага, - заметил Лукус, устраиваясь спать. Завтра поедим у Трука.
   "В моем дальнем мире..." - повторил про себя Сашка. Тоска снова сжала сердце. Внезапно он отчетливо осознал, что ни одного близкого человека уже нет в живых. Что он никогда не услышит голоса матери, не встретится с ней глазами, не почувствует тепло ее рук. Пытаясь удержать слезы, Сашка мотнул головой. Что осталось в его дальнем мире? Пустая квартира в панельном доме? А здесь? Для чего он здесь? Что значит "оставил лазейку" и "пойти против воли богов"? Кто этот далекий и неизвестный Арбан? Для чего его потомок оказался в мире, где погибнуть так же просто, как споткнуться на неровной тропе? Какой во всем этом смысл? Что делать? "Вернуться", - с облегчением подумал Сашка и начал исступленно бормотать строчки из книги, отчаянно надеясь проснуться дома.
   15.
   Они почувствовали недоброе за полдюжины ли до дома старого Трука. Дым был едва заметен, прозрачным облаком размывая часть горизонта на фоне далеких гор. Лукус перестал упражняться с Сашкой в произнесении слов на ари, снял с плеча лук и побежал быстрее. Худшие опасения подтвердились. Дом Трука оказался сожжен. Пожарище почти прогорело. На пепелище лежали тлеющие бревна и обломки домашнего скарба. Лукус подошел к трупам лошадей. Потрогал голову одной из них, повернул горестное лицо к Сашке.
   -  Это произошло вчера вечером. У Трука было никак не меньше десяти постояльцев. Пятеро всадников. Сам Трук. Его жена. Обязательно два, три охотника. Мальчик. Племянник Трука. Я не вижу трупов. Нужно искать следы. Возможно, кто-то еще жив.
   Они нашли полосу крови, гари и примятой травы. Идти пришлось недалеко. В ложбине за густым кустарником раздавалось тяжелое дыхание. Лукус сделал знак Сашке и осторожно пошел вперед. Дышал мальчик. Подросток лет тринадцати, перемазанный кровью и сажей, с лицом, полным отчаянья. Он копал узкой лопатой яму. Мертвые лежали перед ним. Лукус пошел вперед. Мальчик услышал шаги, вздрогнул, выскочил из ямы, схватив наперевес свое убогое оружие, но тут же узнал Лукуса. Выронил лопату, сел на край ямы и опустил голову. Лукус подошел и обнял его за плечи. Сашка взял лопату и стал копать дальше.
   -  Это случилось вчера, - сказал мальчик устало. - Дядя отправил меня на тракт, чтобы я купил у проезжающих торговцев соль. Когда я вернулся, дом уже горел. Я вошел внутрь и увидел, что они все убиты. Здесь были четыре охотника. И пять стражников. Трук. Тетя Анда. Я едва успел вытащить тела на улицу, когда дом рухнул. Я ничего не спас. Я не сражался. И я не знаю, кто это сделал.
   -  Успокойся, - наклонился к нему Лукус. - Это очень сильные враги. Ты сам чудом избежал смерти. Найди в себе силы. Умойся. Посмотри, нет ли следов врагов возле дома. Мы похороним погибших. А потом возьмем тебя в город.
   Мальчик ушел.
   -  Не слишком ли много смертей? - мрачно спросил Сашка, отбрасывая в сторону землю.
   -  Юг Эл-Айрана всегда был беспокойным местом, - глухо ответил Лукус, осматривая трупы. - Здесь селились только сильные и смелые люди. Беда часто заглядывала в их жилища. Но никогда это не было так страшно и бессмысленно. Трук уверял, что сможет отбиться от любых разбойников. Он был крепкий старый охотник, но не рассчитывал, что на него нападут воины. К тому же, если стражники не смогли ничего сделать, что спрашивать со старого Трука?
   -  Они пытались сопротивляться?
   -  Я не могу это определить, - присел на край ямы Лукус. - Здесь одиннадцать убитых. Все люди. У всех отрезано правое ухо. У двоих стражников отрезаны ноги. Все убиты ударами топоров. Трое изувечены молотом арха, но это были уже удары по мертвым телам. Скорее всего, арх не смог сразу втиснуться внутрь помещения и вымещал злобу уже на трупах.
   -  Надо торопиться, - показал Сашка на небо.
   Лукус поднял голову, увидел кружащих падальщиков и начал стаскивать тела в яму.
   -  Я нашел след! - крикнул им мальчик со стороны дома.
   -  Иди сюда, Дан! - позвал Лукус.
