Мельников Руслан. Купец

   Звякнула тетива стреломета. Бухнул тяжелый самопал-гаковница. Стрелы перебили крылья двум птицам и без видимых последствий скользнули по гладкому плотному оперению третьей. Заряд картечи попал еще одной твари в голову. Та перекувыркнулась в воздухе и тяжело рухнула на землю.
   Виктор навскидку выстрелил из пистоля. Без толку. Или промазал, или мелкая пистольная картечь не пробила перьевую броню. Ушел в белый свет, как в копеечку, арбалетный болт, выпущенный Киркой.
   Стая отпрянула было, но уже в следующую секунду атаковала снова.
   Бум! Удар мощного клюва и сильных лап в борт едва не опрокинул автопоповозку.
   Упал быконь, впряженный в повозку Костоправа. Защитная попона уберегла животное от агрессивной птицы, но быконь запутался в упряжных ремнях и не смог быстро подняться. Со второй попытки вран острыми, как ножи, когтями вспорол скотине уязвимое брюхо и сразу же потянул клювом потроха из раны.
   – Ах, ты ж сука! – взревел Костоправ.
   Раскрученная гирька на конце длинной цепи достала птицу. Шипастый кистень угодил во враний глаз. Крылатая тварь дернула головой, издала хриплый клекот и, колотя крыльями по земле, попыталась отползти в сторону. Вторым ударом Костоправ добил тварь.
   – Золотой! – закричал А-Ка, отмахиваясь от пернатых мутантов мечом. – Бомбарда!
   Длинный клинок Стрельца сломал крыло одной птице, отбросил вторую…
   Виктор уже стоял у орудия. Чем хорош турель-лафет – так это тем, что установленную на него бомбарду, в отличие от бортовых тележных орудий, можно вертеть во все стороны и задирать вверх.
   Впрочем, сильно задирать не пришлось: враны метались над самыми повозками. Здоровенные такие орущие мишени. Хоть и летающие, но не очень маневренные. По таким «воробьям» бить из пушки – самое милое дело.
   Виктор чуть приподнял ствол, чтоб не задеть ненароком обозников и быконей. Зафиксировал крепежным штырем.
   Потом щелчок канонирской зажигалки.
   Ба-бах! Автоповозка вздрогнула от неслабой отдачи. Как всегда.
   Заряд крупной картечи вошел в самую гущу тварей. В стороны полетели перья, кровь, оторванные крылья, лапы и головы. Сразу с полдюжины черных измочаленных тушек грохнулись на землю. Две раненые птицы забились между повозками, поднимая пыль и окропляя все вокруг кровавыми брызгами.
   Враны разлетелись. Но ненадолго. Не дав возможности перезарядить оружие, птицы вновь накинулись на повозки.
   Вскрикнул Кирка.
   Оглянувшись, Виктор увидел, как сразу две крылатые твари сдернули раненого с повозки.
   Костоправ с ревом бросился на помощь, но в этот раз лекарь опоздал. Мелькнувший в воздухе кистень захлестнул стреломет, запутался…
   Еще один вскрик Кирки – и два врана прямо в воздухе разорвали человека. Бедняга, избежавший смерти от клыков соболяка, принял ее от врановских когтей.
   Проклятье! Трижды проклятье! Виктор скрежетнул зубами. Он потерял еще одного человека!
   Впрочем, надолго ли им суждено пережить Кирку?
   Птицы атаковали снова. Все разом.
   «А ведь не отобьемся, – вдруг отчетливо понял Виктор. – Уже – никак!» Смерть хлопала над головой черными крыльями и противно орала прямо в ухо.
   А потом сквозь враний ор пробился другой звук.
   Выстрелы? Точно! Одиночные. Отдаленные. Виктор удивленно завертел головой.
   Неужели винтовка?
   – Снайперка! – опознал оружие А-Ка, сам ошарашенный до крайней степени. – СВД!
   Действительно, стрелял, судя по всему, снайпер. Редко. Но метко. Каждый выстрел сбивал одну из кружащихся над обозом тварей. А то и по две сразу.
   Всего прозвучало пять выстрелов. На землю свалилось семь вранов.
   Этого оказалось достаточно. То ли стая понесла критические потери, то ли сметливые птицы сообразили, насколько опасен новый невидимый враг, безнаказанно выбивающий их по очереди. С возмущенным «каух!», словно проклиная людей, враны взмыли вверх и скрылись за лесом.

