Страница:
Дальше-больше. Его скорость все нарастала и нарастала. Минуту спустя он уже несся не над ступенями, а летел по воздуху головой вниз - прямо в бездонный колодец лифтовой шахты, успевая на лету отталкиваться от пролетающих мимо распорок и огибать горизонтальные переходы.
Рассекаемый воздух свистел в ушах и ярко освещенные этажи проскакивали мимо, сливаясь во вьющуюся ленту причудливо расцвеченного серпантина.
Пять этажей, десять, пятнадцать - остались позади. "Пора. Лететь дальше рискованно.
Торможение!"
Постепенно снизив скорость, Влад-каргенянин проехал последний марш, усевшись на перила верхом, и, чуть-чуть просчитавшись, грузно шлепнулся на металлический пол. "Надо же, под конец не повезло", - проворчал он про себя, поднялся на ноги и обернулся.
Восемь молчаливых фигур на округлой площадке шириной в пару десятков шагов преградили дальнейший путь, их длинные тени распластались впереди на полу.
Все восемь - в просторных балахонах с бластерами, прижатыми в правому боку.
Восемь пальцев лежат на спусковых крючках, готовые в следующую секунду выпустить плазменный заряд.
Голубоватые блики лазерных прицелов поочередно слепили глаза. "Не ярче солнечных зайчиков. Кстати, и Тэннэ как раз голубая", - мелькнула никчемная мысль. - "Надо же, а от прицелов совсем не больно.
ПокаЕ не спущены курки или что там есть у бластеров.
И моя каргенянская внешность их не смущает. Доложили уже их главному."
Влад-каргенянин лихорадочно искал выход.
Открытая площадка перед ним, круто уходящая вверх лестница позади. Выхода просто не было!
Шелест восьми рукавов, сползающих от вскинутых бластеров отмерял последние крохи дарованной ему секунды. "Должен быть выход!"
В следующий миг многократно усиленный белый свет ударил по правому глазу. "Бог мой! Но почему все по правому?"
Заслоненный лишь веком зажмуренного глаза луч разгорался целую вечность. "И не отвернуться от него, не заслониться! Нет!"
Он, все-таки, упал на ступени и укрылся за редким штакетником перил до того, как бластеры включились на полную мощность, хотя это и было выше человеческих сил. На этот раз тело значительно опередило восприятие. Плазменный луч не мог повредить голому разуму.
Собранные в одну точку лучи неторопливо последовали за телом. Струйки расплавленного металла брызнули с поручней.
Влад-каргенянин приподнял голову - потоки плазмы разошлись в стороны и перекрыли все пространство над его головой. В дымке тлеющей обивки панелей голубые "лезвия" вычерчивали замысловатые кривые, нащупывая юношу, приникшего к ступеням, словно ящерица, и укрытого от каргенян поворотом лестницы.
Влад-каргенянин затаил дыхание. Подрезанный лучами обломок ступеней, на которых он лежал, рухнул вниз.
Ступени еще не коснулись пола, когда юноша изготовился к прыжку. Он резко выпрямился всем телом и что было сил оттолкнулся ногами от горячего обломка. Кусок металла с силой ударил по основанию лестницы и, словно выпущенный из пращи, ринулся на каргенян. Троих он повалил сразу, остальные согласованно пригнулись и опустили дымящиеся стволы, чтобы уже через секунду выпрямиться и возобновить атаку.
Владу-каргенянину хватило и этой заминки чтобы нырнуть в выжженную за его спиной дыру и кубарем откатиться в сторону.
Призрачный полумрак и тишина поглотили его.
Светлое пятно пробоины в стене не добавляло света.
Тяжело дыша и не выпуская пробоину из виду, Влад-каргенянин наскоро огляделся.
Он стоял в небольшом подсобном помещении, через стену от вспомогательной пультовой по управлению энергетикой всего корабля. Плохо подготовленное к перегрузкам каргенское сердце бешено колотилось в груди. "Бластер бы мне сейчас!"
Все еще задыхаясь и кашляя, Влад-каргенянин по дальней стене обогнул отверстие и зашел с другой стороны. Как мог, прислушался. Вроде, тихо.
Перебросил из правой руки в левую увесистый предмет, что нашарил в темноте на полу. И...
Яркий свет залил комнату. От неожиданности Влад-каргенянин отпрянул от отверстия. "Добрались до аварийного выключателя. Сейчас начнется!"