   Они закопали трупы, воткнули несколько стеблей могильного остролиста и поднялись к дому. След уходил с вытоптанной тропы в некотором отдалении от него. На траве темнели высохшие капли крови. Но, прежде чем идти по следу, спутники вернулись к пожарищу. Лукус покопался в углях и, прихватив торчащую из пепла рукоять обрывком ткани, выудил закопченный топор.
   -  Это топор стражников Эйд-Мера, - вздохнул белу. - Вот выбита эмблема города, две горы и Алатель между ними. И буква Эльд. Мы отнесем его в город. Дан, где тетушка Анда сажала овощи?
   -  Внизу у ручья, - ответил мальчишка.
   -  Я всегда удивлялся, как она отпугивала малов от грядок, - заметил Лукус. - Видно, недаром мой друг Хейграст говорит, что все женщины в какой-то степени связаны с магией. Дан, принеси какие-нибудь овощи. Мы уходим в город.
   -  Самое странное, что их убили только затем, чтобы убить, - сказал Лукус, когда Дан ушел. - Это не было нападением грабителей. Многие предметы утвари, особенно оружие, которое грабители не оставляют, преданы огню. Мы идем в город, но сначала изучим след. Мне кажется, кто-то из врагов ранен.
   Труп одного из вражеских воинов они нашли через полтора варма шагов. Это был человек. Сашка вспомнил пятерых и поежился. Из узкой щели между укрытым под серой тканью шлемом и воротом кольчуги торчал обломок стрелы.
   -  Значит, - нахмурился Лукус, - они все-таки пытались сопротивляться. Хотя, мне кажется, это стрела Трука. Так и есть. Трук сопротивлялся, а стражники, скорее всего, были для этого слишком расслаблены. Трук ранил одного из врагов, и это единственное, что он успел сделать. Затем они подожгли дом и ушли с раненым. Но рана оказалась серьезной, он почти сразу умер, и они его бросили. Только забрали оружие.
   -  И даже не похоронили?
   -  Ты слишком многого от них хочешь, - раздраженно махнул рукой Лукус. - Мне кажется, что они даже слегка придушили этого, чтобы не тащить на себе. Давай обыщем тело, должны же мы знать, кому он служил?
   -  Что мы ищем? - подавляя тошноту, спросил Сашка, когда доспехи с убитого были сняты.
   -  Какие-нибудь отметины, эмблемы, знаки. Но, кажется, ничего нет. У него смуглая кожа. Он похож на южанина, но это ни о чем не говорит. С таким же успехом он мог быть и горцем. Но я никогда не видел таких доспехов. И все-таки без Аддрадда не обошлось и здесь. Я в этом уверен. Особенно после встречи с архом. Вот. След на шее. У него висел на шее какой-то знак, но он сорван.
   -  У него заточены зубы, - выдавил из себя Сашка.
   Лукус отогнул губу трупа. Передние резцы и клыки убитого были заточены на конус. Белу прижал губу большим пальцем и ножом подковырнул зубные пластины. В руках у него оказались искусно изготовленные фальшивые клыки.
   -  Ну, хоть что-то, - задумался Лукус, повернулся к Сашке, взглянул на позеленевшего Дана. - Что это с вами? Ну-ка добавьте решимости на лица! Иногда злость лучшее средство, чтобы устоять на ногах. Это всего лишь костяные накладки. Его собственные зубы самые обычные. Такие накладки одевали воины Слиммита, древней столицы Аддрадда. Они шли в атаку на города ари с оскаленными пастями. Это подделка, пусть и искусная. А то я уже подумал, что древние легенды вторгаются на равнину Уйкеас. Но это однозначно указывает на Аддрадд. Упаковывай доспехи.
   -  Ты собираешься взять их с собой? - удивился Сашка.
   -  Не забывай про Дана, - ответил Лукус и добавил. - Одна эта кольчуга стоит сколько, сколько мальчишка не заработает и за дюжину лет упорного труда.
   -  Я не нуждаюсь в милостыне, - неожиданно подал голос Дан.
   -  На милостыню можешь не рассчитывать, - строго ответил ему Лукус.
   -  Мы будем и дальше преследовать этих... четверых? - с сомнением поинтересовался Сашка.
   -  А мы их и не преследовали, - удивился белу. - Просто наши пути совпали. Но моих ушей в их коллекции не будет. Я предпочел бы сжечь тело врага, но сейчас это опасно. Будем копать яму - мертвый, будь он хоть враг, хоть друг, не должен гнить под лучами Алателя.