* * *

   Ну и что это было?
   Виктор поднялся над автоповозкой, всматриваясь в ту сторону, откуда, как ему показалось, звучали выстрелы. И точно – на краю леса замаячили несколько всадников и какой-то человек, ведущий в поводу оседланного быконя. В руках у спешившегося незнакомца была длинноствольная винтовка.
   Стоп, а вон там что за группка выезжает из леса? И там тоже. И еще. И опять…
   Неизвестные наездники появлялись отовсюду сразу, окружали повозки и уверенно сжимали кольцо. От леса сибиряков уже отрезали. Небольшой отряд перекрыл путь и к сгоревшему городу.
   Час от часу не легче! Виктор начинал жалеть, что враны улетели. Может быть, все-таки предпочтительнее было иметь дело с ними. От черных котловых птиц хотя бы знаешь, чего ожидать. А вот эти… Кто они? Чего хотят?
   – Перезаряжайте бомбарды и самопалы! – послышался голос А-Ка. – И из-за бортов пока лучше не высовывайтесь.
   Таково неписаное правило прикотловых территорий: если не знаешь, кто к тебе приближается, – готовься к драке. Целее будешь.
   Впрочем, загадочные всадники – а их выезжало из леса все больше и больше – нападать не спешили. Кружили в отдалении, но не приближались. И враждебных намерений пока вроде не проявляли.
   Наездники сидели на невысоких степных быконях и были вооружены луками, копьями и саблями. Как минимум, у одного имелся автомат. Двое были с ружьями. Ну и тот, с винтовкой. Который, кстати, тоже уже впрыгнул в седло.
   Еще один всадник держал длинный шест с перекладиной и болтающимися хвостами быконей.
   – А-Ка, – позвал Виктор Стрельца. – Это то, о чем я подумал?
   Тот кивнул:
   – Да, похоже, ордынцы пожаловали.
   – Но откуда они здесь?
   А-Ка неопределенно пожал плечами:
   – Граница рядом. И не только с Большим Котлом.
   Южная граница Великого княжества Сибирского действительно проходила неподалеку от Приуральска. Владения Орды начинались на расстоянии дневного перехода от сгоревшего города.
   И все же странно. Орда, занимавшая необъятные, практически не пострадавшие во время Бойни монгольские и восточноказахские степи, а также Южную Сибирь и северные китайские провинции, считалась союзником Сибирского княжества. Пусть формальным, пусть не очень надежным, но делить сибирякам и ордынцам на самом деле было нечего.
   Степные кочевники, тем более в таком количестве, крайне редко забирались в сибирские леса. Они вообще лесов не любили. В особенности тех лесов, что росли возле Большого Котла. От Котла ордынцы старались держаться подальше и обычно кочевали сильно восточнее Южного Урала. В Приуральск из Степи приходили только хорошо охраняемые купеческие караваны. Но эти-то всадники явно не купцы.
   Так что же случилось? Неужели набег? Неужели война с Ордой? В душу Виктора закралось сомнение. А что, если Приуральск сожгли вовсе не зеленокожие дикари?

