Страница:
– Привет! – весело поздоровалась я, подойдя к стойлу. И замерла в шоке от увиденного: смоляной красавец спокойно жевал перегородку, отделяющую его стойло от соседнего.
– Простите! – подбежал ко мне конюх. – Ваша лошадка того… дерево кушает!
– Вы его что, не кормили? – удивилась я.
– Нет, как можно? – в свою очередь удивился конюх. – И вечером, и с утра корм задавали. Только он изволит вот перегородку почему-то…
Действительно, в яслях было полно овса. Тем не менее животное предпочло перегородку.
Конь при моем появлении, конечно, безобразничать перестал, но следы на несчастном изжеванном дереве никуда не делись и красноречиво свидетельствовали о кулинарных пристрастиях моего нового любимца.
– Э-э, понимаете, если он и дальше так будет кушать, то от конюшни ничего не останется, – краснея, пробормотал конюх.
– Да понимаю, не волнуйтесь! И извините меня за коня, коня за меня… Ну коня за коня… Ну в общем, вот так, – улыбнулась я, неся полный бред и за пару секунд магически восстанавливая объеденную перегородку. В конце концов, если пристрастия моего любимца не изменятся, то придется мне по утрам латать этот съестной запас.
– Ой! – расцвел в улыбке конюх. – Ваша лошадка может кушать сколько угодно эту перегородку, если она ей так нравится! Только вот чтобы она не успевала съесть ее всю до вашего прихода. А то, если она скушает соседнюю, а потом еще, то я останусь без работы.
– Да, разумеется, – снова улыбнулась я, – я буду успевать вовремя. Не волнуйтесь!
Конюх склонил голову в знак согласия и удалился.
Проводив его взглядом, я повернулась к коню:
– Ну что, проказник, чем провинилась несчастная перегородка?
Конь громко фыркнул и переступил ногами.
– Понятно, – усмехнулась я. – Понятно, что ничего не понятно. А сахар ты кушаешь? – протянула я лакомство.
Да, очень даже кушал! Сладость исчезла с моей ладони в мгновение ока. Я лишь ощутила прикосновение теплых мягких губ. А затем красавец ткнулся мне бархатистым храпом в плечо, прося добавки.
– Красивый ты! – погладила я роскошную гриву коня. – Как драгоценность прямо! Я назову тебя Каратом. Драгоценные камни меряют каратами, а ты у меня драгоценность – статный, красивый, умный! Ты согласен? – заглянула я в лиловые омуты под длинными ресницами.
Конь прикрыл глаза, как бы соглашаясь.
– Отлично, милый! Вечером тебя на прогулку свожу! – пообещала я и открыла портал в Выпаски. Там меня ждала плата за честно выполненную работу. Упыря же я все-таки извела. Пусть и не совсем привычным способом.
Глава 8
Без особых проблем получив оплату и море благодарностей в придачу, я расспросила жителей, успел ли упырь нанести какой-нибудь вред. С облегчением выслушав отрицательный ответ, я открыла портал и попала к себе в столовую.
Здесь было весело! Компания сидела в том составе, в каком я их и покинула, только Кайна переместилась из спальни в столовую.
– Вот кладешь нарезанную курятинку в горшок, заливаешь сметанкой, солишь немного, добавляешь разных приправ и тушишь до готовности… – рассказывал скелет, сидя за столом.
Напротив него, восторженно блестя глазами, расположилась Кайна и с упоением ловила каждое его слово. Увлеченная рецептом нового блюда, она даже не заметила моего появления. Я постояла немного в стороне, а потом кашлянула, желая привлечь к себе внимание.
– Лайса! – моментально обернувшись и едва не споткнувшись, кинулась мне навстречу радостная подруга. – Этот твой Робин просто лапочка! Найди и мне такого, а?
– Нет уж, уволь, – насмешливо фыркнув, высвободилась я из ее объятий. – Вдруг попадется какой-нибудь вредный? Ты же от него потом и лопатой не отмашешься!
– Лайса, – скромно вмешался Робин, – ты мне одежду обещала.
– Ой, да, сейчас пойду куплю.
Подхватив со стола кусочек выпечки (пока окончательно все не съели), я вышла на улицу.
Тепло… Красота! Люблю лето. Самое приятное время года. Можно наслаждаться красотой распустившейся зелени, ароматом цветов, порханием разноцветных бабочек. А самое главное – не нужно напяливать на себя множество одежд и прятать руки, нос и щеки от вездесущего колючего мороза.
Дойдя до конца своей улочки, я свернула на соседнюю и вошла в лавку готовой одежды.
У прилавка ко мне спиной стоял мужчина. Высокий брюнет, волосы до плеч, подтянутая фигура. Я без особого стеснения прошлась по нему взглядом – все равно не видит. Улыбающийся торговец, пряча бегающие глазки, заворачивал ему какую-то одежду:
– Вы совершенно правы, отменное качество! У вас отличный вкус! Приходите еще!
– С удовольствием, – приятным голосом произнес мужчина, забрал сверток и повернулся ко мне лицом.
Я едва сдержала разочарованный вздох. На меня смотрел Дейн.
– Доброе утро, красавица! – поздоровался он и вышел на улицу.
Интересно, это у него обычная форма приветствия или он мне просто польстил?
«Польстил! Разумеется, польстил!» – ехидно приласкал мое самолюбие внутренний голос.
Обидевшись на внутреннего болтуна, я повернулась к торговцу:
– Мне нужны мужские брюки и рубашка. Пожалуйста, на высокий рост и очень худое телосложение.
Провозившись с полчаса, я наконец купила белые брюки и рубашку, а также ремень, чтобы брюки не падали. Робин ведь безумно тонкий, одни кости и остались. Рассчитавшись с торговцем, я вышла из лавки.
– Ну наконец-то, я уж думал, не дождусь. – У стены, подпирая лавку, сидел Дейн. Увидев меня, он встал и заулыбался, сияя, словно золотая монета. – Можно проводить тебя домой? Как тебя зовут? Хочу познакомиться и не знаю как. Давай помогу с покупками!
Слегка потерявшись в его фразах и вообще удивившись его присутствию, я молча передала ему сверток.
– Куда идти? Показывай!
Я посмотрела в бездонные глаза. В них плясал смех. Дейн улыбался своей широкой глуповатой улыбкой, и мне пришла в голову шальная мысль познакомить его с Робином. «Вдруг поумнеет с перепугу!» – заржал мой неугомонный внутренний голос.
– Пошли, свернем здесь, на середине следующей улочки будет мой дом.
По дороге я познакомилась с Дейном под именем Лайсы и услышала ту же историю, что он рассказывал Лисе: что он ученик лекаря, пишет трактат и тому подобное. Под аккомпанемент его речи мы дошли до дома.