Края отверстия покраснели и поток расплавленного металла хлынул вовнутрь. Самые мелкие из капель застывали на лету и дробью скакали по полу. Резко щелкнул подрезанный лучом выступ стены в глубине комнаты. Все новые каскады огня взламывали перегородку.
Напряженно следя за расширяющимся проемом, Влад-каргенянин медленно отступал назад.
***
Четверо каргенян перегородили проем. Позади них стоял, ухмыляясь Кроки.
"Так значит это его рук дело. Что же, пришла пора посчитаться!"
Прижатый к стене юноша, скосил глаз на свое оружие. Всего лишь обрубок трубы, а он-то думал...!
Слишком слабо против бластеров!
Но быстрее плазменных лучей на Влада надвигались каргенские тени, несущие в себе то, что хуже смерти - безволие и рабство: расплывшаяся зыбкая физиономия Кроки уже затекала в мозг.
"Засиделся я что-то в каргеновском теле", - подумал Влад и что было сил рванулся прочь из него.
...И остался на месте. "Этого мне только не хватало!
Из своего тела я выскакивал, как намыленый.
Промедление может дорого стоить."
Не высматривая, далеко ли еще смертоносные лучи, Влад прокатился по окраинам своего вложенного в чужой мозг сознания.
Растопыренное, как морская звезда, оно потеряло первозданную округлость, почернело и безобразными отростками глубоко вклинилось между отделами каргенянского мозга. И теперь, стянутое многочисленными связками, словно привязными ремнями, инертно сопротивлялось любому движению.
- Брось его! Ведь погибнем! - вопил разум Влада, и он же еще крепче стискивал ключевые рычаги управления обреченного тела.
Выхода не было. В перекрестии четырех теней Влад видел как зажглись четыре голубые звезды в стенном проеме.
Но юноша уже не мог пошевелиться. Странная слабость сковала члены.
- Это не мои мысли, не мои страдания, не меня скрутила дьявольская сила! - как заклинание твердил Влад. - Не я боюсь громко дышать, быстро двигаться.
Не мне хочется съежиться под суровым взглядом и резким окриком. Я, вообще, чужой и лишний в этом теле! Что я здесь делаю!?
Бунт неповиновения нарастал.
Словно собственные пальцы разжимал Влад отростки сознания, распятого на тенях охранников.
Волевым напором он отодвигал на задний план панические видения и распутывал узлы своего погрязшего в суевериях "Я". Один за другим с болью и потрясениями прежние представления возвращались назад.
Вспышкой яркого света отметил первый отросток свое освобождение: изображение поплыло перед глазами, голова бессильно легла на плечо. Влад потерял ориентацию и, кажется, упал на пол.
Следующий щелчок притянул второй отросток к центральному сгустку - тут же все тело взмокло от пота, страх сменила безудержная веселость, и сразу, без перерыва, его стало клонить ко сну.
Борясь с дремотой, Влад целую вечность распутывал третий узел: в результате - море звуков и образов нахлынуло со всех сторон, вытеснив каргенян с их бластерами, непокорные отростки, чьи-то обязательства.
Вновь липкий страх просочился в душу, мотая нервы ...
- Врешь, не возьмешь!
Влад с силой ударил по нервам и рванул последние узлы с корнем. Темная вонючая чача плеснула в лицо, все не его тело согнуло в конвульсии, и опустилась ночь.
Ничего не видя, но ясно соображая, что за каждой ночью следует рассвет, Влад ринулся вверх, торопясь выбраться наружу до первых плазменных лучей.
С началом движения зрение вернулось к нему.
Излучающий собственный свет туманный сгусток на скорости огибал тугие нити кровеносных сосудов, врывался в лабиринты извилин. Мимо проносились собранные в пирамиды ветвистые клетки чужого мозга.
- Скорее, наверх!
Промелькнула паутинная оболочка, - зыбкая, словно сеть перистых облаков, вся в густой маслянистой жидкости. Кольцо искр опоясало сознание, - и он снова на свободе!
Последняя искра горела дольше других, ее голубой мертвеннокладбищенский цвет напомнил Владу, что борьба еще далеко не закончена и, возможно, самое трудное его ждет впереди.
***
Потеряв и последнее тело, потрепанное тене-разумом восприятие Влада взлетело высоко над кораблем и осмотрелось.
Обычная тусклая панорама Каргена окружала его со всех сторон: редкий лесок с раскидистыми деревьями, за ним - протяженный пустырь вплоть до поселения аборигенов, еще дальше - необозримая пустыня. Тэннэ зависла низко над горизонтом.