* * *

   – Приготовиться к бою! – негромко сказал Виктор.
   Вообще-то особого смысла в этом не было. Степняков – больше. И вооружены они лучше. Им даже не нужно приближаться. Если захотят – расстреляют обозников с безопасного расстояния. Как вранов. Бомбарды, самопалы, арбалеты и многозарядные стрелометы – все это было рассчитано на ближний лесной бой. А калаш Стрельца сейчас, увы, бесполезен.
   Однако ордынцы не стреляли.
   К сибирякам направился всадник. Один. Тот самый, с винтовкой.
   Парламентер? А похоже на то.
   – Не стрелять! – приказал Виктор.
   Костоправ пробурчал что-то нелицеприятное в адрес всей Орды вообще и приближающегося кочевника в частности.
   Виктор недовольно покосился на лекаря:
   – Костоправ, ты бы попридержал язык, пока я с ним говорить буду, а? А то ляпнешь чего…
   Обиженный лекарь еще что-то буркнул и отвернулся.
   И ладно! Лишь бы в беседу не вмешивался.
   А-Ка демонстративно взял в руки калаш. «Правильно», – мысленно одобрил Виктор. Патронов в автомате нет, но ведь степняки об этом знать наверняка не могут. Так что тоже пусть поострегутся лезть на рожон.
   Ордынский Стрелец-снайпер подъехал к повозкам и натянул звякнувший бляхами повод. Крепкий, приземистый быконь с густой гривой, сильными ногами и толстыми костяными наростами, покрывающими все тело, шею и голову, фыркал и рыл копытом землю. Дополнительную защиту животному обеспечивал металлический налобник и густая кольчужная сеть, свисающая до массивных бабок.
   Сам кочевник был облачен в кожаный доспех, укрепленный стальными наплечниками, нагрудным зерцалом, брюшными, боковыми и наспинными пластинами. Голову всадника прикрывал железный шлем-шишак с меховой оторочкой и исцарапанными пластиковыми щитками.
   Степняк, подогнув ноги, сидел в седле с небольшими луками и высоко поднятыми стременами. У седла висели лук, колчан со стрелами, маленький круглый щит, плетенный из прутьев и обтянутый быконской шкурой. На поясе слева болталась кривая сабля. Из-за спины торчала винтовка с оптическим прицелом.

