– Вожак, у меня было предчувствие!..
Тогда Юмыт, внутренне усмехнувшись, переспросил, скорее для поддержания разговора, чем из любопытства:
– И что же ты… предчувствовал?..
– Волхв стаи через два дня разобьется в горах. – Спокойно проговорил Касым. – И ты будешь сомневаться, стоит ли рекомендовать стае меня… – Тут помощник волхва посмотрел Юмыту прямо в глаза, что было недопустимым нарушением обычая. Но вожак не успел возмутиться, Касым продолжил:
– Твои сомнения суетны, отринь их, и ты узнаешь славу!
На минуту Юмыт задумался. С детства он привык относиться к волхвам с уважением и опаской – уж больно много умели они такого, что не укладывалось в его голове, а потому заявление Касыма о его «предчувствии» вполне могло иметь под собой основания. Но с другой стороны уж больно неприметным, безликим был помощник волхва стаи до сих пор. Почему именно сейчас, в момент его прихода к власти в стае у этого серого человечка, не блещущего способностями, да и знаниями, вдруг прорезался столь редкий, неслыханный дар?! И тут ему в голову пришла другая мысль – а может быть, именно Касыма имеет смысл поставить волхвом стаи, может быть, именно такой вот безликий, не лезущий вперед вожака, не выпячивающий своего значения волхв ему и нужен. Он бросил на прихлебывающего арак Касыма быстрый, острый взгляд и осторожно спросил:
– Ты кому-нибудь еще говорил о своем… предчувствии?..
– Зачем?.. – Касым даже не повернул голову в сторону вожака. – До моих предчувствий никому нет дела… во всяком случае прежний вожак именно так ответил мне однажды. А ведь то предчувствие, которым я хотел с ним поделиться, имело отношение к нему самому. Но он не заинтересовался им…
«Вот в чем дело!! – Мелькнуло в голове Юмыта. – Старик не поверил Касыму! Старик его… унизил!!»
Он задумчиво покивал головой и медленно проговорил:
– Ну, что ж, посмотрим, что произойдет через три дня… И я буду помнить о твоем предчувствии!..
– Но если ты захочешь поделиться им с кем-то… – Волхв не закончил фразу и снова внимательно посмотрел прямо в глаза вожаку.
Тот не отвел глаз:
– Зачем?.. До твоих предчувствий никому нет дела… Кроме меня!
А через два дня в княжеский айл пришел гонец. Волхва стаи звали в одно из селений на границе земель стаи южных ирбисов. Четверо женщин в этом айле забеременели и отцы желали чтобы волхв проявил свои знание и искусство – им хотелось иметь сыновей! Конечно же, четверых рожениц нельзя было тащить через горные перевалы, волхв должен был сам посетить их, несмотря на то, что был уже достаточно стар. Следующим утором гонец и волхв стаи повернулись к Миру родовой гранью и отправились в путь, а еще через три дня князю принесли весть – всего в трех десятках километров от княжеского айла обоих накрыло внезапно сошедшей лавиной. Тела так и не нашли, и спустя положенный срок Юмыт рекомендовал стае выбрать своим волхвом Касыма. Вожак не просто высказал свою рекомендацию, перед этим он переговорил с несколькими, имеющими вес в стае ирбисами, так что стая не колебалась в своем выборе. А вожак с тех пор всегда прислушивался к «предчувствиям» волхва… Правда эти предчувствия посещали его довольно редко.
И вот теперь произошла эта редкость. Давно, очень давно не говорил Касым: «У меня было предчувствие!» Поэтому Юмыт и насторожился. Что несет стае это предчувствие. Наклонившись к, глядящему в пустую чашку, волхву, он осторожно, словно бы боясь помешать его размышлениям, попросил:
– Ты поделишься со мной своим предчувствием?..
Касым утвердительно кивнул, но еще долго молчал, прежде чем заговорить.
– Предчувствие было… расплывчатым. Нельзя точно определить детали события, но… Стае угрожает опасность! И идет эта опасность с Севера!
Он замолчал. Вожак тоже молчал, давая волхву возможность что-то добавить к своим слова, а когда убедился, что тот не собирается говорить, переспросил:
– Набег?.. Набег сайгов?!
– Все расплывчато… – Покачал головой волхв. – Расплывчато и неясно… Но много смертей, очень много смертей!!
– Так что же делать?!
Этот вопрос вожак задал скорее себе, чем волхву, но тот, налил еще чашку арака, аккуратно выпил, поставил чашку на стол, поднялся со своего места и… ответил:
– Это решать тебе! Ты – князь!
Волхв вышел из комнаты, а Юмыт надолго задумался. Он сам не любил слово «князь», и волхв почти никогда не употреблял его в разговоре, а вот сегодня он его произнес! В этом тоже был какой-то смысл, но вот какой?!
На следующее утро Юмыт отправил в дорогу всех разведчиков, которые в этот момент находились в Когте Ирбиса, но пошли они не к извержачьему айлу Уругум. Четверо из них, повернувшись к Миру родовой гранью, отправились к ближайшим айлам многоликих с приказом собрать полевые стаи, не менее двадцати бойцов каждая, и двинуть их к северной границе. Двое разведчиков, умевших оборачиваться холзанами, полетели в айлы, расположенные близь северной границы с наказом готовиться к нападению. Хотя старостам этих айлов не сообщалось, кто именно должен напасть на них, Юмыт рассчитывал на опыт своих людей и их осторожность. Сам Юмыт собирался отправиться к северной границе дней через пять, когда должны были выйти и стаи других айлов. Все, что было связано с извержачьими делами само собой отошло на второй план.
Как и рассчитал вожак, полевые стаи смогли выйти из айлов спустя пять суток, после того, как гонцы покинули княжеский айл. Дружинники шли, обернувшись к Миру родовой гранью, и только некоторые из них поднялись в небо на двухметровых крыльях, чтобы разведывать путь и следить за окружающей обстановкой. Посланные в северные айлы гонцы уже давно были на месте и передавали, что в степи, на границе спокойно, движения или скопления сайгов не наблюдается. Но вожак верил в предчувствия своего волхва, и потому стаи не прекратили своего движения. А на второй день вдруг прервалась связь с Аргамаком, меньшим из двух северных айлов. Впрочем, вожак не слишком обеспокоился – в айле, хоть он и был самым маленьким из всех айлов многоликих на землях южных ирбисов, жило двадцать два взрослых ирбиса шесть женщин и трое подростков. Этих сил вполне могло хватить, чтобы продержаться четверо-пятеро суток до подхода полевой стаи. Единственно, что сделал вожак, по возможности ускорил движение своих войск.
Двое суток дружинники шли, останавливаясь только для того, чтобы перекусить, да поспать пять-шесть часов. Чем ближе подходили полевые стаи к южной границе, тем пустыннее становились горы. На третий день дружинники не встретили ни одного человека, даже изверги, искавшие в горах камни перестали попадаться, словно почуяли, что ирбисы вышли из своих айлов и направились к границе. А утором четвертого, когда три стаи из четырех, шедших до тех пор раздельно, объединились, авангард задержал трех молодых извергов. Их встретили пятеро ирбисов, шедших впереди основных сил на одном из перевалов, и продвигались они навстречу идущей к северу стае.
