- Константин Евгеньевич! - сказал он громко. - Здесь нет никаких дверей внутрь корабля. Но, может быть, мы их найдем. Стены звездолета как будто металлические. Радиосвязь может прерваться. Если это случится - не беспокойтесь!
- Постараемся, - ответил за Белопольского Пайчадзе. - Но ручаться за успех не можем.
- Осторожнее, - сказал Константин Евгеньевич.
Мельников и Второв отошли от стены. Но едва они сделали первый шаг, позади послышался негромкий звук - точно упало что-то металлическое.
Оба испуганно обернулись. Двери не было! Там, где только что находился темный пятиугольник, сквозь который виднелся лес Венеры, разноцветно блестели остроугольные грани.
Все слилось неразличимо!
Где выход - неизвестно!..
Второв бросился на стену и больно ударился о какой-то выступ. Это привело его к осознанию действительности.
Заперты!..
- Кто закрыл дверь?
- Конечно никто, - ответил Мельников, - она закрылась сама. Прошли тысячи лет, но механизмы работают исправно, как этот огонь в чаше.
- Как же мы выйдем?
- Не знаю. Может быть, совсем не выйдем. Я сам предупредил, что связь может прерваться.
- Звездолет! - позвал Второв.
Никакого ответа не последовало.
- Эти стены из какого-то металла, - сказал Мельников. - Нас не могут услышать. Пока что мы отрезаны от внешнего мира.
Второву пора было привыкнуть к хладнокровию своего спутника.
- Что же делать? - спросил он.
- То, что хотели. Осматривать корабль. Вот только ни одной двери не...
Он запнулся на полуслове, изумленно глядя на стену: совсем, близко, как будто рядом с исчезнувшим входом, что-то странное и непонятное происходило с разноцветными гранями. Они стали быстро тускнеть, терять очертания. Обозначился пятиугольный контур, резко выделявшийся на стене. Вот уже внутри этого контура почти не видно граней - они исчезают, тают на глазах, превращаясь в пустоту. Еще момент, и перед ними оказалось пятиугольное отверстие.
- Вот и дверь! - сказал Мельников.
В первый раз Второв услышал дрожь в его голосе.
- Куда девалась стена?
- Кто может ответить на такой вопрос. Факт тот, что перед нами дверь внутрь корабля. Она открылась автоматически, как только закрылась наружная.
Наклонившись, они заглянули в отверстие. За ним находилась радиальная труба. Голубое пламя, горящее в чаше, отражалось на ее стенках длинными светлыми полосами. Противоположный конец трубы скрывался во мраке.
- Наружная дверь закрылась, как только мы от нее отошли, - сказал Второв.
- Да, одному из нас следовало остаться на пороге. Здесь автоматика иная, чем у нас. Она видит и действует самостоятельно. И самое поразительное, - она сохранилась в полной исправности. Этот корабль многому научит нас.
- Мы сумели открыть дверь снаружи, - сказал Второв. - Неужели не сумеем сделать это изнутри?
- Если не мы, то наши товарищи откроют ее. Они знают, где мы находимся. Это шанс на спасение.
- Перерыв связи заставит их поторопиться на помощь.
- Вряд ли! Мы предупредили, что радиосвязь может прерваться. - Мельников внимательно посмотрел на Второва. - Неужели ты боишься, Геннадий?
Молодой инженер покраснел.
- Не знаю, - откровенно ответил он. - Я не боялся, когда мы с вами сидели в кабине разломанного самолета. Но здесь... кажется, боюсь.
- Непонятное должно вызывать страх, - задумчиво сказал Мельников. - Это верно! Однако, - прибавил он обычным тоном, - не будем терять времени.
Они подошли к каменной чаше.
Даже вблизи не видно было, на чем она стояла. Но не могла же чаша висеть в воздухе без всякой опоры. Второв попробовал провести рукой под чашей. Его пальцы коснулись чего-то твердого, и он нервно отдернул руку. Мельников осторожно ощупал невидимую опору. Чаша стояла на чем-то, имевшем кубическую форму. Но это "что-то" было абсолютно невидимо, - непонятным образом застывший воздух.
Они тщательно обследовали все помещение, имевшее в диаметре метров шесть. Только ощупью можно было определить его размеры. Перекрещивающиеся отражения уничтожали видимость расстояний. Толпа фантастических призраков - десятки Мельниковых и Второвых - в неестественных позах, прямо, боком и вверх ногами, при каждом их движении причудливо переплетались со всех сторон, извиваясь в какой-то дикой пляске.
Второв старался не смотреть, но они отовсюду "лезли" в глаза.
- Надо уйти отсюда, - сказал он наконец, - у меня кружится голова.
Ничего, что хотя бы отдаленно указывало на механизм двери, они не нашли.
- Вероятно, он находится на центральном пульте управления, - сказал Мельников. - Здесь должен быть какой-то пульт. Да, - ответил он Второву, надо уйти, у меня тоже кружится голова. Но я опасаюсь, что и эта дверь закроется, как только мы войдем в трубу. Логически должно быть так.
- Давайте я войду один, а вы останетесь здесь.
- А что из этого толку? Нет, лучше вместе.
Они стояли перед загадочной дверью, не решаясь войти. Здесь, в центре, было, конечно, безопаснее. Белопольский, спустя некоторое время, поймет, что разведчики попали в какую-то ловушку, и пришлет помощь. Как открывается наружная дверь, на звездолете знают. Но если они, войдут внутрь корабля, то рискуют остаться там навсегда, - было совершенно неизвестно, удастся ли найти способ выбраться.
"Что же делать? - думал Мельников. - Как поступить? Остаться здесь и ожидать товарищей? Но ведь все равно когда-нибудь придется пройти внутрь".
Будь он одни, он не колебался бы ни минуты. Но Второв! Ответственность за него лежала на Мельникове.
"Эх, была не была! В крайнем случае, они сумеют прорезать стенку трубы или даже взорвать ее".
- На всякий случай, оставим записку, - сказал он. Кратко, но достаточно подробно описав все, что с ними произошло, Мельников положил записную книжку возле чаши на невидимый постамент. Книжка казалась висящей в воздухе, и ее нельзя было не заметить сразу.
- Ну, теперь идем!
Пятиугольное отверстие было той же величины, что и наружная дверь. Неизвестные звездоплаватели, очевидно, были небольшого роста. Мельников, нагнувшись, перешагнул порог. Второв последовал за ним.
Они остановились сразу за дверью, тревожно наблюдая за ней. Закроется или нет?.. Дверь закрылась.