В общем, все как обычно. И, главное, - никакого подкрепления каргенянам.
Но после смертельной схватки разум Влада уже не верил в идиллию. Ему повсюду мерещился подвох. И он ждал. Напряженно и терпеливо.
Глаза юноши слезились от напряжения. Дальние предметы расплывались, словно в глаз попала соринка.
"Какая соринка? У меня нет глаз!" - вздрогнуло бестелесное восприятие.
Вздрогнул следом весь мир.
Волна искажений всколыхнула мирный пейзаж.
Невысокие каргенские деревья вспучились, волнообразно выгнулись и застыли в обезображенном виде - с утолщениями на ветвях и стволах. Словно гигантский невидимый нож прошелся по лесу, вспарывая и выворачивая древесину наизнанку, - корой и ветвями на одну сторону.
Как огоньки по бикфордову шнуру, волны вспарывания разбегались от дерева к дереву, от ствола к ветвям и между ними, вплоть до самых мелких. Лес превратился в жуткий фанерно сплющенный гербарий.
Потрясенный юноша решил не обращать внимания на взбесившийся растительный мир Каргена и поскорее вернуться на корабль. Но и с "Витязем" не все было ладно.
Видимо от переизбытка злой воли, таинственная сила, вспоровшая деревья, расплющила и корабль. Вдобавок, она, похоже, разорвала и его почти метровую обшивку.
Иначе, как объяснить, что одновременно с одной стороны оказались и подходы к шлюзовой камере и пусковые шахты развед-ботов, - в нормальном состоянии разбросанные по разным сторонам фюзеляжа. Хуже того, и шахт оказалось вдвое больше обычного, четыре штуки вместо двух - две справа и две слева - неразличимые пары близнецов. Самые крайние обожжены двигателями, а средние начищены до блеска. "Скорее назад! Может быть еще не поздно!"
Заложив крутой вираж, восприятие Влада влетело в корабль. На миг ему показалось, что он дважды пересек многослойную обшивку "Витязя" причем с разных сторон, но, наверное, он обсчитался.
На нижней площадке у входа в энергетический отсек среди дымящихся обломков бродили четверо каргенян. Выбрав ближайшего, Влад немедленно атаковал.
На этот раз, сомнений не было, он дважды проник в его мозг!
Наскоро расположившись и перехватив ключевые зоны полушарий в свои руки, каргенянин-Влад вскинул бластер. Плазменный луч опрокинул крайнего охранника. Всего одного, юноша мог поклясться, но на пол упали двое. Потрясенный странной арифметикой, каргенянин-Влад опустил оружие.
- Двое - на полу, и я сам стою перед самим собой в облике каргенянина со все еще дымящимся бластером.
Кто-то здесь лишний! Не мог же я ...раздвоиться? - спрашивал он сам себя, глядя прямо в глаза своего временного каргенского тела. Ответа на было.
***
Впоследствии, спустя недели и месяцы, много позже того, как Влад отыскал свое собственное тело на заднем сидении вездехода, и освободил экипаж "Витязя", предварительно выдержав их всех в темноте для очистки от тене-гадости - "ПОЛНАЯ ТЕМНОТА - ТАКОЕ ПРОСТОЕ СРЕДСТВО!" - Влад не раз ломал голову и над той последней загадкой, что преподнес ему напоследок Карген: "Что со мной было? Что было с каргенским лесом? На деревьях не осталось никаких следов! Круглые, как и прежде. И корабль не пострадал. Словно ничего не произошло! И куда, черт возьми, девался Кроки? Что-то я упустил. Может быть, я в тот раз не только тело, но и разум свой обменял на каргеновский?"
Подобная перспектива никак не улыбалась ему, и он отступал ни с чем.
Но по настоящему тревожило только одно: "Можно все космодромы Ассоциации и даже целые планеты окружить теневыми ловушками. Благо, сам космос, похоже, непроходим для каргенских теней. Но пока ученые Межзвездной Ассоциации разрабатывают рекомендации и вакцины, Кроки с тене-путами гуляет на свободе и кто знает, где он объявится в следующий раз."
В такие минуты становилось не по себе от мысли, что и в другие миры могут прокрасться безликие тене-разумы. И тогда миллионы новых "каргенян"
понесут свой незримый горб - заискивающие, со всем соглашающиеся, ничего не видящие вокруг, почти не дышащие и, вместе с тем, вспыхивающие из-за пустяков - безоглядно, страшно, уродливо.
- Нет!!!