Пареньков привели к вожаку, и тот заметил, что сопровождавшие изверга ирбисы стараются держаться от них подальше. Когда парни оказались рядом, Юмыт понял, в чем дело – от извергов несло тонким, едва заметным, но невыносимо противным запахом, похожим на запах какой-то кислой мертвечины.
– Отойди на пять шагов!! – Рыкнул вожак, отворачивая морду, и когда изверги выполнили приказ, спросил. – Что от вас так воняет, словно вы в разрытой могиле ночевали?!
– Двенадцатый день в горах, господин!.. – Выступив чуть вперед и низко поклонившись, ответил один из извергов, высокий темноволосый парень с быстрыми темными глазами. – Ни поесть, ни помыться толком!
– А что так долго делают в горах вонючие изверги?! – переспросил вожак и ухмыльнулся точности своего вопроса – привычное прозвище «вонючий изверг» этому извергам подходило как нельзя лучше!
– Камни собираем, господин! – Снова поклонился изверг. – В прошлом году едва-едва на откуп набрали, так сегодня староста всех по горам разогнал! Каждому урок дал, по две мерки камней набрать, и не меньше полумерки прозрачных! А где, господин, прозрачные камни-то взять?! Вот и уходим за три-четыре перевала от родного айла!
Два других изверга только молча кивали, подтверждая слова своего товарища.
– Ну, и много вы камней набрали?! – Усмехнулся вожак.
– Нет, господин!.. – Горестно покачал головой парень. – Немного ферузы да вот… – Он порылся в своем мешке и вытащил довольно большой сросток прозрачных лимонно-желтых кристаллов.
– Ну, считай, полумерку прозрачных староста тебе наполовину зачтет!.. – Снова усмехнулся вожак и тут же снова скривил морду – порыв ветра донес до его чутких ноздрей тянущуюся от пареньков вонь.
– А вот воняете ты невыносимо!!! – Прорычал Юмыт и тут же задал новый вопрос:
– А в айле Аргамак были?! Как там?!
– Нет, господин, – помотал головой изверг, – Зачем нам туда соваться?! Многоликие не любят, когда в их айл изверги без разрешения заходят, так что мы его вон какой петлей обошли!!
Он махнул рукой, показывая, сколь велика была это петля, и в нос ирбису снова ударил кислый мертвечинный запах.
– А, будь ты проклят! – Взревел Юмыт. – Что б Мать всего сущего накрыла тебя и твоих друзей хрустальным колпаком!! И, повернувшись к сопровождавшим его ирбисам охраны, рявкнул:
– Швырните их в реку, пусть их о камни потрет!!
Двое ирбисов медленно двинулись к извергам, а те, прижав к себе свои мешки, начали пятиться от них, причем тот, что разговаривал с вожаком, приговаривал испуганным, плаксивым голоском:
– Добрые господа, зачем нас в реку?.. Не надо нас в реку, мы плаваем плохо!.. Утонем, кто наших старых матерей и маленьких сестер кормить будет?!! Не надо нас в реку!!!
Его товарищи продолжали молчать и только растерянно озирались по сторонам, словно надеясь найти возможность как-то сбежать.
Однако два могучих зверя продолжали молча наступать, и только временами отворачивали морды в сторону, стараясь не вдыхать идущий от извергов смрадный запах. Скоро парни оказались над самым обрывом, под которым, метрах в трех-четырех, стремительно несла свои пенистые волны чистая горная речка. Говорливый изверг оглянулся через плечо, посмотрел на медленно приближающихся к нему зверюг и с каким-то нечленораздельным воплем, сиганул вниз! Следом за ним то же самое сделали и его друзья.
Оба зверя осторожно подошли к краю обрыва и внимательно посмотрели вниз, в бросающуюся на каменные берега воду. Никого не было видно.
Однако речка была достаточно глубокой, и невольные пловцы не разбились. Вынырнув из воды на сотню метров ниже по течению, Сафат и два его спутника выбрались на каменистый, облизанный рекой берег и, усевшись на камни, принялись стаскивать с себя мокрую одежду. Но сначала Сафат вытащил спрятанный под рубахой и курткой серебряный кинжал и бережно уложил его рядом с намокшим мешком.
Раздевшись, они улеглись на нагретых камнях, и Сафат подумал:
«Бамбарак – умница! Как он здорово придумал, пробираться назад поодиночке!»
Улыбка чуть изогнула его губы, он вспомнил позавчерашний вечер, но она тут же исчезла, сменившись привычной тревогой за своих товарищей.
В самом конце часа Змеи отряд извергов под командой Вотши, насчитывавший уже восемнадцать человек, остановился на краю травянистой площадки, повисшей на склоне горы. Отсюда айл Аргамак был виден, как на ладони – четырнадцать домов, окруженных обширными садами и огородами.
Этот айл Вотше и его ребятам посоветовал другой уругумский старик. По его словам Аргамак стоял на самой северной границе и был немногочислен. Сам старик побывал там лет шесть назад, когда навещал своих родственников на севере земель южных ирбисов, а потому дорогу к этому айлу он смог объяснить достаточно подробно. И вот вотшин отряд добрался до намеченной цели.
Дневной переход не слишком утомил ребят, но перед атакой Вотша решил, что всем необходимо отдохнуть, да и время для атаки было слишком раннее. Когда ребята перекусили, Вотша собрал их вокруг себя и в который раз начал объяснять порядок действий:
– Начинаем в сумерках! Входим в айл с двух сторон, разбившись на тройки, новеньких… – он быстро обвел глазами шестерых ребят присоединившихся к отряду перед самым выходом их Уругума, – …беречь, вперед не пускать! Стучимся в дома, а они стоят, как вы видите, достаточно далеко друг от друга, и, если спросят, кто и зачем, говорим, что послал староста. Откроет, скорее всего, хозяин дома – его бить без колебания и промедления. Если откроет слуга-изверг, просим, чтобы проводил к хозяину. Уничтожаем всех многоликих!! И помните – никакой пощады, это наши враги, и нас они щадить не будут!! Я понимаю, для вас это сложно, вы привыкли бояться и повиноваться, но теперь у нас есть оружие против них!! Если многоликий обернется зверем, вы знаете, что делать! Старайтесь, как можно меньше шуметь, не привлекать внимание слуг, они, скорее всего, ночуют отдельно, вон в тех небольших домиках, стоящих на краю участков…
Впрочем, инструктаж продолжался недолго, Вотша уже не в первый раз объяснял ребятам, как им придется действовать, и они зазубрили этот план наизусть. Теперь же, разглядывая айл сверху, они смогли определиться, на какие дома нападает каждая тройка, и командиры троек должны были хорошо запомнить расположения этих домов и подходы к ним.
В конце часа Волка начало смеркаться. Наблюдавшие за айлом изверги видели, как постепенно затихает движение многоликих по улице селения, как начинают светиться окна, и пропадают дымки над трубами домов. Когда над перевалом, через который днем перевалил отряд, зажглась первая, едва заметная звезда, они двинулись вниз. Спуск был недолог, через полчаса они вышли к легкой ограде, отделявшей опушку светлого, прозрачного леска от сада одной из усадеб. Здесь отряд разделился, Вотша, а с ним еще восемь человек пошли вдоль изгороди влево, Сафат со своими ребятами – вправо. Скоро и те и другие с двух сторон вышли на дорогу, рассекавшую айл, разделились на тройки и направились к примеченным ими сверху домам.