Я открыла дверь:
– Проходи, гостем будешь.
Дейн слегка удивленно посмотрел на меня:
– Ты приглашаешь?
– Приглашаю, – глубокомысленно согласилась я после секундного размышления.
Мы вошли. Робин сидел за столом и чистил овощи. Увидев меня, отложил нож и встал:
– Лайса, Кайна передала тебе привет и ушла. Ой, ты не одна! Здравствуйте, молодой человек!
К моему удивлению, на лице Дейна не дрогнул ни один мускул. Он достаточно спокойно посмотрел на Робина и поздоровался, обменявшись рукопожатием.
Ничего себе, можно подумать, он каждый день с живыми скелетами общается!
Слегка разочарованная тем, что не стала свидетельницей интересного зрелища, я выхватила сверток из рук Дейна и передала Робину:
– Вот твоя одежда, держи.
Скелет взял сверток и, извинившись, ушел наверх. Одеваться.
– Проходи, присаживайся, – повернулась я к Дейну. – Робин утром чудный пирог испек, угощайся.
– Да, спасибо. – Дейн взял с блюда последний кусок.
«Странный он, – подумала я, глядя на него. – Слишком спокойный какой-то. Хотя, быть может, в свете своего наивного ума он все как-то иначе воспринимает».
Вернулся Робин. Смущенно покрутившись перед нами, спросил:
– Ну как я вам?
Рубашка сидела отменно, длинные рукава скрывали практически всю руку, оставляя открытыми лишь кости пальцев, а длинные полы закрывали полностью бедра. Вот с брюками вышла проблема. Ремень был велик, и скелет шел, поддерживая штанины руками поверх рубашки.
Я улыбнулась и магически уменьшила ширину пояса, заменив ремень на более удобный шнурок, который можно было затянуть на нужный размер. Вот теперь было гораздо лучше!
Скелет завязал шнурок и одернул рубаху. Красиво! Учитывая, что во лбу у Робина остался амулет, который на свету переливался бледным цветом лунного камня, то наш скелет был просто красавец среди… хм, прочих скелетов. Дай бог ни одного больше не увидеть!
Я обернулась к Дейну. Ноль реакции! Он сидел с совершенно спокойным видом, с большим аппетитом доедая пирог. В очередной раз подивившись его индифферентности и растеряв слова, я отвернулась. В окно запрыгнул Тимошка.
– Привет присутствующим! – мяукнул он и подбежал к Дейну. – Ой, а с вами, молодой человек, мы еще не знакомы.
Дейн, облизав пальцы от крошек, тут же схватил его на руки, расплывшись в восторженной улыбке:
– Ой, какая киса!
– Я не киса, я кот! И не надо меня мять! А целовать тем более! Мя-а-у! – завредничал Тимошка.
Мы с Робином рассмеялись от души, глядя на довольного Дейна и отпихивающегося кота. Я отлично знала, что на самом деле Тимке всегда нравилось повышенное внимание к его кошачьей персоне. Так что возмущался он просто так, для приличия. А вот Дейн с таким явным и нескрываемым удовольствием тискал кота, что я невольно залюбовалась: восторженный взгляд, нежность в голосе, полное отсутствие привычной улыбочки… Просто картинка! Только было в этой картинке что-то необычное. Мимолетная мысль промелькнула в моей голове, но я не успела поймать ее за хвост.
– Лайса! – оторвался кот от нежностей. – У меня же новость! В народе говорят, князь жениться собрался.
Я лишь пожала плечами, подумав про себя: «Ну князь, ну и пусть женится. Мне-то что? Я его знать не знаю, даже толком и не видела, знаю лишь, что молодой он».
– Хотя княгиня может та еще попасться! – последнюю мысль я высказала вслух.
– Надеюсь, – вставил кот, – наш князь не такой дурак, чтобы взять какую-нибудь злыдню.
– Не знаю, – изрекла я в ответ на кошачью реплику. – Женщина, когда замуж хочет, знаешь, какой овечкой может прикинуться? А когда разберешь, что она мегера, то поздно – уже женат.
– Ясно! – хитро прищурил золотые глаза Тимошка. – Судя по твоему поведению, ты, Лайса, у нас замуж совсем не хочешь.
– А зачем? – удивилась я. – Мне и одной хорошо. К тому же у меня есть такая неповторимая компания друзей!
Кот повернулся к Дейну и показал ему язык:
– Понял? Тебе ловить тут нечего! Так что зря стараешься.
Тот только руками от удивления развел:
– Да я и не стараюсь.
Почему-то мне от его ответа стало грустно.
Глава 9
С улицы донеслось громкое конское ржание. Затем кто-то ударил во входную дверь. Я открыла посмотреть, да так и застыла с раскрытым ртом.
На пороге (и как он по ступенькам зашел!) стоял Карат собственной персоной. Увидев мою обалдевшую физиономию, конь задом попятился со ступенек, уступая мне дорогу.
– Карат, солнце, ты что тут делаешь?! – только и смогла я сказать. Разумеется, все присутствующие в доме тут же бросились ко мне – узнать, в чем дело. Первым выскочил кот.
– Лайса! – восхищенно завопил Тимошка. – Этот тоже наш?
– Да, Тимка, я его вчера у погонщиков купила.
Кот осторожно обнюхал копыта, обошел коня по кругу. Карат наблюдал за ним спокойно, стоя смирно, лишь слегка поворачивая голову вслед за кошачьими передвижениями.
Вторым показался Робин:
– Какой красавец! Какая стать! Давно не видел таких роскошных экземпляров!
Проходившая мимо моего дома женщина ахнула, выкатила глаза, подобрала юбки и помчалась прочь, сверкая панталонами с кружевными оборками.
«Отлично! – подумала я. – Теперь молва заработает на полную катушку. Надо будет обновить охранные заговоры».
«Вот возьмут и объявят тебя некроманткой! – обозначил «приятные» перспективы мой внутренний голос. – Ох, и весело заживем!»
«Не каркай!» – мысленно возмутилась я.
Последним на крыльцо вышел Дейн. Он подошел, погладил коня по лоснящемуся боку и сдержанно заметил:
– Отличный конь, Лайса. Поздравляю. – Карат боднул его в плечо, и Дейн ласково потрепал смоляную гриву. – Хороший мальчик! Умница!
– Знаешь, Дейн, – сказала я, задумчиво глядя на него, – когда я покупала коня, его с трудом удерживали трое мужчин. Так что, на всякий случай, будь с ним осторожнее. Он умница, но все же…
– Я учел, – чуть наклонил голову Дейн.
И тут меня осенило:
– Боже мой, а что же с конюшней?! Не могли же его просто так отпустить!
Воображая себе всевозможные ужасы в виде разнесенной в щепки конюшни, я понеслась в конец улицы. Но нет, строение, к моему счастью, стояло на месте и на первый взгляд выглядело вполне целым. Я с опаской вошла.