Глава 6

   – Кто главный?! – крикнул ордынец по-русски, улыбаясь во весь рот, отчего его маленькие узенькие глазки на круглом лице вовсе превратились в щелочки.
   – Ну я, – Виктор поднялся над бортом автоповозки.
   – Кто вы? Откуда едете? Куда?
   Виктор нахмурился:
   – А может, для начала сам представишься?
   Кочевник перестал улыбаться.
   – Меня зовут Батцэцэг. Воины, которых вы видите, – нукеры великого Удуг-хана, провозглашенного на всеордынском курултае ханом ханов…
   Да, Виктор был в курсе. Не так давно во главе Орды встал молодой и деятельный хан Удугэй или, как его еще называли, Удуг-хан.
   – А я здесь за толмача, – закончил степняк.
   – Я смотрю, ты не только толмачишь, – Виктор указал взглядом на винтовку ордынца.
   – Ага, – уголки Батцэцэгова рта снова поползли вверх, – и за снайпера я тоже. А ты кто, сибирский урус? И что за люди едут с тобой?
   – Я купец. Зовут Виктор. Прозвище – Золотой. Это, – Виктор кивнул на повозки, – мой обоз и мои товары. Иду из Сибирска в Приуральск. Вернее…
   Виктор покосился на сгоревший город.
   – Шел вернее…
   – Викатар, – повторил ордынский переводчик-снайпер, коверкая непривычное имя. – Золотой Викатар, значит.
   Сочувствующе вздохнул:
   – Приуральск-город – плохо. Сгорел Приуральск-город.
   И снова заулыбался:
   – А купец – это хорошо, это очень хорошо.
   – В каком смысле хорошо? – насторожился Виктор. – Грабить будете?
   – Зачем грабить?! – возмутился Батцэцэг. – Мы не разбойники! Мы честные воины Великого хана.
   – А почему тогда честные воины чужие повозки со всех сторон окружили?
   – Чтобы вы в лес не сбежали, – без заминки отозвался кочевник. – Поговорить чтобы.
   – О чем?
   – Хотим узнать, не видели ли вы по пути сюда зеленых демонов, и если видели, то где.
   – Там, где видели, – их уже нет, – угрюмо ответил Виктор. – В паре дней пути отсюда зеленокожие напали на обоз.
   – Много их было?
   – Немало. Почти всех моих людей в лес утащили.
   – Но вы-то сами отбились?
   – Отбились.
   – Значит, не так уж и много демонов на вас напало, – подытожил Батцэцэг. – Иначе не спаслись бы.
   И задал следующий вопрос:
   – Больше никого не встречали?
   – Поблизости – нет. Только вот вранов. Да еще был один соболяк.
   – Ясно, – кивнул ордынец. – Значит, демоново племя уже ушло в Котел. А вы, наверное, на тыловой отряд наткнулись.
   Виктор только покачал головой. Если там, на тракте, был всего лишь тыловой отряд…
   – Неужели из-за Хребта так много зеленокожих повылазило? – спросил он.
   – Тьма, – отрезал Батцэцэг. – Так что, считай, вам еще повезло, купец.
   Ну… Кому-то повезло, кому-то нет. Виктор вспомнил о потерянных обозниках. Глянул на беднягу Кирку. Везение – оно понятие относительное.
   – А что воины ордынского хана делают на территории, которая не принадлежит Орде? – спохватился Виктор.
   – Удуг-хан не желает худого сибирскому князю и не причинит вреда его владениям и его людям, – ответил кочевник.
   – Брешешь! – Костоправ все-таки не удержался: подошел к автоповозке и вмешался в беседу. – Вам, степнякам, врать, как с…
   – Ты кто? – перебил его Батцэцэг, скользнув по лекарю неприязненным взглядом.
   – Быконь в пальто! – огрызнулся Костоправ.
   – В смысле? – Батцэцэг непонимающе наморщил лоб. – В попоне?
   – В смысле: в пи…
   – Молчать! – прорычал Виктор. – А-Ка, уведи ты его отсюда, ради Бога!
   Стрелец силой оттащил лекаря в сторонку. Виктор повернулся к ордынцу, виновато развел руками:
   – Не сердись на него. Бедняга иногда заговаривается. Он м-м-м… получил по голове дикарской дубинкой.
   – Кто бы говорил! – вскинулся было Костоправ, но А-Ка пихнул лекаря в бок и увел его подальше.
   Кочевник глянул в глаза Виктору:
   – Дубинка – это слабое оправдание для наглеца, Золотой Викатар. За необдуманную дерзость можно и вовсе головы лишиться. Надеюсь, твой спутник осознает это и больше не будет дерзить?
   – Я постараюсь его вразумить, – пообещал Виктор и вернул разговор в прежнее русло: – Так ты говоришь, что хан не хочет причинять вреда Сибирскому княжеству и подданным князя.
   – Да, – кивнул ордынец. – Но хан хочет защитить свои кочевья от набегов зеленых демонов и других тварей, которых не смогли остановить воины князя.
   – При чем тут демоны и твари, Батцэцэг? Вы нарушили границу и вступили на сибирские земли!
   – Мы сделали это, потому что из ваших лесов на наши пастбища пришли мутанты. Так много, как не приходило никогда раньше. Они губят скот и истребляют целые рода. Зеленые демоны приносят в жертву своим богам подданных хана. Тварей, лезущих из Котла, следует истреблять и гнать обратно за Урал-Хребет. Для этого Удуг-хан и прислал сюда своих лучших нукеров.
   – А может быть, вы пришли для того, чтобы сжечь Приуральск? – прищурился Виктор.