Сафат на всю жизнь запомнил этот вечер – вечер, когда изверги впервые в истории этого Мира напали на многоликих. Причем это был не безрассудный акт самозащиты, обреченный на неудачу, не отчаянная и безнадежная попытка защитить свою жизнь и жизнь своих близких – какие случаи не были редкостью. Это был первый, тщательно обдуманный и спланированный налет вооружившихся извергов, переставших быть беззащитными перед зверями-оборотнями!!
Сафат вошел в легко открывшуюся калитку усадьбы и двинулся к небольшому, но добротно сложенному из белого камня дому под красной черепичной крышей. Все три окна по фасаду светились желтоватым сиянием, и порой в них мелькала тень женщины. Крупный гравий, которым была присыпана дорожка, поскрипывал под ногами, и Сафат невольно старался ступать легче, бесшумнее. Зато Гиря, новичок, принятый в отряд перед самым выходом из Уругума, тяжело топал за спиной Сафата, так еще и сопел, как архар перед схваткой за самку! Наконец они подошли к крыльцу. Сафат бесшумно взбежал по ступеням и встал рядом с входной дверью. Поднявшийся следом Гиря вопросительно посмотрел на своего командира, и тот одними губами приказал:
– Стучи!..
Третий боец в это время уже встал с другой стороны двери и взялся за ручку.
Гиря постучал. С минуту стояла тишина, и тогда Гиря постучал еще раз, громче и нетерпеливее. За дверью послышался короткий скрип, затем раздался звук шагов и недовольный женский голос произнес:
– Ну, кого там, на ночь глядя, несет?!
– От старосты!.. – Как договаривались, прогудел Гиря.
Послышался звук отодвигаемого засова, и дверь приоткрылась. За ней стояла высокая стройная женщина в простом домашнем платье.
«Извергиня!..» – Почему-то решил Сафат, а женщина, увидев у двери изверга с мечом в руке, удивленно распахнула глаза… Но тот не дал ей ни захлопнуть дверь, ни закричать. Шагнув вперед, он толкнул ее внутрь прихожей и тихо спросил:
– Где хозяин?!!
И тут случилось то, чего никак не ожидал Сафат – глаза женщины сузились, губы искривила презрительная гримаса, она вскинула руку и залепила ему оглушительную пощечину, а потом громко воскликнула:
– Ты как себя ведешь, вонючий изверг, в яму захотел, или на кол тебя пристроить!!!
«Многоликая!!» – С каким-то даже облегчением понял Сафат, и в его груди мгновенно вспыхнула ярость предстоящего мщения. Простым, заученным движением он вскинул руку и послал острие меча точно под левую грудь женщины. Ее глаза снова распахнулись в немом изумлении, а затем они затуманились, веки медленно опустились, и она повалилась на пол.
А из-за двери, ведущей внутрь дома, раздался зычный мужской голос:
– Мара, кто там пожаловал?!
Сафат оглянулся. Его товарищи стояли рядом, Гиря деревянно улыбался, а Рашат, не отрываясь, смотрел на лежащее тело.
– Ну?!! – Прошипел Сафат хрипловатым шепотом. – Что раскисли, дело надо делать.
И шагнув вперед, распахнул дверь в комнату.
Они вошли в большой зал, занимавший никак не меньше половины дома. Посредине комнаты стоял большой стол, за которым сидел крупный темноволосый мужчина, одетый в легкую рубашку и короткие штаны. Напротив него сидел мальчик лет десяти в коротком халатике и маленькой круглой шапочке, едва держащейся на затылке. На столе перед каждым из них стояли миски с мясом и вареными овощами, и было видно, что они уже заканчивают ужин. Мужчина удивленно поднял брови, увидев входящих извергов и начал, было, подниматься из-за стола, но Сафат действовал быстро и решительно. Стремительно метнувшись к столу, изверг поднял меч, и тут встававший мужчина увидел испачканный кровью клинок. Его глаза расширились, а губы еле слышно прошептали:
– Мара!..
Это было последнее, что он сказал в своей жизни. Лезвие меча точно нашло его грудь, и мужчина беззвучно повалился на пол.
Мальчишка тоже вскочил из-за стола с расширенными от ужаса глазами, но рядом с ним уже стоял Гиря. Изверг положил свои огромные руки ему на плечи, а затем вдруг поднял взгляд на Сафата и растерянно пробормотал:
– Слышь, командир, я не могу его… того… прикончить!..
Сафат ничего не успел ответить. Мальчишка вдруг разъяренно прошипел: – Вонючие изверги!!! – Затем мгновенно отпрыгнул в сторону, едва не сбив с ног Рашата, и высоко подпрыгнул! Через секунду на пол комнаты мягко приземлился довольно большой котенок ирбиса. Припав к полу брюхом, он зашипел, но прыгнуть на растерявшегося Гирю не успел. Рашат метнулся к котенку и вонзил ему в бок короткий, матово блеснувший клинок! Ирбисенок коротко вякнул и повалился на бак!
Рашат выпрямился, и пробормотал, не сводя глаз с исчезающей светло-серой туши:
– Зверя бить проще, чем… ребенка!..
– Гиря наверх, мы внизу! – Коротко приказал Сафат. – Обыскиваем дом и уходим!
На кухне Сафат нашел извергиню-повариху и молодого изверга, топившего плиту. Увидев незнакомого изверга с окровавленным мечом в руке, они растерялись, а парень, видимо, чисто интуитивно потянулся за стоявшей рядом с плитой кочергой. Сафат усмехнулся и приказал:
– Оба быстро уходите в свою сараюху, и носа не показывайте до самого утра! Тогда, может быть, с вами ничего не случится!
– Но, хозяйка нас еще не отпустила!.. – Растерянно пролепетала повариха.
– Нет у вас больше хозяйки! – Отрезал Сафат. – И хозяина нет!! А скоро хозяев в этом Мире вообще не будет! – Неожиданно добавил он, и вдруг сам поверил в только что сказанное!
– Как – нет! – вскинулся молодой парень. – Куда же они делись?!
– Кончились! – Коротко ответил. – Если хочешь, можешь посмотреть!
И он кивнул себе за спину. А потом, посмотрев на повариху, спросил:
– Еще кто в доме есть?..
– Нет!.. – Она отрицательно помотала головой.
– Тогда уходите! – Повторил Сафат и вышел из кухни.
Когда они уже спускались с крыльца, их догнал изверг-истопник. Тронув Сафата за плечо, он прошептал:
– А мальчишка-то сбежал!!
– Нет. – Обернувшись, тихо ответил Сафат. – Мальчишка перекинулся ирбисом, и мы его серебром попотчевали!
– Чем?! – Не понял изверг.
– Серебром! – Повторил Сафат, а затем пояснил. – Есть такой металл – серебро, или… уругумская сталь! Клинок из уругумской стали, оборотней убивает! И следов не оставляет!
Сафат двинулся за своими друзьями, но парень снова его догнал и, опять тронув за плечо, попросил:
– Покажи!
– Что показать?.. – Не понял Сафат.
– Клинок из… уругумской стали!
Сафат вытащил из ножен, висевших на поясе, свой серебряный кинжал и показал парню. Затем, убрав клинок в ножны, он снова поспешил вдогонку за удаляющимися ребятами. И в третий раз его нагнал местный изверг.