Возле стойла Карата вновь обнаружился абсолютно печальный конюх, с грустью взирающий на ошметки, оставшиеся от добротного дерева. Конь поступил очень просто – съел все, что мешало его выходу.
– А вы слегка не успели, – горестно констатировал конюх, увидев меня.
– Ничего, я все исправлю, – заверила я его. – Прямо сейчас.
Спустя минуту все было восстановлено.
– Извините, – в очередной раз улыбнулась я конюху.
Тот с видом мученика вздохнул и, простившись, ушел к остальным стойлам.
Я вышла из конюшни и пошла по направлению к дому. По дороге мне встретился Дейн, рядом с ним без всякой узды спокойно шел Карат.
«Обалдеть! – подумала я. – Он и его слушается?»
«Караул! – завопил внутренний голос. – Измена!»
«Прикуси язык!» – про себя посоветовала я ему.
– А я вот решил тебе помочь и привести твоего коня, – улыбнулся Дейн, приближаясь ко мне.
– Спасибо, – поблагодарила я, – только нам сейчас не надо в конюшню. Я ему прогулку обещала сегодня. Пора выполнять обещание!
– А с вами можно? – спросил Дейн.
Я посмотрела по сторонам, затем на него и молча открыла портал.
– Пошли!
К моему очередному удивлению, Дейн без колебаний последовал за нами, словно порталы были ежедневным средством его передвижений.
Мы вышли в лесу. В этот раз озера не было, я выбрала другое место. Среди сплошного леса, в окружении деревьев приютилась маленькая, но щедрая на ягодные дары полянка.
Конь принялся щипать траву, а я присела собирать землянику. (Специально на эту полянку пришла – и коня прогуляю, и ягоду наберу!) Дейн посмотрел вокруг, глубоко вздохнул и, присев на корточки, стал мне помогать.
– Интересно ты живешь, – вдруг без предисловий выдал он, улыбаясь во весь рот. – Вот бы мне так – свободно и интересно!
Я высыпала на сорванный лист лопуха первую порцию ягод, задумчиво посмотрела на Дейна, а затем ответила с нескрываемым скептицизмом в голосе:
– Интересно, говоришь? Это точно, особенно теперь, когда и Тимошка рядом, и Робин. И даже конем обзавелась. А вот раньше… Хотя не стоит о грустном, – оборвала я себя на полуслове, передумав хамить и без меня обиженному природой человеку. Посмотрев на красные горошины под резными листиками, я вновь занялась сбором ягоды. Но через несколько минут решила продолжить разговор:
– Дейн, а у тебя кто-нибудь есть из родных? Ты как-то не рассказывал ничего.
Дейн просыпал пригоршню земляники мимо лопуха, помялся, но ответил:
– Мм… у меня нет никого, я сирота. Отец умер несколько лет назад, а мать умерла еще при моем рождении.
Я вздохнула и посмотрела на него:
– Сочувствую. Я ведь тоже сирота, с тринадцати лет. Тимошка, да вот теперь Робин – вся моя семья. А как зовут лекаря, у которого ты обучаешься?
– А откуда взялся Робин? – прищурившись на заходящее солнце, спросил Дейн. – Он ведь достаточно необычен для городского жителя.
Я улыбнулась и поведала Дейну забавную историю появления скелета в моем доме. Я не рассчитывала, что он правильно поймет мой неординарный поступок, поэтому не следила особенно за его реакцией и лишь изредка поднимала голову, отвлекаясь от ягод. Потому пропустила то, каким внимательным и серьезным, не присущим наивному дурачку взглядом смотрел на меня Дейн во время моего рассказа. Если бы заметила, то в будущем смогла бы избежать многих важных ошибок. Но, к сожалению, Дейн был слишком убедительным в своей игре, а я слишком задумавшейся, чтобы замечать что-либо.
За моим повествованием прошло много времени. Солнце почти скрылось за горизонтом, и нужно было возвращаться обратно. Меня ждал «Веселый трактирщик». Я высыпала на очередной лопух последнюю горсть земляники и встала с колен, отряхнув штаны от налипших травинок. Поднялся и Дейн.
– Нужно идти! – объяснила я ему и, позвав коня, собрала лопухи с ягодами.
– А ты еще возьмешь меня, когда вновь соберешься с конем на прогулку? – широко улыбаясь, спросил Дейн, также отряхивая одежду.
– Конечно! – улыбнулась я в ответ, взглянув в его сияющие наивные глаза. О том, что меня, возможно, скоро не будет в городе, я, разумеется, смолчала. Открыла портал и вместе с Дейном и Каратом вышла на своей улочке.
– Мне нужно отвести коня в стойло. Всего доброго, Дейн! – попрощалась я.
– Приятного вечера, – ответил он, погладил коня и пошел в противоположную сторону.
Мы с Каратом направились в конюшню. Попутно я постаралась объяснить коню, что не стоит съедать все дерево в стойле, а если очень хочется, то можно лишь чуть-чуть, чтобы нас с позором не выгнали за периодически разрушаемую чужую собственность. Иначе и мое золото не поможет. Очень надеясь, что красавец меня понял, я поставила его в стойло, проверила ясли (надо отдать должное дядюшке Сойду – овес был отборный) и, погладив на прощание, пошла домой.
Пришло время дать ответ.
Я поднялась в свою спальню и, накинув личину Лисы, шагнула в портал, ведущий к «Веселому трактирщику».
Глава 10
Меня уже ждали. Тот самый незнакомец, за тем же самым столиком. Капюшон по-прежнему полностью скрывал лицо.
Я молча села на пустующий стул и требовательно посмотрела туда, где, по моим понятиям, должно было находиться лицо собеседника.
– Итак, ваше решение? – произнес тихий голос.
– Могу я сначала узнать подробности? – поинтересовалась я. – Почему вещь, принадлежащая вам, находится именно в Мертвой пустоши? Там ведь давно уже никто не обитает. От этого зависит мое решение, если оно для вас важно.
– Вы правы, – слегка качнул головой мой собеседник. – Сейчас Мертвая пустошь – забытое и заброшенное место. Но когда-то там жили люди, пусть недолго, но все же жили. Один из моих прадедов жил там и владел одним большим, можно сказать, бесценным сокровищем. Город разрушили, прадед умер. Немногим удалось во время войны бежать из города. Моя прабабка смогла, а вот прадеду повезло меньше. Время идет, а сокровище так и остается в Мертвой пустоши. Согласитесь, это несправедливо! Я и раньше искал человека, который сможет добыть сокровище, но все как один отказывались. Теперь я предлагаю эту работу вам. Как уже сказал, я очень хорошо заплачу.