* * *

   Батцэцэг скривился:
   – Золотой Викатар, ты совсем глупый урус, да? Зачем нам жечь город, который защищает Орду от котловой нечисти?
   «Вообще-то, верно, – поразмыслив, решил Виктор. – Смысла в этом не было». Приуральск действительно прикрывал не только юго-западные рубежи Сибирского Княжества, но и северо-западные границы Орды.
   – Удуг-хан запретил грабить сибирские города, селения и обозы. Ему не нужна война с теми, кто, охраняя свой покой, вынужден беречь и покой Степи.
   Что ж, это были циничные, но, похоже, честные слова.
   – Тогда как вы оказались под Приуральском? – спросил Виктор.
   – Шли по следам демонов. Вышли к городу. Увидели пепелище. Проверили. Живых не нашли.
   – А оружие? Я имею в виду старое оружие?
   Возможно, ордынцы и не грабили никого, но как насчет мародерства в сожженном городе?
   Батцэцэг покачал головой:
   – Зеленые демоны разбили все, что можно было разбить, и сожгли все, что можно было сжечь. Боеприпасов тоже не осталось. Мы видели только стреляные гильзы. Наверное, защитники крепости израсходовали все свои запасы.
   – А городские арсеналы и базарные склады смотрели?
   – Они сгорели дотла.
   Вроде бы Батцэцэцг говорил искренне, но как было на самом деле? То, что ордынцам не удалось ничем поживиться в павшем городе, могло быть правдой и ложью с вероятностью пятьдесят на пятьдесят. Выяснить это точнее уже не представлялось возможным.
   – На ваше счастье мы не успели далеко уйти от города, – продолжал кочевник. – Услышали стрельбу. Повернули назад.
   – И тоже начали стрелять?
   – Так не по тебе же, купец, и не по твоим людям, – пожал плечами Батцэцэг. – Если бы я стрелял по вам, то, будь уверен, не промахнулся бы. Но мы посланы убивать тварей из Котла, а не сибирских урусов. Черная стая, как и зеленые демоны, – большая беда для Степи. Кстати, ты должен мне пять патронов, Золотой Викатар, – неожиданно заявил степняк. – Автоматные вполне подойдут.
   Батцэцэг недвусмысленно смотрел на калаш в руках А-Ка. Стрелец, оставив разобиженного на всех Костоправа в одиночестве, как раз подходил к ним.
   – За что это я должен? – опешил Виктор.
   – За то, что я отогнал от твоего обоза черную стаю.
   – Так вас же для того и послали, чтобы истреблять котловых тварей!
   – Но ведь мы могли бы подождать немного и заняться их истреблением уже после того, как черная стая растерзала бы вас и оставила все ваше добро без хозяев.
   – Одного из наших растерзали, – заметил Виктор, переведя взгляд на останки Кирки.
   – Мне жаль, что мы пришли поздно, – кажется, сожаление Батцэцэга было искренним, – Но мы все-таки пришли и помогли вам.
   Виктор насупился. В словах ордынца был свой резон. В самом деле, кочевники ведь могли им и не помогать. Зачем тратить дорогие боеприпасы, если кто-то другой уничтожает тварей, пусть даже и погибая при этом?
   – Заметь, я прошу возместить только пять патронов – добавил Батцэцэг, – Столько, сколько я потратил на черную стаю. Это справедливо.
   Наверное. Но…
   – Нет у меня патронов, – глухо сказал Виктор.
   – Автомат есть, – степняк снова скользнул взглядом по калашу в руках А-Ка, – а патронов нет?
   – Патроны кончились. А торгую я другим товаром.
   – Что за товар? – живо заинтересовался ордынец. Да, этот парень – не промах. Хан запретил грабить и разбойничать на территории союзного княжества, но торговаться и вымогать плату за спасение запрета не было.
   Ладно… Виктор решил не скрытничать. В конце концов, как ни крути, а ордынцы действительно здорово их выручили. Нужно отблагодарить.
   – У меня в основном – шкуры соболяков и горючка, – сказал он.
   Степняк расплылся в улыбке:
   – Шкуры – хорошо. Топливо – еще лучше.
   Радость Батцэцэга можно было понять. Соболяки в степь не заходили. Что им делать там, где нет кроновых мхов? А ордынская знать любила теплые одежды из дорогих шкур. Да и обшить свою юрту-гэр соболячьим мехом у кочевников считалось высшим шиком. Правда, позволить себе такое могли лишь самые богатые ханы и князья-нойоны.
   С топливом в ордынских землях тоже было плохо. Нефтью в степи и не пахло. Так что сибирскую горючку кочевники скупали охотно и в больших количествах.
   Взамен степняки гнали в Сибирь главное богатство Орды – быконей, годных и для войны, и для работы. Практически вся княжеская кавалерия разъезжала на неприхотливых низкорослых «ордынцах». Да и в купеческих обозах тоже частенько попадались животные чистых степных кровей или полукровки.
   Иногда кочевники рассчитывались и боеприпасами. Где они их брали? А кто ж скажет. Орда большая, ее земли почти не пострадали от Бойни, так что военных складов там, наверное, уцелело немало.
   – Давай так, купец: один соболяк, и считай, что мы с тобой в расчете, – предложил Батцэцэг.
   Виктор переглянулся с А-Ка. У Стрельца, слышавшего заключительную часть разговора, аж челюсть отвисла. Пять патронов за шкуру – совсем неплохая цена. И ведь наверняка Батцэцэг, предлагая ее, своей выгоды не упустил. Это ж сколько тогда за соболяка в самой Орде получить можно?
   – Договорились, – кивнул Виктор. И добавил: – За рожок патронов к калашу дам еще шесть шкурок. Или канистру горючки.
   – Только это… Нам нужен калибр семь шестьдесят два, – уточнил А-Ка.
   – Идет! – легко согласился ордынец. Даже, пожалуй, чересчур легко. Батцэцэг мельком глянул на автоматчика из своего отряда. – Будут вам автоматные семь шестьдесят два.
   И заулыбался еще шире:
   – Ай, какой золотой купец!
   Виктор тоже улыбнулся. А что? Так торговать можно.
   – Хочешь – еще патронов достану, – заговорщицки подмигнул ему Батцэцэг.
   – Еще? – удивился Виктор. В душу закралось сомнение: может быть, ордынцы все-таки помародерничали в павшем Приуральске? Или Удуг-хан так щедро снабжает свои карательные отряды?
   – Соболяки и топливо – хороший товар, Золотой Викатар. А патроны у нас есть – не сомневайся.
   Соблазн согласиться немедленно был большой, но…
   – Хватит пока, – Виктор покачал головой.
   Раз его товар действительно настолько хорош… В голове уже начала формироваться одна безумная мыслишка.