– Слушай, друг, – тихим напряженным голосом позвал он Сафата. – Возьми меня с собой!!
– Мне сейчас некогда! – Не останавливаясь, прошептал Сафат. – Если хочешь, утром приходи на поляну, вон там, на горе, над айлом!
Парень остановился, видимо, сообразив, что незнакомому извергу, действительно, сейчас некогда, а Сафат свернул ко второму, предназначенному для его тройки, дому.
А спустя минут пятнадцать, над айлом раздался крик серого ворона – одна из троек выполнила свое задание. Затем вороны начали кричать чуть ли не каждые три минуты с разных концов айла, а после того, как этот крик раздался в шестой раз, айл загорелся!! Спустя полчаса горели все четырнадцать домов айла Аргамак, но никто даже не пытался его тушить. Большинство извергов были либо заперты в своих крошечных домиках, либо так напуганы, что не решались выходить к горевшим домам. Все многоликие, жившие в этом айле были уничтожены двадцать два взрослых ирбиса, шестеро женщин и трое подростков. Кроме того, погибли четверо извергов-слуг, погибли глупо, пытаясь вмешаться в схватку на стороне своих хозяев!
Уже в полной темноте отряд собрался на той самой поляне, откуда они начинали свою вылазку. Потерь среди них не было, не было даже раненых, правда, Изамат спалил себе волосы, когда поджигал дом многоликого, но это вызывало только смех. Ребята были возбуждены, и Вотша никак не мог их успокоить. Только когда он объявил, что многоликие устраивают на них охоту, изверги смолкли и повернулись к нему. Он жестом приказал, чтобы все уселись на траву и, когда они утихомирились, заговорил спокойно, рассудительно:
– Перед тем, как ворваться в дом старосты, мне удалось подслушать разговор двух многоликих. Как я понял из этого разговора, дня три тому назад в Аргамак прибыл гонец из княжеского айла, из Когтя Ирбиса. Вожак стаи послал сюда гонца, чтобы предупредить старосту о возможном нападении на айл!
– Они знали, что мы собираемся напасть?!! – Ужаснулся один из ребят.
– Нет, – покачал головой Вотша. – Мне показалось, что вожак предупреждал о нападении из-за границы, с территории сайгов. Но это неважно, а важно то, что к обоим северным айлам многоликих идет княжеская полевая стая! Пять айлов направили своих воинов, и все они должны объединиться, где-то неподалеку. Вы понимаете, что мы можем оказаться в западне?! Нас всего восемнадцать человек, а сюда идет больше ста пятидесяти многоликих!! И они, скорее всего, займут все перевалы, ведущие в эту долину!
Вотша замолчал, и над поляной повисла тяжелая тишина. Минуту спустя, в темноте раздался неуверенный голос одного из парней:
– Так что же нам делать?..
– Я думаю, нам стоит разделиться. – Тут же отозвался Вотша. – Мы пойдем по двое-трое, прикинемся, будто собираем камни… Вот только что нам делать с оружием?..
– Кинжалы можно спрятать под одеждой, – задумчиво проговорил Падур, – но куда нам спрятать мечи?
– Если бы у нас была лошадь… – Снова заговорил Вотша, – …можно было бы попробовать…
Но тут он оборвал сам себя:
– Ладно, давайте отдыхать, утром будем думать, что делать. Костер не разводим, первой дежурит первая тройка!
Ребята нехотя разошлись по поляне и легли в траву, однако никто из них в эту ночь так и не заснул. Когда небо потеряло свою угольную черноту, а звезды начали исчезать со светлеющего небосклона, к притворявшемуся спящим Вотше подобрался Сафат и тихо зашептал:
– Бамбарак!.. Слушай, я забыл тебе сказать. Мы когда в первый дом зашли, там кроме троих многоликих были два изверга… Вернее, один изверг и извергиня. Изверг, когда узнал, что у нас есть уругумская сталь, начал проситься, чтобы я взял его с собой!
– Что у нас есть?.. – Переспросил Вотша, открывая глаза.
– Ну… я так серебро назвал, из которого сделаны наши кинжалы! – Пояснил Сафат и заторопился дальше. – Я его с собой взять, конечно, не мог, но предложил прийти утром на эту поляну!..
Вотша рывком сел и внимательно посмотрел на Сафата.
– Ты предложил ему прийти сюда?!
– Ну, да!.. – Кивнул Сафат.
– Так!.. – Вотша вскочил на ноги. – Поднимай ребят! Пусть Падур ведет их выше, к перевалу, там, по пути есть еще одна полянка, на ней они нас подождут. А мы с тобой посмотрим, что за изверга ты пригласил!
Спустя десять минут отряд ведомый Падуром растворился в спускающимся с гор тумане, а Сафат и Вотша спрятались в кустах, так чтобы было видно и саму поляну и подход к ней снизу, со стороны айла. Как оказалось, сделали они это во время – буквально через несколько минут после ухода отряда на поляну крадучись выбралось четверо извергов. Сафат наклонился к уху Вотши и едва слышно прошептал:
– Крайний справа, он со мной ночью разговаривал!..
Вотша молча кивнул и стал наблюдать за тем, что предпримут пришедшие из айла изверги. Они медленно, внимательно оглядываясь, обошли поляну. Небо уже достаточно просветлело, а туман еще не стал достаточно плотным, так что всех четверых было очень хорошо видно. Тот, что просил Сафата взять его с собой, выпрямился в центре поляны и принялся всматриваться в окружающие поляну кусты, и тут один из его спутников, низкорослый, темноволосый крепыш, повернулся и довольно громко поинтересовался:
– Ну, Саш, где твои убийцы многоликих?!
– Не знаю… – Растерянно протянул тот, которого назвали Сашем. – Изверг, с которым я разговаривал, сказал, что будет ждать меня на этой полене.
– Слушай, а ты место точно запомнил?.. – Подал голос третий изверг. – Может быть нам повыше подняться, там еще одна поляна есть, перед перевалом.
– Какая ж это поляна?! – Усмехнулся темноволосый. – На ней и травы-то, почитай, нет! Может быть, тебе вообще на западном склоне быть назначили?!
– Да, нет! – Помотал головой Саш. – Он мне точно на этот склон показал, сказал, если хочешь, утром приходи на поляну. И на этот склон показал. Я знаю, что здесь только одна поляна и есть!!
– Ну, значит, ушел твой убийца многоликих! – С прежней насмешкой проговорил темноволосый. – И свою уругумскую сталь унес!
– Да, не было никакой уругумской стали, и никаких убийц многоликих не было! – Подал голос последний из подошедшей четверки, долговязый рыжий парень в рваной рубахе, обтрепанных штанах и башмаках на голую ногу. – Саш придумал и этих извергов, и уругумскую сталь! Наплел, наплел, а теперь не знает, как расплести!!
– Что я наплел?! – Обиженно выкрикнул Саш. – Зачем мне плести-то было. Не верите, у тетки Угры спросите, они их тоже видела!
– Да спрашивал я у тетки Угры! – Отозвался долговязый. – Видела она какого-то парня, похожего на изверга, а вот никакой уругумской стали она не видела и не слышала о ней! Она вообще говорит только о том, как тот парень, что в дом многоликого Кога ворвался, ее чуть было не изнасиловал!!