Владу хотелось проорать на всю Вселенную:
- Люди, берегитесь! Тене-разумы могут быть и среди нас! Распознать их совсем нетрудно: НОЮЩАЯ БОЛЬ В ЗАТЫЛКЕ, ПОДАВЛЕННОСТЬ, ОЩУЩЕНИЕ ПРИСТАЛЬНОГО НЕДОБРОГО ВЗГЛЯДА.
Вы поворачиваете голову, и боль перетекает от затылка к виску. Кружитесь, - она опоясывает вас.
Терновым венком царапает надежды, рассекает уютные привычки, привносит неуверенность и страх в вашу жизнь.
И вот вас уже пугают громкие звуки и темнота. Вы опасаетесь ночных кошмаров, хотя главный из них притаился у вас за спиной - на границе света и тени и беззвучно сопровождает вас повсюду.
Быть может, это покажется нелепым, но попробуйте погасите, пусть ненадолго, но полностью, повсюду свет!
ВГЛЯДИТЕСЬ В ТЕМНОТУ, НЕ БОЙТЕСЬ! Вы многое увидите по-новому!
ВЫ СМОТРИТЕСЬ... В САМИХ СЕБЯ!
ПОСЛЕСЛОВИЕ.
Бескрайнее каргенское море безмятежно плещется у самых ног. Пенистыми гребешками перебирает безделушки, раскиданные по песку.
То вдруг напустит на себя грозный вид и сразу накроет волной песчаный замок, выстроенный на берегу.
Снова присмиреет и ластится, жмется к ногам.
Влад и Эол вдвоем строили этот замок и теперь молча смотрели, как волны уносят остатки могучих стен.
Девушка до сих пор не могла прийти в себя после пережитого, и Влад ни на минуту не оставлял ее.
Доктор Ивсон, по своему обыкновению, предлагал сеанс оразумления. Но Влад не соглашался, он верил, что море и время вылечят душевные раны.
На берег Влад и Эол выбрались в компании беспокойного, рыжеволосого и рыжеусого, подстать чахлой растительности планеты, младшего биолога Скайса и его последнего увлечения. На этот раз Скайса неодолимо притягивала зловещая тайна Каргена с его загадочным тене-разумом - паразитом, прилипчивым к чужим судьбам.
С неподражаемым упорством, не щадя ни своих коленок ни своих помощников, он обшаривал окрестности "Витязя" в поисках примеров подобия среди низших форм фауны Каргена.
- Нет, вы только подумайте! - восторженно восклицал ученый. - Разум, можно сказать, в чистом виде! В полевой надэнергетической форме! Без малейших, можно сказать, проблесков совести!
Размножается в простом контакте тени с живыми объектами!
Космодесантник и стажер не разделяли его восторгов, но помогать согласились, и теперь просто гуляли по берегу.
- Какое страшное место: здесь тень командует человеком! - Эол едва брела по берегу, то и дело озираясь на свою тень.
- Да что такое тень - место без света, пустое место! Смех да и только! - с напускным легкомыслием отмахнулся Влад и привлек Эол к себе. А про себя скрипнул зубами: "Эх, жалко - Кроки ушел! Его бы, паразита, расспросить с пристрастием! Ну да встретимся еще. Пересекутся наши дороженьки!"
Но толстяка Кроки так и не нашли. Никто не видел, ни как он покидал корабль, ни куда направился дальше. Его искали еще какое- то время, прочесывая на глайдерах и пустыню и побережье, но безуспешно.
Проводник тене-монстров сам остался в тени.
***
Минуло несколько дней после той смертельной схватки Влада с неброским, но очень коварным противником.
За это время вырванный из цепких объятий каргенской тени экипаж общими усилиями расчистил площадку вокруг корабля. Разобрали и нагромождения стеклянных колючек. По всему периметру установили охранную сигнализацию и тщательно замаскированные темновые ловушки. В этом был свой особый смысл.
Последние служили для дезактивации тене-разума на любых формах жизни. Даже самых ничтожных, если они способны отбрасывать тень.
Но и этих мер показалось недостаточно. Шлюзовую камеру "Витязя" переделали. Теперь всякий входящий на несколько минут попадал в полную темноту.
Специальные датчики следили, чтобы проходящие контроль не имели при себе автономных источников света. В противном случае автоматы блокировалали двери и включали общий сигнал тревоги.
Из соображений безопасности решено было запретить светящиеся браслеты, а женщинам - флуоресцирующую окраску волос. Правда, на "Витязе"
из женщин была одна Эол, а она вообще не пользовалась косметикой.