* * *

   – Жаль, – заметно огорчился толмач-снайпер. – Ну, а куда ж ты теперь свой товар повезешь?
   Батцэцэг многозначительно глянул в сторону сгоревшего города. Некуда, мол…
   – Думаю пока, – уклончиво ответил Виктор.
   – Хороший совет хочешь?
   – Ну?
   – За еще одного соболяка.
   М-да, губа не дура.
   – Если твой совет того стоит.
   – Езжай с нами к хану Удугу.
   Виктор сделал изумленное лицо, хотя то, что говорил Батцэцэг, соответствовало намерениям, возникшим у него самого.
   – Хан сейчас недалеко от границы, – продолжал кочевник. – Он благоволит к иноземным купцам. Ты сможешь выгодно сбыть свой товар прямо в его ставке.
   Виктор сделал вид, что задумался.
   – За разумную плату мы бы могли и тебя сопроводить, и твое добро сохранить в дороге, – не преминул вставить Батцэцэг.
   Ну, конечно. Опять плата. Впрочем, в этом мире мало что дается бесплатно.
   – Вообще-то у меня есть охрана, – все же заметил Виктор.
   – Твоя охрана, может быть, и хороша в лесу, но не в степи, – резонно возразил ордынец. – Да и мало у тебя охранников осталось, купец.
   Что ж, верно подмечено…
   – А у нас сотня бойцов. Мы всего лишь один из многих отрядов, посланных Удуг-ханом в приуральские леса, но все-таки с нами тебе и твоим людям будет безопаснее.
   Тут, конечно, не поспоришь.
   – И дорогу к ханской ставке без нас ты не найдешь, – добил Батцэцэг.
   В этом тоже степняк прав.
   – Так что подумай, Золотой Викатар.
   Предложение было заманчивое. Более чем. Вообще-то у Виктора давно уже зрела задумка выбраться за пределы княжества, да все не было возможности. Впрочем, и другие сибирские купцы на такое тоже не решались. Проще было торговать дома и водить обозы по опасным, но худо-бедно накатанным маршрутам от Сибирка-на-Оби до окраинных городов. А лезть из родных лесов в чужую неприветливую степь… Ну вылезешь – и где искать кочевников? Куда товар везти? Как на открытом месте, где все на виду, отбиваться от котловых тварей, обходящих Хребет с юга, и от недобрых людей?
   Но сейчас словно кто-то подталкивал в спину. Приуральска больше нет. Возвращение с нераспроданным товаром грозит разорением, и тут уж абы какая торговля не поможет. А вот если сбыть товар в Орде… Пожалуй, это был единственный выход.
   Только для начала…
   – Мы должны похоронить товарища, – Виктор перевел взгляд на мертвого Кирку.
   – Святое дело, – согласился Батцэцэг. – Помощь нужна?
   – Спасибо, сами справимся, – ответил Виктор. – А еще я должен посоветоваться со своими людьми.
   – Зачем? – удивился Батцэцэг. – Обоз же твой и товар тоже.
   – Но люди-то свободные. Насильно тянуть с собой я никого не могу.
   – Ну, советуйся, купец, – пожал плечами степняк. – Только учти: мы долго ждать не будем. Отправим сейчас послов к твоему князю – пусть тоже знает, что тут стряслось, – и двинем обратно.
   Толмач повернул коня и направился к своим. Кольцо вокруг обоза разомкнулось. Казалось, ордынцы утратили всякий интерес к сибирякам. Однако и уезжать степняки пока не спешили.