Сафат дернулся всем телом, Вотша бросил на него быстрый суровый взгляд и тогда Сафат нервно зашептал:
Тогда Юмыт, внутренне усмехнувшись, переспросил, скорее для поддержания разговора, чем из любопытства:
– И что же ты… предчувствовал?..
– Волхв стаи через два дня разобьется в горах. – Спокойно проговорил Касым. – И ты будешь сомневаться, стоит ли рекомендовать стае меня… – Тут помощник волхва посмотрел Юмыту прямо в глаза, что было недопустимым нарушением обычая. Но вожак не успел возмутиться, Касым продолжил:
– Твои сомнения суетны, отринь их, и ты узнаешь славу!
На минуту Юмыт задумался. С детства он привык относиться к волхвам с уважением и опаской – уж больно много умели они такого, что не укладывалось в его голове, а потому заявление Касыма о его «предчувствии» вполне могло иметь под собой основания. Но с другой стороны уж больно неприметным, безликим был помощник волхва стаи до сих пор. Почему именно сейчас, в момент его прихода к власти в стае у этого серого человечка, не блещущего способностями, да и знаниями, вдруг прорезался столь редкий, неслыханный дар?! И тут ему в голову пришла другая мысль – а может быть, именно Касыма имеет смысл поставить волхвом стаи, может быть, именно такой вот безликий, не лезущий вперед вожака, не выпячивающий своего значения волхв ему и нужен. Он бросил на прихлебывающего арак Касыма быстрый, острый взгляд и осторожно спросил:
– Ты кому-нибудь еще говорил о своем… предчувствии?..
– Зачем?.. – Касым даже не повернул голову в сторону вожака. – До моих предчувствий никому нет дела… во всяком случае прежний вожак именно так ответил мне однажды. А ведь то предчувствие, которым я хотел с ним поделиться, имело отношение к нему самому. Но он не заинтересовался им…
«Вот в чем дело!! – Мелькнуло в голове Юмыта. – Старик не поверил Касыму! Старик его… унизил!!»
Он задумчиво покивал головой и медленно проговорил:
– Ну, что ж, посмотрим, что произойдет через три дня… И я буду помнить о твоем предчувствии!..
– Но если ты захочешь поделиться им с кем-то… – Волхв не закончил фразу и снова внимательно посмотрел прямо в глаза вожаку.
Тот не отвел глаз:
– Зачем?.. До твоих предчувствий никому нет дела… Кроме меня!
А через два дня в княжеский айл пришел гонец. Волхва стаи звали в одно из селений на границе земель стаи южных ирбисов. Четверо женщин в этом айле забеременели и отцы желали чтобы волхв проявил свои знание и искусство – им хотелось иметь сыновей! Конечно же, четверых рожениц нельзя было тащить через горные перевалы, волхв должен был сам посетить их, несмотря на то, что был уже достаточно стар. Следующим утором гонец и волхв стаи повернулись к Миру родовой гранью и отправились в путь, а еще через три дня князю принесли весть – всего в трех десятках километров от княжеского айла обоих накрыло внезапно сошедшей лавиной. Тела так и не нашли, и спустя положенный срок Юмыт рекомендовал стае выбрать своим волхвом Касыма. Вожак не просто высказал свою рекомендацию, перед этим он переговорил с несколькими, имеющими вес в стае ирбисами, так что стая не колебалась в своем выборе. А вожак с тех пор всегда прислушивался к «предчувствиям» волхва… Правда эти предчувствия посещали его довольно редко.
И вот теперь произошла эта редкость. Давно, очень давно не говорил Касым: «У меня было предчувствие!» Поэтому Юмыт и насторожился. Что несет стае это предчувствие. Наклонившись к, глядящему в пустую чашку, волхву, он осторожно, словно бы боясь помешать его размышлениям, попросил:
– Ты поделишься со мной своим предчувствием?..
Касым утвердительно кивнул, но еще долго молчал, прежде чем заговорить.
– Предчувствие было… расплывчатым. Нельзя точно определить детали события, но… Стае угрожает опасность! И идет эта опасность с Севера!
Он замолчал. Вожак тоже молчал, давая волхву возможность что-то добавить к своим слова, а когда убедился, что тот не собирается говорить, переспросил:
– Набег?.. Набег сайгов?!
– Все расплывчато… – Покачал головой волхв. – Расплывчато и неясно… Но много смертей, очень много смертей!!
– Так что же делать?!
Этот вопрос вожак задал скорее себе, чем волхву, но тот, налил еще чашку арака, аккуратно выпил, поставил чашку на стол, поднялся со своего места и… ответил:
– Это решать тебе! Ты – князь!
Волхв вышел из комнаты, а Юмыт надолго задумался. Он сам не любил слово «князь», и волхв почти никогда не употреблял его в разговоре, а вот сегодня он его произнес! В этом тоже был какой-то смысл, но вот какой?!
На следующее утро Юмыт отправил в дорогу всех разведчиков, которые в этот момент находились в Когте Ирбиса, но пошли они не к извержачьему айлу Уругум. Четверо из них, повернувшись к Миру родовой гранью, отправились к ближайшим айлам многоликих с приказом собрать полевые стаи, не менее двадцати бойцов каждая, и двинуть их к северной границе. Двое разведчиков, умевших оборачиваться холзанами, полетели в айлы, расположенные близь северной границы с наказом готовиться к нападению. Хотя старостам этих айлов не сообщалось, кто именно должен напасть на них, Юмыт рассчитывал на опыт своих людей и их осторожность. Сам Юмыт собирался отправиться к северной границе дней через пять, когда должны были выйти и стаи других айлов. Все, что было связано с извержачьими делами само собой отошло на второй план.
Как и рассчитал вожак, полевые стаи смогли выйти из айлов спустя пять суток, после того, как гонцы покинули княжеский айл. Дружинники шли, обернувшись к Миру родовой гранью, и только некоторые из них поднялись в небо на двухметровых крыльях, чтобы разведывать путь и следить за окружающей обстановкой. Посланные в северные айлы гонцы уже давно были на месте и передавали, что в степи, на границе спокойно, движения или скопления сайгов не наблюдается. Но вожак верил в предчувствия своего волхва, и потому стаи не прекратили своего движения. А на второй день вдруг прервалась связь с Аргамаком, меньшим из двух северных айлов. Впрочем, вожак не слишком обеспокоился – в айле, хоть он и был самым маленьким из всех айлов многоликих на землях южных ирбисов, жило двадцать два взрослых ирбиса шесть женщин и трое подростков. Этих сил вполне могло хватить, чтобы продержаться четверо-пятеро суток до подхода полевой стаи. Единственно, что сделал вожак, по возможности ускорил движение своих войск.
Двое суток дружинники шли, останавливаясь только для того, чтобы перекусить, да поспать пять-шесть часов. Чем ближе подходили полевые стаи к южной границе, тем пустыннее становились горы. На третий день дружинники не встретили ни одного человека, даже изверги, искавшие в горах камни перестали попадаться, словно почуяли, что ирбисы вышли из своих айлов и направились к границе. А утором четвертого, когда три стаи из четырех, шедших до тех пор раздельно, объединились, авангард задержал трех молодых извергов. Их встретили пятеро ирбисов, шедших впереди основных сил на одном из перевалов, и продвигались они навстречу идущей к северу стае.