«Что-то здесь не так!» – подумала я. Но, опустив глаза, увидела, что камень в моем кольце остался красным, значит, собеседник мне не лгал. Странно, но факт. Получается, придраться не к чему.
– Ну хорошо, – кивнула я. – Я согласна и берусь за это дело. Сколько я получу в случае успешного завершения работы?
– Я заплачу сто тысяч золотых, – спокойно ответил мой собеседник.
Услышав названную сумму, я мысленно присвистнула от восторга.
С такими деньгами я могу до старости не работать! Если, конечно, не отброшу копыта в Мертвой пустоши.
– Где гарантия, что я получу эти деньги? – ровным, лишенным каких-либо эмоций голосом спросила я загадочную личность, стараясь не выдать охватившего меня волнения.
– Мне ни к чему наживать врагов, уважаемая. – Голос собеседника даже не дрогнул. – Я предпочитаю не иметь долгов и никого не обманывать, поскольку всегда найдутся люди, способные отомстить. А я хочу свободно ходить по улицам родного города, не оглядываясь и не трясясь от страха. К тому же данная работа действительно заслуживает достойной оплаты. Вы проявляете героизм и отвагу, соглашаясь на выполнение моего заказа.
Камень по-прежнему оставался красным.
Я вздохнула и подняла глаза на собеседника:
– Рассказывайте все, что, по вашему мнению, мне нужно знать.
– Значит, так, – полез незнакомец в карман плаща. – Это план Мертвой пустоши. (По крайней мере руки, державшие карту, были вполне человеческими.) Пройдете к этой улице, вот здесь отмечен дом. Вам нужно лишь спуститься в подвал. В подвале на правой стене тайник – вытащите кирпич, заберете то, что лежит в тайнике, и уйдете.
– А если там нет уже ни дома, ни подвала? – отреагировала я.
– Подвал достаточно глубокий. Даже если весь дом разрушен, все равно он останется на месте.
– Но если за прошедшие годы кто-то другой проник в тайник и вашего сокровища там уже нет?
– Это невозможно! Если бы сокровище исчезло, я бы это почувствовал. Большего сказать не могу, извините.
Вряд ли это золото, мелькнуло в моей голове.
– Вот обещанный аванс на расходы – здесь сто золотых. – На столике материализовался мешочек.
«Щедрый какой!» – мысленно удивилась я, внешне не проявляя никакого интереса к содержимому мешочка.
– Возле трактира привязана лошадь, серая в яблоках. Возьмите ее. Жду вашего возвращения и желаю удачи!
– Как я вас найду, когда вернусь? – задала я последний вопрос.
«Если, конечно, вернешься!» – незамедлительно внес поправку внутренний голос.
– Как вернетесь, приходите вечером того же дня сюда, в трактир. Я почувствую, когда сокровище будет здесь, и приду на встречу. Вы отдадите мне сокровище, я вам – обещанные деньги. После этого мы разойдемся, – спокойно и достаточно буднично объяснил собеседник.
– Как скажете, – согласилась я.
– Тогда в очередной раз желаю удачи и надеюсь на скорую встречу! – С этими словами незнакомец встал и быстро пошел к выходу.
Я убрала аванс и карту, а затем посмотрела по сторонам в поисках Зария. Впрочем, трактирщик сам направлялся ко мне с очередным угощением в руках.
– За счет заведения, Лиска! – улыбнулся он, поставив на стол блюдо с мясом.
– Присядь, пожалуйста, Зарий, мне нужно с тобой поговорить, – остановила я собравшегося было уходить трактирщика.
– Слушаю, девонька. – Зарий присел, придвинул ко мне блюдо. – Ты вот барашка покушай. Шикарный получился.
Кивнув, я взяла кусок и впилась в него зубами. М-м-м!.. Мясо и вправду получилось отменное.
– Ой, Зарий, вкусно как! – похвалила я, расплывшись в восторженной улыбке.
– Кушай, сил набирайся, и Тимошке своему возьми обязательно.
Зная безмерную любовь трактирщика к моему питомцу, я клятвенно пообещала прихватить вкуснятину коту. На несколько минут за столом воцарилась тишина, прерываемая моим жеванием.
– Я снова уезжаю, – начала я разговор, как только половина блюда опустела.
– Куда?
– Недалеко, – соврала я. – Присмотришь вновь за домом и Тимошкой?
В мое отсутствие за моим домом присматривал именно Зарий. Я доверяла ему как никому другому.
– Конечно, дорогая, я всегда с удовольствием! Ты же знаешь.
– Да, большое спасибо. Завтра я передам ключ.
– Ты только береги себя, милая, тревожно мне что-то. До этого особенно никогда не волновался, а сейчас неспокойно на душе.
«Надо же, – подумала я. – Прямо как чувствует, что в этот раз я действительно ввязалась в опасную историю».
– Спасибо, Зарий, я тебя люблю, – улыбнулась я трактирщику и поднялась из-за стола.
– Тимошке еду возьми! – засуетился трактирщик. Он извлек из кармана фартука бумажный пакет и стал собирать оставшееся на тарелке мясо. Закончив, передал пакет мне в руки. – Иди, девонька, с Богом!
Я обняла рыжего трактирщика и поцеловала в небритую щеку. А затем пошла на выход. На улице увидела привязанную лошадь. Отвязала и вместе с нею вошла в портал, на ходу сбрасывая личину.
Конюх дядюшки Сойда встретил еще одну мою лошадь с суеверным ужасом в глазах.
– Не волнуйтесь, – как можно более ласково улыбнулась я ему. – Эта смирная, дерево не ест. Честное слово!
Золотая монета, вложенная конюху в ладонь, самым лучшим образом подтвердила это самое слово, и конюх поставил Серую (так я ее назвала) в стойло. Также я проведала Карата. Тот смирно спал. Дерево его стойла было целое, а кормушка была полна. Удивившись нетронутой перегородке, я погладила коня, пожелала ему сладких снов и пошла домой. Поздно все-таки.
Придя домой и обнаружив домашних не спящими, а сидящими за столом, я поведала о своей очередной работе, умолчав об истинном названии конечной цели моего пути и сказав лишь, что «еду в другой город и пару месяцев меня не будет».
Робин, правда, тут же встрял со словами о том, что «нехорошо отпускать девушку куда бы то ни было одну на такое долгое время. Это не по-мужски! А это означает, что, куда бы я ни поехала, он поедет со мной. Он вообще очень выгодный в поездках – не спит, не ест. И никаких моих возражений слушать не собирается!» Тимошка, выслушав речи скелета, тоже добавил от себя, что он «хоть и маленького роста, но тоже мужчина и не бросит меня!»
– Простите! – подбежал ко мне конюх. – Ваша лошадка того… дерево кушает!
– Вы его что, не кормили? – удивилась я.