Они увидели, как отверстие затянулось точно прозрачной газовой пленкой, сперва чуть заметной, но затем быстро густевшей. Потом, как-то сразу, резким скачком, только что бывшее перед ними отверстие исчезло. На его месте блестела гладкая, по-видимому металлическая, стена.
Это было так странно, так необъяснимо, что несколько минут оба звездоплавателя смотрели на чудесную стену, не будучи в состоянии сказать хоть одно слово. Они задыхались от волнения.
Только что на их глазах произошло явление, совершенно неизвестное земной науке. Пустота, сквозь которую они свободно прошли, превратилась в металл! Высшей наукой - непонятной, загадочной - повеяло на них от этого феномена, который, несомненно, являлся только применением еще неизвестных им законов природы.
- С этой стороны почему-то нет граней, - сказал наконец Мельников.
- А вам не кажется странным, что мы ее видим? - спросил вдруг Второв.
- Кого?
- Стену. Здесь должно быть совсем темно.
"В самом деле", - подумал Мельников.
Лампы на шлемах они потушили, когда вошли внутрь корабля. Голубой огонь чаши остался за дверью. Но стена была видна. Больше того, они видели свои тени, шевелившиеся на ней. Значит, за спиной свет!
Мельников обернулся и вскрикнул. В его голосе были радость и удивление.
ИЗ ГЛУБИ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ
Труба, которую они видели из-за двери, идущей в темную даль, оканчивалась в трех шагах. Смутно виднелись деревья леса. Свет был светом дня, очевидно не таким слабым, как им казалось в самом лесу. Этот свет был достаточным, чтобы видеть внутри короткого отрезка трубы, непонятным образом заменившего целую трубу. Этот свет создавал тени.
- Выход! - радостно вскричал Второв.
- Нет, - сказал Мельников. - Это не выход. Смотри внимательней.
И Второв увидел...
Неясная масса деревьев была по сторонам и сверху, но прямо впереди ее не было. Темная пустота уходила вглубь леса. Видимая труба оканчивалась в трех шагах, а дальше продолжалась труба, ставшая невидимой, какой-то призрак трубы, о существовании которой можно было лишь догадываться.
И все же это была та самая труба, по которой они пришли сюда. Только она стала по неизвестной причине абсолютно прозрачной, как пьедестал, на котором стояла чаша.
Мельников подошел к "краю". Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы шагнуть дальше. Под ногами он различал траву, казалось, что идти некуда, оставалось только прыгать вниз.
Но металлическая подошва его ботинка ступила на гладкий пол. Рука ощущала полукруглую стенку. Труба была тут, твердая, как и раньше. И невидимая!..
Они шли в полутора метрах над "землей", как будто по воздуху. Ноги не слушались, и на каждом шагу они спотыкались, хотя пол был ровным. Ходить, не видя, по чему идешь, было не так просто.
- Если бы кто-нибудь мог на нас посмотреть? - сказал Второв. - Странное зрелище! Два человека идут по воздуху.
- Если труба прозрачна снаружи.
- А разве может быть иначе?
- Все возможно.
Мельников включил лампу на шлеме.
Луч света лег на металлическую стенку трубы. Они видели характерные блики, создаваемые светом на поверхности гладкого металла. Но одновременно они видели, и то, что находилось за трубой.
Это противоречие производило ошеломляющее впечатление.
Как раз в этом месте, вплотную к трубе, росло дерево. До того, как зажегся свет, его было плохо видно, - черный контур ствола. Но и теперь дерево осталось таким же темным, хотя находилось в метре от их глаз и на него должен был падать луч света.
- Вот доказательство, - сказал Мельников. - Металл трубы прозрачен односторонне. Внешний свет проходит свободно, но внутренний не может пройти. Снаружи нас никто не смог бы увидеть.
- Из этого материала мы будем строить стены домов, - сказал Второв, когда узнаем, что это такое. Представляете себе, сколько света будет в таких домах, а снаружи ничего не видно.
- Ты начинаешь фантазировать, Геннадий!
- Раз мы попали в сказку из "Тысячи и одной ночи"...
- Где-то здесь, - сказал Мельников, - должно быть внутреннее кольцо.
- Да, оно недалеко. Половину трубы мы, безусловно, прошли.
Они знали, какую форму имел этот странный корабль. В центре находилось шестиметровое ядро. Его окружали три трубы-кольца, одно в пятидесяти метрах, а два других, близко расположенных друг к другу, в ста метрах. Центр и кольца соединялись прямой трубой. Первое внутреннее кольцо должно было вот-вот показаться.
"Если оно куда-нибудь не исчезло", - подумал Второв.
Но кольцо оказалось на своем месте. Через несколько шагов они увидели его сквозь стенку трубы.
И так же, как вначале у ядра, так и теперь, в трех шагах от кольца, труба перестала быть прозрачной. Но ничего не преградило путь. Там дальше опять виднелись прозрачные стенки.
Радиальная труба проходила через внутреннее кольцо насквозь.
- Тут должен быть вход.
Лучи прожекторов освещали гладкие стоики. Никакого намека на скрытую дверь, никаких выступов, никаких признаков механизма.
И снова проявилась непонятная и пугающая в своей таинственности техника космического корабля неведомой планеты. Словно кто-то разумный и внимательный наблюдал за ними, стерег каждый их шаг.
- Тут должен быть вход, - сказал Мельников, протягивая руку к стене. И в ответ на это движение они увидели, что вход действительно существует.
Часть металлической стены резко изменила свой вид. Сразу потускнели на ней блики света. Обозначился пятиугольный контур. Металл быстро "таял", превращаясь в пустоту. Словно обрадовавшись, лучи прожекторов рванулись вперед, внутрь кольца. Сверкнули какие-то длинные цилиндры - красные, зеленые, желтые. От двери в глубину шла узкая, как будто стеклянная, дорожка странный, почти невидимый мостик.
Куда он вел? Что находится там, в темной неизвестности?..
Второв внезапно схватил руку Мельникова.
- Смотрите! - воскликнул он, указывая назад.
Это было новым доказательством "разумности" автоматики, управлявшей дверями и стенками космического корабля.
Прозрачная труба, по которой они только что прошли, не видя ее, превратилась в металлическую, потеряла прозрачность. Исчез лес Венеры. Плотную мглу рассеивал только свет их прожекторов.
И там, по ту сторону кольца, невидимая труба превратилась в видимую.
- Какая-то чертовщина! - сказал Второв.
- Стенки трубы становятся прозрачными, когда в ней кто-нибудь находится, задумчиво произнес Мельников. - Двери открываются, когда к ним кто-нибудь подходит. Соединение техники телевидения с автоматикой "мыслящих" машин вполне может справиться с такой задачей. Лет пятьдесят тому назад это могло показаться "чертовщиной", но сейчас...