Пареньков привели к вожаку, и тот заметил, что сопровождавшие изверга ирбисы стараются держаться от них подальше. Когда парни оказались рядом, Юмыт понял, в чем дело – от извергов несло тонким, едва заметным, но невыносимо противным запахом, похожим на запах какой-то кислой мертвечины.
– Отойди на пять шагов!! – Рыкнул вожак, отворачивая морду, и когда изверги выполнили приказ, спросил. – Что от вас так воняет, словно вы в разрытой могиле ночевали?!
– Двенадцатый день в горах, господин!.. – Выступив чуть вперед и низко поклонившись, ответил один из извергов, высокий темноволосый парень с быстрыми темными глазами. – Ни поесть, ни помыться толком!
– А что так долго делают в горах вонючие изверги?! – переспросил вожак и ухмыльнулся точности своего вопроса – привычное прозвище «вонючий изверг» этому извергам подходило как нельзя лучше!
– Камни собираем, господин! – Снова поклонился изверг. – В прошлом году едва-едва на откуп набрали, так сегодня староста всех по горам разогнал! Каждому урок дал, по две мерки камней набрать, и не меньше полумерки прозрачных! А где, господин, прозрачные камни-то взять?! Вот и уходим за три-четыре перевала от родного айла!
Два других изверга только молча кивали, подтверждая слова своего товарища.
– Ну, и много вы камней набрали?! – Усмехнулся вожак.
– Нет, господин!.. – Горестно покачал головой парень. – Немного ферузы да вот… – Он порылся в своем мешке и вытащил довольно большой сросток прозрачных лимонно-желтых кристаллов.
– Ну, считай, полумерку прозрачных староста тебе наполовину зачтет!.. – Снова усмехнулся вожак и тут же снова скривил морду – порыв ветра донес до его чутких ноздрей тянущуюся от пареньков вонь.
– А вот воняете ты невыносимо!!! – Прорычал Юмыт и тут же задал новый вопрос:
– А в айле Аргамак были?! Как там?!
– Нет, господин, – помотал головой изверг, – Зачем нам туда соваться?! Многоликие не любят, когда в их айл изверги без разрешения заходят, так что мы его вон какой петлей обошли!!
Он махнул рукой, показывая, сколь велика была это петля, и в нос ирбису снова ударил кислый мертвечинный запах.
– А, будь ты проклят! – Взревел Юмыт. – Что б Мать всего сущего накрыла тебя и твоих друзей хрустальным колпаком!! И, повернувшись к сопровождавшим его ирбисам охраны, рявкнул:
– Швырните их в реку, пусть их о камни потрет!!
Двое ирбисов медленно двинулись к извергам, а те, прижав к себе свои мешки, начали пятиться от них, причем тот, что разговаривал с вожаком, приговаривал испуганным, плаксивым голоском:
– Добрые господа, зачем нас в реку?.. Не надо нас в реку, мы плаваем плохо!.. Утонем, кто наших старых матерей и маленьких сестер кормить будет?!! Не надо нас в реку!!!
Его товарищи продолжали молчать и только растерянно озирались по сторонам, словно надеясь найти возможность как-то сбежать.
Однако два могучих зверя продолжали молча наступать, и только временами отворачивали морды в сторону, стараясь не вдыхать идущий от извергов смрадный запах. Скоро парни оказались над самым обрывом, под которым, метрах в трех-четырех, стремительно несла свои пенистые волны чистая горная речка. Говорливый изверг оглянулся через плечо, посмотрел на медленно приближающихся к нему зверюг и с каким-то нечленораздельным воплем, сиганул вниз! Следом за ним то же самое сделали и его друзья.
Оба зверя осторожно подошли к краю обрыва и внимательно посмотрели вниз, в бросающуюся на каменные берега воду. Никого не было видно.
Однако речка была достаточно глубокой, и невольные пловцы не разбились. Вынырнув из воды на сотню метров ниже по течению, Сафат и два его спутника выбрались на каменистый, облизанный рекой берег и, усевшись на камни, принялись стаскивать с себя мокрую одежду. Но сначала Сафат вытащил спрятанный под рубахой и курткой серебряный кинжал и бережно уложил его рядом с намокшим мешком.
Раздевшись, они улеглись на нагретых камнях, и Сафат подумал:
«Бамбарак – умница! Как он здорово придумал, пробираться назад поодиночке!»
Улыбка чуть изогнула его губы, он вспомнил позавчерашний вечер, но она тут же исчезла, сменившись привычной тревогой за своих товарищей.
В самом конце часа Змеи отряд извергов под командой Вотши, насчитывавший уже восемнадцать человек, остановился на краю травянистой площадки, повисшей на склоне горы. Отсюда айл Аргамак был виден, как на ладони – четырнадцать домов, окруженных обширными садами и огородами.
Этот айл Вотше и его ребятам посоветовал другой уругумский старик. По его словам Аргамак стоял на самой северной границе и был немногочислен. Сам старик побывал там лет шесть назад, когда навещал своих родственников на севере земель южных ирбисов, а потому дорогу к этому айлу он смог объяснить достаточно подробно. И вот вотшин отряд добрался до намеченной цели.
Дневной переход не слишком утомил ребят, но перед атакой Вотша решил, что всем необходимо отдохнуть, да и время для атаки было слишком раннее. Когда ребята перекусили, Вотша собрал их вокруг себя и в который раз начал объяснять порядок действий:
– Начинаем в сумерках! Входим в айл с двух сторон, разбившись на тройки, новеньких… – он быстро обвел глазами шестерых ребят присоединившихся к отряду перед самым выходом их Уругума, – …беречь, вперед не пускать! Стучимся в дома, а они стоят, как вы видите, достаточно далеко друг от друга, и, если спросят, кто и зачем, говорим, что послал староста. Откроет, скорее всего, хозяин дома – его бить без колебания и промедления. Если откроет слуга-изверг, просим, чтобы проводил к хозяину. Уничтожаем всех многоликих!! И помните – никакой пощады, это наши враги, и нас они щадить не будут!! Я понимаю, для вас это сложно, вы привыкли бояться и повиноваться, но теперь у нас есть оружие против них!! Если многоликий обернется зверем, вы знаете, что делать! Старайтесь, как можно меньше шуметь, не привлекать внимание слуг, они, скорее всего, ночуют отдельно, вон в тех небольших домиках, стоящих на краю участков…
Впрочем, инструктаж продолжался недолго, Вотша уже не в первый раз объяснял ребятам, как им придется действовать, и они зазубрили этот план наизусть. Теперь же, разглядывая айл сверху, они смогли определиться, на какие дома нападает каждая тройка, и командиры троек должны были хорошо запомнить расположения этих домов и подходы к ним.
В конце часа Волка начало смеркаться. Наблюдавшие за айлом изверги видели, как постепенно затихает движение многоликих по улице селения, как начинают светиться окна, и пропадают дымки над трубами домов. Когда над перевалом, через который днем перевалил отряд, зажглась первая, едва заметная звезда, они двинулись вниз. Спуск был недолог, через полчаса они вышли к легкой ограде, отделявшей опушку светлого, прозрачного леска от сада одной из усадеб. Здесь отряд разделился, Вотша, а с ним еще восемь человек пошли вдоль изгороди влево, Сафат со своими ребятами – вправо. Скоро и те и другие с двух сторон вышли на дорогу, рассекавшую айл, разделились на тройки и направились к примеченным ими сверху домам.