– Нет, как можно? – в свою очередь удивился конюх. – И вечером, и с утра корм задавали. Только он изволит вот перегородку почему-то…
Действительно, в яслях было полно овса. Тем не менее животное предпочло перегородку.
Конь при моем появлении, конечно, безобразничать перестал, но следы на несчастном изжеванном дереве никуда не делись и красноречиво свидетельствовали о кулинарных пристрастиях моего нового любимца.
– Э-э, понимаете, если он и дальше так будет кушать, то от конюшни ничего не останется, – краснея, пробормотал конюх.
– Да понимаю, не волнуйтесь! И извините меня за коня, коня за меня… Ну коня за коня… Ну в общем, вот так, – улыбнулась я, неся полный бред и за пару секунд магически восстанавливая объеденную перегородку. В конце концов, если пристрастия моего любимца не изменятся, то придется мне по утрам латать этот съестной запас.
– Ой! – расцвел в улыбке конюх. – Ваша лошадка может кушать сколько угодно эту перегородку, если она ей так нравится! Только вот чтобы она не успевала съесть ее всю до вашего прихода. А то, если она скушает соседнюю, а потом еще, то я останусь без работы.
– Да, разумеется, – снова улыбнулась я, – я буду успевать вовремя. Не волнуйтесь!
Конюх склонил голову в знак согласия и удалился.
Проводив его взглядом, я повернулась к коню:
– Ну что, проказник, чем провинилась несчастная перегородка?
Конь громко фыркнул и переступил ногами.
– Понятно, – усмехнулась я. – Понятно, что ничего не понятно. А сахар ты кушаешь? – протянула я лакомство.
Да, очень даже кушал! Сладость исчезла с моей ладони в мгновение ока. Я лишь ощутила прикосновение теплых мягких губ. А затем красавец ткнулся мне бархатистым храпом в плечо, прося добавки.
– Красивый ты! – погладила я роскошную гриву коня. – Как драгоценность прямо! Я назову тебя Каратом. Драгоценные камни меряют каратами, а ты у меня драгоценность – статный, красивый, умный! Ты согласен? – заглянула я в лиловые омуты под длинными ресницами.
Конь прикрыл глаза, как бы соглашаясь.
– Отлично, милый! Вечером тебя на прогулку свожу! – пообещала я и открыла портал в Выпаски. Там меня ждала плата за честно выполненную работу. Упыря же я все-таки извела. Пусть и не совсем привычным способом.
Глава 8
Очень часто мы не видим счастья,
Растворяясь в суете движений,
А потом стараемся напрасно
Сопоставить блики отражений.
Без особых проблем получив оплату и море благодарностей в придачу, я расспросила жителей, успел ли упырь нанести какой-нибудь вред. С облегчением выслушав отрицательный ответ, я открыла портал и попала к себе в столовую.
Здесь было весело! Компания сидела в том составе, в каком я их и покинула, только Кайна переместилась из спальни в столовую.
– Вот кладешь нарезанную курятинку в горшок, заливаешь сметанкой, солишь немного, добавляешь разных приправ и тушишь до готовности… – рассказывал скелет, сидя за столом.
Напротив него, восторженно блестя глазами, расположилась Кайна и с упоением ловила каждое его слово. Увлеченная рецептом нового блюда, она даже не заметила моего появления. Я постояла немного в стороне, а потом кашлянула, желая привлечь к себе внимание.
– Лайса! – моментально обернувшись и едва не споткнувшись, кинулась мне навстречу радостная подруга. – Этот твой Робин просто лапочка! Найди и мне такого, а?
– Нет уж, уволь, – насмешливо фыркнув, высвободилась я из ее объятий. – Вдруг попадется какой-нибудь вредный? Ты же от него потом и лопатой не отмашешься!
– Лайса, – скромно вмешался Робин, – ты мне одежду обещала.
– Ой, да, сейчас пойду куплю.
Подхватив со стола кусочек выпечки (пока окончательно все не съели), я вышла на улицу.
Тепло… Красота! Люблю лето. Самое приятное время года. Можно наслаждаться красотой распустившейся зелени, ароматом цветов, порханием разноцветных бабочек. А самое главное – не нужно напяливать на себя множество одежд и прятать руки, нос и щеки от вездесущего колючего мороза.
Дойдя до конца своей улочки, я свернула на соседнюю и вошла в лавку готовой одежды.
У прилавка ко мне спиной стоял мужчина. Высокий брюнет, волосы до плеч, подтянутая фигура. Я без особого стеснения прошлась по нему взглядом – все равно не видит. Улыбающийся торговец, пряча бегающие глазки, заворачивал ему какую-то одежду:
– Вы совершенно правы, отменное качество! У вас отличный вкус! Приходите еще!
– С удовольствием, – приятным голосом произнес мужчина, забрал сверток и повернулся ко мне лицом.
Я едва сдержала разочарованный вздох. На меня смотрел Дейн.
– Доброе утро, красавица! – поздоровался он и вышел на улицу.
Интересно, это у него обычная форма приветствия или он мне просто польстил?
«Польстил! Разумеется, польстил!» – ехидно приласкал мое самолюбие внутренний голос.
Обидевшись на внутреннего болтуна, я повернулась к торговцу:
– Мне нужны мужские брюки и рубашка. Пожалуйста, на высокий рост и очень худое телосложение.
Провозившись с полчаса, я наконец купила белые брюки и рубашку, а также ремень, чтобы брюки не падали. Робин ведь безумно тонкий, одни кости и остались. Рассчитавшись с торговцем, я вышла из лавки.
– Ну наконец-то, я уж думал, не дождусь. – У стены, подпирая лавку, сидел Дейн. Увидев меня, он встал и заулыбался, сияя, словно золотая монета. – Можно проводить тебя домой? Как тебя зовут? Хочу познакомиться и не знаю как. Давай помогу с покупками!
Слегка потерявшись в его фразах и вообще удивившись его присутствию, я молча передала ему сверток.
– Куда идти? Показывай!
Я посмотрела в бездонные глаза. В них плясал смех. Дейн улыбался своей широкой глуповатой улыбкой, и мне пришла в голову шальная мысль познакомить его с Робином. «Вдруг поумнеет с перепугу!» – заржал мой неугомонный внутренний голос.
– Пошли, свернем здесь, на середине следующей улочки будет мой дом.
По дороге я познакомилась с Дейном под именем Лайсы и услышала ту же историю, что он рассказывал Лисе: что он ученик лекаря, пишет трактат и тому подобное. Под аккомпанемент его речи мы дошли до дома.
Я открыла дверь:
– Проходи, гостем будешь.
Дейн слегка удивленно посмотрел на меня:
– Ты приглашаешь?
– Приглашаю, – глубокомысленно согласилась я после секундного размышления.