- Этак мы можем, сами того не подозревая, пустить в ход двигатели корабля.
Мельников вздрогнул:
- Ты прав, Геннадий! Надо быть очень осторожными. Попробуй пойти обратно к центру. А я останусь здесь. Увидим, что произойдет.
Произошло то, чего и ждал Мельников. Едва Второв сделал три шага в сторону центра и вышел за края кольца, стенки трубы опять стали прозрачны. Это случилось почти мгновенно. Было ясно, что тысячелетняя автоматика работает с поразительной точностью, реагируя на каждое движение.
Создавалась грозная опасность.
Кто были хозяева этого корабля? Каков был их умственный уровень? Не приходилось сомневаться, что неизвестные звездоплаватели стояли на очень высокой ступени развития. Но, может быть, эта ступень была слишком высокой? Может быть, человек Земли не в силах понять то, что для них было просто и естественно?
Малейшая неосторожность могла привести к совершенно непредвиденным последствиям. Ни Мельников, ни Второв не имели никакого представления о принципах работы автоматики корабля, они блуждали по нему "с завязанными глазами". Точно в таком же положении мог оказаться человек, не имевший специальных знаний, очутившийся в полном одиночестве на пульте управления современной атомной электростанции и вздумавший наугад поворачивать ручки и нажимать непонятные ему кнопки.
Второв вернулся обратно. Как и следовало ожидать, труба снова потеряла прозрачность.
Они стояли перед пятиугольной дверью, не решаясь пройти туда, где казавшийся хрупким "стеклянный" мостик уходил вдаль, окруженный разноцветными цилиндрами неизвестного назначения.
- Может быть, благоразумнее вернуться? - спросил Второв.
- Дверь в центр закрыта.
- Она, вероятно, откроется, когда мы к ней подойдем.
- Это вполне возможно. Но раз мы рискнули прийти сюда - пойдем дальше. Только не надо делать никаких жестов и ни до чего не дотрагиваться.
"Разве не может быть так, что на этом корабле все приводится в действие автоматикой, реагирующей на жесты? - думал Мельников. - Двери, прозрачность стен, двигатели. А может быть, и еще что-нибудь, о чем мы даже не подозреваем? Мы не знаем, какие жесты могли делать существа, о внешнем облике которых ничего не известно. Я протянул руку к стене - и открылась дверь. Это произошло здесь. Но может быть в другом месте движение моей руки приведет к пуску двигателей, и корабль вдруг поднимется. Никакие деревья, как бы крепко они ни срослись друг с другом, не удержат звездолет и будут сорваны, как бумажные. Мы рискуем улететь с Венеры, не умея управлять кораблем".
Но, думая так, Мельников внешне спокойно ступил на мостик.
Казавшийся стеклянным, он заметно прогнулся, когда Второв вслед за Мельниковым ступил на него. Не было никаких перил. Узкая, не шире тридцати сантиметров прозрачная полоска висела в воздухе примерно на середине кольцевой трубы. На чем она держалась, было неизвестно - как будто ни на чем.
- Вернись, - отрывисто сказал Мельников, каждую секунду ожидая, что мостик сломается.
- Некуда, - ответил Второв.
Действительно, дверь позади них уже закрылась. Круглая стена казалась сплошной - никаких следов пятиугольного отверстия.
- Протяни к ней руку!
Второв повиновался. Но жест, который с той стороны привел к появлению двери, на этот раз не оказал никакого действия.
- Стой на месте!
Мельников осторожно сделал шаг вперед.
И вдруг... Неяркий, странно голубой свет озарил внутренность трубы. Источника света не было видно. Казалось, что воздух внезапно получил способность светиться.
Мельников замер. Второв боялся дышать. Оба стояли неподвижно, как статуи.
Голубой свет физически ощутимо обволакивал их со всех сторон, как легкая дымка тумана. Они не видели ни одной тени. Свет не имел направления, он был повсюду, в самом воздухе. Таинственные цилиндры странно изменили свой цвет: красные стали фиолетовыми, желтые - зелеными, а те, которые раньше были бледно-зелеными, теперь стали бирюзовыми. Мостик совсем исчез из глаз, словно растворившись в светящемся воздухе.
И вот они почувствовали едва уловимый незнакомый им запах. Воздух космического корабля проходил через фильтры противогазов и, смешиваясь с земным кислородом, проникал в легкие.
Мысль о возможном отравлении этим чужим воздухом заставила обоих звездоплавателей вздрогнуть. Это не был воздух Венеры, - они не слышали раньше этого запаха, - это был воздух какой-то другой планеты. Было вполне возможно, что он смертелен для человека Земли.
"Бежать!" - подумал Второв.
Но бежать было некуда. Выход был отрезан сомкнувшейся за ними стеной. Как открыть его, как заставить пятиугольное отверстие появиться снова, они не знали.
Кругом лежали загадочные цилиндры, длинные, окрашенные в различные цвета. Между ними, неизвестно как державшаяся в воздухе, проходила узкая дорожка, которую почти невозможно было увидеть, - в голубом свете она стала какой-то нереальной. Метрах в сорока впереди дорожка исчезала за поворотом, плавно загибаясь влево вместе со всей трубой.
Мельников машинально потушил лампу на шлеме. Симптомы отравления не появлялись, но если бы они даже и появились, отступать было некуда.
- Будь что будет, - сказал он. - Вперед, Геннадий!
Он пошел по дорожке, балансируя плечами, чтобы сохранить равновесие на почти невидимом пути. Пошевелить руками он не решался. Второв пропустил его вперед на десять шагов и, в свою очередь, отошел от стены.
Мостик упруго сгибался под их тяжестью. Его прозрачный материал был, очевидно, прочен, хотя и не рассчитан на земного человека. Неизвестные звездоплаватели, если судить по дверям, были маленького роста и, вероятно, весили немного.
Сразу за поворотом они увидели, что трубу снова перегораживает круглая стена. От первой се отделяло метров шестьдесят.
- Похоже, что труба разделена па пять отсеков, - сказал Мельников, - так и должно быть на космическом корабле.
- Похоже, что мы заперты здесь с двух сторон, - ответил Второв.
- Посмотрим!
Но, еще не дойдя до стены, они поняли, что опасения напрасны. Невидимый глаз зорко следил за ними. Отсутствующие хозяева корабля гостеприимно принимали не званных гостей - людей другой планеты.