Так, последний пункт и завершил список, призванный казалось бы навсегда обезопасить экипаж и все человечество от новых столкновений с каргенским тене-монстром.
Рассекаемый воздух свистел в ушах и ярко освещенные этажи проскакивали мимо, сливаясь во вьющуюся ленту причудливо расцвеченного серпантина.
Пять этажей, десять, пятнадцать - остались позади. "Пора. Лететь дальше рискованно.
Торможение!"
Постепенно снизив скорость, Влад-каргенянин проехал последний марш, усевшись на перила верхом, и, чуть-чуть просчитавшись, грузно шлепнулся на металлический пол. "Надо же, под конец не повезло", - проворчал он про себя, поднялся на ноги и обернулся.
Восемь молчаливых фигур на округлой площадке шириной в пару десятков шагов преградили дальнейший путь, их длинные тени распластались впереди на полу.
Все восемь - в просторных балахонах с бластерами, прижатыми в правому боку.
Восемь пальцев лежат на спусковых крючках, готовые в следующую секунду выпустить плазменный заряд.
Голубоватые блики лазерных прицелов поочередно слепили глаза. "Не ярче солнечных зайчиков. Кстати, и Тэннэ как раз голубая", - мелькнула никчемная мысль. - "Надо же, а от прицелов совсем не больно.
ПокаЕ не спущены курки или что там есть у бластеров.
И моя каргенянская внешность их не смущает. Доложили уже их главному."
Влад-каргенянин лихорадочно искал выход.
Открытая площадка перед ним, круто уходящая вверх лестница позади. Выхода просто не было!
Шелест восьми рукавов, сползающих от вскинутых бластеров отмерял последние крохи дарованной ему секунды. "Должен быть выход!"
В следующий миг многократно усиленный белый свет ударил по правому глазу. "Бог мой! Но почему все по правому?"
Заслоненный лишь веком зажмуренного глаза луч разгорался целую вечность. "И не отвернуться от него, не заслониться! Нет!"
Он, все-таки, упал на ступени и укрылся за редким штакетником перил до того, как бластеры включились на полную мощность, хотя это и было выше человеческих сил. На этот раз тело значительно опередило восприятие. Плазменный луч не мог повредить голому разуму.
Собранные в одну точку лучи неторопливо последовали за телом. Струйки расплавленного металла брызнули с поручней.
Влад-каргенянин приподнял голову - потоки плазмы разошлись в стороны и перекрыли все пространство над его головой. В дымке тлеющей обивки панелей голубые "лезвия" вычерчивали замысловатые кривые, нащупывая юношу, приникшего к ступеням, словно ящерица, и укрытого от каргенян поворотом лестницы.
Влад-каргенянин затаил дыхание. Подрезанный лучами обломок ступеней, на которых он лежал, рухнул вниз.
Ступени еще не коснулись пола, когда юноша изготовился к прыжку. Он резко выпрямился всем телом и что было сил оттолкнулся ногами от горячего обломка. Кусок металла с силой ударил по основанию лестницы и, словно выпущенный из пращи, ринулся на каргенян. Троих он повалил сразу, остальные согласованно пригнулись и опустили дымящиеся стволы, чтобы уже через секунду выпрямиться и возобновить атаку.
Владу-каргенянину хватило и этой заминки чтобы нырнуть в выжженную за его спиной дыру и кубарем откатиться в сторону.
Призрачный полумрак и тишина поглотили его.
Светлое пятно пробоины в стене не добавляло света.
Тяжело дыша и не выпуская пробоину из виду, Влад-каргенянин наскоро огляделся.
Он стоял в небольшом подсобном помещении, через стену от вспомогательной пультовой по управлению энергетикой всего корабля. Плохо подготовленное к перегрузкам каргенское сердце бешено колотилось в груди. "Бластер бы мне сейчас!"
Все еще задыхаясь и кашляя, Влад-каргенянин по дальней стене обогнул отверстие и зашел с другой стороны. Как мог, прислушался. Вроде, тихо.
Перебросил из правой руки в левую увесистый предмет, что нашарил в темноте на полу. И...
Яркий свет залил комнату. От неожиданности Влад-каргенянин отпрянул от отверстия. "Добрались до аварийного выключателя. Сейчас начнется!"
Края отверстия покраснели и поток расплавленного металла хлынул вовнутрь. Самые мелкие из капель застывали на лету и дробью скакали по полу. Резко щелкнул подрезанный лучом выступ стены в глубине комнаты. Все новые каскады огня взламывали перегородку.