* * *

   Кирку схоронили здесь же, в Приуральске. Копая вместе с А-Ка и Костоправом могилу, Виктор думал о том, как мало он успел узнать об этом парне с забавным большим носом. Хотя, казалось бы, столько дней ехали вместе! А много ли он знал о других наемниках, которые впервые пошли с ним в поход и которых он тоже потерял на тракте? Увы, иногда смерть приходит слишком быстро и не дает возможности по-настоящему познакомиться с человеком. Тогда остается только похоронить погибшего спутника по-человечески. Хотя бы одного из многих.
   На городском валу появился одинокий крест, сбитый из двух обгоревших досок. Они повязали на перекладину три жертвенные тряпицы. Попрощались с мертвым наемником. Теперь надо было заняться делами живых.
   Степняки по-прежнему ждали в отдалении. Не мешали.
   – Решайте сами, – обратился Виктор к А-Ка и Костоправу. – Я вас нанимал только до Приуральска и обратно. О другом речи не шло. В общем, как скажете – так и поступим. Скажете с ордынцами ехать – поедем. Скажете возвращаться – вернемся. Без вас я все равно товар до Орды не довезу. Один в поле не воин и на базаре – не купец.
   Совещание длилось недолго. Собственно, и не было совещания как такового. Стрелец и лекарь лишь перекинулись несколькими фразами. Первым заговорил А-Ка.
   – Золотой, мы так порешили, – обстоятельно и неторопливо начал он. – Ты платишь больше других, к людям относишься по-человечески и обмана за тобой не водится. А еще рисковый ты мужик, купец. Нам такое по нраву. Рисковых удача любит. Да и вообще… – Стрелец широко улыбнулся, – без хорошего барыша возвращаться тоже как-то оно не с руки. Ни тебе, ни нам.
   – В Орду торговать еще никто из наших купцов не ходил, – напомнил Виктор.
   – Значит, мы пойдем первыми, – пожал плечами А-Ка. – Надо же кому-то начинать.
   – Костоправ? – Виктор вопросительно взглянул на лекаря. – Если есть сомнения – говори сразу. Потом поздно будет.
   Костоправ выматерился.
   – Слушай, Золотой, я че-то не пойму, то ли ты нас держишь за…
   Лекарь ввернул одно из тех словечек, которые в приличном обществе не говорят.
   – …то ли сам такой!
   «Значит, и правда, согласны», – с облегчением подумал Виктор.
   За спиной послышался стук копыт. Виктор обернулся. К ним подъезжал толмач.
   – Эй, Золотой Викатар! – прокричал Батцэцэг. – Мы уезжаем! Что вы решили?!
   – Едем с вами! – ответил Виктор.
   – Ага! – обрадовался ордынец. – Что, стоит мой совет соболяка?