Загадочная автоматика снова начала свою работу. На стене резко выступил уже знакомый пятиугольный контур. Быстро потускнел блестящий металл, "растворился", "растаял" и исчез. Открылось взору темное, без света, помещение - второй отсек кольцевой трубы.
Но только Мельников, шедший впереди, перешагнул порог, повторилось прежнее явление - голубым светом вспыхнул воздух. А там позади, в оставленном ими помещении, воздух "погас". Дверь за Второвым сразу закрылась.
Второй отсек был точным повторением первого. Так же шла ни к чему не прикрепленная "стеклянная" дорожка, такие же цилиндры лежали кругом. Все было точно таким же.
- Вероятно, это машинные залы, - сказал Мельников, - возможно, что все внутреннее кольцо занято механизмами.
- Пойдем назад?
- А как открыть двери? Нет, лучше обойти всю трубу. Может быть, по ней можно ходить только в одном направлении.
Через шестьдесят метров перед ними снова встала глухая стена. Подходя к ней, они были уверены, что и на этот раз откроется дверь. Но отверстие не появлялось. Мельников попробовал протянуть руку. Никакого действия.
- Что случилось? - недоуменно сказал он. - Или автомат испортился?
- Пойдем назад.
- По ведь и там дверь закрыта.
Они стояли, не зная, что предпринять. Дверь в радиальную трубу не открывалась, - они уже пробовали ее открыть. А здесь, казалось, и не было никакой двери.
Глубокая тишина окружала их. Светящийся туман беззвучно и мягко обволакивал разноцветные цилиндры и двух людей, беспомощно стоявших на узкой полоске прозрачного "стекла". Что-то неумолимо приближалось, как возмездие за их дерзкое вторжение.
Они молчали, инстинктивно прислушиваясь. Слуховые аппараты их шлемов восприняли бы малейший шорох, но, кроме дыхания товарища, ни тот, ни другой ничего не слышали. Да и откуда могли бы взяться звуки жизни на "мертвом" звездолете? Может быть, там, где помещались чудесные автоматы, обладавшие "зрением" и "разумом", проявилась бы каким-нибудь звуком их загадочно сохранившаяся жизнь, но здесь царила полная тишина.
Что-то приближалось, неотвратимое и грозное... Что они могли предпринять для своего спасения?..
И вот, когда оба человека подумали, что только другие, оставшиеся на свободе люди могут прийти к ним на помощь, это случилось.
Если бы не свидетельство фотоаппарата, которым успел воспользоваться Второв, они сами усомнились бы в виденном. Но беспристрастный и точный объектив навсегда зафиксировал невероятную картину.
Желто-серая стена, закрывавшая им дорогу, внезапно исчезла. Исчезла сразу вся целиком. Но то, что находилось за ней, по-прежнему оставалось невидимым. Там, где только что был металл, на краю "стеклянного" мостика, дрожали синими искрами перекрещивающиеся полосы, точно сетка из хрустальных нитей, бездонная глубина которой там, дальше, переходила в темно-синий мрак. И в двух шагах ошеломленные люди Земли увидели... человека другой планеты - хозяина этого странного и непонятного корабля.
Он стоял прямо перед ними и смотрел на них. Окруженный искрящимся ореолом синих нитей, он выглядел вполне реально и казался живым человеком, из плоти и крови. Маленького роста, стройный и хрупкий, во всем подобный человеку Земли, он был одет в плотно облегающий тело темно-синий костюм, похожий на трико гимнастов. Тонкая серебряного цвета цепочка висела на его шее.
Только секунду, не больше, и он и люди стояли неподвижно. Но вот за спиной Мельникова послышался щелк затвора фотоаппарата, - Второв сфотографировал незнакомца.
Медленным, плавным движением таинственный хозяин протянул вперед руки, словно приветствуя людей Земли.
И тогда оба звездоплавателя поняли, что перед ними не человек, а чудесное явление человека, вероятно давно умершего. Хрустальные нити насквозь пронизывали его тело и руки. Движения были чуть заметно прерывисты.
И они поняли смысл того, что произошло перед ними. Неведомые хозяева корабля давно, тысячи лет тому назад, предвидели их приход, подготовились к нему и с помощью своей совершенной техники приветствуют их. Перед ними была ожившая тень далекого прошлого.
И тень заговорила. Послышался певучий звук, точно песня, исполняемая в медленном темпе.
Глубоко потрясенные люди слушали голос уже не существующего жителя другой планеты, приветственные слова старшего брата, обращенные к тем, кого он не знал, но в чей приход верил много веков тому назад.
Голос смолк. Словно растаяв, исчез призрак. В стремительной быстроте перекрещивающихся нитей загустел и слился в плотную завесу синий мрак. И снова глухая стена отливала желто-серым блеском. Будто никогда не было сказочного видения.
И как бы для того, чтобы люди не усомнились в значении только что виденного, гостеприимно раскрылась дверь в следующий отсек.
Он был освещен тем же неярким голубым светом. Там не было ни цилиндров, ни "стеклянного" мостика. Совсем другая обстановка предстала их глазам.
- Из глубины тысячелетий, - сказал Мельников, - первые люди, посетившие Венеру, передали нам свой братский привет. Мы не знаем, как и почему они погибли здесь, не вернулись на свою родину. Но мы должны это узнать и узнаем. Мы - их наследники!
ПЯТАЯ ПЛАНЕТА
Наука достигла огромной высоты. С этой высоты она видит далеко. И она "видит" бесконечное число обитаемых миров, населенных, как и Земля, разумными существами, идущими по тому же пути медленного, постепенного, но неуклонного развития.
Мыслящий разум идет вперед и вверх. И, по мере подъема, перед ним открываются все более и более обширные горизонты.
Нельзя себе представить широкое развитие разума без такого же широкого взгляда на мир. В первую очередь это относится к взгляду на жизнь, как на явление не местного, а вселенского масштаба.
Смерть человека не прекращает жизни человечества. Но и смерть человечества не может прекратить жизни на других мирах. И если бы, допустим на минуту, исчезла жизнь во всей видимой нами Вселенной, жизнь осталась бы там, куда не может (пока не может) проникнуть взгляд человека.
Было время, когда Солнечная система имела не девять, а десять планет. Между Марсом и Юпитером находилась пятая планета. Она погибла. Как и почему никто не знает. Но то, что неизвестно сегодня, станет известным завтра.
Обитатели пятой планеты исчезли с лица Вселенной. Но их мысль, прошедшая, как и везде, долгий и трудный путь развития, была уже достаточно могучей, чтобы дать знать другим мирам, другим разумным существам, что она существовала когда-то. Обитатели обреченной планеты умели строить космические корабли и смогли покинуть свою гибнущую родину. Присутствие на Венере их корабля свидетельствовало о том, что они это сделали.