Сафат на всю жизнь запомнил этот вечер – вечер, когда изверги впервые в истории этого Мира напали на многоликих. Причем это был не безрассудный акт самозащиты, обреченный на неудачу, не отчаянная и безнадежная попытка защитить свою жизнь и жизнь своих близких – какие случаи не были редкостью. Это был первый, тщательно обдуманный и спланированный налет вооружившихся извергов, переставших быть беззащитными перед зверями-оборотнями!!
Сафат вошел в легко открывшуюся калитку усадьбы и двинулся к небольшому, но добротно сложенному из белого камня дому под красной черепичной крышей. Все три окна по фасаду светились желтоватым сиянием, и порой в них мелькала тень женщины. Крупный гравий, которым была присыпана дорожка, поскрипывал под ногами, и Сафат невольно старался ступать легче, бесшумнее. Зато Гиря, новичок, принятый в отряд перед самым выходом из Уругума, тяжело топал за спиной Сафата, так еще и сопел, как архар перед схваткой за самку! Наконец они подошли к крыльцу. Сафат бесшумно взбежал по ступеням и встал рядом с входной дверью. Поднявшийся следом Гиря вопросительно посмотрел на своего командира, и тот одними губами приказал:
– Стучи!..
Третий боец в это время уже встал с другой стороны двери и взялся за ручку.
Гиря постучал. С минуту стояла тишина, и тогда Гиря постучал еще раз, громче и нетерпеливее. За дверью послышался короткий скрип, затем раздался звук шагов и недовольный женский голос произнес:
– Ну, кого там, на ночь глядя, несет?!
– От старосты!.. – Как договаривались, прогудел Гиря.
Послышался звук отодвигаемого засова, и дверь приоткрылась. За ней стояла высокая стройная женщина в простом домашнем платье.
«Извергиня!..» – Почему-то решил Сафат, а женщина, увидев у двери изверга с мечом в руке, удивленно распахнула глаза… Но тот не дал ей ни захлопнуть дверь, ни закричать. Шагнув вперед, он толкнул ее внутрь прихожей и тихо спросил:
– Где хозяин?!!
И тут случилось то, чего никак не ожидал Сафат – глаза женщины сузились, губы искривила презрительная гримаса, она вскинула руку и залепила ему оглушительную пощечину, а потом громко воскликнула:
– Ты как себя ведешь, вонючий изверг, в яму захотел, или на кол тебя пристроить!!!
«Многоликая!!» – С каким-то даже облегчением понял Сафат, и в его груди мгновенно вспыхнула ярость предстоящего мщения. Простым, заученным движением он вскинул руку и послал острие меча точно под левую грудь женщины. Ее глаза снова распахнулись в немом изумлении, а затем они затуманились, веки медленно опустились, и она повалилась на пол.
А из-за двери, ведущей внутрь дома, раздался зычный мужской голос:
– Мара, кто там пожаловал?!
Сафат оглянулся. Его товарищи стояли рядом, Гиря деревянно улыбался, а Рашат, не отрываясь, смотрел на лежащее тело.
– Ну?!! – Прошипел Сафат хрипловатым шепотом. – Что раскисли, дело надо делать.
И шагнув вперед, распахнул дверь в комнату.
Они вошли в большой зал, занимавший никак не меньше половины дома. Посредине комнаты стоял большой стол, за которым сидел крупный темноволосый мужчина, одетый в легкую рубашку и короткие штаны. Напротив него сидел мальчик лет десяти в коротком халатике и маленькой круглой шапочке, едва держащейся на затылке. На столе перед каждым из них стояли миски с мясом и вареными овощами, и было видно, что они уже заканчивают ужин. Мужчина удивленно поднял брови, увидев входящих извергов и начал, было, подниматься из-за стола, но Сафат действовал быстро и решительно. Стремительно метнувшись к столу, изверг поднял меч, и тут встававший мужчина увидел испачканный кровью клинок. Его глаза расширились, а губы еле слышно прошептали:
– Мара!..
Это было последнее, что он сказал в своей жизни. Лезвие меча точно нашло его грудь, и мужчина беззвучно повалился на пол.
Мальчишка тоже вскочил из-за стола с расширенными от ужаса глазами, но рядом с ним уже стоял Гиря. Изверг положил свои огромные руки ему на плечи, а затем вдруг поднял взгляд на Сафата и растерянно пробормотал:
– Слышь, командир, я не могу его… того… прикончить!..
Сафат ничего не успел ответить. Мальчишка вдруг разъяренно прошипел: – Вонючие изверги!!! – Затем мгновенно отпрыгнул в сторону, едва не сбив с ног Рашата, и высоко подпрыгнул! Через секунду на пол комнаты мягко приземлился довольно большой котенок ирбиса. Припав к полу брюхом, он зашипел, но прыгнуть на растерявшегося Гирю не успел. Рашат метнулся к котенку и вонзил ему в бок короткий, матово блеснувший клинок! Ирбисенок коротко вякнул и повалился на бак!
Рашат выпрямился, и пробормотал, не сводя глаз с исчезающей светло-серой туши:
– Зверя бить проще, чем… ребенка!..
– Гиря наверх, мы внизу! – Коротко приказал Сафат. – Обыскиваем дом и уходим!
На кухне Сафат нашел извергиню-повариху и молодого изверга, топившего плиту. Увидев незнакомого изверга с окровавленным мечом в руке, они растерялись, а парень, видимо, чисто интуитивно потянулся за стоявшей рядом с плитой кочергой. Сафат усмехнулся и приказал:
– Оба быстро уходите в свою сараюху, и носа не показывайте до самого утра! Тогда, может быть, с вами ничего не случится!
– Но, хозяйка нас еще не отпустила!.. – Растерянно пролепетала повариха.
– Нет у вас больше хозяйки! – Отрезал Сафат. – И хозяина нет!! А скоро хозяев в этом Мире вообще не будет! – Неожиданно добавил он, и вдруг сам поверил в только что сказанное!
– Как – нет! – вскинулся молодой парень. – Куда же они делись?!
– Кончились! – Коротко ответил. – Если хочешь, можешь посмотреть!
И он кивнул себе за спину. А потом, посмотрев на повариху, спросил:
– Еще кто в доме есть?..
– Нет!.. – Она отрицательно помотала головой.
– Тогда уходите! – Повторил Сафат и вышел из кухни.
Когда они уже спускались с крыльца, их догнал изверг-истопник. Тронув Сафата за плечо, он прошептал:
– А мальчишка-то сбежал!!
– Нет. – Обернувшись, тихо ответил Сафат. – Мальчишка перекинулся ирбисом, и мы его серебром попотчевали!
– Чем?! – Не понял изверг.
– Серебром! – Повторил Сафат, а затем пояснил. – Есть такой металл – серебро, или… уругумская сталь! Клинок из уругумской стали, оборотней убивает! И следов не оставляет!
Сафат двинулся за своими друзьями, но парень снова его догнал и, опять тронув за плечо, попросил:
– Покажи!
– Что показать?.. – Не понял Сафат.
– Клинок из… уругумской стали!
Сафат вытащил из ножен, висевших на поясе, свой серебряный кинжал и показал парню. Затем, убрав клинок в ножны, он снова поспешил вдогонку за удаляющимися ребятами. И в третий раз его нагнал местный изверг.
– Слушай, друг, – тихим напряженным голосом позвал он Сафата. – Возьми меня с собой!!