Мы вошли. Робин сидел за столом и чистил овощи. Увидев меня, отложил нож и встал:
– Лайса, Кайна передала тебе привет и ушла. Ой, ты не одна! Здравствуйте, молодой человек!
К моему удивлению, на лице Дейна не дрогнул ни один мускул. Он достаточно спокойно посмотрел на Робина и поздоровался, обменявшись рукопожатием.
Ничего себе, можно подумать, он каждый день с живыми скелетами общается!
Слегка разочарованная тем, что не стала свидетельницей интересного зрелища, я выхватила сверток из рук Дейна и передала Робину:
– Вот твоя одежда, держи.
Скелет взял сверток и, извинившись, ушел наверх. Одеваться.
– Проходи, присаживайся, – повернулась я к Дейну. – Робин утром чудный пирог испек, угощайся.
– Да, спасибо. – Дейн взял с блюда последний кусок.
«Странный он, – подумала я, глядя на него. – Слишком спокойный какой-то. Хотя, быть может, в свете своего наивного ума он все как-то иначе воспринимает».
Вернулся Робин. Смущенно покрутившись перед нами, спросил:
– Ну как я вам?
Рубашка сидела отменно, длинные рукава скрывали практически всю руку, оставляя открытыми лишь кости пальцев, а длинные полы закрывали полностью бедра. Вот с брюками вышла проблема. Ремень был велик, и скелет шел, поддерживая штанины руками поверх рубашки.
Я улыбнулась и магически уменьшила ширину пояса, заменив ремень на более удобный шнурок, который можно было затянуть на нужный размер. Вот теперь было гораздо лучше!
Скелет завязал шнурок и одернул рубаху. Красиво! Учитывая, что во лбу у Робина остался амулет, который на свету переливался бледным цветом лунного камня, то наш скелет был просто красавец среди… хм, прочих скелетов. Дай бог ни одного больше не увидеть!
Я обернулась к Дейну. Ноль реакции! Он сидел с совершенно спокойным видом, с большим аппетитом доедая пирог. В очередной раз подивившись его индифферентности и растеряв слова, я отвернулась. В окно запрыгнул Тимошка.
– Привет присутствующим! – мяукнул он и подбежал к Дейну. – Ой, а с вами, молодой человек, мы еще не знакомы.
Дейн, облизав пальцы от крошек, тут же схватил его на руки, расплывшись в восторженной улыбке:
– Ой, какая киса!
– Я не киса, я кот! И не надо меня мять! А целовать тем более! Мя-а-у! – завредничал Тимошка.
Мы с Робином рассмеялись от души, глядя на довольного Дейна и отпихивающегося кота. Я отлично знала, что на самом деле Тимке всегда нравилось повышенное внимание к его кошачьей персоне. Так что возмущался он просто так, для приличия. А вот Дейн с таким явным и нескрываемым удовольствием тискал кота, что я невольно залюбовалась: восторженный взгляд, нежность в голосе, полное отсутствие привычной улыбочки… Просто картинка! Только было в этой картинке что-то необычное. Мимолетная мысль промелькнула в моей голове, но я не успела поймать ее за хвост.
– Лайса! – оторвался кот от нежностей. – У меня же новость! В народе говорят, князь жениться собрался.
Я лишь пожала плечами, подумав про себя: «Ну князь, ну и пусть женится. Мне-то что? Я его знать не знаю, даже толком и не видела, знаю лишь, что молодой он».
– Хотя княгиня может та еще попасться! – последнюю мысль я высказала вслух.
– Надеюсь, – вставил кот, – наш князь не такой дурак, чтобы взять какую-нибудь злыдню.
– Не знаю, – изрекла я в ответ на кошачью реплику. – Женщина, когда замуж хочет, знаешь, какой овечкой может прикинуться? А когда разберешь, что она мегера, то поздно – уже женат.
– Ясно! – хитро прищурил золотые глаза Тимошка. – Судя по твоему поведению, ты, Лайса, у нас замуж совсем не хочешь.
– А зачем? – удивилась я. – Мне и одной хорошо. К тому же у меня есть такая неповторимая компания друзей!
Кот повернулся к Дейну и показал ему язык:
– Понял? Тебе ловить тут нечего! Так что зря стараешься.
Тот только руками от удивления развел:
– Да я и не стараюсь.
Почему-то мне от его ответа стало грустно.
Глава 9
Там, где стройные деревья
Тень роняют на луга,
Под напевы птичьих трелей
Быстро вдаль бежит река.
Свежей влагою звенящей
Щедро делится с землей,
И прохладою манящей
Воздух балует лесной.
С улицы донеслось громкое конское ржание. Затем кто-то ударил во входную дверь. Я открыла посмотреть, да так и застыла с раскрытым ртом.
На пороге (и как он по ступенькам зашел!) стоял Карат собственной персоной. Увидев мою обалдевшую физиономию, конь задом попятился со ступенек, уступая мне дорогу.
– Карат, солнце, ты что тут делаешь?! – только и смогла я сказать. Разумеется, все присутствующие в доме тут же бросились ко мне – узнать, в чем дело. Первым выскочил кот.
– Лайса! – восхищенно завопил Тимошка. – Этот тоже наш?
– Да, Тимка, я его вчера у погонщиков купила.
Кот осторожно обнюхал копыта, обошел коня по кругу. Карат наблюдал за ним спокойно, стоя смирно, лишь слегка поворачивая голову вслед за кошачьими передвижениями.
Вторым показался Робин:
– Какой красавец! Какая стать! Давно не видел таких роскошных экземпляров!
Проходившая мимо моего дома женщина ахнула, выкатила глаза, подобрала юбки и помчалась прочь, сверкая панталонами с кружевными оборками.
«Отлично! – подумала я. – Теперь молва заработает на полную катушку. Надо будет обновить охранные заговоры».
«Вот возьмут и объявят тебя некроманткой! – обозначил «приятные» перспективы мой внутренний голос. – Ох, и весело заживем!»
«Не каркай!» – мысленно возмутилась я.
Последним на крыльцо вышел Дейн. Он подошел, погладил коня по лоснящемуся боку и сдержанно заметил:
– Отличный конь, Лайса. Поздравляю. – Карат боднул его в плечо, и Дейн ласково потрепал смоляную гриву. – Хороший мальчик! Умница!
– Знаешь, Дейн, – сказала я, задумчиво глядя на него, – когда я покупала коня, его с трудом удерживали трое мужчин. Так что, на всякий случай, будь с ним осторожнее. Он умница, но все же…
– Я учел, – чуть наклонил голову Дейн.
И тут меня осенило:
– Боже мой, а что же с конюшней?! Не могли же его просто так отпустить!