- Постараемся, - ответил за Белопольского Пайчадзе. - Но ручаться за успех не можем.
- Осторожнее, - сказал Константин Евгеньевич.
Мельников и Второв отошли от стены. Но едва они сделали первый шаг, позади послышался негромкий звук - точно упало что-то металлическое.
Оба испуганно обернулись. Двери не было! Там, где только что находился темный пятиугольник, сквозь который виднелся лес Венеры, разноцветно блестели остроугольные грани.
Все слилось неразличимо!
Где выход - неизвестно!..
Второв бросился на стену и больно ударился о какой-то выступ. Это привело его к осознанию действительности.
Заперты!..
- Кто закрыл дверь?
- Конечно никто, - ответил Мельников, - она закрылась сама. Прошли тысячи лет, но механизмы работают исправно, как этот огонь в чаше.
- Как же мы выйдем?
- Не знаю. Может быть, совсем не выйдем. Я сам предупредил, что связь может прерваться.
- Звездолет! - позвал Второв.
Никакого ответа не последовало.
- Эти стены из какого-то металла, - сказал Мельников. - Нас не могут услышать. Пока что мы отрезаны от внешнего мира.
Второву пора было привыкнуть к хладнокровию своего спутника.
- Что же делать? - спросил он.
- То, что хотели. Осматривать корабль. Вот только ни одной двери не...
Он запнулся на полуслове, изумленно глядя на стену: совсем, близко, как будто рядом с исчезнувшим входом, что-то странное и непонятное происходило с разноцветными гранями. Они стали быстро тускнеть, терять очертания. Обозначился пятиугольный контур, резко выделявшийся на стене. Вот уже внутри этого контура почти не видно граней - они исчезают, тают на глазах, превращаясь в пустоту. Еще момент, и перед ними оказалось пятиугольное отверстие.
- Вот и дверь! - сказал Мельников.
В первый раз Второв услышал дрожь в его голосе.
- Куда девалась стена?
- Кто может ответить на такой вопрос. Факт тот, что перед нами дверь внутрь корабля. Она открылась автоматически, как только закрылась наружная.
Наклонившись, они заглянули в отверстие. За ним находилась радиальная труба. Голубое пламя, горящее в чаше, отражалось на ее стенках длинными светлыми полосами. Противоположный конец трубы скрывался во мраке.
- Наружная дверь закрылась, как только мы от нее отошли, - сказал Второв.
- Да, одному из нас следовало остаться на пороге. Здесь автоматика иная, чем у нас. Она видит и действует самостоятельно. И самое поразительное, - она сохранилась в полной исправности. Этот корабль многому научит нас.
- Мы сумели открыть дверь снаружи, - сказал Второв. - Неужели не сумеем сделать это изнутри?
- Если не мы, то наши товарищи откроют ее. Они знают, где мы находимся. Это шанс на спасение.
- Перерыв связи заставит их поторопиться на помощь.
- Вряд ли! Мы предупредили, что радиосвязь может прерваться. - Мельников внимательно посмотрел на Второва. - Неужели ты боишься, Геннадий?
Молодой инженер покраснел.
- Не знаю, - откровенно ответил он. - Я не боялся, когда мы с вами сидели в кабине разломанного самолета. Но здесь... кажется, боюсь.
- Непонятное должно вызывать страх, - задумчиво сказал Мельников. - Это верно! Однако, - прибавил он обычным тоном, - не будем терять времени.
Они подошли к каменной чаше.
Даже вблизи не видно было, на чем она стояла. Но не могла же чаша висеть в воздухе без всякой опоры. Второв попробовал провести рукой под чашей. Его пальцы коснулись чего-то твердого, и он нервно отдернул руку. Мельников осторожно ощупал невидимую опору. Чаша стояла на чем-то, имевшем кубическую форму. Но это "что-то" было абсолютно невидимо, - непонятным образом застывший воздух.
Они тщательно обследовали все помещение, имевшее в диаметре метров шесть. Только ощупью можно было определить его размеры. Перекрещивающиеся отражения уничтожали видимость расстояний. Толпа фантастических призраков - десятки Мельниковых и Второвых - в неестественных позах, прямо, боком и вверх ногами, при каждом их движении причудливо переплетались со всех сторон, извиваясь в какой-то дикой пляске.
Второв старался не смотреть, но они отовсюду "лезли" в глаза.
- Надо уйти отсюда, - сказал он наконец, - у меня кружится голова.
Ничего, что хотя бы отдаленно указывало на механизм двери, они не нашли.
- Вероятно, он находится на центральном пульте управления, - сказал Мельников. - Здесь должен быть какой-то пульт. Да, - ответил он Второву, надо уйти, у меня тоже кружится голова. Но я опасаюсь, что и эта дверь закроется, как только мы войдем в трубу. Логически должно быть так.
- Давайте я войду один, а вы останетесь здесь.
- А что из этого толку? Нет, лучше вместе.
Они стояли перед загадочной дверью, не решаясь войти. Здесь, в центре, было, конечно, безопаснее. Белопольский, спустя некоторое время, поймет, что разведчики попали в какую-то ловушку, и пришлет помощь. Как открывается наружная дверь, на звездолете знают. Но если они, войдут внутрь корабля, то рискуют остаться там навсегда, - было совершенно неизвестно, удастся ли найти способ выбраться.
"Что же делать? - думал Мельников. - Как поступить? Остаться здесь и ожидать товарищей? Но ведь все равно когда-нибудь придется пройти внутрь".
Будь он одни, он не колебался бы ни минуты. Но Второв! Ответственность за него лежала на Мельникове.
"Эх, была не была! В крайнем случае, они сумеют прорезать стенку трубы или даже взорвать ее".
- На всякий случай, оставим записку, - сказал он. Кратко, но достаточно подробно описав все, что с ними произошло, Мельников положил записную книжку возле чаши на невидимый постамент. Книжка казалась висящей в воздухе, и ее нельзя было не заметить сразу.
- Ну, теперь идем!
Пятиугольное отверстие было той же величины, что и наружная дверь. Неизвестные звездоплаватели, очевидно, были небольшого роста. Мельников, нагнувшись, перешагнул порог. Второв последовал за ним.
Они остановились сразу за дверью, тревожно наблюдая за ней. Закроется или нет?.. Дверь закрылась.
Они увидели, как отверстие затянулось точно прозрачной газовой пленкой, сперва чуть заметной, но затем быстро густевшей. Потом, как-то сразу, резким скачком, только что бывшее перед ними отверстие исчезло. На его месте блестела гладкая, по-видимому металлическая, стена.