Напряженно следя за расширяющимся проемом, Влад-каргенянин медленно отступал назад.
***
Четверо каргенян перегородили проем. Позади них стоял, ухмыляясь Кроки.
"Так значит это его рук дело. Что же, пришла пора посчитаться!"
Прижатый к стене юноша, скосил глаз на свое оружие. Всего лишь обрубок трубы, а он-то думал...!
Слишком слабо против бластеров!
Но быстрее плазменных лучей на Влада надвигались каргенские тени, несущие в себе то, что хуже смерти - безволие и рабство: расплывшаяся зыбкая физиономия Кроки уже затекала в мозг.
"Засиделся я что-то в каргеновском теле", - подумал Влад и что было сил рванулся прочь из него.
...И остался на месте. "Этого мне только не хватало!
Из своего тела я выскакивал, как намыленый.
Промедление может дорого стоить."
Не высматривая, далеко ли еще смертоносные лучи, Влад прокатился по окраинам своего вложенного в чужой мозг сознания.
Растопыренное, как морская звезда, оно потеряло первозданную округлость, почернело и безобразными отростками глубоко вклинилось между отделами каргенянского мозга. И теперь, стянутое многочисленными связками, словно привязными ремнями, инертно сопротивлялось любому движению.
- Брось его! Ведь погибнем! - вопил разум Влада, и он же еще крепче стискивал ключевые рычаги управления обреченного тела.
Выхода не было. В перекрестии четырех теней Влад видел как зажглись четыре голубые звезды в стенном проеме.
Но юноша уже не мог пошевелиться. Странная слабость сковала члены.
- Это не мои мысли, не мои страдания, не меня скрутила дьявольская сила! - как заклинание твердил Влад. - Не я боюсь громко дышать, быстро двигаться.
Не мне хочется съежиться под суровым взглядом и резким окриком. Я, вообще, чужой и лишний в этом теле! Что я здесь делаю!?
Бунт неповиновения нарастал.
Словно собственные пальцы разжимал Влад отростки сознания, распятого на тенях охранников.
Волевым напором он отодвигал на задний план панические видения и распутывал узлы своего погрязшего в суевериях "Я". Один за другим с болью и потрясениями прежние представления возвращались назад.
Вспышкой яркого света отметил первый отросток свое освобождение: изображение поплыло перед глазами, голова бессильно легла на плечо. Влад потерял ориентацию и, кажется, упал на пол.
Следующий щелчок притянул второй отросток к центральному сгустку - тут же все тело взмокло от пота, страх сменила безудержная веселость, и сразу, без перерыва, его стало клонить ко сну.
Борясь с дремотой, Влад целую вечность распутывал третий узел: в результате - море звуков и образов нахлынуло со всех сторон, вытеснив каргенян с их бластерами, непокорные отростки, чьи-то обязательства.
Вновь липкий страх просочился в душу, мотая нервы ...
- Врешь, не возьмешь!
Влад с силой ударил по нервам и рванул последние узлы с корнем. Темная вонючая чача плеснула в лицо, все не его тело согнуло в конвульсии, и опустилась ночь.
Ничего не видя, но ясно соображая, что за каждой ночью следует рассвет, Влад ринулся вверх, торопясь выбраться наружу до первых плазменных лучей.
С началом движения зрение вернулось к нему.
Излучающий собственный свет туманный сгусток на скорости огибал тугие нити кровеносных сосудов, врывался в лабиринты извилин. Мимо проносились собранные в пирамиды ветвистые клетки чужого мозга.
- Скорее, наверх!
Промелькнула паутинная оболочка, - зыбкая, словно сеть перистых облаков, вся в густой маслянистой жидкости. Кольцо искр опоясало сознание, - и он снова на свободе!
Последняя искра горела дольше других, ее голубой мертвеннокладбищенский цвет напомнил Владу, что борьба еще далеко не закончена и, возможно, самое трудное его ждет впереди.
***
Потеряв и последнее тело, потрепанное тене-разумом восприятие Влада взлетело высоко над кораблем и осмотрелось.
Обычная тусклая панорама Каргена окружала его со всех сторон: редкий лесок с раскидистыми деревьями, за ним - протяженный пустырь вплоть до поселения аборигенов, еще дальше - необозримая пустыня. Тэннэ зависла низко над горизонтом.
В общем, все как обычно. И, главное, - никакого подкрепления каргенянам.
Но после смертельной схватки разум Влада уже не верил в идиллию. Ему повсюду мерещился подвох. И он ждал. Напряженно и терпеливо.
Глаза юноши слезились от напряжения. Дальние предметы расплывались, словно в глаз попала соринка.
"Какая соринка? У меня нет глаз!" - вздрогнуло бестелесное восприятие.
Вздрогнул следом весь мир.
Волна искажений всколыхнула мирный пейзаж.
Невысокие каргенские деревья вспучились, волнообразно выгнулись и застыли в обезображенном виде - с утолщениями на ветвях и стволах. Словно гигантский невидимый нож прошелся по лесу, вспарывая и выворачивая древесину наизнанку, - корой и ветвями на одну сторону.
Как огоньки по бикфордову шнуру, волны вспарывания разбегались от дерева к дереву, от ствола к ветвям и между ними, вплоть до самых мелких. Лес превратился в жуткий фанерно сплющенный гербарий.
Потрясенный юноша решил не обращать внимания на взбесившийся растительный мир Каргена и поскорее вернуться на корабль. Но и с "Витязем" не все было ладно.
Видимо от переизбытка злой воли, таинственная сила, вспоровшая деревья, расплющила и корабль. Вдобавок, она, похоже, разорвала и его почти метровую обшивку.
Иначе, как объяснить, что одновременно с одной стороны оказались и подходы к шлюзовой камере и пусковые шахты развед-ботов, - в нормальном состоянии разбросанные по разным сторонам фюзеляжа. Хуже того, и шахт оказалось вдвое больше обычного, четыре штуки вместо двух - две справа и две слева - неразличимые пары близнецов. Самые крайние обожжены двигателями, а средние начищены до блеска. "Скорее назад! Может быть еще не поздно!"
Заложив крутой вираж, восприятие Влада влетело в корабль. На миг ему показалось, что он дважды пересек многослойную обшивку "Витязя" причем с разных сторон, но, наверное, он обсчитался.
На нижней площадке у входа в энергетический отсек среди дымящихся обломков бродили четверо каргенян. Выбрав ближайшего, Влад немедленно атаковал.
На этот раз, сомнений не было, он дважды проник в его мозг!
Наскоро расположившись и перехватив ключевые зоны полушарий в свои руки, каргенянин-Влад вскинул бластер. Плазменный луч опрокинул крайнего охранника. Всего одного, юноша мог поклясться, но на пол упали двое. Потрясенный странной арифметикой, каргенянин-Влад опустил оружие.
- Двое - на полу, и я сам стою перед самим собой в облике каргенянина со все еще дымящимся бластером.
Кто-то здесь лишний! Не мог же я ...раздвоиться? - спрашивал он сам себя, глядя прямо в глаза своего временного каргенского тела. Ответа на было.
***
Впоследствии, спустя недели и месяцы, много позже того, как Влад отыскал свое собственное тело на заднем сидении вездехода, и освободил экипаж "Витязя", предварительно выдержав их всех в темноте для очистки от тене-гадости - "ПОЛНАЯ ТЕМНОТА - ТАКОЕ ПРОСТОЕ СРЕДСТВО!" - Влад не раз ломал голову и над той последней загадкой, что преподнес ему напоследок Карген: "Что со мной было? Что было с каргенским лесом? На деревьях не осталось никаких следов! Круглые, как и прежде. И корабль не пострадал. Словно ничего не произошло! И куда, черт возьми, девался Кроки? Что-то я упустил. Может быть, я в тот раз не только тело, но и разум свой обменял на каргеновский?"
Подобная перспектива никак не улыбалась ему, и он отступал ни с чем.
Но по настоящему тревожило только одно: "Можно все космодромы Ассоциации и даже целые планеты окружить теневыми ловушками. Благо, сам космос, похоже, непроходим для каргенских теней. Но пока ученые Межзвездной Ассоциации разрабатывают рекомендации и вакцины, Кроки с тене-путами гуляет на свободе и кто знает, где он объявится в следующий раз."
В такие минуты становилось не по себе от мысли, что и в другие миры могут прокрасться безликие тене-разумы. И тогда миллионы новых "каргенян"
понесут свой незримый горб - заискивающие, со всем соглашающиеся, ничего не видящие вокруг, почти не дышащие и, вместе с тем, вспыхивающие из-за пустяков - безоглядно, страшно, уродливо.
- Нет!!!
Владу хотелось проорать на всю Вселенную:
- Люди, берегитесь! Тене-разумы могут быть и среди нас! Распознать их совсем нетрудно: НОЮЩАЯ БОЛЬ В ЗАТЫЛКЕ, ПОДАВЛЕННОСТЬ, ОЩУЩЕНИЕ ПРИСТАЛЬНОГО НЕДОБРОГО ВЗГЛЯДА.
Вы поворачиваете голову, и боль перетекает от затылка к виску. Кружитесь, - она опоясывает вас.
Терновым венком царапает надежды, рассекает уютные привычки, привносит неуверенность и страх в вашу жизнь.
И вот вас уже пугают громкие звуки и темнота. Вы опасаетесь ночных кошмаров, хотя главный из них притаился у вас за спиной - на границе света и тени и беззвучно сопровождает вас повсюду.
Быть может, это покажется нелепым, но попробуйте погасите, пусть ненадолго, но полностью, повсюду свет!
ВГЛЯДИТЕСЬ В ТЕМНОТУ, НЕ БОЙТЕСЬ! Вы многое увидите по-новому!
ВЫ СМОТРИТЕСЬ... В САМИХ СЕБЯ!
ПОСЛЕСЛОВИЕ.
Бескрайнее каргенское море безмятежно плещется у самых ног. Пенистыми гребешками перебирает безделушки, раскиданные по песку.
То вдруг напустит на себя грозный вид и сразу накроет волной песчаный замок, выстроенный на берегу.
Снова присмиреет и ластится, жмется к ногам.
Влад и Эол вдвоем строили этот замок и теперь молча смотрели, как волны уносят остатки могучих стен.
Девушка до сих пор не могла прийти в себя после пережитого, и Влад ни на минуту не оставлял ее.
Доктор Ивсон, по своему обыкновению, предлагал сеанс оразумления. Но Влад не соглашался, он верил, что море и время вылечят душевные раны.
На берег Влад и Эол выбрались в компании беспокойного, рыжеволосого и рыжеусого, подстать чахлой растительности планеты, младшего биолога Скайса и его последнего увлечения. На этот раз Скайса неодолимо притягивала зловещая тайна Каргена с его загадочным тене-разумом - паразитом, прилипчивым к чужим судьбам.
С неподражаемым упорством, не щадя ни своих коленок ни своих помощников, он обшаривал окрестности "Витязя" в поисках примеров подобия среди низших форм фауны Каргена.
- Нет, вы только подумайте! - восторженно восклицал ученый. - Разум, можно сказать, в чистом виде! В полевой надэнергетической форме! Без малейших, можно сказать, проблесков совести!
Размножается в простом контакте тени с живыми объектами!
Космодесантник и стажер не разделяли его восторгов, но помогать согласились, и теперь просто гуляли по берегу.
- Какое страшное место: здесь тень командует человеком! - Эол едва брела по берегу, то и дело озираясь на свою тень.
- Да что такое тень - место без света, пустое место! Смех да и только! - с напускным легкомыслием отмахнулся Влад и привлек Эол к себе. А про себя скрипнул зубами: "Эх, жалко - Кроки ушел! Его бы, паразита, расспросить с пристрастием! Ну да встретимся еще. Пересекутся наши дороженьки!"
Но толстяка Кроки так и не нашли. Никто не видел, ни как он покидал корабль, ни куда направился дальше. Его искали еще какое- то время, прочесывая на глайдерах и пустыню и побережье, но безуспешно.
Проводник тене-монстров сам остался в тени.
***
Минуло несколько дней после той смертельной схватки Влада с неброским, но очень коварным противником.
За это время вырванный из цепких объятий каргенской тени экипаж общими усилиями расчистил площадку вокруг корабля. Разобрали и нагромождения стеклянных колючек. По всему периметру установили охранную сигнализацию и тщательно замаскированные темновые ловушки. В этом был свой особый смысл.
Последние служили для дезактивации тене-разума на любых формах жизни. Даже самых ничтожных, если они способны отбрасывать тень.
Но и этих мер показалось недостаточно. Шлюзовую камеру "Витязя" переделали. Теперь всякий входящий на несколько минут попадал в полную темноту.
Специальные датчики следили, чтобы проходящие контроль не имели при себе автономных источников света. В противном случае автоматы блокировалали двери и включали общий сигнал тревоги.
Из соображений безопасности решено было запретить светящиеся браслеты, а женщинам - флуоресцирующую окраску волос. Правда, на "Витязе"
из женщин была одна Эол, а она вообще не пользовалась косметикой.
Так, последний пункт и завершил список, призванный казалось бы навсегда обезопасить экипаж и все человечество от новых столкновений с каргенским тене-монстром.