Воображая себе всевозможные ужасы в виде разнесенной в щепки конюшни, я понеслась в конец улицы. Но нет, строение, к моему счастью, стояло на месте и на первый взгляд выглядело вполне целым. Я с опаской вошла.
Возле стойла Карата вновь обнаружился абсолютно печальный конюх, с грустью взирающий на ошметки, оставшиеся от добротного дерева. Конь поступил очень просто – съел все, что мешало его выходу.
– А вы слегка не успели, – горестно констатировал конюх, увидев меня.
– Ничего, я все исправлю, – заверила я его. – Прямо сейчас.
Спустя минуту все было восстановлено.
– Извините, – в очередной раз улыбнулась я конюху.
Тот с видом мученика вздохнул и, простившись, ушел к остальным стойлам.
Я вышла из конюшни и пошла по направлению к дому. По дороге мне встретился Дейн, рядом с ним без всякой узды спокойно шел Карат.
«Обалдеть! – подумала я. – Он и его слушается?»
«Караул! – завопил внутренний голос. – Измена!»
«Прикуси язык!» – про себя посоветовала я ему.
– А я вот решил тебе помочь и привести твоего коня, – улыбнулся Дейн, приближаясь ко мне.
– Спасибо, – поблагодарила я, – только нам сейчас не надо в конюшню. Я ему прогулку обещала сегодня. Пора выполнять обещание!
– А с вами можно? – спросил Дейн.
Я посмотрела по сторонам, затем на него и молча открыла портал.
– Пошли!
К моему очередному удивлению, Дейн без колебаний последовал за нами, словно порталы были ежедневным средством его передвижений.
Мы вышли в лесу. В этот раз озера не было, я выбрала другое место. Среди сплошного леса, в окружении деревьев приютилась маленькая, но щедрая на ягодные дары полянка.
Конь принялся щипать траву, а я присела собирать землянику. (Специально на эту полянку пришла – и коня прогуляю, и ягоду наберу!) Дейн посмотрел вокруг, глубоко вздохнул и, присев на корточки, стал мне помогать.
– Интересно ты живешь, – вдруг без предисловий выдал он, улыбаясь во весь рот. – Вот бы мне так – свободно и интересно!
Я высыпала на сорванный лист лопуха первую порцию ягод, задумчиво посмотрела на Дейна, а затем ответила с нескрываемым скептицизмом в голосе:
– Интересно, говоришь? Это точно, особенно теперь, когда и Тимошка рядом, и Робин. И даже конем обзавелась. А вот раньше… Хотя не стоит о грустном, – оборвала я себя на полуслове, передумав хамить и без меня обиженному природой человеку. Посмотрев на красные горошины под резными листиками, я вновь занялась сбором ягоды. Но через несколько минут решила продолжить разговор:
– Дейн, а у тебя кто-нибудь есть из родных? Ты как-то не рассказывал ничего.
Дейн просыпал пригоршню земляники мимо лопуха, помялся, но ответил:
– Мм… у меня нет никого, я сирота. Отец умер несколько лет назад, а мать умерла еще при моем рождении.
Я вздохнула и посмотрела на него:
– Сочувствую. Я ведь тоже сирота, с тринадцати лет. Тимошка, да вот теперь Робин – вся моя семья. А как зовут лекаря, у которого ты обучаешься?
– А откуда взялся Робин? – прищурившись на заходящее солнце, спросил Дейн. – Он ведь достаточно необычен для городского жителя.
Я улыбнулась и поведала Дейну забавную историю появления скелета в моем доме. Я не рассчитывала, что он правильно поймет мой неординарный поступок, поэтому не следила особенно за его реакцией и лишь изредка поднимала голову, отвлекаясь от ягод. Потому пропустила то, каким внимательным и серьезным, не присущим наивному дурачку взглядом смотрел на меня Дейн во время моего рассказа. Если бы заметила, то в будущем смогла бы избежать многих важных ошибок. Но, к сожалению, Дейн был слишком убедительным в своей игре, а я слишком задумавшейся, чтобы замечать что-либо.
За моим повествованием прошло много времени. Солнце почти скрылось за горизонтом, и нужно было возвращаться обратно. Меня ждал «Веселый трактирщик». Я высыпала на очередной лопух последнюю горсть земляники и встала с колен, отряхнув штаны от налипших травинок. Поднялся и Дейн.
– Нужно идти! – объяснила я ему и, позвав коня, собрала лопухи с ягодами.
– А ты еще возьмешь меня, когда вновь соберешься с конем на прогулку? – широко улыбаясь, спросил Дейн, также отряхивая одежду.
– Конечно! – улыбнулась я в ответ, взглянув в его сияющие наивные глаза. О том, что меня, возможно, скоро не будет в городе, я, разумеется, смолчала. Открыла портал и вместе с Дейном и Каратом вышла на своей улочке.
– Мне нужно отвести коня в стойло. Всего доброго, Дейн! – попрощалась я.
– Приятного вечера, – ответил он, погладил коня и пошел в противоположную сторону.
Мы с Каратом направились в конюшню. Попутно я постаралась объяснить коню, что не стоит съедать все дерево в стойле, а если очень хочется, то можно лишь чуть-чуть, чтобы нас с позором не выгнали за периодически разрушаемую чужую собственность. Иначе и мое золото не поможет. Очень надеясь, что красавец меня понял, я поставила его в стойло, проверила ясли (надо отдать должное дядюшке Сойду – овес был отборный) и, погладив на прощание, пошла домой.
Пришло время дать ответ.
Я поднялась в свою спальню и, накинув личину Лисы, шагнула в портал, ведущий к «Веселому трактирщику».
Глава 10
Риском приправлена кровь,
Адреналин по венам.
– Спугнуть меня хочешь? Изволь!
Но я пройду этот путь непременно!
Меня уже ждали. Тот самый незнакомец, за тем же самым столиком. Капюшон по-прежнему полностью скрывал лицо.
Я молча села на пустующий стул и требовательно посмотрела туда, где, по моим понятиям, должно было находиться лицо собеседника.
– Итак, ваше решение? – произнес тихий голос.
– Могу я сначала узнать подробности? – поинтересовалась я. – Почему вещь, принадлежащая вам, находится именно в Мертвой пустоши? Там ведь давно уже никто не обитает. От этого зависит мое решение, если оно для вас важно.
– Вы правы, – слегка качнул головой мой собеседник. – Сейчас Мертвая пустошь – забытое и заброшенное место. Но когда-то там жили люди, пусть недолго, но все же жили. Один из моих прадедов жил там и владел одним большим, можно сказать, бесценным сокровищем. Город разрушили, прадед умер. Немногим удалось во время войны бежать из города. Моя прабабка смогла, а вот прадеду повезло меньше. Время идет, а сокровище так и остается в Мертвой пустоши. Согласитесь, это несправедливо! Я и раньше искал человека, который сможет добыть сокровище, но все как один отказывались. Теперь я предлагаю эту работу вам. Как уже сказал, я очень хорошо заплачу.