Это было так странно, так необъяснимо, что несколько минут оба звездоплавателя смотрели на чудесную стену, не будучи в состоянии сказать хоть одно слово. Они задыхались от волнения.
Только что на их глазах произошло явление, совершенно неизвестное земной науке. Пустота, сквозь которую они свободно прошли, превратилась в металл! Высшей наукой - непонятной, загадочной - повеяло на них от этого феномена, который, несомненно, являлся только применением еще неизвестных им законов природы.
- С этой стороны почему-то нет граней, - сказал наконец Мельников.
- А вам не кажется странным, что мы ее видим? - спросил вдруг Второв.
- Кого?
- Стену. Здесь должно быть совсем темно.
"В самом деле", - подумал Мельников.
Лампы на шлемах они потушили, когда вошли внутрь корабля. Голубой огонь чаши остался за дверью. Но стена была видна. Больше того, они видели свои тени, шевелившиеся на ней. Значит, за спиной свет!
Мельников обернулся и вскрикнул. В его голосе были радость и удивление.
ИЗ ГЛУБИ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ
Труба, которую они видели из-за двери, идущей в темную даль, оканчивалась в трех шагах. Смутно виднелись деревья леса. Свет был светом дня, очевидно не таким слабым, как им казалось в самом лесу. Этот свет был достаточным, чтобы видеть внутри короткого отрезка трубы, непонятным образом заменившего целую трубу. Этот свет создавал тени.
- Выход! - радостно вскричал Второв.
- Нет, - сказал Мельников. - Это не выход. Смотри внимательней.
И Второв увидел...
Неясная масса деревьев была по сторонам и сверху, но прямо впереди ее не было. Темная пустота уходила вглубь леса. Видимая труба оканчивалась в трех шагах, а дальше продолжалась труба, ставшая невидимой, какой-то призрак трубы, о существовании которой можно было лишь догадываться.
И все же это была та самая труба, по которой они пришли сюда. Только она стала по неизвестной причине абсолютно прозрачной, как пьедестал, на котором стояла чаша.
Мельников подошел к "краю". Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы шагнуть дальше. Под ногами он различал траву, казалось, что идти некуда, оставалось только прыгать вниз.
Но металлическая подошва его ботинка ступила на гладкий пол. Рука ощущала полукруглую стенку. Труба была тут, твердая, как и раньше. И невидимая!..
Они шли в полутора метрах над "землей", как будто по воздуху. Ноги не слушались, и на каждом шагу они спотыкались, хотя пол был ровным. Ходить, не видя, по чему идешь, было не так просто.
- Если бы кто-нибудь мог на нас посмотреть? - сказал Второв. - Странное зрелище! Два человека идут по воздуху.
- Если труба прозрачна снаружи.
- А разве может быть иначе?
- Все возможно.
Мельников включил лампу на шлеме.
Луч света лег на металлическую стенку трубы. Они видели характерные блики, создаваемые светом на поверхности гладкого металла. Но одновременно они видели, и то, что находилось за трубой.
Это противоречие производило ошеломляющее впечатление.
Как раз в этом месте, вплотную к трубе, росло дерево. До того, как зажегся свет, его было плохо видно, - черный контур ствола. Но и теперь дерево осталось таким же темным, хотя находилось в метре от их глаз и на него должен был падать луч света.
- Вот доказательство, - сказал Мельников. - Металл трубы прозрачен односторонне. Внешний свет проходит свободно, но внутренний не может пройти. Снаружи нас никто не смог бы увидеть.
- Из этого материала мы будем строить стены домов, - сказал Второв, когда узнаем, что это такое. Представляете себе, сколько света будет в таких домах, а снаружи ничего не видно.
- Ты начинаешь фантазировать, Геннадий!
- Раз мы попали в сказку из "Тысячи и одной ночи"...
- Где-то здесь, - сказал Мельников, - должно быть внутреннее кольцо.
- Да, оно недалеко. Половину трубы мы, безусловно, прошли.
Они знали, какую форму имел этот странный корабль. В центре находилось шестиметровое ядро. Его окружали три трубы-кольца, одно в пятидесяти метрах, а два других, близко расположенных друг к другу, в ста метрах. Центр и кольца соединялись прямой трубой. Первое внутреннее кольцо должно было вот-вот показаться.
"Если оно куда-нибудь не исчезло", - подумал Второв.
Но кольцо оказалось на своем месте. Через несколько шагов они увидели его сквозь стенку трубы.
И так же, как вначале у ядра, так и теперь, в трех шагах от кольца, труба перестала быть прозрачной. Но ничего не преградило путь. Там дальше опять виднелись прозрачные стенки.
Радиальная труба проходила через внутреннее кольцо насквозь.
- Тут должен быть вход.
Лучи прожекторов освещали гладкие стоики. Никакого намека на скрытую дверь, никаких выступов, никаких признаков механизма.
И снова проявилась непонятная и пугающая в своей таинственности техника космического корабля неведомой планеты. Словно кто-то разумный и внимательный наблюдал за ними, стерег каждый их шаг.
- Тут должен быть вход, - сказал Мельников, протягивая руку к стене. И в ответ на это движение они увидели, что вход действительно существует.
Часть металлической стены резко изменила свой вид. Сразу потускнели на ней блики света. Обозначился пятиугольный контур. Металл быстро "таял", превращаясь в пустоту. Словно обрадовавшись, лучи прожекторов рванулись вперед, внутрь кольца. Сверкнули какие-то длинные цилиндры - красные, зеленые, желтые. От двери в глубину шла узкая, как будто стеклянная, дорожка странный, почти невидимый мостик.
Куда он вел? Что находится там, в темной неизвестности?..
Второв внезапно схватил руку Мельникова.
- Смотрите! - воскликнул он, указывая назад.
Это было новым доказательством "разумности" автоматики, управлявшей дверями и стенками космического корабля.
Прозрачная труба, по которой они только что прошли, не видя ее, превратилась в металлическую, потеряла прозрачность. Исчез лес Венеры. Плотную мглу рассеивал только свет их прожекторов.
И там, по ту сторону кольца, невидимая труба превратилась в видимую.
- Какая-то чертовщина! - сказал Второв.
- Стенки трубы становятся прозрачными, когда в ней кто-нибудь находится, задумчиво произнес Мельников. - Двери открываются, когда к ним кто-нибудь подходит. Соединение техники телевидения с автоматикой "мыслящих" машин вполне может справиться с такой задачей. Лет пятьдесят тому назад это могло показаться "чертовщиной", но сейчас...