   Они закопали тело и прошли еще несколько ли. Перед самым трактом след соединился с другим. Лукус присел, осмотрел траву, прошел дюжину шагов по новому следу. Вернулся к дороге. Общий след пересекал тракт, идущий желтоватой полосой вытоптанной в пыль травы в сторону города, и уходил на восток.
   -  С юга подошли еще пять или шесть таких же воинов, - сказал Лукус. Я не вижу обозов на тракте. Дан, долго ли ты ждал здесь торговцев?
   -  Обозов стало совсем мало, - вздохнул Дан. - Дядя Трук говорил, что в округе шныряют бандиты, поэтому и стражников пригласил в дом. Он даже кормил их бесплатно. И мне сказал, чтобы я прятался у тракта, но ждал. Я просидел тут полдня, пока не появился единственный купец. Его стражники едва не пристрелили меня. Хорошо еще, что он вез соль. Правда, цена поднялась. За те деньги, что дал дядя, я смог купить только половину. Купца сопровождала охрана, но он все равно торопился и боялся чего-то.
   -  Понятно, чего он боялся, - Лукус еще раз всмотрелся в след, окинул взглядом горизонт. - Стражники зря ели свой хлеб. Но они уже наказаны за это. Хотел бы я знать, сколько здесь бродит таких отрядов, и кто посылает их? Ну? - он обернулся к Сашке и Дану. - До города остался день пути. Вам не кажется, что эту равнину надо покинуть как можно скорее?
   Глава шестая
   В ГОРОД
   16.
   Дан бежал вслед за странным спутником Лукуса. Ему приходилось видеть крепких воинов и охотников, которые иногда останавливались у дяди Трука, но этот человек был молод и не похож на воина. Он выглядел всего лишь на пять или шесть лет старше самого Дана. Чем-то напоминал ари. Изредка ари проезжали через Лингер, но детские воспоминания уже потускнели. Ари перестали появляться задолго до нападения вастов. А Лингер сожжен ими уже три года назад. Отец говорил Дану, что беда опять назревает на севере, но она пришла с запада. Чудо, что мальчишка сумел добраться до дядиного дома. Если бы не встретившийся на дороге купец, который хотел поскорее покинуть разоренный городок, неизвестно, где оказался бы Дан.
   И все-таки ари немного выше. Царственны и недоступны, а незнакомец так прост. Впрочем, только на первый взгляд.
   У него есть второе дно. Иначе Лукус-травник то и дело не оглядывался бы на бегу. Дядя учил, что по глазам можно определить элбана. Некоторые внутри больше, чем снаружи. И незнакомец, когда оборачивается и подбадривает взглядом, кажется много старше своих лет. Как легко он движется вслед за Лукусом! Несмотря на то, что пристроил на плечах тяжелый сверток с доспехами чужака и пополнил мешок принесенными Даном овощами! К тому же у него нет оружия, и говорит он на ари с каким-то странным акцентом. Непонятно.
   У него странное имя. Саш, называет его Лукус. Никогда Дан не слышал такого имени. И все-таки, почему Саш так легко бежит, пожалуй, даже легче Лукуса-травника? Ведь Лукус - белу, они выносливее людей. Неистребимый змеиный народ, называл их дядя Трук. Хотя ноша Лукуса невелика - мешок с травой, небольшой белужский лук со стрелами, маленький, словно игрушечный, меч и закопченный топор стражника. Но главное не удивительная выносливость Саша или Лукуса. Главное, чтобы он, Дан, выдержал этот бег.
   Ему очень тяжело. До города почти три дюжины ли. Они пробежали только часть пути, а мешок с половиной меры соли словно разрезал плечо до кости. Ребра разламываются в боку, по которому он стучит при беге. Вкус крови на губах. Свист в груди. Никогда мальчишке не приходилось так бегать. Хотя дядя и говорил, что из него будет толк. Особенно когда Дан перещеголял Трука в стрельбе из лука, попадая малу в ушную раковину с трех дюжин шагов. А всего лишь три года назад, когда в изорванном платье без гроша в кармане Дан появился на пороге дома Трука, мальчишка не мог даже натянуть тетиву. Потом пришел Лукус и показал, как надо держать лук, как прицеливаются и как концентрируются на полете стрелы, продолжая управлять ею уже после того, как отпущена тетива. Правда, пришедший однажды с Лукусом горбатый старик сказал, что было бы не менее полезно обучить мальчишку грамоте, да разве это возможно, если даже сам Трук почти не умел ни читать, ни писать? Тогда Дан промолчал. Отец говорил ему, что умения развиваются не для хвастовства, а для необходимости. И умение читать и писать, которому он успел обучить сына, тем более.