«Что-то здесь не так!» – подумала я. Но, опустив глаза, увидела, что камень в моем кольце остался красным, значит, собеседник мне не лгал. Странно, но факт. Получается, придраться не к чему.
– Ну хорошо, – кивнула я. – Я согласна и берусь за это дело. Сколько я получу в случае успешного завершения работы?
– Я заплачу сто тысяч золотых, – спокойно ответил мой собеседник.
Услышав названную сумму, я мысленно присвистнула от восторга.
С такими деньгами я могу до старости не работать! Если, конечно, не отброшу копыта в Мертвой пустоши.
– Где гарантия, что я получу эти деньги? – ровным, лишенным каких-либо эмоций голосом спросила я загадочную личность, стараясь не выдать охватившего меня волнения.
– Мне ни к чему наживать врагов, уважаемая. – Голос собеседника даже не дрогнул. – Я предпочитаю не иметь долгов и никого не обманывать, поскольку всегда найдутся люди, способные отомстить. А я хочу свободно ходить по улицам родного города, не оглядываясь и не трясясь от страха. К тому же данная работа действительно заслуживает достойной оплаты. Вы проявляете героизм и отвагу, соглашаясь на выполнение моего заказа.
Камень по-прежнему оставался красным.
Я вздохнула и подняла глаза на собеседника:
– Рассказывайте все, что, по вашему мнению, мне нужно знать.
– Значит, так, – полез незнакомец в карман плаща. – Это план Мертвой пустоши. (По крайней мере руки, державшие карту, были вполне человеческими.) Пройдете к этой улице, вот здесь отмечен дом. Вам нужно лишь спуститься в подвал. В подвале на правой стене тайник – вытащите кирпич, заберете то, что лежит в тайнике, и уйдете.
– А если там нет уже ни дома, ни подвала? – отреагировала я.
– Подвал достаточно глубокий. Даже если весь дом разрушен, все равно он останется на месте.
– Но если за прошедшие годы кто-то другой проник в тайник и вашего сокровища там уже нет?
– Это невозможно! Если бы сокровище исчезло, я бы это почувствовал. Большего сказать не могу, извините.
Вряд ли это золото, мелькнуло в моей голове.
– Вот обещанный аванс на расходы – здесь сто золотых. – На столике материализовался мешочек.
«Щедрый какой!» – мысленно удивилась я, внешне не проявляя никакого интереса к содержимому мешочка.
– Возле трактира привязана лошадь, серая в яблоках. Возьмите ее. Жду вашего возвращения и желаю удачи!
– Как я вас найду, когда вернусь? – задала я последний вопрос.
«Если, конечно, вернешься!» – незамедлительно внес поправку внутренний голос.
– Как вернетесь, приходите вечером того же дня сюда, в трактир. Я почувствую, когда сокровище будет здесь, и приду на встречу. Вы отдадите мне сокровище, я вам – обещанные деньги. После этого мы разойдемся, – спокойно и достаточно буднично объяснил собеседник.
– Как скажете, – согласилась я.
– Тогда в очередной раз желаю удачи и надеюсь на скорую встречу! – С этими словами незнакомец встал и быстро пошел к выходу.
Я убрала аванс и карту, а затем посмотрела по сторонам в поисках Зария. Впрочем, трактирщик сам направлялся ко мне с очередным угощением в руках.
– За счет заведения, Лиска! – улыбнулся он, поставив на стол блюдо с мясом.
– Присядь, пожалуйста, Зарий, мне нужно с тобой поговорить, – остановила я собравшегося было уходить трактирщика.
– Слушаю, девонька. – Зарий присел, придвинул ко мне блюдо. – Ты вот барашка покушай. Шикарный получился.
Кивнув, я взяла кусок и впилась в него зубами. М-м-м!.. Мясо и вправду получилось отменное.
– Ой, Зарий, вкусно как! – похвалила я, расплывшись в восторженной улыбке.
– Кушай, сил набирайся, и Тимошке своему возьми обязательно.
Зная безмерную любовь трактирщика к моему питомцу, я клятвенно пообещала прихватить вкуснятину коту. На несколько минут за столом воцарилась тишина, прерываемая моим жеванием.
– Я снова уезжаю, – начала я разговор, как только половина блюда опустела.
– Куда?
– Недалеко, – соврала я. – Присмотришь вновь за домом и Тимошкой?
В мое отсутствие за моим домом присматривал именно Зарий. Я доверяла ему как никому другому.
– Конечно, дорогая, я всегда с удовольствием! Ты же знаешь.
– Да, большое спасибо. Завтра я передам ключ.
– Ты только береги себя, милая, тревожно мне что-то. До этого особенно никогда не волновался, а сейчас неспокойно на душе.
«Надо же, – подумала я. – Прямо как чувствует, что в этот раз я действительно ввязалась в опасную историю».
– Спасибо, Зарий, я тебя люблю, – улыбнулась я трактирщику и поднялась из-за стола.
– Тимошке еду возьми! – засуетился трактирщик. Он извлек из кармана фартука бумажный пакет и стал собирать оставшееся на тарелке мясо. Закончив, передал пакет мне в руки. – Иди, девонька, с Богом!
Я обняла рыжего трактирщика и поцеловала в небритую щеку. А затем пошла на выход. На улице увидела привязанную лошадь. Отвязала и вместе с нею вошла в портал, на ходу сбрасывая личину.
Конюх дядюшки Сойда встретил еще одну мою лошадь с суеверным ужасом в глазах.
– Не волнуйтесь, – как можно более ласково улыбнулась я ему. – Эта смирная, дерево не ест. Честное слово!
Золотая монета, вложенная конюху в ладонь, самым лучшим образом подтвердила это самое слово, и конюх поставил Серую (так я ее назвала) в стойло. Также я проведала Карата. Тот смирно спал. Дерево его стойла было целое, а кормушка была полна. Удивившись нетронутой перегородке, я погладила коня, пожелала ему сладких снов и пошла домой. Поздно все-таки.
Придя домой и обнаружив домашних не спящими, а сидящими за столом, я поведала о своей очередной работе, умолчав об истинном названии конечной цели моего пути и сказав лишь, что «еду в другой город и пару месяцев меня не будет».
Робин, правда, тут же встрял со словами о том, что «нехорошо отпускать девушку куда бы то ни было одну на такое долгое время. Это не по-мужски! А это означает, что, куда бы я ни поехала, он поедет со мной. Он вообще очень выгодный в поездках – не спит, не ест. И никаких моих возражений слушать не собирается!» Тимошка, выслушав речи скелета, тоже добавил от себя, что он «хоть и маленького роста, но тоже мужчина и не бросит меня!»