- Этак мы можем, сами того не подозревая, пустить в ход двигатели корабля.
Мельников вздрогнул:
- Ты прав, Геннадий! Надо быть очень осторожными. Попробуй пойти обратно к центру. А я останусь здесь. Увидим, что произойдет.
Произошло то, чего и ждал Мельников. Едва Второв сделал три шага в сторону центра и вышел за края кольца, стенки трубы опять стали прозрачны. Это случилось почти мгновенно. Было ясно, что тысячелетняя автоматика работает с поразительной точностью, реагируя на каждое движение.
Создавалась грозная опасность.
Кто были хозяева этого корабля? Каков был их умственный уровень? Не приходилось сомневаться, что неизвестные звездоплаватели стояли на очень высокой ступени развития. Но, может быть, эта ступень была слишком высокой? Может быть, человек Земли не в силах понять то, что для них было просто и естественно?
Малейшая неосторожность могла привести к совершенно непредвиденным последствиям. Ни Мельников, ни Второв не имели никакого представления о принципах работы автоматики корабля, они блуждали по нему "с завязанными глазами". Точно в таком же положении мог оказаться человек, не имевший специальных знаний, очутившийся в полном одиночестве на пульте управления современной атомной электростанции и вздумавший наугад поворачивать ручки и нажимать непонятные ему кнопки.
Второв вернулся обратно. Как и следовало ожидать, труба снова потеряла прозрачность.
Они стояли перед пятиугольной дверью, не решаясь пройти туда, где казавшийся хрупким "стеклянный" мостик уходил вдаль, окруженный разноцветными цилиндрами неизвестного назначения.
- Может быть, благоразумнее вернуться? - спросил Второв.
- Дверь в центр закрыта.
- Она, вероятно, откроется, когда мы к ней подойдем.
- Это вполне возможно. Но раз мы рискнули прийти сюда - пойдем дальше. Только не надо делать никаких жестов и ни до чего не дотрагиваться.
"Разве не может быть так, что на этом корабле все приводится в действие автоматикой, реагирующей на жесты? - думал Мельников. - Двери, прозрачность стен, двигатели. А может быть, и еще что-нибудь, о чем мы даже не подозреваем? Мы не знаем, какие жесты могли делать существа, о внешнем облике которых ничего не известно. Я протянул руку к стене - и открылась дверь. Это произошло здесь. Но может быть в другом месте движение моей руки приведет к пуску двигателей, и корабль вдруг поднимется. Никакие деревья, как бы крепко они ни срослись друг с другом, не удержат звездолет и будут сорваны, как бумажные. Мы рискуем улететь с Венеры, не умея управлять кораблем".
Но, думая так, Мельников внешне спокойно ступил на мостик.
Казавшийся стеклянным, он заметно прогнулся, когда Второв вслед за Мельниковым ступил на него. Не было никаких перил. Узкая, не шире тридцати сантиметров прозрачная полоска висела в воздухе примерно на середине кольцевой трубы. На чем она держалась, было неизвестно - как будто ни на чем.
- Вернись, - отрывисто сказал Мельников, каждую секунду ожидая, что мостик сломается.
- Некуда, - ответил Второв.
Действительно, дверь позади них уже закрылась. Круглая стена казалась сплошной - никаких следов пятиугольного отверстия.
- Протяни к ней руку!
Второв повиновался. Но жест, который с той стороны привел к появлению двери, на этот раз не оказал никакого действия.
- Стой на месте!
Мельников осторожно сделал шаг вперед.
И вдруг... Неяркий, странно голубой свет озарил внутренность трубы. Источника света не было видно. Казалось, что воздух внезапно получил способность светиться.
Мельников замер. Второв боялся дышать. Оба стояли неподвижно, как статуи.
Голубой свет физически ощутимо обволакивал их со всех сторон, как легкая дымка тумана. Они не видели ни одной тени. Свет не имел направления, он был повсюду, в самом воздухе. Таинственные цилиндры странно изменили свой цвет: красные стали фиолетовыми, желтые - зелеными, а те, которые раньше были бледно-зелеными, теперь стали бирюзовыми. Мостик совсем исчез из глаз, словно растворившись в светящемся воздухе.
И вот они почувствовали едва уловимый незнакомый им запах. Воздух космического корабля проходил через фильтры противогазов и, смешиваясь с земным кислородом, проникал в легкие.
Мысль о возможном отравлении этим чужим воздухом заставила обоих звездоплавателей вздрогнуть. Это не был воздух Венеры, - они не слышали раньше этого запаха, - это был воздух какой-то другой планеты. Было вполне возможно, что он смертелен для человека Земли.
"Бежать!" - подумал Второв.
Но бежать было некуда. Выход был отрезан сомкнувшейся за ними стеной. Как открыть его, как заставить пятиугольное отверстие появиться снова, они не знали.
Кругом лежали загадочные цилиндры, длинные, окрашенные в различные цвета. Между ними, неизвестно как державшаяся в воздухе, проходила узкая дорожка, которую почти невозможно было увидеть, - в голубом свете она стала какой-то нереальной. Метрах в сорока впереди дорожка исчезала за поворотом, плавно загибаясь влево вместе со всей трубой.
Мельников машинально потушил лампу на шлеме. Симптомы отравления не появлялись, но если бы они даже и появились, отступать было некуда.
- Будь что будет, - сказал он. - Вперед, Геннадий!
Он пошел по дорожке, балансируя плечами, чтобы сохранить равновесие на почти невидимом пути. Пошевелить руками он не решался. Второв пропустил его вперед на десять шагов и, в свою очередь, отошел от стены.
Мостик упруго сгибался под их тяжестью. Его прозрачный материал был, очевидно, прочен, хотя и не рассчитан на земного человека. Неизвестные звездоплаватели, если судить по дверям, были маленького роста и, вероятно, весили немного.
Сразу за поворотом они увидели, что трубу снова перегораживает круглая стена. От первой се отделяло метров шестьдесят.
- Похоже, что труба разделена па пять отсеков, - сказал Мельников, - так и должно быть на космическом корабле.
- Похоже, что мы заперты здесь с двух сторон, - ответил Второв.
- Посмотрим!
Но, еще не дойдя до стены, они поняли, что опасения напрасны. Невидимый глаз зорко следил за ними. Отсутствующие хозяева корабля гостеприимно принимали не званных гостей - людей другой планеты.
Загадочная автоматика снова начала свою работу. На стене резко выступил уже знакомый пятиугольный контур. Быстро потускнел блестящий металл, "растворился", "растаял" и исчез. Открылось взору темное, без света, помещение - второй отсек кольцевой трубы.