– Мне сейчас некогда! – Не останавливаясь, прошептал Сафат. – Если хочешь, утром приходи на поляну, вон там, на горе, над айлом!
Парень остановился, видимо, сообразив, что незнакомому извергу, действительно, сейчас некогда, а Сафат свернул ко второму, предназначенному для его тройки, дому.
А спустя минут пятнадцать, над айлом раздался крик серого ворона – одна из троек выполнила свое задание. Затем вороны начали кричать чуть ли не каждые три минуты с разных концов айла, а после того, как этот крик раздался в шестой раз, айл загорелся!! Спустя полчаса горели все четырнадцать домов айла Аргамак, но никто даже не пытался его тушить. Большинство извергов были либо заперты в своих крошечных домиках, либо так напуганы, что не решались выходить к горевшим домам. Все многоликие, жившие в этом айле были уничтожены двадцать два взрослых ирбиса, шестеро женщин и трое подростков. Кроме того, погибли четверо извергов-слуг, погибли глупо, пытаясь вмешаться в схватку на стороне своих хозяев!
Уже в полной темноте отряд собрался на той самой поляне, откуда они начинали свою вылазку. Потерь среди них не было, не было даже раненых, правда, Изамат спалил себе волосы, когда поджигал дом многоликого, но это вызывало только смех. Ребята были возбуждены, и Вотша никак не мог их успокоить. Только когда он объявил, что многоликие устраивают на них охоту, изверги смолкли и повернулись к нему. Он жестом приказал, чтобы все уселись на траву и, когда они утихомирились, заговорил спокойно, рассудительно:
– Перед тем, как ворваться в дом старосты, мне удалось подслушать разговор двух многоликих. Как я понял из этого разговора, дня три тому назад в Аргамак прибыл гонец из княжеского айла, из Когтя Ирбиса. Вожак стаи послал сюда гонца, чтобы предупредить старосту о возможном нападении на айл!
– Они знали, что мы собираемся напасть?!! – Ужаснулся один из ребят.
– Нет, – покачал головой Вотша. – Мне показалось, что вожак предупреждал о нападении из-за границы, с территории сайгов. Но это неважно, а важно то, что к обоим северным айлам многоликих идет княжеская полевая стая! Пять айлов направили своих воинов, и все они должны объединиться, где-то неподалеку. Вы понимаете, что мы можем оказаться в западне?! Нас всего восемнадцать человек, а сюда идет больше ста пятидесяти многоликих!! И они, скорее всего, займут все перевалы, ведущие в эту долину!
Вотша замолчал, и над поляной повисла тяжелая тишина. Минуту спустя, в темноте раздался неуверенный голос одного из парней:
– Так что же нам делать?..
– Я думаю, нам стоит разделиться. – Тут же отозвался Вотша. – Мы пойдем по двое-трое, прикинемся, будто собираем камни… Вот только что нам делать с оружием?..
– Кинжалы можно спрятать под одеждой, – задумчиво проговорил Падур, – но куда нам спрятать мечи?
– Если бы у нас была лошадь… – Снова заговорил Вотша, – …можно было бы попробовать…
Но тут он оборвал сам себя:
– Ладно, давайте отдыхать, утром будем думать, что делать. Костер не разводим, первой дежурит первая тройка!
Ребята нехотя разошлись по поляне и легли в траву, однако никто из них в эту ночь так и не заснул. Когда небо потеряло свою угольную черноту, а звезды начали исчезать со светлеющего небосклона, к притворявшемуся спящим Вотше подобрался Сафат и тихо зашептал:
– Бамбарак!.. Слушай, я забыл тебе сказать. Мы когда в первый дом зашли, там кроме троих многоликих были два изверга… Вернее, один изверг и извергиня. Изверг, когда узнал, что у нас есть уругумская сталь, начал проситься, чтобы я взял его с собой!
– Что у нас есть?.. – Переспросил Вотша, открывая глаза.
– Ну… я так серебро назвал, из которого сделаны наши кинжалы! – Пояснил Сафат и заторопился дальше. – Я его с собой взять, конечно, не мог, но предложил прийти утром на эту поляну!..
Вотша рывком сел и внимательно посмотрел на Сафата.
– Ты предложил ему прийти сюда?!
– Ну, да!.. – Кивнул Сафат.
– Так!.. – Вотша вскочил на ноги. – Поднимай ребят! Пусть Падур ведет их выше, к перевалу, там, по пути есть еще одна полянка, на ней они нас подождут. А мы с тобой посмотрим, что за изверга ты пригласил!
Спустя десять минут отряд ведомый Падуром растворился в спускающимся с гор тумане, а Сафат и Вотша спрятались в кустах, так чтобы было видно и саму поляну и подход к ней снизу, со стороны айла. Как оказалось, сделали они это во время – буквально через несколько минут после ухода отряда на поляну крадучись выбралось четверо извергов. Сафат наклонился к уху Вотши и едва слышно прошептал:
– Крайний справа, он со мной ночью разговаривал!..
Вотша молча кивнул и стал наблюдать за тем, что предпримут пришедшие из айла изверги. Они медленно, внимательно оглядываясь, обошли поляну. Небо уже достаточно просветлело, а туман еще не стал достаточно плотным, так что всех четверых было очень хорошо видно. Тот, что просил Сафата взять его с собой, выпрямился в центре поляны и принялся всматриваться в окружающие поляну кусты, и тут один из его спутников, низкорослый, темноволосый крепыш, повернулся и довольно громко поинтересовался:
– Ну, Саш, где твои убийцы многоликих?!
– Не знаю… – Растерянно протянул тот, которого назвали Сашем. – Изверг, с которым я разговаривал, сказал, что будет ждать меня на этой полене.
– Слушай, а ты место точно запомнил?.. – Подал голос третий изверг. – Может быть нам повыше подняться, там еще одна поляна есть, перед перевалом.
– Какая ж это поляна?! – Усмехнулся темноволосый. – На ней и травы-то, почитай, нет! Может быть, тебе вообще на западном склоне быть назначили?!
– Да, нет! – Помотал головой Саш. – Он мне точно на этот склон показал, сказал, если хочешь, утром приходи на поляну. И на этот склон показал. Я знаю, что здесь только одна поляна и есть!!
– Ну, значит, ушел твой убийца многоликих! – С прежней насмешкой проговорил темноволосый. – И свою уругумскую сталь унес!
– Да, не было никакой уругумской стали, и никаких убийц многоликих не было! – Подал голос последний из подошедшей четверки, долговязый рыжий парень в рваной рубахе, обтрепанных штанах и башмаках на голую ногу. – Саш придумал и этих извергов, и уругумскую сталь! Наплел, наплел, а теперь не знает, как расплести!!
– Что я наплел?! – Обиженно выкрикнул Саш. – Зачем мне плести-то было. Не верите, у тетки Угры спросите, они их тоже видела!
– Да спрашивал я у тетки Угры! – Отозвался долговязый. – Видела она какого-то парня, похожего на изверга, а вот никакой уругумской стали она не видела и не слышала о ней! Она вообще говорит только о том, как тот парень, что в дом многоликого Кога ворвался, ее чуть было не изнасиловал!!
Сафат дернулся всем телом, Вотша бросил на него быстрый суровый взгляд и тогда Сафат нервно зашептал:
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента