Мандалян Элеонора. Любимцы великой звезды

   Еще... Еще немного... Казалось, длинной гибкой шее, направлявшей голову, не будет конца. Вот на влажную почву со звонким чавканьем опустилась тяжелая бесформенная лапа, за ней другая... Вельзи радостно, жадно ждала.
   Вода с шумом отхлынула, и на берег вывалилось огромное, мокро блестевшее туловище.
   На такую удачу Вельзи и не рассчитывала. Но тут ее чувствительные сонары уловили приближение соперника.
   Соперник еще далеко, но, без сомнения, направляется именно сюда, в давно облюбованную кормушку Грозных.
   Нужно спешить! Сосредоточившись, Вельзи выстрелила в гиганта серией сокрушительных инфразвуковых волн - огромная туша рухнула замертво. Трепеща всем телом, Вельзи накинулась на добычу: распластавшись над поверженным животным, она прильнула к нему сотнями жадных присосок, которыми была усеяна вся нижняя часть ее поверхности.
   Когда Ана добралась до зеленой воды, Вельзи не пожелала даже обратить на нее внимания. Сытая и довольная, она отвалилась от обескровленной туши, раскинувшись на прохладной влажной почве. Ее тело приобрело красивый лилово-вишневый оттенок. Если бы Вул сейчас был рядом, он залюбовался бы ею. Но вместо Вула тут околачивалась надоедливая Ана, что раздражало Вельзи.
   - Ненасытная, - послала ей Ана досадливый упрек. - Ведь мы с детства живем рядом, в одной скале, а ты всегда норовишь улизнуть на охоту тайком от меня. Твои волны гораздо сильнее моих, ты убиваешь наповал с первого раза, но ты не хочешь помочь мне.
   - Хватит хныкать, - разнеженно растягиваясь вширь, отозвалась Вельзи. - Там, наверное, осталось что-нибудь и для тебя. Спеши, пока он еще не остыл.
   Ана бросилась к груде мертвого мяса, облепила его присосками, но от ненасытной Вельзи ей мало что могло перепасть, и скоро, полуголодная и раздосадованная, она присоединилась к соседке.
   - А что же тебе твой Сат не помогает охотиться? - насмешливо осведомилась Вельзи.
   - Разве ты не знаешь, что Сата вместе с Вулом позвал Дьяв на вершину скалы? У них секретный Совет.
   Вельзи отдыхала в пещере, когда позвали Вула, и ей стало обидно, что Ана знает то, чего не знает она.
   - О чем им совещаться? Что они могут придумать! - Поток ее мыслей был пронизан презрительной иронией. - Они носятся с одной и той же идеей вот уже тысячу лет. И все без толку.
   Вельзи даже не подозревала, что именно ее Вул совершит переворот в судьбе Грозных.
   - Им никогда ничего не придумать, - согласилась Ана. - Лучше бы побольше думали о нас и о детях. Тебе-то есть чем накормить малышей, а что я предложу своим, когда мне не удалось утолить даже собственный голод?
   - Чем постоянно жаловаться, лучше бы охотилась сама, а не подбирала то, что остается от других.
   Вельзи подтянула в упругий ком разнеженное, отяжелевшее тело и, довольная собой, направилась к пещере, туда, где поджидали ее два маленьких лиловых клубочка.
   А Ана, послушавшись совета ехидной соседки, решила поохотиться самостоятельно.
   Подобравшись к самому берегу, она налепилась на скользкий бесформенный ком и свесилась к воде, в которой из-за зеленоватой мути ничего нельзя было разглядеть.
   Ком вздрогнул, ощетинился жесткими пупырышками, отчего все тело Аны начало зудеть и чесаться, и преспокойно ушел под воду.
   Грозные не умели плавать и боялись воды. Почувствовав, что тонет, Ана испустила пронзительный ультразвуковой вопль. Но Сат все еще был на вершине скалы и не мог услышать ее зова. От Вельзи же, даже если она и услышит, помощи ждать не приходилось.
   Тело Аны сморщилось, почернело. Она беспомощно барахталась у самого берега, пока ей наконец не удалось зацепиться присосками за разбухшую, покрытую красной плесенью кочку.
   Мокрая, съежившаяся и жалкая, ползла Ана обратно к пещере, мечтая только о том, чтобы не повстречаться с сытой, насмешливой Вельзи.
   И вдруг прямо перед нею с неба свалилось что-то непонятное. Она замерла.
   Странный клубок некоторое время не подавал признаков жизни. Наконец он шевельнулся и, слабо мерцая, стал увеличиваться в размерах.
   В сознании Аны блеснула надежда - пища! Не важно, что это и откуда свалилось. Важно поскорее прикончить ее, прильнуть страждущими присосками к горячей, полной живительной влаги плоти. Что неведомое существо отнюдь не обладало горячей плотью, Ана и не заметила. Она старательно сосредоточилась и послала волну инфразвука.
   Незнакомая добыча вздрогнула как от удара, засветилась и вдруг ответила таким сильным электрическим разрядом, что Ану подбросило. Перепугавшись, она в панике пустилась наутек.
   Убедившись, что враг далеко, "добыча" послала тихий зов:
   - Роуд... Роуд, где ты?
   - Я здесь, Ола, - получила она ответ из-за ближайшего холма.
   Показался Роуд, с трудом передвигавшийся по незнакомой местности.
   - Мне так тяжело, будто меня придавила целая скала, - пожаловался он.
   - И мне тоже, - ответила Ола. - Я попыталась взлететь, но не смогла, что это может значить?
   - Это значит, что Вторая притягивает все, что на нее попадает, гораздо сильнее, чем Первая, потому что она намного больше и тяжелее нашей планеты.
   - А почему не видно Великой Звезды? Почему здесь такой убийственный сумрак?!
   - Разве ты утратила свою генетическую память? Густая атмосфера и мощная гравитация Второй придавливают нас к поверхности планеты. Поэтому здесь сумрачно и так тяжело передвигаться.
   - Значит, нам долго не продержаться, - встревожилась Ола. - Без живительных лучей Великой мы погибнем.
   - Я ведь предупреждал тебя еще дома, что твоя затея обрекает нас на...
   - Не надо, Роуд. Я очень благодарна, что ты согласился лететь со мной, и я не пожалею о свершившемся, даже если мне... - нам! - суждено здесь погибнуть. Я исполнила свой долг.
   Завороженный потоком мыслей сомоотверженной, бесстрашной Олы, Роуд ненароком коснулся овальной пластины, торчащей из бесформенной кочки. Створки пластины с треском распахнулись, выбросив в воздух столб зловонной пыли.
   Ола и Роуд вспыхнули зеленым светом и съежились от отвращения. Они отползли подальше от воинственной кочки и только сейчас заметили, что находятся на берегу.
   - Ола! Здесь озеро! Не искупаться ли нам?
   - Мне не нравится это озеро, - возразила Ола. - Оно совсем не похоже на наши: зеленое, непрозрачное и какое-то зловещее. К тому же нам надо беречь энергию. Забудь о купаниях.
   - Из-за сумрака здесь все кажется зловещим. Я исполнил твою просьбу, Ола. Мы осуществили этот безумный перелет. Я доказал тебе свою любовь. Так давай, пока не поздно, вернемся обратно.
   - Я позвала тебя с собой не для того, чтобы получить доказательства твоей любви. Мне было вполне достаточно любви Пейга. Я подвергла себя и тебя смертельной опасности ради того, чтобы узнать судьбу моих родителей.
   - У кого же ты ее собираешься узнавать? - удивился Роуд.
   - Я еще не знаю, но не покину планету, пока во всем не разберусь.
   Совет на вершине скалы закончился, и Грозные фиолетовой лавиной заструились вниз. Каждый спешил к своей пещере в надежде, что его подруга удачно поохотилась и будет чем поживиться, поскольку время для собственной охоты было упущено.
   На небольшое скалистое плато выходило множество пещер. В каждой из них обитала одна семья.
   Когда члены Совета вернулись домой, они застали своих подруг сгрудившимися на площадке и неестественно возбужденными.
   - Что-нибудь случилось? - забеспокоились прибывшие.
   Мысленные импульсы полетели со всех сторон, они скрещивались, разбивались, путались. Получалась полная неразбериха.
   - Прекратите! - послал мощный импульс Дьяв. - Так ничего невозможно понять. Пусть объяснит кто-нибудь один.
   Все затихли. Первая вступила в контакт Вельзи:
   - Спрашивать надо у Аны. Она видела, ей и объяснять.
   Внимание всех сосредоточилось на Ане.
   - Там, у зеленой воды, где мы обычно охотимся, - начала Ана, - на меня прямо с неба напало неведомое существо...
   - Прямо с неба? - недоверчиво переспросил Дьяв. - Но в нашем небе никто не живет.
   - Оно упало с неба, - настаивала Ана.
   - Пусть так. И что ты с ним сделала? Надеюсь, расправилась, как подобает Грозным?
   - К сожалению, нет, - виновато ответила Ана, - я ударила его волной, от которой замертво свалился бы даже водяной гигант... Но существо обрушило на меня электрический разряд.
   - Дальше! Дальше! - торопил свою подругу раздосадованный Сат.
   - От удара меня всю передернуло, как от планетотрясения. Я еле спаслась. Первый раз встречаю такое...
   - Я не верю ей, - презрительно вмешалась Вельзи.
   - Почему? - оскорбился за подругу Сат и на всякий случай наподдал дерзкую соседку волной.
   Вельзи вспучилась и сердито отползла в сторону.
   Возмущенный Вул, окутавшись черным дымом, ринулся на обидчика своей подруги с яростью, подмял его под себя, впившись в него страшными присосками.
   - Что ты делаешь?! - взвыл Сат. - Отпусти немедленно!
   Грозные с жадным любопытством наблюдали за происходящим.
   - Если ты сейчас же не прекратишь, - обрушился на Вула приказ разгневанного Дьява, - Вельзи будет отнята у тебя и передана Одинокому!
   Вул отвалился от Сата и свернулся злобно пульсирующим клубком.
   Сат тем временем поспешно принялся вырабатывать новые защитные клетки, чтобы восстановить израненную поверхность тела.
   - Вместо того чтобы ссориться, следовало бы посмотреть на загадочное существо, - предложил Одинокий по имени Яд, который жил на том же плато, но без подруги, отчего был особенно злым и угрюмым.
   - Яд прав. Мы только зря теряем время, - поддержал его Дьяв и первый устремился вниз по тропе, ведущей к зеленой воде.
   На том месте, где Ана повстречалась с Олой, Грозные, к своему изумлению, обнаружили два существа вместо одного.
   При виде Грозных пришельцы и не подумали скрыться. Напротив, они попытались вступить в дружеский контакт, излучая миролюбие и доброжелательность. Но Дьяв лишь воинственно вспучил спину.
   Ола и Роуд послали хозяевам мысленный образ родной планеты, что вызвало среди озадаченных Грозных целый переполох.
   Дьяв заклубился враждебным недоверием.
   - Вы - такие маленькие, бескровные, жалкие. Да каждого из вас и обоих вместе я могу разбить волной, как какую-нибудь спору, - задиристо пригрозил Сат, но тут же получил оборонительный электрический разряд.
   Возмущенный таким приемом, Роуд разгорелся устрашающим белым светом:
   - Может, мы и меньше вас размерами, зато мы перемещаемся в Космосе с быстротой звездного луча. И не советую приближаться, - предостерег он. Мы умеем убивать моментально или посылать медленную, мучительную смерть.
   Грозные в испуге отшатнулись, сбились в кучу.
   Но случилось то, чего Неуловимые так боялись. На вспышку гнева Роуд израсходовал значительную часть своей энергии. Свечение в его теле стало медленно меркнуть. Ола тоже потеряла много энергии, отпугивая воинственных хозяев. А пополнить запасы, восстановить силы здесь, на этой планете, было нечем.
   Почувствовав, что с пришельцами происходит что-то неладное, Вул отважился на смелую вылазку. Стараясь напугать их своей шарообразной формой, он подобрался совсем близко и, как и ожидал, не получил отпора.
   Ободренный удачей Вула, Дьяв послал пришельцам торжествующий импульс.
   - Вы явились на нашу планету незваными. Значит, мы вольны делать с вами все, что захотим. Вы - наши пленники.
   - На что они нам, - вмешалась жестокая Вельзи, - прикончим сразу, и все тут!
   - Прикончить не долго, - возразил Дьяв. - Я вижу, силы покидают их. Но они явились оттуда, куда мы так стремимся. Они могут нам пригодиться. А пока надо заточить их в пещеру.
   - Можно в моей, - предложил Яд, с любопытством изучавший изящную зеленовато-голубую Олу. - Ведь я живу один.
   Грозные стали теснить к пещерам ослабевших Неуловимых.
   - Давай улетим, пока не поздно, - послал Роуд совсем короткий импульс, чтобы он дошел только до Олы.
   - Нет! Я еще ничего не выяснила, - упрямо возразила она.
   Грозные заставили их вползти в маленькую тесную пещеру и завалили вход камнем.
   В пещере было темно и сыро. Ола и Роуд уплотнились, сжались в комочки и застыли. Силы медленно вытекали из их слабеющих тел.
   - У нас был единственный шанс - улететь, - укорял Роуд Олу. - Что сможешь ты узнать в этой темнице? Теперь нас ждет участь твоих родителей. Медленное умирание без света и энергии. И зачем только я согласился! Зачем оставил тихую, кроткую Иэль! Она хоть любила меня и не стала бы толкать на верную гибель.
   - Перестань, - прервала его жалобы Ола. - Еще не все потеряно. Надо ждать... и беречь силы.
   Каменная глыба поползла в сторону, впустив в пещеру полоску тусклого света. В образовавшуюся щель протиснулся Яд - хозяин пещеры. Глыбу снова задвинули снаружи.
   Яд, не обращая ни малейшего внимания на Роуда, подобрался к Оле, слабо светившейся в уголке пещеры.
   Пользуясь сонарами, Ола в темноте ощущала его громоздкое неуклюжее тело.
   - Что вам нужно от нас? Зачем пожаловали? - спросил ее Яд.
   - Нам очень хотелось узнать, какая она, ваша планета, кто на ней обитает. И еще...
   - Что еще?
   - Много лет назад... к вам отправились мои родители. Но обратно так и не вернулись. Я хочу... я должна знать, что с ними сталось.
   - Были еще пришельцы? - удивился Яд. - Мне ничего о них не известно.
   - Жаль... А может, известно другим?
   - Это может знать только Дьяв. Его память хранит историю планеты даже за тысячи лет до наших дней. Спроси у него. А я здесь не для того, чтобы отвечать на твои вопросы. Я хочу тебе кое-что предложить.
   Ола слабо засветилась недобрым зеленоватым светом, но не перебила его.
   - Я живу один, без подруги, - продолжал Яд. - Хоть ты и не очень мне подходишь, но ни у меня, ни у тебя нет выбора. Вас ждет смерть. Но если ты согласишься стать моей подругой, никто не посмеет тронуть тебя.
   Роуд вздрогнул и из последних сил ярко вспыхнул. И тут же погас. Яд по-прежнему не замечал его.
   - Невозможно, - спокойно ответила Ола.
   - Почему? Если я не возьму тебя под свою защиту, тебя все равно убьют - Грозные не потерпят присутствия посторонних. Даже если ты согласишься, мне не легко будет отстоять тебя. Они хотят уничтожить вас обоих.
   - В этом не будет необходимости. - Импульсы Олы становились все слабее. - Мы не можем жить на вашей планете. Мы привыкли к обилию света и тепла, которые щедро изливает на нашу планету Великая Звезда и пять ее сестер. Наша атмосфера легка и прозрачна. Космос питает нас своей энергией, наполняет силой и радостным ощущением жизни. А ваша чудовищная, мрачная атмосфера давит и убивает. К тому же вы заточили нас в темной пещере, где наши силы убывают с каждой минутой.
   - А я-то думал, что ты - сильная, неуязвимая, что тобою можно гордиться. А ты... ты - жалкая. - Его импульсы были насыщены презрением и разочарованием.
   - Я тоже кое-что думала о тебе... я думала, что нашла среди жестоких Грозных одно доброе существо...
   - Доброта - это слабость. А мы презираем слабых. Мы поклоняемся только силе, - ответил Яд. - Я попрошу Дьява поскорее очистить мою пещеру. Здесь и одному-то слишком тесно.
   Ни сама Ола, ни судьба пришельцев его больше не интересовали.
   - Я советую тебе поскорее это сделать. - Даже передавать свои мысли Оле становилось все труднее. - Наше присутствие для тебя смертельно опасно. Энергия, которая нас питает, за счет которой мы живем, может убить тебя.
   Яд насторожился. А Ола добавила:
   - Ты сам предложил свою пещеру для нашего заточения.
   - Проклятые пришельцы! - пробормотал Яд и, попятившись к выходу, потребовал выпустить его.
   Камень отодвинули, освободили Яда и снова загородили проход.
   Ола и Роуд неподвижно лежали на дне пещеры, пытаясь сберечь последние остатки сил.
   По волновым колебаниям, ударявшимся снаружи в стены пещеры, Неуловимые догадались, что на плато собралось множество обитателей Второй.
   Роуд с трудом подполз к маленькой щелочке между камнем и скалой и сосредоточился на восприятии импульсов Грозных, которые тут же пересылал Оле.
   Яд поделился с собратьями тем, что узнал от Олы, и новое известие привело Грозных в смятение.
   - Надо немедленно прикончить их, - требовало большинство.
   - Но кто сделает это? Кто рискнет войти в смертоносную пещеру?
   Смельчака не находилось.
   - Они интересовались своими родителями, которые будто бы прилетали на нашу планету, - вдруг вспомнил Яд.
   - Родителями? - Дьяв задумался. - Я знаю. Да, да, это было далеко отсюда - в северных общинах по ту сторону горизонта. Кажется, они погибли сами, не сумев приспособиться к нашим условиям.
   - Они все-таки достигли цели! - Ола только мысленно окрасилась в радостный алый цвет.
   - Погибли сами! - вмешался Вул. - Тем лучше. Значит, нам незачем лезть в пещеру. Надо только немного подождать.
   - От них я узнал, - продолжил Яд прерванный рассказ, - что их атмосфера пронизана ярким светом Великой и пяти малых звезд, что она легкая и прозрачная и поэтому жить там радостно и приятно.
   - Мы это чувствовали! - победоносно вспучился Дьяв. - Недаром все помыслы Грозных тысячелетиями были обращены к Первой, этой счастливой избраннице Великой Звезды. Теперь, когда мы получили подтверждение нашим догадкам, которое удивительным образом совпало с прозрением Вула, нам необходимо немедленно приступить к осуществлению нашей исконной мечты. Благодаря пришельцам мы знаем теперь, какие они - обитатели Первой. Может, они и опасны, но не для нас. Мы с ними справимся без труда. Немного усилий, и Первая будет безраздельно принадлежать нам, нам одним.
   - Но они угрожали медленной смертью, - неуверенно заметил Яд. - Они предостерегали от каких-то... лучей.
   - Я ничего не знаю, но уверен, что они попросту пытались запугать нас, - самонадеянно заявил Дьяв. - Ведь если бы они действительно обладали каким-то таинственным способом уничтожения, то давно бы уже воспользовались им, а не сидели покорно в пещере.
   Этот довод сразу всех успокоил.
   - Спускается ночь, - продолжал Дьяв, - не годится Грозным встречать ее под открытым небом. А с наступлением утра мы без промедления начнем вырабатывать непроницаемые оболочки...
   - А пришельцы? - спросил Сат.
   - К утру они сами испустят дух! А если нет, мы прикончим их перед тем, как улететь.
   Сколько ни напрягался Роуд, к нему не поступало больше ни одного импульса. Он понял, что Грозные расползлись по своим пещерам. Только Яд, клубясь от злости, провел всю ночь на открытом плато. После пребывания в опасной пещере его никто не согласился пустить на ночлег.
   "Они правы, - думала Ола, узнав от Роуда мнение Грозных. - Нам действительно не дожить до утра".
   - У меня не хватит сил приблизиться к тебе, Ола, - передал Роуд. Только любовь к тебе заставила меня согласиться на верную гибель. Так позволь мне хотя бы перед смертью назвать тебя своей подругой.
   - Прости, Роуд, но я тоже не могу сдвинуться с места, - солгала Ола. Ее мысли были сейчас далеко: у сверкающих озер на родной планете, где они совсем недавно были так счастливы с Пейгом.
   "Глупая! Глупая... Ах, какая же я глупая, - думала Ола. - Сама загубила свое счастье. Загубила себя, Роуда и Пейга..."
   - Ты ничего не пропустил? - спросила Иэль.
   - Ничего, - отозвался Пейг. - И как это их угораздило так нелепо попасться, отдав себя во власть Грозных? Какая неосторожность!
   Иэль и Пейг, плотно прилепившиеся к впадинам в скале, на протяжении всего совещания Грозных сохраняли полную неподвижность. И, лишь убедившись, что Грозные покинули плато, а Яд беспробудно спит, они решились вступить в контакт друг с другом.
   - Что же теперь делать?
   - Надо их выручать.
   - Но как?!
   - У нас хватило бы энергии, чтобы немедленно покинуть эту отвратительную планету, но если мы поделимся своими запасами с Олой и Роудом, то погибнем здесь все вчетвером, - размышляла Иэль. - Так что же предпринять?
   - Я знаю одно, - убежденно возразил Пейг. - Друзей в беде не бросают, даже если нам грозит гибель.
   - И я знаю, Пейг. Поэтому мы здесь. Я люблю Роуда не меньше, чем ты Олу, и тоже скорее погибну, чем брошу его в беде.
   - Тогда почему мы медлим? Первое, что нужно сделать, это выпустить их из заточения.
   - Но камень непомерно тяжел. На это уйдут все наши силы...
   - Ты можешь предложить что-нибудь другое?
   - Нет... Нет.
   - Тогда за дело!
   Камень действительно был для них слишком тяжел. Они навалились на него, но он едва сдвинулся с места.
   - Ола, - слабо позвал Пейг.
   - Роуд, - послала призыв Иэль.
   Узники одновременно встрепенулись.
   - Что это? Ты слышал?..
   - Нас окликнули.
   - Не просто окликнули, а позвали по имени.
   - Но здесь никто не знает наших имен...
   - Ола, Роуд, - коснулся их сознания повторный зов. - Это мы, ваши друзья. Попробуйте протиснуться в щель, спешите.
   В ответ на их призыв две прозрачные струйки скользнули в узкую щель между скалой и камнем.
   - Пейг! - излучила Ола угасающие импульсы. - Я знала, что твоя любовь сильнее страха. Я знала, что ты не покинешь меня...
   - Иэль! Ты ли это?! - Роуд был изумлен настолько, насколько силы позволяли ему изумляться. - Я всегда думал о тебе только как о нежном, хорошеньком существе. А оказывается, ты - бесстрашная и мужественная. Неужели ради меня ты готова погибнуть?
   - Пейг, - съежилась от сострадания Иэль, - посмотри, что с ними стало! Они же умирают!
   - Кажется, и мы скоро станем такими же, - грустно отозвался Пейг. Мы летели сюда, чтобы помочь друзьям, но, видимо, это невозможно, и нам суждено лишь разделить их печальную участь.
   - Пусть так! - отозвалась слабеющая Ола. - Даже смерть, разделенная с любимым, может быть счастьем. Я сейчас самая счастливая на свете, потому что рядом со мной ты - Пейг.
   "А я предпочел бы резвиться в ласковых утренних лучах Великой вместе с Иэль", - подумал Роуд, но не передал свои мысли окружающим.
   Пейг подобрался совсем близко к Оле, прижался к ней так, как это делал в те далекие ночи на родной планете, когда они вместе наслаждались звездами, и замер, чтобы бок о бок с любимой принять неизбежное.
   Иэль последовала его примеру. Она тоже прижалась к Роуду, пытаясь поделить с ним поровну остаток своих сил.
   Медленно, невыносимо медленно наступало утро. Тусклое, мрачное утро на мрачной планете.
   Проснувшись, стали выползать из пещер Грозные. Они вели себя беспокойно, припадали к скале - их тревожило небо, свинцово нависшее над планетой. Вул и Сат отвалили камень от входа в пещеру Яда, прощупали ее.
   - Пещера пуста! - передал собравшимся Вул. - Где же пленники?
   Грозные всполошились.
   - Да вот же они! - Все устремились на импульсы Аны. - Посмотрите! Их стало четверо, и они мертвы!
   - Четверо? Это невозможно. Их было двое...
   Резкий ледяной порыв ветра со свистом ворвался на плато, гулко ударился о скалы и помчался дальше...
   Грозные притихли. Небо совсем потемнело, будто сверху снова упала ночь.
   Ветер усиливался, он завывал и кружился, поднимая в воздух тучи каменной пыли. Оглушительный раскат грома эхом прокатился в горах, заставив их содрогнуться.
   Грозные со всей стремительностью, на какую были способны, бросились к пещерам. Толкая и давя друг друга, они спешили укрыться каждый в своем логове.
   На гладкую, отполированную телами разных поверхность плато шлепнулись первые крупные капли воды, застучали быстрее, чаще. И вот уже вода низвергалась с неба сплошной лавиной. Ярко вспыхнуло небо, озарив на мгновение притихшую, испуганную планету. Вторая молния, перекрывая первую, вонзилась в скалу, за ней третья, четвертая. С оглушительным треском молнии сверкали почти непрерывно.
   И вдруг все четверо Неуловимых засветились, запульсировали, стали увеличиваться в размерах. Каждый новый разряд вливал в них силы, жизнь, надежды... Они разгорались ярким светом, их нельзя было узнать.
   ...Гроза помчалась дальше. Теперь она уже буйствовала где-то у горизонта. Когда Грозные по одному начали снова выползать на плато, пришельцев там не оказалось.
   - Наверное, их сожгла гроза.
   - Или смыл ливень.
   Небо очистилось, и скудный свет озарил мрачные скалы.
   - Пришельцев больше нет! - Дьяв привлек к себе внимание собравшихся. - Тем лучше! Никто и ничто не мешает нам приступить к осуществлению задуманного. Мы так долго ждали этого события...
   - Мы готовы, - дружно отозвались Грозные.
   Разделившись на равные группы, они сосредоточенно принялись вырабатывать сверхстойкие клетки и в строгой последовательности миллиардами выбрасывать их в воздух. Клетки намертво сцеплялись друг с другом, образуя тонкий, необычайно прочный покров.
   Каждая группа обволакивалась таким покровом и уже изнутри заделывала просветы. В результате получались прочные, непроницаемые шары.
   Дьяв, закупоренный в одной из таких оболочек, послал мощный импульс готовности к отлету. Его шар первым тяжело поднялся над скалой и с нарастающей скоростью устремился в небо. За ним последовали остальные.
   Поглощенные очень важной и непривычной деятельностью, Грозные не заметили, что Яд не принимал участия в создании оболочек. Он лежал в стороне у начала тропы, ведущей к зеленой воде, и безучастно наблюдал за собратьями.
   Он еще видел, как гигантские шары один за другим взмывали в небо, а потом сознание его затуманилось, по телу прошла судорога... больше он уж никогда ничего не увидит... Ола не солгала, предупреждая его об опасности.
   Идея Вула оказалась на редкость остроумной и надежной. Лишь по непривычному ощущению легкости Грозные поняли, что наконец одолели ненавистную атмосферу своей планеты и вырвались в открытый космос.
   Часть III
   Родная планета распахнула перед беглецами свои необъятные, залитые прекрасным светом просторы. Вот и ее золотистые долины, и мудрые, одинокие Неподвижные, и искристые, манящие к себе озера.