Но только Мельников, шедший впереди, перешагнул порог, повторилось прежнее явление - голубым светом вспыхнул воздух. А там позади, в оставленном ими помещении, воздух "погас". Дверь за Второвым сразу закрылась.
Второй отсек был точным повторением первого. Так же шла ни к чему не прикрепленная "стеклянная" дорожка, такие же цилиндры лежали кругом. Все было точно таким же.
- Вероятно, это машинные залы, - сказал Мельников, - возможно, что все внутреннее кольцо занято механизмами.
- Пойдем назад?
- А как открыть двери? Нет, лучше обойти всю трубу. Может быть, по ней можно ходить только в одном направлении.
Через шестьдесят метров перед ними снова встала глухая стена. Подходя к ней, они были уверены, что и на этот раз откроется дверь. Но отверстие не появлялось. Мельников попробовал протянуть руку. Никакого действия.
- Что случилось? - недоуменно сказал он. - Или автомат испортился?
- Пойдем назад.
- По ведь и там дверь закрыта.
Они стояли, не зная, что предпринять. Дверь в радиальную трубу не открывалась, - они уже пробовали ее открыть. А здесь, казалось, и не было никакой двери.
Глубокая тишина окружала их. Светящийся туман беззвучно и мягко обволакивал разноцветные цилиндры и двух людей, беспомощно стоявших на узкой полоске прозрачного "стекла". Что-то неумолимо приближалось, как возмездие за их дерзкое вторжение.
Они молчали, инстинктивно прислушиваясь. Слуховые аппараты их шлемов восприняли бы малейший шорох, но, кроме дыхания товарища, ни тот, ни другой ничего не слышали. Да и откуда могли бы взяться звуки жизни на "мертвом" звездолете? Может быть, там, где помещались чудесные автоматы, обладавшие "зрением" и "разумом", проявилась бы каким-нибудь звуком их загадочно сохранившаяся жизнь, но здесь царила полная тишина.
Что-то приближалось, неотвратимое и грозное... Что они могли предпринять для своего спасения?..
И вот, когда оба человека подумали, что только другие, оставшиеся на свободе люди могут прийти к ним на помощь, это случилось.
Если бы не свидетельство фотоаппарата, которым успел воспользоваться Второв, они сами усомнились бы в виденном. Но беспристрастный и точный объектив навсегда зафиксировал невероятную картину.
Желто-серая стена, закрывавшая им дорогу, внезапно исчезла. Исчезла сразу вся целиком. Но то, что находилось за ней, по-прежнему оставалось невидимым. Там, где только что был металл, на краю "стеклянного" мостика, дрожали синими искрами перекрещивающиеся полосы, точно сетка из хрустальных нитей, бездонная глубина которой там, дальше, переходила в темно-синий мрак. И в двух шагах ошеломленные люди Земли увидели... человека другой планеты - хозяина этого странного и непонятного корабля.
Он стоял прямо перед ними и смотрел на них. Окруженный искрящимся ореолом синих нитей, он выглядел вполне реально и казался живым человеком, из плоти и крови. Маленького роста, стройный и хрупкий, во всем подобный человеку Земли, он был одет в плотно облегающий тело темно-синий костюм, похожий на трико гимнастов. Тонкая серебряного цвета цепочка висела на его шее.
Только секунду, не больше, и он и люди стояли неподвижно. Но вот за спиной Мельникова послышался щелк затвора фотоаппарата, - Второв сфотографировал незнакомца.
Медленным, плавным движением таинственный хозяин протянул вперед руки, словно приветствуя людей Земли.
И тогда оба звездоплавателя поняли, что перед ними не человек, а чудесное явление человека, вероятно давно умершего. Хрустальные нити насквозь пронизывали его тело и руки. Движения были чуть заметно прерывисты.
И они поняли смысл того, что произошло перед ними. Неведомые хозяева корабля давно, тысячи лет тому назад, предвидели их приход, подготовились к нему и с помощью своей совершенной техники приветствуют их. Перед ними была ожившая тень далекого прошлого.
И тень заговорила. Послышался певучий звук, точно песня, исполняемая в медленном темпе.
Глубоко потрясенные люди слушали голос уже не существующего жителя другой планеты, приветственные слова старшего брата, обращенные к тем, кого он не знал, но в чей приход верил много веков тому назад.
Голос смолк. Словно растаяв, исчез призрак. В стремительной быстроте перекрещивающихся нитей загустел и слился в плотную завесу синий мрак. И снова глухая стена отливала желто-серым блеском. Будто никогда не было сказочного видения.
И как бы для того, чтобы люди не усомнились в значении только что виденного, гостеприимно раскрылась дверь в следующий отсек.
Он был освещен тем же неярким голубым светом. Там не было ни цилиндров, ни "стеклянного" мостика. Совсем другая обстановка предстала их глазам.
- Из глубины тысячелетий, - сказал Мельников, - первые люди, посетившие Венеру, передали нам свой братский привет. Мы не знаем, как и почему они погибли здесь, не вернулись на свою родину. Но мы должны это узнать и узнаем. Мы - их наследники!
ПЯТАЯ ПЛАНЕТА
Наука достигла огромной высоты. С этой высоты она видит далеко. И она "видит" бесконечное число обитаемых миров, населенных, как и Земля, разумными существами, идущими по тому же пути медленного, постепенного, но неуклонного развития.
Мыслящий разум идет вперед и вверх. И, по мере подъема, перед ним открываются все более и более обширные горизонты.
Нельзя себе представить широкое развитие разума без такого же широкого взгляда на мир. В первую очередь это относится к взгляду на жизнь, как на явление не местного, а вселенского масштаба.
Смерть человека не прекращает жизни человечества. Но и смерть человечества не может прекратить жизни на других мирах. И если бы, допустим на минуту, исчезла жизнь во всей видимой нами Вселенной, жизнь осталась бы там, куда не может (пока не может) проникнуть взгляд человека.
Было время, когда Солнечная система имела не девять, а десять планет. Между Марсом и Юпитером находилась пятая планета. Она погибла. Как и почему никто не знает. Но то, что неизвестно сегодня, станет известным завтра.
Обитатели пятой планеты исчезли с лица Вселенной. Но их мысль, прошедшая, как и везде, долгий и трудный путь развития, была уже достаточно могучей, чтобы дать знать другим мирам, другим разумным существам, что она существовала когда-то. Обитатели обреченной планеты умели строить космические корабли и смогли покинуть свою гибнущую родину. Присутствие на Венере их корабля свидетельствовало о том, что они это сделали.